Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 463

Bab 463: Tidak Tanpa Biaya

ARTHUR LEYWIN

Rumput hijau tua yang tebal melengkung di bawah langkahku saat aku berjalan di bawah pohon-pohon arang di luar Hearth. Pikiranku berat dan membumi, membuatku tetap tenang. Selubung mental memisahkanku dari Regis dan Sylvie; aku belum siap untuk memikirkan orang lain, butuh waktu untuk mencerna semua yang telah terjadi.

Semua yang telah saya pelajari, baik dari Kezess maupun Mordain, terus berputar di kepala saya berulang kali. Terlalu banyak jalan yang berbeda untuk dipegang sekaligus, dan saya kekurangan terlalu banyak informasi.

Daun-daun berdesir di cabang rendah, dan makhluk berbulu halus yang seukuran telapak tanganku merayap di bawahnya, berpegangan pada kulit kayu dengan cakar tajamnya. Matanya yang berwarna perak seperti bulan mengamatiku tanpa rasa takut. Terlepas dari penampilannya yang imut—semacam perpaduan antara tupai terbang, lemur, dan kelelawar—aku dapat merasakan mana yang terkonsentrasi di tubuhnya, cukup untuk mengklasifikasikannya sebagai makhluk mana kelas A.

Setelah mengendus-endus sejenak, makhluk mana itu menghilang kembali ke atas pohon, menarik perhatianku menyusuri batang lebar pohon arang yang menjulang tinggi itu.

“Seandainya saja tanggung jawab kita sebanding dengan ukuran tubuh kita, maka aku bisa menyerahkan semua ini padamu, bukan?” ucapku lantang, sebagian besar kata-kata itu omong kosong yang keluar dari otakku yang terlalu lelah.

Aku mengamati dengan santai saat makhluk kecil itu bergerak mengelilingi pohon, menjatuhkan sehelai daun beberapa kaki di atasku.

Saat daun cerah itu melayang turun seperti abu yang terbakar dari api unggun, aku menyalurkan eter ke dalam rune dewa baruku. Kehangatan lembut memancar dari tulang punggungku, membuatku tetap tenang saat aku merasakan kemampuan kognitifku meningkat beberapa kali lipat. Informasi yang kuterima dan masalah yang sekarang harus kuselesaikan tersusun seperti setumpuk kartu, jelas dalam kesadaranku bahkan saat pikiranku terpecah menjadi beberapa alur pemikiran sekaligus.

Chul telah berhadapan dengan Cecilia—hampir membayar pertemuan itu dengan nyawanya—tetapi aku berhasil menyembuhkannya. Tidak hanya itu, dengan mutiara duka, dia tidak hanya akan pulih tetapi inti kekuatannya yang lemah kemungkinan akan menjadi lebih kuat dari sebelumnya.

Aku masih memiliki dua mutiara duka yang tersisa. Aku tidak tahu mengapa Lord Eccleiah memberikannya kepadaku, tetapi karena semua peristiwa dan percakapan dalam upacara kembalinya Avhilasha saling berkaitan, aku yakin bahwa dia telah mengantisipasi peristiwa upacara itu sendiri, dengan ketertarikannya dan tingkah lakunya sebagai “paman tua yang polos” hanyalah itu. Dia tahu lebih banyak daripada yang dia tunjukkan—mungkin bahkan memiliki sedikit kemampuan melihat masa depan. Lagipula, Kezess secara khusus mengatakan bahwa naga jarang mengalami penglihatan seperti yang dialami Sylvie sekarang.

Artinya, aku telah diberi tiga mutiara duka cita untuk alasan yang sangat spesifik, dan terserah padaku untuk memutuskan kapan dan mengapa menggunakannya, dengan menyadari bahwa untuk menyelamatkan satu nyawa, aku berpotensi mengutuk nyawa orang lain di masa depan.

Dengan mahkota cahaya ungu yang menyala dari atas kepalaku, tak terlihat secara kasat mata namun masih sangat jelas dalam benakku, aku mengerti persis mengapa hal seperti itu sangat berharga dan jarang digunakan dalam budaya asura.

Sejalan dengan pemikiran-pemikiran ini, saya juga memegang telepon lain untuk Cecilia.

Kehadirannya di Dicathen merupakan masalah yang lebih besar daripada yang awalnya saya duga. Mungkin, karena upaya pembunuhan Charon gagal, mereka mengirimnya untuk menyelesaikan pekerjaan itu, tetapi jika memang demikian, saya tidak mengerti mengapa dia berkeliaran di Beast Glades. Kemungkinan besar Agrona telah memutuskan untuk menargetkan Mordain, jadi Cecilia mungkin secara aktif mencari tanda-tanda phoenix ketika Chul tanpa sengaja bertemu dengannya.

Terlepas dari sikap pasifis Mordain, kehadiran phoenix merupakan faktor tak terduga dan ancaman potensial bagi rencana Agrona. Hal itu telah menguntungkan Agrona untuk beberapa waktu, karena Kezess telah mengindikasikan bahwa jumlah atau kekuatan asura yang ada di dunia ini—untuk alasan yang belum saya pahami—telah menjadi penghalang baginya untuk menyerang Agrona. Namun, sekarang, Agrona mungkin telah memutuskan bahwa risikonya tidak lagi sebanding dengan manfaatnya.

Namun skenario yang paling mungkin adalah Cecilia sedang mencari jalan menuju Epheotus atas nama Agrona. Aku kekurangan informasi untuk merumuskan teori yang solid tentang alasan pastinya, meskipun, di bawah pengaruh King’s Gambit, pikiranku langsung berspekulasi tentang beberapa kemungkinan alasan yang berbeda, masing-masing sama mungkinnya. Meskipun demikian, aku tidak bisa memastikan apa pun kecuali fakta bahwa Cecilia adalah bidak paling berbahaya di papan catur, dan kehadirannya merupakan gangguan dan bahaya bagi semua orang di benua itu, bahkan para naga.

Namun Cecilia telah berusaha menyembunyikan jejaknya, bahkan menjauh dari pertarungan melawan Chul, yang berarti mereka tidak ingin kita tahu dia ada di sini. Entah mereka takut menempatkannya di garis depan—karena dia akan menjadi sasaran atau, mungkin, Agrona tidak sepenuhnya percaya padanya—atau ada kemungkinan apa yang dia lakukan dapat diganggu. Setelah tertangkap oleh Mordain, masuk akal jika dia sudah mundur dari Beast Glades, atau dari Dicathen sepenuhnya. Bahkan jika dia masih di Dicathen, aku tidak bisa mengejarnya tanpa berpotensi mengorbankan berhari-hari atau bahkan berminggu-minggu untuk memburunya di Beast Glades, dan ada kemungkinan besar bahkan saat itu dia bisa menghindariku. Dia memiliki keuntungan yang jelas: dia tahu apa yang dia lakukan, sementara aku tidak.

Namun, aku tidak bisa membiarkannya berkeliaran bebas di seluruh benua. Charon perlu diperingatkan dan patroli naga perlu dikerahkan untuk menyisir Padang Rumput Binatang.

Saat semakin banyak benang pikiran baru muncul, setiap pemikiran baru terjalin menjadi permadani ide-ide yang selaras, aku merasakan gatal yang samar—sensasi tidak nyaman dari inti diriku yang ditinggalkan oleh luka yang diberikan Cecilia dengan pedang eterikku sendiri. Aku memfokuskan perhatian pada rasa gatal itu, dan seperti serangga yang berhamburan di bawah cahaya, rasa gatal itu seolah bergetar di sepanjang setiap benang pikiranku.

Aku berhenti menyalurkan energi dari King’s Gambit, menepis sensasi aneh itu. Daun itu, yang telah kuikuti pergerakannya, melayang melewati hidungku, lalu melanjutkan perjalanannya ke tanah.

Pikiranku terasa kacau dan keruh, pikiranku tidak fokus. Aku harus memaksa diri untuk berdiri tegak, dan mendapati jari-jariku mencengkeram dadaku, menggaruk rasa gatal yang dalam yang sebenarnya sudah mereda.

Butuh beberapa waktu sebelum aku bisa menghilangkan efek rune dewa dan kembali fokus pada lingkungan sekitarku. Makhluk itu telah kembali, merayap lebih jauh ke bawah dahan, dan menatapku dengan lapar.

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku membiarkan pikiranku kembali ke keadaan setelah terbangun dari batu kunci. Kakiku terangkat dari tanah, dan aku sedikit terhuyung. Secara naluriah, aku memanfaatkan wawasan yang telah kudapatkan dan melayang beberapa kaki ke atas, perlahan-lahan terbiasa dengan sensasi itu. Kemudian, dengan kecepatan tiba-tiba, aku melesat melewati makhluk mana kecil itu, menembus cabang-cabang yang menjulur dan daun-daun berwarna jingga menyala dari pohon charwood, dan melayang tinggi di udara di atas kanopi, membiarkan hembusan angin di rambutku membantu membersihkan sisa-sisa jaring laba-laba godrune dari pikiranku.

Tidak seperti terbang dengan mana, yang hanya masalah kekuatan mentah dan kendali yang diperoleh dengan beralih ke inti putih, kemampuan untuk terbang dengan aether telah dipicu melalui wawasan saya tentang King’s Gambit—atau lebih tepatnya, sebagian dari perjalanan saya untuk mendapatkan wawasan telah meningkatkan pemahaman bawaan saya tentang interaksi antara fisika dunia ini dan aether atmosfer untuk secara tidak sadar menentang gravitasi.

Efeknya sama: dengan memproyeksikan diri saya melalui eter atmosfer, saya dapat menggunakannya untuk mendorong saya ke udara dan terbang. Tetapi eter atmosfer jauh lebih sedikit daripada mana, dan itu terasa tidak wajar baik dalam perasaan maupun visualisasi, seperti menemukan otot yang selalu saya miliki tetapi belum pernah saya gunakan. Ketika saya mendorong ke atas, saya terbang, eter mendorong saya bahkan saat ia bergeser untuk memberi jalan bagi saya.

Aku menatap kembali ke bawah, ke pepohonan. Dari bawah, mereka tampak seperti menara, tetapi dari ketinggian seperti itu, mereka tampak lebih kecil. Sambil memperhatikan angin yang menggerakkan kanopi hutan, aku merasakan semacam efek samping halus dari King’s Gambit yang meninggalkan sistemku. Aku harus berhati-hati saat menggunakan kekuatan baru ini, pikirku, sambil memperhatikan bagaimana perasaanku setelahnya.

Meskipun beban segala sesuatu berada di pundakku, aku tak bisa menahan senyum saat melesat melewati pepohonan dan berbelok ke selatan, memperkirakan arah tujuanku sebelum mencondongkan tubuh ke depan dan terbang menjauh di atas puncak pepohonan, angin terasa berat dan lembap menerpaku.

Maka, saat aku memacu diriku untuk terbang semakin cepat, memproyeksikan niat eterik yang kuat untuk menangkis makhluk mana yang lebih kuat yang mungkin memutuskan untuk menyerangku, aku melepaskan tabir di atas pikiranku dan mengulurkan tangan untuk mencari Regis dan Sylvie.

‘Dia kembali,’ suara Regis langsung terngiang di kepalaku.

‘Pikiranmu kacau, Arthur,’ Sylvie melanjutkan. ‘Apa yang terjadi?’

Saya dengan cepat menjelaskan semua yang telah terjadi sejak Chul sembuh.

“Untuk seseorang yang tampaknya baru saja memenangkan lotere ‘menyelesaikan pekerjaan’, saya tidak merasakan banyak hal positif di sini,” kata Regis dengan pesonanya yang biasa.

Aku mungkin telah menemukan kekuatan yang memungkinkanku memikirkan beberapa hal sekaligus, tetapi yang benar-benar kubutuhkan adalah kemampuan untuk berada di beberapa tempat sekaligus, pikirku. Jika tidak, aku butuh jawaban.

Regis, yang tinggal bersama Oludari dan sekarang berada di kastil terbang, menjaga sel Vritra, tampak ceria. ‘Apakah itu berarti kau akan menuju ke sini? Aku rela menukar semua wanita iblis bertubuh seksi di Alacrya hanya untuk keluar dari sini. Kurasa aku akan bosan setengah mati.’

‘Semuanya?’ Sylvie menimpali, proyeksi mental suaranya bergemerincing seperti lonceng perak.

‘Tentu saja, itu tidak adil, Lady Caera,’ jawabnya membela diri.

Aku menggelengkan kepala. Kurasa kau paling akrab dengan kelabang eter, bukan? Nah, ganti topik…

Sensasi terbang itu sendiri sangat mengasyikkan, dan Regis serta Sylvie membantu meringankan beban kekhawatiran saya yang berlapis-lapis, membuat semuanya terasa lebih cepat. Meskipun begitu banyak pikiran yang memenuhi kepala saya—dan kemampuan saya hanya untuk memproses satu hal dalam satu waktu tanpa King’s Gambit aktif—saya merasa lega ketika dinding-dinding tinggi dan atap-atap runcing kastil terbang itu terlihat, menjulang keluar dari kabut seperti burung pemangsa raksasa.

Medan distorsi yang pernah menyembunyikan kastil itu telah lama dinonaktifkan, dan dua naga besar—satu berkilauan seperti safir, yang lainnya berwarna hijau kusam seperti batu berlumut—berputar-putar di sekitar bagian luar. Butuh beberapa saat bagi mereka untuk menyadari keberadaanku, karena aku tidak memiliki tanda mana yang dapat mereka rasakan saat aku mendekat, tetapi ketika naga hijau itu melihatku, keduanya berbelok tajam dan terbang cepat ke arahku.

“Berhenti, siapa—ah, yang lebih kecil dengan mata emas,” kata naga safir itu, mengepakkan sayapnya agar tetap di tempat. “Kami sudah diberitahu untuk menunggumu. Ikuti aku.”

Berputar, dia terbang ke pintu teluk yang terbuka—pintu yang sama yang sering kami gunakan, Sylvie dan aku, untuk masuk dan keluar kastil selama perang. Saat aku mendarat di belakangnya, dia berubah wujud, tubuhnya menyusut untuk memperlihatkan seorang wanita anggun dengan rambut berkilauan dan baju zirah yang warnanya sama dengan sisiknya saat dalam wujud naga.

“Mari, aku akan mengantarmu ke Penjaga Charon dan tahanan itu,” katanya kaku, mata birunya yang dalam, yang bertabur bintik-bintik putih berkilauan, menatapku dengan waspada.

“Aku tahu jalannya.” Aku melangkah melewatinya, menuju aula terdekat. “Apakah ada masalah?”

Dia bergegas sehingga berjalan tepat di belakang dan di sampingku. “Beberapa pengintai menemukan kebakaran hutan, kemungkinan lokasi pertempuran sihir yang sengit. Tapi kami tidak menemukan sumbernya.”

Sambil mengangguk sebagai tanda setuju, aku secara otomatis mencari di seluruh kastil, merasakan pancaran energi mana yang kuat. Charon dan Windsom berada jauh di dalam, tempat aku tahu penjara itu berada: penjara yang sama yang pernah menahan pengawal Uto dan Rahdeas, kurcaci pengkhianat yang membantu Nico menyusup ke Dicathen dengan menyamar sebagai Elijah.

Aku jarang memikirkan Elijah, dan aku tidak membiarkan diriku memikirkannya sekarang. Terlalu aneh—terlalu menyakitkan—untuk mengetahui bahwa sahabat terdekatku di dunia ini bahkan tidak pernah ada, melainkan hanya khayalan dari pikiran Agrona yang bengkok.

Secara keseluruhan, aku merasakan kehadiran lima naga lain selain Charon dan Windsom, serta ciri khas yang familiar dari seorang asura dari ras titan. Aku tidak tahu apa yang sedang dilakukan Wren Kain di sana—seharusnya dia kembali ke Vildorial, menyelesaikan proyek yang sedang dia dan Gideon kerjakan—tetapi aku akan segera mengetahuinya.

Saat aku berjalan menuruni kastil, aku dan pengawalku memasuki lorong lebar yang membuatku terhenti. Ingatan tentang terakhir kali aku berada di kastil muncul dengan tiba-tiba dan dahsyat, dan aku teringat mayat-mayat berserakan di lantai, setengah terjebak di reruntuhan yang telah menimpa mereka.

Sebelumnya aku tidak menyadarinya, tapi ini adalah kali pertama aku kembali ke kastil terbang itu sejak saat itu. Sejak Cadell.

“Sudah diperbaiki,” kataku lantang, berbicara pada diri sendiri.

“Ya,” kata pengawalku dengan kaku. “Istana terbang ini dalam kondisi buruk, dan membutuhkan perbaikan besar agar layak dihuni oleh naga-naga dari klan Indrath.”

Aku mengusapkan tanganku ke dinding yang telah dipugar, rasa marah membuncah saat memikirkan bahwa semua jejak Buhnd dan semua orang lain yang telah berjuang dan kehilangan nyawa mereka di sini telah lenyap.

Sesampainya di tingkat penjara, pengawal naga saya mengizinkan saya masuk ke ruang bawah tanah yang terkunci dan terlindungi, tetapi tidak mengikuti saya masuk. Di ruang jaga di sisi lain, saya menemukan Charon, Windsom, dan Wren Kain menunggu saya. Regis, saya bisa merasakan kehadirannya lebih jauh di dalam, mengawasi tahanan kami.

Charon menatapku dengan penuh minat. “Ah, Arthur. Windsom telah memberi tahu kami tentang perjalananmu ke Epheotus.”

“Sayang sekali dengan naga muda itu,” kata Wren, nadanya tanpa menunjukkan kesedihan yang sebenarnya. “Tentu saja, klannya akan menerima ganti rugi lebih besar atas kematiannya daripada gabungan keluarga semua naga kecil yang hancur dalam pertempuran itu, jadi kurasa ada hikmah di baliknya.”

Aku meneliti tatapan Wren, mencari makna di mata gelap yang setengah tersembunyi di balik surai rambutnya yang berminyak dan terkulai.

Ekspresiku pasti membocorkan isi pikiranku karena Wren tertawa terbahak-bahak. “Charon mengundangku untuk berbicara dengan basilisk.”

“Aku tidak tahu kalian berdua saling kenal,” jawabku, sambil menatap naga yang memiliki bekas luka itu.

“Oh ya, aku dan Charon sudah lama kenal,” jawab Wren dengan basa-basi pura-pura. “Dia tidak buruk… untuk ukuran seorang Indrath.”

Windsom menatap Wren dengan tajam, tetapi Charon hanya terkekeh.

“Pokoknya, aku sudah membantu—berusaha membantu para naga memahami Oludari, tapi dia sengaja bersikap keras kepala sejak kau pergi.” Wren menyilangkan tangannya, sebuah tindakan yang membuat postur bungkuknya semakin terlihat jelas. “Untuk seorang yang dianggap jenius, dia benar-benar terlihat seperti idiot gila.”

Aku mempertimbangkan hal ini. Fakta bahwa aku mempertaruhkan perkataan basilisk gila yang punya alasan kuat untuk berbohong dan memanipulasiku melawan penguasa semua asura—sekutuku—tidak luput dari perhatianku. Tapi kemudian, aku sudah tahu aku juga tidak bisa menerima begitu saja apa pun yang dikatakan Kezess. Setiap percakapan dengannya seperti pertandingan Sovereign’s Quarrel, hanya saja aku tidak selalu tahu apa tujuan permainannya. Dengan Oludari, semuanya jauh lebih jelas.

“Sayang sekali, tapi bagaimanapun juga, aku datang untuk berbicara dengan Oludari.” Aku menatap mata Windsom yang seperti dari dunia lain. “Kalau begitu, sesuai kesepakatanku dengan Kezess, kau bebas untuk mengangkutnya kembali ke Epheotus.”

Tanpa ekspresi, Windsom menjawab, “Ah, dan di sini aku khawatir kau akan menghabiskan waktu berminggu-minggu, bahkan berbulan-bulan, bertele-tele seperti yang biasa kalian lakukan. Aku senang melihatmu bersikap bijaksana untuk sekali ini, Arthur.”

Ketika aku tidak menjawab kecuali dengan tatapan dingin, Charon berdeham dan memberi isyarat agar aku mengikutinya. Dia memimpin kelompok kami masuk ke dalam penjara itu sendiri, yang kosong kecuali sebuah sel khusus yang telah didesain ulang khusus untuk basilisk. Oludari dirantai ke dinding dengan kedua tangannya terentang ke samping, borgol logam kusam berhiaskan rune mengikatnya di kedua pergelangan tangan dan pergelangan kaki, serta di lehernya. Ketika dia bergerak, tanduknya yang melengkung berbenturan dengan batu yang dilindungi mantra di belakangnya.

Melihatku melalui jendela kecil berjeruji selnya, dia menyeringai lebar dan bibirnya mulai bergerak, tetapi aku tidak bisa mendengar kata-katanya sampai Charon mengirimkan gelombang mana ke pintu dan membukanya perlahan.

“—untuk menyelamatkanku dari kebosanan naga-naga ini,” katanya, separuh pertama ucapannya tak terdengar di dalam sel yang terlindungi. Senyum palsunya menghilang saat matanya yang cerah menatapku. “Jadi, manusia? Apakah kau sudah sadar? Apakah aku akan dikembalikan ke tanah airku dan ditawari perlindungan penguasa naga?”

Melihat tuntutannya yang secara terang-terangan menambahkan persyaratan perlindungan, saya masuk ke dalam sel dan melihat sekeliling.

Regis meringkuk seperti bola besar di atas batu keras lantai. Matanya terbuka dengan malas saat aku menatapnya, dan dia mengedipkan mata. “Aku setuju dengan basilisk dalam hal ini. Tolong selamatkan kami dari kebosanan karena kebersamaan kami.”

Oludari mendecakkan lidah. “Kupikir kau lebih menarik daripada para asura yang sombong itu. Sungguh menyedihkan kau tidak sependapat.”

“Mereka mengizinkanmu tinggal di sel bersamanya?” tanyaku pada Regis, mencoba menggali pengalamannya selama beberapa hari terakhir.

‘Mereka belum “mengizinkan” saya hadir dalam interogasi,’ balas Regis, dengan hati-hati menghindari tatapan ke arah Windsom dan Charon di belakang saya. ‘Tapi mereka sering mengeluh dengan keras tentang betapa tidak masuk akal dan “gilanya” Oludari.’

Menurutmu dia tidak gila?

‘Sesuatu tentang rubah dan kandang ayam,’ pikir Regis dengan datar.

Mendekat ke Vritra yang dirantai, aku membiarkan pandanganku menyapu tubuhnya, berhenti sejenak pada belenggu itu. “Aku telah berbicara dengan Dewa Indrath, dan dia telah setuju untuk mengizinkanmu kembali ke Epheotus sebagai tahanan. Tetapi detail kepulanganmu—berapa lama kau akan tinggal di dunia kami, menjadi sasaran Penguasa Tertinggimu—aku serahkan pada diriku. Masa depanmu bergantung pada jawabanmu atas pertanyaan-pertanyaanku, sepenuhnya dan tanpa permainan apa pun.” Aku berhenti sejenak, membiarkannya mencerna kata-kataku. “Aku belum melupakan ancamanku sebelumnya: mencegah Agrona mendapatkanmu masih menjadi prioritasku, dan jika membunuhmu lebih masuk akal daripada mengirimmu ke Epheotus, aku tidak akan ragu untuk melakukannya.”

Windsom bergeser di belakangku, tetapi Oludari tetap tenang, hanya menjawab dengan anggukan pengertian.

Saya sebenarnya lebih suka menanyainya lebih lanjut tanpa kehadiran Windsom dan Charon, tetapi saya tidak memberi mereka wewenang untuk menolak dengan bertanya, karena saya sudah tahu jawabannya.

Sambil menyilangkan tangan, aku melebarkan kuda-kuda dan berpura-pura mempertimbangkan kata-kataku. Aku tahu apa yang ingin kupelajari, tetapi mendapatkan informasi dari Oludari tanpa membuatnya atau naga-naga itu curiga adalah operasi yang rumit.

“Mengapa Agrona ingin mengambil alih Epheotus?” tanyaku setelah beberapa detik berlalu. “Apa tujuannya semua ini? Hanya balas dendam terhadap Kezess dan anggota klan besar lainnya?”

Oludari sedikit mengerutkan kening, matanya dengan cepat menelusuri wajahku. Dia tampak sedang memikirkan sesuatu. Akhirnya, dia berkata, “Pertanyaan yang bagus, untuk alasan apa Penguasa Tertinggi membutuhkan kendali atas Epheotus? Untuk dikelilingi oleh asura dari ras lain, banyak yang lebih tua dan lebih kuat secara magis darinya? Kembali ke tanah air kita, kurasa, akan menjadi mimpi buruk terburuk Agrona. Dia tidak menghabiskan berabad-abad terakhir ini mengelilingi dirinya dengan kaum rendahan dan kaum lessuran tanpa alasan.”

Dia berhenti sejenak, pandangannya kini beralih ke dua naga di belakangku. “Siapa pun yang memberitahumu ini, mungkin, sedang mencoba untuk memutarbalikkan pandanganmu tentang gambaran keseluruhan konflik ini. Konflik yang lebih besar antara Agrona dan Indrath, tepatnya.”

“Kebodohan,” ejek Windsom. “Tentu saja Agrona berusaha kembali ke tanah air kita. Tidak ada alasan lain untuk berperang melawan Epheotus seperti yang telah dia lakukan. Seluruh upayanya merebut Dicathen secara paksa hanyalah untuk mempersiapkan panggung bagi konflik yang lebih besar, seperti yang kita ketahui.” Nada suaranya kaku, hampir dipaksakan.

Mengangkat tangan tanda diam, aku menoleh ke belakang. “Aku ingin menunda komentar tambahan. Aku perlu fokus.” Mempersiapkan diri untuk gelombang rangsangan, aku mengaktifkan King’s Gambit.

Di mata Oludari, aku melihat cahaya membesar di sekelilingku, berkumpul dan menyatu hingga mahkota bercahaya murni yang memiliki banyak titik melayang tepat di atas rambutku, mengubah warna pirang pucat menjadi putih terang yang bersinar.

Lipatan lubang hidungnya memutih saat melebar, dan pupil matanya, yang terfokus sepenuhnya pada mahkota yang bersinar, sedikit membesar. Kulit di sekitar matanya sedikit berkerut saat ia menyipitkan mata melawan cahaya.

Udara bergeser saat bertekanan melalui celah di batu di suatu tempat, dan beberapa helai rambut Oludari yang acak-acakan melambai. “Ada kebocoran di dinding batu di suatu tempat.” Suaraku terdengar hampa di telingaku sendiri karena disaring melalui aspek-aspek peningkat pikiran dari King’s Gambit, baik saat aku mengucapkan kata-kata itu maupun saat aku mendengarkannya bergetar di udara.

Di balik aroma debu dan batu, dan secara lebih halus, flora di kejauhan dari Beast Glades, Oludari memiliki aroma logam dan ozon yang menyengat, serta sedikit jejak keringat gugup. Charon berbau kulit tua, minyak pedang, dan darah dari buruan yang baru saja dibunuh, sementara Windsom mengharumkan dirinya dengan semacam parfum bunga yang tidak sepenuhnya mampu menyembunyikan aroma tanah yang jauh dari Gunung Geolus.

‘Ugh, kenapa tiba-tiba aku mencium bau diriku sendiri? Dan kenapa bauku seperti belerang dan roti gulung kayu manis?’ Regis bergumam, sambil sedikit menggelengkan kepalanya saat pikiran-pikiran yang diperkuat oleh gondrune mengalir bebas di antara kami.

Di belakangku, aku merasakan Charon menoleh ke arah Windsom, yang alisnya berkerut dan rahangnya menegang saat dia menatap punggungku.

“Kau tadi bilang Agrona sedang berusaha memusatkan kekuatan. Bahwa dia tahu sesuatu. Bahwa pengetahuan ini terhubung dengan dimensi berlapis yang membentuk realitas ini. Kau bilang akan memberitahuku semua yang kau ketahui.” Kata-kataku menusuknya seperti ujung tombak. “Jika pemahamanku saat ini salah, maka perbaikilah.”

Mata Oludari tampak…bergerak, seolah-olah ia memaksanya untuk tetap pada tempatnya, mencegahnya melirik melewati bahu kananku ke arah Charon. “Tentu saja, Yang Mulia,” katanya, berusaha menambahkan nada geli yang kental pada suaranya, mungkin untuk menyembunyikan ketegangan yang kini mencekik tenggorokannya dan membuat kata-katanya terdengar tegang. “Ya, seperti yang kukatakan, dia mencari kekuasaan. Bukan untuk menjadi panglima perang dan memerintah Epheotus, tetapi untuk melahap segalanya. Seperti singa dunia, dia bahkan akan memakan anak-anaknya sendiri—rakyat Alacrya—untuk dominasi. Tetapi hanya setelah dia menghancurkan Dicathen dan Epheotus.”

Saya membandingkan kata-kata dan nada suaranya dengan apa yang telah dia katakan dan bagaimana dia berbicara sebelumnya, menganalisis makna dan intonasi saat saya menetapkan tolok ukur untuk membedakan kebenaran dari kebohongan.

Regis duduk tegak, dan matanya bergetar, menjadi juling. ‘Tidak, tidak bisa—oh, ini mengerikan. Kurasa aku akan muntah…’ Pikirannya terlepas dari pikiranku, sebuah penghalang muncul di antara kami. Aku bisa merasakan tepi dinding itu, retakan di dalamnya, dan tahu aku bisa menembusnya jika perlu, tetapi tidak perlu memaksa Regis untuk terlibat dalam percakapan, meskipun perspektifnya mungkin dapat membantu memperluas perspektifku sendiri.

Di suatu tempat yang jauh, aku merasakan pikiran Sylvie juga melindungi dirinya sendiri. Efek dari rune dewa itu tidak menjangkau teman-temanku, aku menyadari.

“Meskipun aku lebih memilih untuk tidak menjadi korban kanibalisme planet semacam itu,” lanjut Oludari, “aku rasa sangat lucu bahwa kau dengan senang hati memegang ekor naga, membiarkan Dewa Indrath menyeretmu ke mana pun ia mau, mengingat kejahatannya sendiri juga sama besarnya, bukan?”

“Jaga ucapanmu, Vritra,” bentak Windsom, melangkah maju dengan mengancam saat Oludari berbicara buruk tentang Kezess.

Aku merasa ingin mengerutkan kening, tetapi menahannya sebelum ekspresi itu muncul. Ada nada yang lebih tinggi dalam suara Windsom, sebuah ketegangan yang menunjukkan… respons yang direncanakan sebelumnya?

“Ceritakan lebih banyak tentang lapisan-lapisan ini,” kataku pada Oludari, menahan Windsom dengan pandangan sekilas ke belakang bahuku.

Lidah Oludari menjilati bagian belakang giginya, dan jari-jarinya menegang, tetapi ia menahannya agar tidak berkedut. Ia memiliki tingkat pengendalian diri yang tinggi secara fisik, kemampuan yang sebelumnya tidak muncul ketika ia ditawan oleh para Wraith. Ini menunjukkan rasa takut yang mendalam akan bahaya fisik terhadap dirinya atau bahkan kematian. Dan, meskipun tegang, saat ini ia tidak takut akan nyawanya. “Kau sendiri berasal dari dunia yang berbeda, bukan?” katanya. “Kau memiliki jenis sihir yang berbeda di sana—ki, kurasa aku diberitahu. Tetapi tidak satu pun dari reinkarnasi lainnya yang dapat menyalurkan ki ketika mereka datang ke dunia ini, karena itu adalah jenis sihir yang berbeda dari mana, membutuhkan atmosfer dan biologi yang berbeda.”

Wren memperbaiki postur tubuhnya, menyebabkan bunyi dentingan teredam dari dalam mantelnya, seperti dua mata rantai yang berbenturan.

Oludari berbicara lebih cepat sambil melanjutkan, mencondongkan tubuh ke dalam cerita yang sedang ia sampaikan. “Dunia lain. Struktur sihir yang sama sekali berbeda. Bayangkan. Orang-orang Alacrya seringkali terbatas pada satu mantra dan berbagai bentuknya, orang-orang di benuamu hanya satu elemen mana. Bangsaku sendiri dapat mengendalikan keempat elemen utama, tetapi hanya melalui lensa pemahaman kita sendiri, yang kau sebut atribut peluruhan. Naga dapat menggunakan mana murni dan berkeliaran dengan seni eter kecil mereka, sedangkan jin menulis dengan eter seolah-olah mereka telah menemukan bahasa asli realitas.”

Dia menghela napas kagum, seolah-olah baru saja mengatakan sesuatu yang mendalam. Aku memperhatikan polanya yang hanya menceritakan hal-hal yang sudah kuketahui, dan saat aku melakukannya, aku merasakan gatal itu lagi. Gatal itu bukan di inti diriku, tetapi merayap di sepanjang alur pikiran itu sendiri, jauh di dalam lipatan otakku.

“Inilah lapisan-lapisan yang kubicarakan: mana, aether, bahkan ki. Mungkin ada jenis sihir lain di luar sana juga”—nada suaranya sedikit berubah, dan matanya mengulangi gerakan tegang tanpa melihat seperti sebelumnya—“tetapi terlepas dari itu, Agrona tidak pernah puas dengan nasib para basilisk. Mengapa kita hanya efektif dalam menggunakan seni mana tipe peluruhan padahal seharusnya kita memiliki semuanya?”

Penjelasan ini tidak sesuai dengan pernyataan-pernyataannya sebelumnya. Bersifat tidak langsung dan mungkin bahkan benar, tetapi tetap saja merupakan upaya mengaburkan fakta.

“Kau sudah lama bermusuhan dengan Kezess. Kau tahu apa yang terjadi pada jin itu. Katakan padaku, menurutmu apa tujuan utama Kezess?”

Raut wajah Windsom yang cemberut terdengar jelas. “Arthur, ini bukan pertanyaan yang tepat—”

Oludari mendengus geli, lalu menyela Windsom. “Dia jelas sedang memainkan ‘King on the Mountain’.”

“Basilisk ini berusaha membingungkanmu dan mengadu dombamu dengan Dewa Indrath,” kata Windsom terlalu cepat. “Aku sarankan kau jangan berurusan dengannya lebih lanjut.”

Kali ini aku lebih yakin. Kata-katanya mungkin tidak direncanakan sebelumnya, tetapi sudah dipikirkan matang-matang.

Beberapa untaian pikiran yang kusut saling berbelit, dan masing-masing memperkuat rasa gatal seperti serangga yang bergetar dari inti tubuhku dan masuk ke dalam pikiranku. Rasa gatal itu bergema dari setiap pikiran yang muncul bersamaan, yang sendirian hanyalah gangguan kecil, tetapi semakin lama aku menyalurkan King’s Gambit dan semakin banyak untaian pikiran yang muncul bersamaan yang kuaktifkan, semakin intens sensasi itu.

Charon berdeham, lalu meletakkan tangannya di bahu saya. “Arthur, mungkin kita perlu istirahat. Kau tampak… tegang.”

Tanda-tanda kejengkelan yang semakin meningkat pasti terlihat pada ekspresi wajahku. Aku menekan bagian otakku yang bertanggung jawab atas gerakan wajah dan tubuhku, baik yang disengaja maupun yang tidak disengaja, memaksa denyut nadiku melambat, ekspresiku melembut, dan setiap napasku keluar dengan tenang dan teratur.

“Windsom, kenapa kau memberi Ellie boneka beruang penjaga?” tanyaku tiba-tiba, mengikuti alur cerita baru sambil terus memegang yang lain.

Ada keraguan, perubahan dalam pernapasannya. Aku menoleh beberapa derajat, menyelaraskan telingaku untuk mendengar lebih baik perubahan mikro pada gerak tubuhnya yang biasanya akan teredam oleh suara-suara lain.

“Aku berusaha membuatmu nyaman agar kau mau meninggalkan keluargamu. Bahkan saat itu, aku tahu betapa protektifnya dirimu. Cukup protektif hingga kau rela melewatkan pelatihan di Epheotus jika kau terlalu khawatir tentang keluargamu.”

Saya memperkirakan dia akan memberikan jawaban yang jujur, tetapi dia harus memutuskan terlebih dahulu seberapa jujur dia akan menjawab.

“Apa yang akan Kezess lakukan dengan Oludari ketika dia kembali ke Epheotus?” tanyaku segera.

Aku mendengar jawabannya, tetapi aku tidak mengkhawatirkan kata-katanya sendiri, melainkan mendengarkan nada dan iramanya. Namun, sebenarnya bukan Windsom yang menjadi fokusku, melainkan mengukur intensitas ketertarikan Charon saat kami beralih topik.

Aku menunggu, membiarkan keheningan berlarut-larut hingga melewati batas ketidaknyamanan, mengamati dan mendengarkan semua yang dilakukan ketiga asura itu, bahkan mencatat setiap gerakan kecil Regis.

Untuk pertama kalinya, sesuatu mengganggu konsentrasi saya, dan pikiran saya menjadi kacau: rasa gatal itu terasa lebih kuat sekarang, seperti sekumpulan semut yang menggerogoti saya dari dalam.

Namun aku yakin: Charon telah membuat semacam kesepakatan dengan Oludari. Jawaban Vritra dirancang khusus untuk mengaburkan fakta-fakta tertentu. Dia akan dikembalikan ke Epheotus dan diberi hadiah dengan cara yang tidak bisa kutiru.

Mengubah arah pembicaraan untuk memastikan saya membahas topik penting lainnya sebelum saya tidak lagi dapat mengaktifkan rune dewa, saya bertanya, “Warisan… sebelumnya, Anda mengatakan dia bukan senjata, tetapi alat. Cecilia adalah kunci bagi Agrona untuk menyerap mana langsung dari Penguasa lainnya, tetapi bukan hanya itu. Dia berusaha untuk membuka kekuatan baru untuk dirinya sendiri. Katakan padaku, akankah dia selamat dari proses ini?”

Senyum malu-malu tersungging di wajah Oludari. “Apakah kau bertanya tentang reinkarnasi atau wadahnya?”

“Kau sudah memperhatikan. Kau menganggap dirimu cerdas, yang berarti kau sudah merencanakan yang terburuk.” Aku menahan rasa merinding dan harus dengan paksa menahan tanganku agar tidak menggaruk tulang dadaku. “Bagaimana kau akan melawan Legacy jika dia mengejarmu?”

Oludari mengangkat sebelah alisnya, mulutnya sedikit terbuka karena terkejut. Dia berpikir sejenak, tetapi matanya tidak pernah lepas dari mataku. “Penguasaan penuh atas mana. Tanpa inti, jadi seluruh tubuhnya bertindak dan bereaksi terhadap mana. Dan dia sangat sensitif terhadap mana—yang, menurutku, dapat digunakan untuk melawannya. Dia tidak terlalu kreatif, sehingga tidak memanfaatkan sepenuhnya kekuatannya, dan dia lemah secara mental. Jika seseorang sampai membanjiri indranya dan membuatnya terpuruk, membuatnya goyah, dia tidak akan cepat pulih.”

Saat Oludari berbicara, sebuah alur pemikiran baru muncul, membentuk sebuah ide, masih rapuh dan berbahaya namun tak terbendung.

Aku perlu menyelidiki batu kunci keempat untuk memecahkannya dan mendapatkan aspek Takdir, tetapi jika apa yang dikatakan Mordain benar, aku mungkin akan terjebak di dalamnya untuk waktu yang tidak diketahui. Agrona selalu terbukti beberapa langkah di depanku, dan aku tidak tahu berapa banyak mata-mata yang mungkin dimilikinya di Dicathen. Aku tidak bisa begitu saja mempercayai bahwa ketidakhadiranku akan luput dari perhatian, dan aku harus menerima bahwa penggunaan batu kunci keempatku merupakan momen berbahaya bagi Dicathen. Dengan Cecilia yang sudah berada di pantai kita mengejar tujuan yang tidak diketahui, akan menjadi kebodohan besar jika aku tidak bersiap.

Namun, aku bisa sekaligus melindungi diri dari serangan yang menargetkanku atau Dicathen saat aku rentan, dan memastikan Cecilia dinetralisir, setidaknya untuk sementara, pada saat yang bersamaan.

Aku mengajukan beberapa pertanyaan lanjutan, berhati-hati agar tidak membocorkan terlalu banyak informasi kepada Oludari maupun para naga, tetapi dengan cepat aku kehabisan kesabaran untuk menahan rasa gatal itu, yang datang dalam bentuk ribuan serangga yang merayap di bawah kulitku, diperkuat oleh setiap lapisan pikiran yang terjalin di kepalaku.

Setelah selesai, aku berbalik tanpa berkata-kata dan melewati naga-naga dan Wren, meninggalkan sel dan berjalan menyusuri lorong di luar. Baru kemudian aku melepaskan genggamanku pada King’s Gambit, ketika tidak ada yang akan melihat bagaimana wajahku berubah muram atau keringat dingin yang muncul di dahiku.

Aku merasakan pikiran Regis kembali, menyentuh pikiranku sendiri dengan ragu-ragu, lalu mundur lagi. ‘Hei, bos, kau akan baik-baik saja?’

“Aku baik-baik saja,” balasku sambil berusaha mengatasi efek samping dari rune dewa itu. Saat sampai di pintu masuk penjara, setidaknya aku merasa bisa berbicara tanpa terbata-bata, lalu aku berhenti dan menunggu yang lain menyusul.

“Buang-buang waktu,” kata Windsom singkat sambil bergabung denganku di ruang jaga luar.

“Sayangnya, aku harus setuju,” tambah Charon, dengan ekspresi kecewa. “Aku berharap kau bisa mendapatkan lebih banyak darinya, ketika kau mengaktifkan… mantra itu?” Dia berhenti sejenak, menatapku dengan penuh pertanyaan.

Aku hampir menjawab dengan jujur, kata-kata itu sudah di ujung lidahku sebelum kutahan. Namun, yang kukatakan hanyalah, “Aku puas. Kezess sedang menunggunya, dan aku ingin Vritra ini keluar dari Dicathen secepat mungkin—bahkan sekarang juga. Tidak ada alasan untuk memancing Agrona melakukan upaya untuk merebutnya kembali, terlepas dari ancamanku sebelumnya.”

“Setuju,” kata Windsom, sambil menatap Charon untuk meminta konfirmasi. Naga yang memiliki bekas luka itu mengangguk setuju.

Wren, yang telah mendengarkan dengan saksama sepanjang pertanyaan saya, terutama ketika percakapan beralih ke Legacy, datang dan berdiri di samping saya. “Aku dibutuhkan kembali di Vildorial. Apakah kau juga akan ke sana?”

Ada beberapa pihak yang perlu saya ajak bicara di ibu kota Darvish, tetapi yang terpenting saya ingin menjenguk Ellie dan Ibu. “Ya,” jawab saya setuju.

“Kami telah memperbaiki beberapa fungsi benteng ini,” kata Charon dari belakangku. “Termasuk perangkat teleportasi, yang untungnya tidak hancur total akibat pertempuran sebelumnya. Vajrakor juga telah memindahkan salah satu kerangka teleportasi jarak jauh dari Darv barat ke Vildorial, memungkinkan kita untuk bergerak lebih cepat antar lokasi yang strategis.”

“Saya bisa memahami kemudahannya, tetapi itu risiko besar,” kata saya.

“Semua tindakan pencegahan telah diambil untuk memastikan keamanan kota dan penduduknya,” Charon meyakinkan saya.

Aku mengangguk, mengakui bahwa ini adalah keputusan para kurcaci. Aku bukan penguasa mereka.

Dia terus berbicara tentang perubahan infrastruktur yang telah mereka lakukan di sekitar kota terbesar Dicathen sementara aku memimpin jalan melalui lorong-lorong yang telah diperbaiki menuju ruang teleportasi. Meskipun mereka menonaktifkan artefak saat tidak digunakan, masih ada satu penjaga naga yang berjaga di atas ruangan itu, tetapi mereka menyingkir saat kami mendekat. Windsom dan Charon berhenti di luar ruangan saat Wren dan aku melangkah melewati pintu yang lebar.

Kenangan membanjiri pikiranku yang lelah, dan emosi yang tidak nyaman namun tak bernama mencengkeram perutku seperti kepalan tangan, memelintirnya. Aku melihat, seolah-olah mengalaminya kembali untuk pertama kalinya, para prajurit yang terluka tertatih-tatih atau diseret keluar ruangan sementara aku mencari wajah demi wajah, mencari Si Tanduk Kembar dan Tessia. Tess telah kembali, tetapi teman lama orang tuaku, Adam, belum.

“Arthur?” tanya Wren sambil hampir menabrakku dari belakang. Aku berhenti mendadak tanpa menyadarinya.

“Baiklah,” gumamku, merasakan déjà vu yang kuat saat berhadapan dengan Charon. “Aku akan membutuhkanmu untuk berkoordinasi dengan operasi besar sebentar lagi, tapi aku butuh waktu untuk merencanakan detailnya. Apakah kau akan berada di sini atau di Etistin?”

Charon memandang sekeliling kastil. “Aku telah memutuskan untuk tinggal di sini dan menjadikannya markas operasi kita untuk sementara waktu. Letaknya dekat dengan celah dimensi, dan susunan teleportasi memungkinkan kita mengakses sebagian besar benua Anda secara instan.”

Sambil mengangguk, aku dengan cepat menjelaskan apa yang telah kupelajari tentang kehadiran Cecilia, tanpa menyebutkan apa pun tentang Mordain dan burung phoenix, dan malah membuatnya terdengar seolah-olah Chul telah melakukan pengintaian atas perintahku ketika dia diserang, dan aku telah mempelajari semuanya darinya.

Kerutan di dahi Windsom semakin dalam saat mendengarkan penjelasan saya, tetapi dia menyimpan pikirannya untuk dirinya sendiri.

Sebaliknya, Charon memperhatikan setiap kata dengan saksama. “Itu menjelaskan lokasi pertempuran mereka. Aku akan memastikan penjagaan di celah itu ditingkatkan, meskipun seharusnya dia tidak mungkin bisa menemukannya, jika itu memang tujuan mereka.”

Saya memberikan beberapa saran tentang apa yang perlu diperhatikan dan beberapa detail tentang pertempuran saya sebelumnya dengan Cecilia, lalu saya dan Wren mengucapkan selamat tinggal kepada yang lain, dan kami mengaktifkan portal teleportasi dan mengaturnya ke Vildorial.

Benua itu melintas dengan cepat di sekitar kami dalam sekejap mata saat kami hampir seketika dipindahkan dari Beast Glades bagian timur ke jantung Darv.

Lebih dari selusin kurcaci bersenjata lengkap dan berlapis baja serta seekor naga dalam wujud manusia menjaga portal di sisi lain. Mereka sempat panik ketika kami melangkah masuk, tetapi semuanya dengan cepat mengenali Wren dan saya, dan kami diizinkan masuk tanpa masalah.

“Kapan kami bisa mengharapkan Anda datang untuk meninjau kemajuan eksperimen kami?” tanya Wren, berhenti di tempat jalan kami berpisah.

“Segera,” kataku, sambil melirik ke belakang ke arah gerbang Institut Earthborn. “Berapa lama lagi sampai kalian bisa memproduksi prototipe yang siap tempur?”

Alis sang titan terangkat di balik poninya yang acak-acakan. “Sudah ada prototipe, tetapi masing-masing unik, begitu pula dengan…” Dia melirik sekeliling dengan curiga. “Para penggunanya,” lanjutnya perlahan. “Dibutuhkan waktu untuk menstabilkan unit tambahan.”

Rahangku terasa mengencang dan mengendur saat aku mempertimbangkan jawabanku. “Aku bisa memberimu waktu dua minggu.”

Matanya membelalak, dan dia menatap ke bawah menembus tanah seolah-olah melihat proyeknya melalui batu, yang terletak jauh di bawah Vildorial di terowongan terdalam tempat mata-mata tidak akan menemukannya secara tidak sengaja. “Hampir tidak cukup waktu untuk menemukan pengguna baru, apalagi melatih dan mendesain…”

“Kami butuh sebanyak mungkin yang bisa Anda siapkan,” kataku sambil mengulurkan tangan untuk menjabat tangannya.

Alih-alih menggenggam tanganku, dia malah mengulurkan sesuatu yang selama ini disembunyikannya di belakang pinggangnya, dan aku langsung menarik tanganku sendiri seolah-olah terbakar, sambil menatap benda itu.

“Kaum Charon menemukannya di reruntuhan. Ketika mereka menyadari itu buatan Asura, mereka mengumpulkan potongan-potongannya.”

Di genggamannya, terpegang longgar gagang Dawn’s Ballad. Sekitar satu inci bilah biru tersisa, berwarna abu-abu dan bergerigi di sepanjang tepinya yang hancur. “Ini bukan karya terbaik yang pernah kubuat, tapi kupikir kau mungkin menginginkannya.”

Dengan hati-hati, aku meraih gagangnya, membalikkannya dan melihatnya, diliputi sensasi pusing karena melihat mimpi tiba-tiba terwujud di dunia nyata.

Kemudian Wren mengulurkan sebuah kotak kecil. Ketika saya mengambilnya juga, dia membuka tutupnya dan memperlihatkan serpihan abu-abu di dalamnya: sisa-sisa bilah pedang itu.

Senyum sinis tipis teruk di sudut mulutnya. “Aku tahu betapa sentimentalnya kalian manusia.”

“Terima kasih, Wren,” ucapku singkat, sambil menatap Dawn’s Ballad, atau setidaknya apa yang tersisa darinya.

Dia mengangkat bahu dan berbalik. “Temui kami segera. Ada beberapa hal yang perlu dibicarakan jika Anda menginginkan penyelesaian dalam waktu dua minggu.”

Saat aku mengalihkan pandanganku dari hadiahnya untuk mengatakan sesuatu, dia telah menghilang ke dalam arus lalu lintas yang terus bergerak di sepanjang jalan raya yang berkelok-kelok di tepi gua besar itu.

Kakiku membawaku tanpa arah melewati gerbang institut dan menyusuri lorong-lorongnya hingga aku tiba di pintu ibuku. Saat aku mengulurkan tangan untuk mengetuk, pintu itu terbuka perlahan, menampakkan wajah ibuku yang penuh harap.

Dia tampak terkejut, seolah-olah dia sedang mencariku tetapi tidak menyangka aku benar-benar ada di sana. Aku bisa melihat beban seribu kata menggantung di ujung lidahnya, dan hampir bisa membayangkan omelan yang akan dia berikan padaku tentang keadaan Ellie ketika terakhir kali dia kembali, dan hanya bersama Chul pula.

Namun secepat itu pula, ketegangan dan frustrasi itu sirna, digantikan oleh kehangatan seorang ibu dan semacam kegembiraan yang menyedihkan. Dia memberiku senyum hangat. “Selamat datang di rumah.”

***

Ibu mendengus saat Ellie menceritakan salah satu dari sekian banyak percakapannya dengan Gideon, dan tangannya menutupi mulutnya karena malu.

Ellie tertawa terbahak-bahak, lalu dengan sengaja menirukan dengusan Ibu yang tak sengaja. Ibu melempar roti ke kepalanya, tetapi Ellie menangkapnya di udara dan menggigitnya dengan lahap, tampak sangat puas dengan dirinya sendiri. Tawa yang menyusul berlangsung lama dan terasa seperti kain lap yang membersihkan jiwaku dari dalam.

“Jadi, Ellie, Ibu penasaran,” kata Ibu, dan adikku menegang, pasti mengharapkan pertanyaan jebakan. “Kamu tidak pernah menjalani kehidupan normal, sejak kamu masih kecil. Ketika kakakmu menyelamatkan dunia dan semuanya kembali normal—apa pun arti normal itu sebenarnya—menurutmu apa yang akan kamu lakukan?”

“Jadilah ibu rumah tangga,” kata Ellie tanpa ragu.

Aku dan Ibu sama-sama berkedip beberapa kali dalam diam sambil berusaha mencerna informasi ini. Boo, yang tidak muat di dapur dan sedang mengamati Regis dengan iri melalui pintu saat temanku melahap sepiring sisa makanan, menolehkan kepalanya hampir ke samping sambil menatap Ellie dengan tatapan menantang.

Ellie terkikik dan menggelengkan kepalanya dengan keras. “Oh, aku bercanda! Astaga. Tidak, kurasa…” Dia ragu-ragu, matanya kehilangan fokus, lalu senyum kecil melengkung di sudut mulutnya. “Kurasa mungkin aku ingin menjadi instruktur seni mana. Di Akademi Lanceler, atau mungkin kembali ke Xyrus. Itu akan… terasa seperti pulang ke rumah, kau tahu?”

Kami mengobrol lebih lama lagi, mengarang skenario yang semakin konyol tentang apa yang ingin kami lakukan ketika perang panjang akhirnya berakhir dan Dicathen aman. Ibu memutuskan untuk menulis buku tentang petualanganku, mengklaim bahwa dia akan menjadi janda tua kaya raya sambil menumpang ketenaranku, sementara aku meyakinkan mereka berdua bahwa aku akan pensiun, bertani kentang, dan menciptakan kentang goreng.

Namun, sepanjang makan malam dan percakapan, pikiranku terus tertuju pada Dawn’s Ballad, percakapanku dengan Oludari, dan dasar-dasar rencana yang mulai terbentuk di benakku.

Saat obrolan ringan mereda, keheningan yang nyaman pun tercipta. Didukung oleh keheningan ini, aku menarik sisa-sisa pedang dari rune dimensiku dan meletakkannya di atas meja. Ibu dan Ellie sama-sama memperhatikan dengan rasa ingin tahu. Ibu mengenali gagangnya terlebih dahulu, menatapku dengan sedikit terkejut.

Aku tersenyum kecil padanya sambil membuka kotak itu dan mengeluarkan potongan-potongan pisau berwarna abu-abu yang patah di samping gagangnya.

Regis mengangkat kepalanya untuk melihat ke atas tepi meja. “Ooh, apakah kau akan menggunakan milik Aroa untuk memperbaikinya? Kau tahu, diam-diam aku berharap ini akan terjadi.”

Sambil tersenyum puas, aku menyapu kembali potongan-potongan pisau ke dalam kotak, meletakkannya di atas meja, dan meletakkan gagangnya di atasnya. “Tidak.”

Pedang yang patah itu, aku menyadari, telah menjadi titik balik bagiku. Hingga pertempuran itu, aku selalu keluar sebagai pemenang pada akhirnya. Keyakinanku akan kemenangan yang tak terhindarkan begitu kuat, seolah-olah aku telah melihatnya dalam sebuah penglihatan. Semua latihanku, semua pencarianku akan kekuatan untuk melindungi orang-orang yang kucintai, semuanya hancur berantakan, remuk bersama pedang biru Dawn’s Ballad.

Memperbaiki bilah pedang itu tidak akan menghapus kekalahanku atau serangkaian konsekuensi panjang yang mengikutinya dan membentuk dunia tempat kita hidup sekarang. Aku melirik dari Ibu ke Ellie, lalu ke dinding, tempat gambar arang ayahku tergantung. Mata Ibu mengikuti pandanganku, dan tangannya terulur untuk menyentuh lenganku.

Ellie menghela napas lelah yang terdengar terlalu tua untuk usianya. “Aku tak sabar menunggu perang bodoh ini berakhir. Untuk membangun kembali rumah kita, untuk hidup damai—di mana kekhawatiran terbesar kita hanyalah pakaian apa yang akan kita kenakan saat kencan…”

Aku mengangkat sebelah alis, menatapnya dengan serius. “Meskipun aku lebih memilih bergulat dengan dua puluh Wraith dengan tangan terikat di belakang punggung daripada melihatmu bersiap-siap untuk kencan, aku berjanji, El… aku akan melakukan segala yang aku bisa untuk mewujudkan masa depan itu.”

“Tapi aku akan membutuhkan bantuanmu lagi untuk melakukannya. Dan itu akan berbahaya.”

” ”