Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 455

Bab 455: Di Antara yang Gugur II

Jantungku berdebar kencang di dadaku, hampir tak berani berdetak saat aku meraih mana yang dibutuhkan untuk merapal mantra. Mantra itu tidak perlu rumit, atau bahkan kuat. Semburan air, dipadatkan hingga meledak seperti kembang api—cukup untuk menarik perhatian naga-naga itu. Jika mereka terbang menjauh…

Meskipun aku tidak bisa merasakan niatnya yang nyata, aku tahu monster bernama Raest itu hanya berjarak beberapa meter saja. Dia akan merasakan apa yang kulakukan, pikirku putus asa. Tidak mungkin aku bisa menyembunyikan mantra itu dari seseorang sekuat dia… bahkan jika aku menekan mana-ku, dia akan tetap bisa melihatku. Meskipun lengannya hilang dan kulitnya retak, dia bisa menyeberangi jarak itu dan mematahkan leherku tanpa menunjukkan sedikit pun mana-nya.

Meskipun aku tidak melihatnya, aku bisa merasakan tubuh Jarrod yang tak bernyawa di sampingku, dan aku tahu tidak masalah jika Raest berhasil menjangkauku. Tidak jika aku bisa melancarkan mantra terlebih dahulu—

Aku tersentak ketakutan saat udara bergemuruh dengan kekuatan dahsyat, dan suara seperti guntur menggema di lereng gunung. “Agen Agrona,” kata suara itu, bergema seolah diproyeksikan oleh setiap batu yang gundul. “Kami tahu kalian ada di sini, yang disebut Hantu, dan bahwa kalian menahan Sang Penguasa, Oludari dari klan Vritra. Penjaga Charon Indrath menawarkan kalian satu kesempatan ini untuk menyerahkan diri kepada otoritas kami dan membebaskan tahanan kalian kepada kami.”

Naga hitam itu terbang rendah, melewati iring-iringan gerbong kami di tepi jalan, mata kuningnya yang terang mengamati kami untuk mencari para Wraith yang tersembunyi. Hembusan angin saat ia lewat membuat rambutku terhempas ke belakang, dan auranya yang begitu dekat membuatku sesak napas. Mantra yang diam-diam kucoba bentuk pun lenyap di ujung jariku.

Rasa kagum dan lega menyelimutiku. Aku bersandar pada tubuh Jarrod, masih menggenggam lengannya dengan satu tangan, dan menangis dalam diam.

“Anggaplah dirimu beruntung, naga,” jawab suara Perhata yang kasar dan getir. Kata-katanya tak berwujud, muncul dari mana-mana dan tak di mana pun sekaligus, tanpa petunjuk tentang lokasi fisiknya. “Kami tidak di sini untukmu, bukan hari ini. Tapi itu tidak akan menghentikan kami untuk mengantarkan sayapmu kepada Agrona jika kau ikut campur.”

Naga hitam itu berputar tinggi di atas, berkumpul kembali dengan dua naga putih, sayap mereka mengepak perlahan untuk menjaga tubuh besar mereka tetap di udara. “Jangan konyol,” katanya, nadanya penuh dengan ketidakpercayaan. “Penerbangan kalian telah berakhir, serangan kalian ke Dicathen gagal. Kalian tidak bisa lagi lari, dan kalian juga tidak bisa bersembunyi dari kami. Kalian menghina diri sendiri dengan tidak menerima kenyataan.”

Seseorang di bagian depan kafilah bersorak, merasa gembira atas kehadiran naga-naga itu. Beberapa orang dengan cepat bergabung dengan mereka, dan rasa lega saya bercampur dengan rasa takut. “Diam,” pintaku, tidak ingin mereka menarik perhatian.

Tawa Perhata yang tak berwujud bergema di lereng gunung, menenggelamkan semua suara lainnya. “Kau belum menyebutkan bahwa kita menahan bukan satu sandera, melainkan beberapa ratus, bukan? Aku telah dilatih sejak lahir untuk membunuh jenismu, asura, tetapi ketahuilah bahwa dalam proses melawan pertempuran yang sia-sia ini, kau akan mengutuk semua orang ini—orang-orang yang kau klaim lindungi—pada kematian yang mengerikan. Kau tahu sebaik aku bahwa, jika gunung ini menjadi medan perang, kau tidak dapat menyelamatkan mereka, bahkan dengan kekuatanmu sendiri.”

Aku menelan ludah, mataku yang bengkak secara naluriah mengamati gerbong dan kereta di dekatnya, serta wajah-wajah orang yang menaikinya.

Naga itu terdiam sesaat sebelum menjawab. “Kalian pengecut. Sesuka hati kalian boleh mengaku setara dengan kami, tetapi kenyataan bahwa kalian bersembunyi di balik makhluk tak berkekuatan sihir untuk menyelamatkan diri sendiri sudah cukup memberi tahu kami segalanya.” Ia memutar lehernya yang panjang, menatap kedua naga lainnya dengan tatapan penuh arti.

Seolah menanggapi perintah, keduanya turun, berubah wujud saat melakukannya. Sisik putih berkilauan menyatu dan membentuk baju zirah yang bersinar, fitur reptilnya merata dan menjadi humanoid. Pada saat kaki mereka menyentuh tanah, kedua naga itu mengenakan wujud wanita yang tegas namun cantik, rambut pirang panjang terurai di punggung mereka dari balik helm bersisik. Masing-masing membawa perisai menara dan tombak panjang yang identik.

“Lihat betapa kejamnya para penyelamatmu?” Suara Perhata terdengar dari udara. “Kami siap membiarkan kalian hidup, hanya menginginkan kembalinya salah satu dari kami. Tetapi para asura ini, mereka hanya menganggap kalian sebagai kawanan wogart yang perlu dipelihara dan dirawat. Namun, jika beberapa di sana-sini perlu dibantai demi kebaikan kawanan, mereka tidak akan ragu-ragu. Kalian semua seharusnya tunduk kepada Penguasa Agung Agrona ketika kalian memiliki kesempatan.”

Kedua wanita Asura itu mendarat di sebuah tonjolan datar di atas kafilah. Mereka hanya tinggal di sana sesaat, memeriksa gerbong-gerbong di bawah, sebelum salah satu dari mereka melompat, membentuk lengkungan anggun di udara dan mendarat seringan bulu di dekat ujung kereta, hanya beberapa gerbong di bawah tempat saya berlutut—dan Sang Hantu, Raest, bersembunyi.

“Meskipun kecil kemungkinannya, jika ada di antara kalian yang berhasil selamat, beritahu keluarga kalian,” lanjut Perhata, kata-katanya seperti gangguan yang tak bisa kuabaikan atau kuhindari. “Bagikan kepada setiap orang yang kalian temui tentang kekejaman klan Indrath dan kebaikan klan Vritra.”

Penyihir pembohong dan manipulatif, pikirku getir, tetapi pada saat yang sama, aku tahu dia benar tentang kesediaan naga-naga itu untuk mengorbankan kami. Aku memejamkan mata erat-erat, menekan keputusasaan hingga telingaku berdengung dan wajahku memerah. Para pengungsi ini—sebagian besar perempuan dan anak-anak—membutuhkan harapan dariku, kepedulianku apakah mereka hidup atau mati. Karena mungkin aku satu-satunya di sini yang peduli.

Pikiranku tanpa alasan yang jelas tertuju pada Kacheri, gadis kecil yang lenyap dalam sekejap akibat serangan sihir, menjadi korban tak langsung saat para Wraith memusnahkan para penyihir dan penjaga kami.

Aku tak bisa menyelamatkannya. Dan aku tahu aku juga tak akan bisa menyelamatkan semua orang yang sekarang meringkuk ketakutan di lereng gunung ini. Pandanganku tertuju pada Jarrod. Jari-jariku terlepas dari tubuhnya yang anehnya tak bergerak, lalu mengepal erat. Satu. Bantulah satu orang saja. Hanya itu yang dibutuhkan.

Wanita Asura itu mendekat, berjalan di sepanjang bagian dalam gerobak sambil memeriksanya satu per satu. Para pria, wanita, dan anak-anak yang berada di dalamnya tampak membeku dan sedikit tidak nyata, seperti sosok-sosok buram di latar belakang sebuah lukisan. Mata mereka mengikuti langkah Asura itu, tetapi mereka tetap diam tanpa ekspresi.

Raest dengan sangat perlahan menggeser tubuhnya di sekitar gerobak saat asura itu mendekat. Meskipun aku tahu dia ada di sana dan bisa melihatnya dengan mata kepala sendiri, perhatianku ingin beralih darinya, untuk melihat ke tempat lain.

Napasku tercekat saat Wraith dan asura itu bergerak ke sisi berlawanan dari gerobak yang sama, langkah Raest beriringan dengan langkah naga itu, bahkan suara pergeserannya yang sangat pelan pun tersamarkan. Semuanya terasa terjadi begitu lambat. Di mana Wraith lainnya? Naga kedua? Apa yang mereka tunggu—

Tiba-tiba tombak panjang itu menebas ke bawah, meninggalkan jejak berbentuk bulan sabit perak yang kabur.

Senjata itu menghancurkan gerobak berat tersebut, menyebabkan serpihan kayu dan barang-barang pribadi berhamburan ke segala arah. Di bagian depan gerobak, seorang pria dan wanita terlempar seolah-olah ditembakkan dari ketapel, begitu tiba-tiba dan dahsyat sehingga mereka bahkan tidak sempat berteriak.

Di sisi lain gerobak, Raest melemparkan dirinya ke samping, begitu cepat sehingga aku hampir tidak bisa melihat gerakannya, dan itu pun masih belum cukup cepat. Tombak panjang itu menebas sisi kakinya dengan semburan darah bahkan saat dia menghembuskan awan racun hijau yang menyengat.

Dengan menyulap bola air, aku menangkap kedua petani yang terlempar dari gerobak, tetapi tidak ada yang bisa kulakukan karena kedua banteng liar mereka dibanjiri oleh awan tersebut, yang melarutkan bulu panjang dan lebat serta daging di bawahnya, sehingga tulang-tulang mereka yang berlubang-lubang tercebur ke dalam lumpur di bawahnya.

Cahaya perak memancar dari perisai naga, membungkusnya dalam penghalang bergerak yang menolak kabut, tetapi awan itu menyebar dengan cepat.

“Lari!” teriakku sambil bergegas mundur menghindari kabut yang semakin membesar.

Dalam keraguan sesaat, aku meraih lengan Jarrod, dengan liar berpikir aku bisa menyelamatkan tubuhnya untuk dimakamkan dengan layak.

Keragu-raguan sesaat itu hampir merenggut nyawaku.

Saat aku melambat dan tanganku terulur, kabut itu menyusulku, merembes di sekitar jari-jariku. Aku sudah bergerak lagi, melemparkan diriku menjauh, sebelum aku menyadari rasa sakitnya. Kulit tangan kananku retak dan melepuh dalam sekejap, seluruh bagiannya terkelupas seperti kulit ular yang terkelupas saat meleleh.

Menahan jeritan, aku memeluk anggota tubuh yang terluka itu ke perutku dan berlari menjauh, bahkan tidak sempat menghormati pengorbanan Jarrod dengan menyaksikan asap pembusukan dagingnya melingkupinya.

Aku dan kedua petani itu melesat melewati gerbong berikutnya tepat saat makhluk-makhluk mana besar berwujud kucing yang menariknya menerjang menjauh dari kebisingan dan kobaran mana, menjerit saat mereka melompat dari jalan dan mencoba berlari menuruni gunung dengan panik. Dan mungkin mereka bisa berhasil, jika bukan karena gerbong yang terhubung dengan tali kekang mereka, yang jatuh menimpa mereka, makhluk-makhluk mana dan penunggangnya lenyap ke dalam reruntuhan.

Kemudian suara itu menghantamku. Jeritan terdengar pertama dan paling keras, lalu ledakan api sihir lebih jauh di depan karavan. Namun, semua makhluk mana adalah yang terburuk, ketakutan setengah mati dan lolongan panik mereka cukup melengking untuk menembus suara lainnya.

Sambil terus berlari, aku menoleh ke belakang melihat perkelahian itu.

Di balik awan hijau yang tebal, aku samar-samar bisa melihat bayangan orang lain yang berlari menuruni jalan pegunungan, meninggalkan gerobak dan kereta mereka.

Perisai asura terus menangkis mantra-mantra tersebut sementara Wraith melancarkan serangan demi serangan, menghantam mantra perak itu dengan duri-duri sihir jahat dan beracun yang terkondensasi.

Tombak panjang itu menusuk ke luar, tetapi pada saat yang sama, seluruh jalan ambruk.

Gerakan tiba-tiba yang mengguncang itu membuat asura kehilangan keseimbangan, dan serangannya meleset, lalu aku tidak melihat apa pun lagi saat aku terjatuh ke depan, tanah kokoh yang tadi kulalui lenyap dari bawahku.

Aku jatuh dengan keras, terhempas ke depan menimpa siku dan sisi wajahku. Aku menarik napas kesakitan saat tanah dan kerikil menempel di daging tanganku yang hancur, dan pasti akan berteriak jika sesuatu yang berat tidak menimpaku sedetik kemudian. Bahkan saat aku menoleh untuk melihat pria yang kuselamatkan panik berusaha melepaskan diri dariku, sebuah batu besar seukuran dirinya jatuh ke jalan di samping kami, terpantul, dan mengenainya tepat sasaran, nyaris mengenaiku. Batu dan pria itu sama-sama terlempar melewati tepi jalan dan menghilang ke dalam awan debu yang kini menutupi segalanya ke segala arah.

Karena tidak yakin apa yang telah terjadi, aku dengan mata kabur menatap sekeliling sambil membelakangi kereta. Sebuah kereta kecil di sampingku terbalik. Seekor makhluk buas berwujud serigala besar menggeram dan mencabik-cabik tali kulit yang menghubungkannya ke reruntuhan dalam upaya untuk membebaskan diri. Tidak ada tanda-tanda pengemudinya.

Teriakan seorang wanita mengalihkan perhatianku. Itu adalah istri pria yang meninggal. Dia merangkak menuju tepi jalan, mengulang-ulang sebuah nama yang tidak bisa kupahami karena telingaku berdenging.

“Berhenti, jangan mendekati—”

Hembusan angin tiba-tiba menerbangkan debu sejauh seratus kaki ke segala arah, menampakkan Raest yang tergeletak di tanah dengan tombak naga tertancap di dadanya. Satu lengannya yang tersisa mencengkeram tombak itu saat ia menatap tajam ke arah asura tersebut.

Gunung itu berguncang akibat kekuatan benturan, dan tepi jalan semakin runtuh.

Teriakan wanita itu berubah menjadi jeritan saat batu runtuh di bawahnya, dan dia terseret ke dalam jurang yang dipenuhi debu di baliknya. Jeritan itu terhenti sedetik kemudian ketika saya mendengar suara basah tubuhnya membentur batu dan terguling menuruni lereng curam.

Tanah kembali bergetar, dan aku menyadari seluruh gunung berguncang. Batu-batu berjatuhan dari atas dan memantul di atas jalan setapak, dan seluruh bagian jalan ambruk dan longsor ke lereng gunung.

Bangunlah, kataku pada diri sendiri, mengumpulkan kekuatan untuk melakukannya. Kau harus terus maju…

Dengan gemetar hebat, aku menggunakan tangan yang terluka untuk mendorong diriku berdiri, lalu membeku ketika menyadari asura itu melangkah ke arahku. Di sekelilingnya, puing-puing dari pertempuran singkatnya melawan Wraith melukiskan gambaran yang mengerikan. Bulu kudukku merinding saat mata kuningnya yang terang menatap lurus ke arahku.

“Kau seharusnya melindungi kami,” kataku, suaraku terengah-engah, tanpa memikirkan apa yang kukatakan. “Tolong kami!”

Dia hampir tidak memperhatikan, tatapannya yang menyelidik melayang melewati saya saat dia melangkah melewatinya, meninggalkan beberapa orang yang selamat dari gerobak di sekitarnya untuk berjuang sendiri.

Tidak banyak, hanya mereka yang binatang mananya tetap terkendali atau yang telah meninggalkan kendaraan mereka. Aku masih bisa mendengar suara pertempuran dari kejauhan, tetapi asura itu bergerak dengan tenang dan penuh tujuan, tatapannya pasti dan percaya diri.

Seorang penyintas lainnya meraihku, dan tiba-tiba aku terseret meskipun jalan berguncang dan tampak akan ambruk di bawah kaki kami. Namun, dari balik bahuku, aku memperhatikan naga itu.

Sambil menggertakkan gigi, aku melepaskan diri dari tangan yang menahanku. Aku mengenali wajah-wajah, tetapi nama-nama tak terlintas dalam pikiranku yang kacau. Pertanyaan, permohonan, tetapi rasa takut yang terlalu besar untuk memaksaku atau untuk berdiri dan menunggu. Karena, bahkan ketika para penyintas berlari kencang menyusuri jalan dan menjauh dari medan perang, aku berbalik dan mengikuti asura itu.

Dia pasti menyadari kehadiranku, karena dia menoleh ke belakang. “Pergilah. Aku tidak akan bertanggung jawab atas dirimu, dan tidak ada yang bisa dilakukan oleh orang sepertimu di sini.”

Aku menyeka darah dari mataku sambil terus terhuyung-huyung mengejarnya. “Aku bertanggung jawab atas orang-orang ini. Aku harus membantu siapa pun yang bisa kubantu. Bukan untuk berkelahi, hanya…”

Dia mengangkat bahu. “Kau bebas memilih kematianmu sendiri.”

Langkah mantapnya membawanya mendahului saya bahkan ketika saya berlari kecil untuk mencoba mencapai gerobak yang remuk yang dilewatinya tanpa menoleh sedikit pun. Setiap langkah yang keras terasa seperti siksaan bagi tangan saya. Sambil membayangkan semacam sarung tangan berisi air dingin untuk meredakan rasa sakit, saya berusaha keras untuk melupakan rasa sakit itu—atau setidaknya, saya mencoba.

Di samping gerobak yang retak seperti telur ketika jalan ambruk, seorang wanita tua berbaring dengan seorang pria yang dipangkunya. Air mata mengalir di wajahnya yang keriput, dan sesaat aku takut lelaki tua itu telah meninggal. Saat aku mendekat, tangannya menepuk tangan wanita itu, dan aku menyadari dia sedang berbicara, tetapi kata-katanya terlalu pelan untuk kudengar.

Di belakang gerobak tua yang rusak milik para tetua, seorang pria lain, bertubuh kekar dengan kulit yang sangat cokelat, berusaha membawa keluarganya melewati tepi jalan dan menuruni lereng yang curam.

“Hei,” kataku lantang, melambaikan tanganku yang tidak terluka untuk menarik perhatiannya. “Ada lebih banyak orang di sini, mereka butuh—”

Pria bertubuh kekar itu menatap langsung ke arahku, menggelengkan kepalanya, dan mulai turun mengikuti keluarganya.

Sambil menarik napas dalam-dalam dan berusaha untuk tidak menyalahkan pria itu, aku malah berlutut di samping para tetua. “Tidak apa-apa kalau begitu. Biar kubantu kau berdiri, kita harus segera pergi—”

“Dia tidak bisa berjalan,” kata wanita tua itu terus terang. “Punggungnya sakit. Kurasa ada sesuatu yang patah saat jalan bergelombang…”

Aku tersentak saat mana meledak di suatu tempat di depan kami, mengguncang tanah lagi. Aku takut gunung itu akan runtuh di sekitar kami. “Mungkin binatang mana milikmu—” Aku menghentikan ucapanku, menyadari lembu bulan yang terhubung ke gerobak tergeletak patah di tali kekangnya, karena terkena batu besar. “Kalau begitu milik orang lain, ada begitu banyak…”

Wanita itu menatapku dengan perpaduan rasa terima kasih, pengertian, dan penerimaan yang begitu memilukan sehingga aku tak sanggup melanjutkan.

“Kita tidak akan bisa lolos dari ini, Nak,” katanya, air matanya kini telah kering. “Tapi kau bisa. Dan jangan mencoba hal-hal bodoh. Aku lebih memilih tidak meninggalkan dunia ini dengan mengetahui ada darah di tanganku, mengerti?”

Aku menggelengkan kepala dengan keras. “Aku seorang penyihir, aku bisa…” Ucapku terhenti, menggigit bibir bawahku begitu keras hingga berdarah. Aku tidak ingin mengakuinya, bahkan pada diriku sendiri, tetapi aku tahu tidak ada yang bisa kulakukan untuk mereka.

Wanita tua itu mencoba menatapku dengan tatapan tajam dan penuh tekad, tetapi ia tidak berhasil. Sebaliknya, ia memalingkan muka, menunduk, dan mencium kening suaminya.

Kau bebas memilih kematianmu sendiri, kata-kata naga itu bergema di kepalaku, disertai dengan rasa darah yang menyengat.

Langkah kaki berlari mendekat, jadi saya berdiri, memberi mereka sedikit hormat sambil bersiap untuk berbicara kepada lebih banyak penyintas.

Lereng gunung di belakangku hancur berkeping-keping dalam semburan mana. Sebuah pecahan batu melesat begitu dekat sehingga aku merasakan rambutku bergerak bersamanya, dan aku tersentak lalu jatuh lagi, membenturkan tanganku yang terluka dengan keras ke tanah.

Salah satu petualang, seorang anak laki-laki pendiam yang lebih muda dariku, baru saja muncul dari kepulan debu yang tebal, berlari secepat mungkin menyusuri jalan yang berbahaya, beberapa lainnya mengikutinya dari belakang. Kekuatan ledakan mengangkat tubuh mereka dari tanah, semburan pecahan batu mencabik-cabik mereka hingga hancur berkeping-keping.

Aku menatap mayat-mayat itu, napasku semakin cepat. Apa yang harus kulakukan?

Sesosok kecil bergerak, menyeret kaki dan mengerang kesakitan. Aku berlari ke depan dan mengangkat seorang anak kecil ke dalam pelukanku. Wajahnya dipenuhi debu dan darah, dan dia menarik diri dari sentuhanku saat aku menekan bahunya, yang kupikir mungkin terkilir. Matanya menatapku, alisnya yang tipis mengerut, tetapi ekspresinya kosong.

Aku bisa mengenali tanda-tanda syok dengan cukup baik, tetapi pikiranku sendiri kacau balau. Sambil berdiri, aku berputar perlahan, mencari cara untuk membantu anak malang ini.

Di depan kami, sebuah gerobak lebar dan datar terbalik, menghalangi pandangan saya ke jalan. Ketika gerobak itu meledak, saya melompat begitu keras hingga hampir membuat anak itu terlepas dari tangan saya. Saya begitu terkejut sehingga hampir tidak menyadari sosok yang menerobos gerobak, lewat beberapa meter di depan saya, dan terhempas ke tanah.

Benturan itu mengguncang gunung, dan jalan di bawah kakiku bergeser.

Terengah-engah, aku setengah berlari, setengah melompat melintasi bebatuan dan tanah yang longsor, berusaha meraih tanah yang kokoh. Untuk sesaat, setiap suara lain hilang di bawah berton-ton batu yang runtuh dari lereng gunung. Karena tidak yakin harus berbuat apa lagi, aku melemparkan diriku ke belakang gerobak pasangan tua itu, yang secara ajaib tetap berada di jalan.

Perutku terasa mual saat sosok itu muncul dari lubang runtuhan, sebilah pedang es hitam yang mengerikan terpegang di masing-masing tangan. Varg, aku ingat, Wraith yang pernah berdebat dengan Perhata. Kerikil berderak di belakangku, dan aku berputar: sang asura. Dia maju dengan perisainya terentang di depannya, tombak panjang terulur di atasnya.

“Kau bersusah payah bersembunyi di antara mereka hanya untuk sebuah luka goresan?” tanya naga itu, dan aku melihat luka samar di bawah matanya, hampir tak lebih dari garis merah yang terukir di kulit pucatnya. “Jika kau adalah yang terbaik yang berhasil Agrona hasilkan selama bertahun-tahun ini, aku heran mengapa perang ini masih berlanjut.”

Varg tidak repot-repot membalas, tetapi terbang ke udara terbuka, menjaga jarak yang cukup jauh dari daratan. Naga itu tentu saja tidak terganggu, ia terbang dan melayang ke kehampaan berdebu mengikutinya.

Dan saat dia melakukannya, aku melihat lebih dekat wajahnya, lukanya. Ada yang salah dengannya. Sudah ada sulur-sulur hijau yang menjalar keluar dari goresan itu, mengubah warna daging di sekitarnya.

Bergerak dengan kecepatan yang begitu tiba-tiba sehingga aku tidak bisa mengikutinya, dia melesat melintasi ruang di antara mereka, tombak panjangnya tampak kabur di udara saat dia melancarkan beberapa serangan yang saling terkait. Wraith itu tidak mencoba melawan, melainkan mundur dan menghindar sehingga serangannya selalu nyaris meleset. Kecepatan konflik mereka menimbulkan angin yang mendorong debu ke belakang, dan aku menyipitkan mata ke tepi awan. Di bawah mereka, tak lebih dari siluet, sosok kedua menunggu, tersembunyi.

Bocah itu merengek dalam pelukanku, dan aku pun menyusutkan tubuhku dan memeluknya erat, perhatianku tertuju pada pertarungan yang terjadi di hadapanku.

Setiap serangan naga itu datang lebih cepat dari sebelumnya, garis-garis cahaya perak mengikuti setiap gerakan, dan pilar-pilar es gelap terbentuk untuk menangkis pukulan atau memutus momentumnya, tetapi Varg mulai tampak tegang, wajahnya menunjukkan konsentrasi yang sangat serius.

Terjadi getaran lagi, dan dengan rasa takut yang tiba-tiba, aku bergegas menyusuri jalan, menerobos reruntuhan. Aku tak berani menoleh ke belakang untuk melihat apakah para tetua masih tergeletak di tanah di samping gerobak mereka.

Penglihatanku kabur dan persendianku terasa terbakar setiap kali aku bergerak, berat badan anak laki-laki itu hanya menambah rasa sakit. Luka di sisi tubuhku yang tidak kuingat asalnya berdarah deras, sementara rasa sakit yang menyiksa di tanganku membantu meredam rasa sakit dari luka-luka lainnya.

Bayangan besar menghalangi cahaya matahari yang menyebar, yang menjadi buram dan berwarna oranye karena debu yang naik dari lereng gunung. Seberkas mana murni membelah langit, begitu terang sehingga aku harus berhenti dan memalingkan muka. Pada saat aku bisa mulai bergerak lagi, naga hitam itu berputar menjauh lagi, lima sosok melesat di sekitarnya, mantra-mantra beraksi dengan koordinasi seperti mesin jam.

Gerobak demi gerobak ditinggalkan kosong dan terlantar. Beberapa makhluk mana tergeletak mati, yang lain terlepas dari perlengkapannya dan melarikan diri. Tersebar di tengah kehancuran itu terdapat puluhan mayat.

Aku segera memeriksa setiap tempat, mencari korban selamat tetapi hanya menemukan mayat demi mayat. “Satu, hanya satu,” gumamku pada diri sendiri, pencarianku semakin putus asa. Kemudian, saat bayanganku melintasi wajah seorang wanita berbaju zirah, matanya berkedip terbuka, dan dia menatapku.

Aku tersentak, mengulurkan tangan hanya untuk menariknya kembali ketika melihat pasak menancap di sisi baju zirahnyanya, kayu itu telah menghantamnya dengan cukup keras hingga membengkokkan baja.

Setelah meletakkan anak yang diam itu, aku memegang pasak. “Ini akan”—aku tersentak ke atas, tidak yakin apakah kekuatan tanganku yang terluka cukup—“sakit!”

Wanita itu tersentak kesakitan tiba-tiba, tetapi potongan kayu itu terlepas. Aku membuangnya, lalu mengucapkan mantra untuk membersihkan luka dari kotoran dan serpihan. Mengambil perban bersih dari artefak dimensiku, aku berusaha sebaik mungkin untuk menghentikan pendarahan, lalu mundur. Saat itu, anak itu mulai merengek, dan, meskipun tubuhku menjerit protes, aku mengangkatnya kembali.

Wanita itu mengerang sambil berdiri, lalu dia menyulap batu di sekitar bagian baju zirahnya yang rusak. “Terima kasih.”

“Tentu saja, saya hanya senang—”.

Ledakan suara tiba-tiba membuat telinga kananku berdengung, dan aku terhuyung, kehilangan keseimbangan. Anak itu menjerit, dan petualang di sampingku meringis dan memegang luka yang tertutup batu.

Melirik ke arah kehampaan yang berdebu, aku hanya melihat asura berbaju zirah putih, matanya yang kuning cerah tampak menembus debu seperti lampu sorot saat dia mencari Wraith, yang telah menghilang. Tiba-tiba naga itu meringis dan menekan punggung lengan tombaknya ke luka di wajahnya, yang sekarang setengah hijau karena pembusukan apa pun yang telah ditularkan Wraith padanya.

Pada saat itu, Varg menerjang keluar dari kepulan debu, satu bilah pedang menebas ke bawah dari sisi kanannya, bilah lainnya menusuk ke atas dari sisi kirinya.

Naga itu tidak lengah, dan tombaknya menebas udara, menghancurkan pedang pertama, lalu membelah Varg dari bahu hingga tulang rusuk, dan akhirnya menghantam pedang kedua, yang meledak menjadi awan halus yang berkilauan.

Namun dari semburan darah, selusin duri logam hitam mencuat keluar, tumbuh dengan cepat. Sebagian besar mengenai perisai naga tanpa menimbulkan bahaya, dan satu mengenai sisi helmnya. Namun, yang lain menembus bagian dalam lengan tombaknya, menembus keluar dari sisi lain, lalu membesar lebih jauh lagi, sehingga dalam sekejap mata, lengan itu terlepas dan terlempar berputar, bersama tombaknya, ke kedalaman yang tak terlihat di bawah.

Naga itu berputar menghindari serangan, perisainya menyapu seperti pedang dan melepaskan seberkas cahaya putih berbentuk bulan sabit, yang mengukir debu dalam lingkaran di sekelilingnya. Aku berlutut, anak laki-laki itu ditarik erat ke dadaku, tepat pada waktunya mantra itu membelah udara di atasku sebelum menghantam tebing dan mengukir batu padat seperti salju musim dingin yang lembut.

Sesuatu yang keras menghantam bagian belakang kepala saya, dan dunia terasa berputar saat ledakan rasa sakit hampir merenggut kesadaran saya. Yang bisa saya lakukan hanyalah berkedip sambil menekan kepala ke belakang lengan dan bernapas menahan mual. Tetap terjaga, pikirku. Tetap terjaga, tetap terjaga…

Dengan pandangan kabur, saya melihat sebuah gerobak di dekatnya dan mulai menyeret anak laki-laki itu dan diri saya sendiri melintasi tanah sampai saya berbaring di bawahnya.

Saat aku berbalik telentang, dengan anak yang merengek di lekukan sikuku, aku melihat wanita yang baru saja kuselamatkan.

Dia terbaring hampir tepat di tempat yang sama ketika aku pertama kali menemukannya, terbelah menjadi dua oleh mantra asura.

Aku menatapnya lama sekali, tak mampu memahami apa yang sedang terjadi di sekitarku.

Gerakan itu menarik perhatianku yang kabur karena rasa sakit, dan aku mengamati melalui jeruji roda gerobak saat wanita naga berbaju zirah putih kedua terbang ke arah yang lain. Mereka tampak hampir identik, meskipun salah satunya kini kehilangan satu lengan dan memiliki sulur hijau yang menyebar dari pipinya yang terluka sehingga hampir seluruh wajahnya tampak sakit.

Meskipun gemuruh gunung memperingatkan saya bahwa bagian jalan ini mungkin runtuh kapan saja, saya tidak bisa mengalihkan pandangan dari makhluk-makhluk ilahi itu. Bahkan dalam wujud manusia, masih ada sesuatu yang gaib tentang mereka—bahkan transenden. Saya bertanya-tanya apa yang dibicarakan makhluk-makhluk itu. Saya bisa melihat bibir mereka bergerak, tetapi jarak dan kebisingan terlalu jauh untuk didengar.

Apakah dia bertanya-tanya makhluk macam apa para Wraith ini, sehingga mereka rela mengorbankan sesama mereka hanya demi kesempatan untuk melukainya?

Aku menelan ludah. Seberapa berharga hidupku bagi makhluk seperti naga dan Wraith? Atau seberapa kecil nilainya? Bagi mereka, aku tahu mungkin jawabannya adalah tidak ada artinya, tetapi untuk diriku sendiri, aku tidak dapat memahami nilai nyawa manusia yang hilang dalam pertempuran itu. Tolonglah… satu orang lagi.

Saat suara berdenging di kepala saya mulai mereda menjadi denyutan yang stabil namun menyakitkan, saya menyeret tubuh saya yang pegal keluar dari bawah gerobak dan berdiri, dengan susah payah menggendong anak laki-laki itu setelah pandangan kabur di belakang mata saya memudar. “Semuanya akan baik-baik saja,” kataku, berbicara pada diri sendiri sekaligus kepada anak itu.

Dua orang berdiri di tepi bagian jalan yang ambruk, menatap ke bawah ke lubang yang dipenuhi puing-puing yang sebelumnya merupakan jalan yang bisa dilewati. Mereka berdua terkejut ketika mendengar saya merangkak keluar dari bawah gerobak, dan pria itu berputar dan mengarahkan ujung pedang ke arah saya.

“Jalannya ambruk,” kataku, lidahku terasa mati rasa dan seperti mabuk. Aku menggelengkan kepala sedikit, yang langsung kusesali ketika rasa sakit yang menusuk tiba-tiba muncul dari benjolan yang tumbuh di belakang tengkorakku. “Maaf, itu agak jelas, bukan?”

“Nyonya Helstea,” kata pria itu sambil menurunkan pedangnya. “Demi jurang maut, semua orang…adalah…”

“Tidak ada waktu,” sela saya, tersadar saat memikirkan Jarrod dan petualang yang baru saja saya bantu hanya untuk melihatnya kembali terluka. “Kau harus memanjat. Merayaplah di sepanjang sisi tebing sana. Tepian tanah itu seharusnya bisa menahan, tapi… pegang juga dindingnya.”

Wanita itu menarik bungkusan di lengannya ke dadanya, dan bungkusan itu menggeliat dan mengeluarkan tangisan kecil.

Aku menyadari, dia sedang mengandung.

Di belakang keluarga itu, aku melihat naga hitam itu berputar kembali, setelah terbang melewati puncak-puncak tinggi. Tak satu pun dari para Wraith terlihat.

Aku melirik anak laki-laki di pelukanku, matanya kosong, mulutnya terbuka dengan sedikit air liur menetes saat dia menatapku dengan gugup. “Kalau begitu, turunlah,” kataku.

Aku berjuang untuk menyalurkan mana melalui kabut yang masih mengaburkan pikiranku dan harus meletakkan anak itu agar bisa fokus. Setelah beberapa saat, gelombang mengembun dari udara dan menghantam gerobak tempat aku bersembunyi. Sudah setengah rusak, bak gerobak terlepas dari porosnya, dan berhenti tepat di tepi jalan.

“Silakan masuk.”

“A-apa?” tanya pria itu, wajahnya pucat pasi. “Kalian tidak bisa berharap—kami akan hancur lebur.”

Gunung itu berguncang lagi, dan di atas sana, sebuah puncak runtuh saat mantra yang meleset menembusnya.

“Kau tidak akan,” aku meyakinkannya, “tetapi jika kau tidak segera pergi dari sini, gunung ini mungkin akan runtuh menimpa kita semua.” Tanpa menunggu jawaban, aku berlutut di samping gerobak yang kini terisolasi, perlahan menarik anak laki-laki itu bersamaku. Tanpa roda dan tali pengamannya, kendaraan itu tampak seperti rakit kecil.

Dengan memfokuskan perhatian pada titik di mana jalan telah ambruk, aku merasakan mana atmosfer yang terperangkap di dalam batu itu. Mana itu sendiri tidak cukup, tetapi dengan bantuan seorang penyihir berelemen air yang kompeten…

Awalnya perlahan, lalu semakin cepat, air mulai meng bubbling keluar dari celah-celah batu. Tak lama kemudian air menyembur deras, lalu akhirnya batu itu pecah, melepaskan banjir yang mengalir menuruni lereng curam yang terbentuk oleh longsoran batu seperti sungai yang deras. Tonjolan-tonjolan seperti tentakel menjulur dari air dan melilit gerobak.

Aku menatap mata wanita itu, lalu menunjuk tajam pada bungkusan yang menggeliat di lengannya. “Aku bisa mengendalikan alirannya sampai kau mencapai tempat aman di bawah. Tapi hanya jika kau pergi sekarang.”

Ia menatap bayinya selama beberapa detik yang sangat lama, wajahnya pucat pasi, lalu melangkah menuju gerobak yang rusak. Pria itu meraih lengannya, dan ia mencondongkan tubuh ke depan dan menyandarkan kepalanya di dada pria itu. “Pilihan apa lagi yang kita miliki?”

Dia menatapku dengan mata merah dan berdarah. “Kumohon…jangan biarkan kami mati. Jangan biarkan bayi kami…”

Aku mengangguk, seluruh konsentrasiku tertuju pada sejumlah besar air yang sedang kucoba kendalikan. Pasangan itu akhirnya naik ke gerobak, duduk di lantai dan menyempitkan diri di antara dua bangku, lengan mereka saling merangkul dan membawa barang berharga mereka.

“Dan…aku butuh kau untuk menjaga si kecil ini,” kataku, mengangkat anak itu dengan lenganku yang masih berfungsi sementara tanganku yang cedera terulur di depanku untuk membantu memfokuskan mantra.

Bocah itu berteriak saat aku menempatkannya di gerobak, dan pria itu, meskipun takut, menarik bocah itu mendekat, merangkul mereka semua.

“Semuanya akan baik-baik saja,” aku meyakinkan anak itu saat ia mulai menangis dan meronta-ronta dalam pelukan pria itu. “Maaf aku tidak memberitahumu sebelumnya, tapi aku Lilia. Dan aku akan membawamu keluar dari sini dengan selamat, oke?”

Bocah itu terlalu terkejut untuk memahami apa yang saya katakan, tetapi pria itu mengerti. “Terima kasih, Lilia.”

Arus air menyeret gerobak ke air terjun kecil. Aku mendorong air agar menarik gerobak ke arahnya, menjaganya tetap di tengah dan mencegahnya terjun begitu saja. Namun, arusnya deras, dan gerobak itu melaju dengan kecepatan tiba-tiba sehingga wanita itu menjerit pendek dan tajam. Gerobak itu bergoyang, terangkat ke udara dan terseret keluar jalur, tetapi aku menahannya di tempatnya dengan air yang mengalir, sehingga rakit darurat itu terbawa dengan cepat tetapi terkendali menuruni lereng yang curam.

Dalam sekejap, mereka lenyap ditelan debu, yang kini begitu tebal sehingga aku tak bisa melihat lebih dari tiga puluh kaki ke bawah lereng gunung.

Pertempuran, yang sempat mereda beberapa saat, kembali meletus dalam gelombang api hitam yang berputar-putar di langit. Aku tidak yakin dari mana asalnya atau siapa targetnya. Sesaat kemudian, ada kilatan balasan saat naga hitam itu meluncur turun dari entah 어디, melepaskan semburan api perak yang mematikan. Cahaya dan kegelapan menari-nari satu sama lain, menelan langit.

Sambil menutup mata, aku memusatkan seluruh pikiran dan energiku ke dalam air itu sendiri, merasakan alirannya, menjaga rakit tetap berada di dalamnya. Di suatu tempat di bawah, bola api menghantam lereng gunung. Aku merasakan sungai bergejolak saat jeritan pasangan itu terdengar dari lembah, tetapi aku menarik rakit erat-erat ke air dan berpegangan sekuat tenaga. Setelah beberapa detik, air mulai melambat dan menyebar. Itulah batas kekuatanku, dan dengan terengah-engah, aku melepaskan mantra itu. Seketika, sungai melambat menjadi aliran kecil.

Kulitku terasa hangat. Dengan mata masih terpejam, aku menoleh ke langit; rasanya seperti matahari tengah musim panas menyinari diriku.

“Tolonglah… satu orang lagi,” bisikku, berharap sepenuh hati bahwa keluarga itu selamat, karena harapan itulah satu-satunya yang kumiliki.

Mataku terbuka perlahan. Langit dipenuhi kobaran api, dan panasnya telah mendorong debu ke belakang. Di sepanjang barisan gerobak, bola-bola api berjatuhan. Batu-batu berjatuhan dan menyeret sebagian besar jalan bersamanya. Udara begitu panas hingga paru-paruku terasa seperti terbakar.

Langit-langit api bergelombang, terbuka dari tengah ke luar, nyala api terurai lalu berderak dan terpisah. Sebuah sosok gelap mirip manusia jatuh menembus. Bahkan dari kejauhan, aku tahu itu adalah Wraith, meskipun aku tidak yakin yang mana. Kepala naga hitam yang besar mengikutinya, muncul dari tengah pusaran yang sekarat seolah-olah dari portal menuju jurang maut. Rahangnya terbuka lebar, dan Wraith itu lenyap bersamanya.

Aku mendengar bunyi jepretan pintu itu menutup bahkan dari tempatku berlutut.

Tiba-tiba udara menjadi jernih, hembusan angin dingin menerbangkan awan debu yang sangat besar di atas hutan lebat dan rawa-rawa yang tumbuh di sepanjang kaki Pegunungan Besar di Sapin. Dengan api dan debu yang telah lenyap, keseluruhan skala pertempuran terlihat jelas bagi saya.

Kedua naga putih itu tetap dalam wujud manusia mereka. Asura yang terluka itu menggunakan perisainya untuk melindungi saudara kembarnya, yang fokus melancarkan serangan perak terang ke arah para Wraith yang mengganggunya. Keduanya kini berbintik-bintik dengan perubahan warna kehijauan.

Tiga Wraith lainnya masih mengerumuni naga hitam itu, masing-masing menyerang secara bersamaan, menjaga perhatian naga tetap terbagi di antara mereka sepanjang waktu. Naga hitam itu terbang rendah, berbelok sehingga punggung dan sayapnya menghadapku, dan untuk pertama kalinya aku melihat jaringan urat hijau gelap yang menjalar di sisik hitamnya. Sesuatu telah meracuni naga-naga itu, namun mereka tetap hidup sementara tiga Wraith telah mati, pikirku, tetapi aku terlalu babak belur dan lemah untuk merasa terhibur dengan pikiran itu.

Bergeser, aku melihat sekeliling, sekali lagi mengamati reruntuhan gunung dan merasakan gemuruh longsoran batu. Perang gesekan, aku menyadari. Para Wraith tidak bisa mengalahkan naga-naga itu. Tetapi jika mereka mengorbankan beberapa dari diri mereka sendiri untuk memberikan pukulan beracun, maka mereka dapat menjaga jarak sampai naga-naga itu terlalu lemah untuk menghabisi mereka. Dan naga-naga itu tidak semakin dekat untuk menemukan Penguasa yang mereka cari…

Saat aku mengamati naga hitam itu dengan saksama, aku melihat bagaimana ia bergoyang saat berbelok tajam dan menyerang Wraith, dan bagaimana, ketika meleset, nyala api perak dari napasnya berkilau lebih redup saat mengejar targetnya di udara.

“Satu lagi saja…” gumamku, kakiku perlahan mulai bergerak lagi membawaku menyusuri jalan.

Aku harus menghindari longsoran lain yang telah menghancurkan jalan sepanjang lima puluh kaki atau lebih. Di sisi lain, aku hampir tersandung tubuh yang tergeletak. Sambil membungkuk, aku meraba wajah seorang wanita muda yang baru kutemui sebentar. Tidak ada tanda-tanda napas di tubuhnya.

Selanjutnya, saya menemukan mayat lain, lalu beberapa lagi, dan sampai di tempat di mana lingkaran duri besi hitam menancap dari tanah. Lebih banyak mayat dipaku pada duri-duri itu.

Aku berhenti, sesaat merasa pusing, dan pandanganku kembali ke langit.

Mantra demi mantra hancur berhamburan di sisik naga hitam saat ia mengejar para Wraith, melepaskan napas mematikannya secara berkala. Kedua kembar asura itu tampak sedang bertengkar, tetapi saat aku mengamati, mereka tiba-tiba berpisah.

Asura yang terluka itu menjauh dari yang lain dan terbang ke arah tempat aku berhenti. Pada saat yang sama, kembarannya menerjang Perhata, tombak panjangnya menusuk dengan kecepatan yang sangat tinggi. Seberkas mana murni menyembur dari ujung tombak, membelah udara tepat di belakang tanduk Perhata.

Salah satu Wraith memisahkan diri dan mengikuti naga yang terluka. Sebuah siklon gelap berhembus di sekitar Wraith itu, dan darinya keluarlah rudal demi rudal mana berwarna abu-abu, masing-masing menghantam punggung asura itu dengan dengungan rendah.

Dia berputar menghadapinya, menangkap beberapa rudal terakhir dengan perisainya.

Siklon itu semakin membesar, dan seiring dengan itu, semakin banyak rudal yang berhamburan keluar darinya, puluhan sekaligus.

Di tengah pusaran sihir yang kini menghantamnya dari segala arah, aku melihat naga itu mengangkat perisainya. Perisai itu bersinar terang, dan semakin terang setiap kali berhasil memblokir serangan. Merasakan kepanikan yang tiba-tiba menusuk tulang rusukku, aku menjatuhkan diri ke tanah, menutup mata, dan melindungi kepalaku.

Meskipun begitu, kilatan cahaya yang menyusul hampir membutakan saya, menembus kelopak mata saya.

Mengintip dari bawah siku, aku melihat mantra Wraith itu terlepas, siklon itu hancur berkeping-keping saat mana tumpah ke segala arah. Wraith itu terhuyung, dan asura itu menerjang ke depan.

Mana membentuk lengan perak berkilauan lembut di tempat anggota tubuhnya yang hilang. Kepalan tangan yang diciptakan itu melingkari tenggorokan Wraith yang terkejut dan menyemburkan darah merah. Berputar, dia melemparkan Wraith kembali ke tebing, tubuhnya menciptakan kawah di bebatuan dan memicu lebih banyak longsoran di sepanjang jalan.

Seberkas cahaya putih menembus perisai dan mengalir ke kawah mengejar Wraith hingga semua jejak mana yang tersisa darinya padam.

Di atas, para Wraith yang tersisa mundur untuk berkumpul kembali, membiarkan asura yang terluka itu terhuyung ke jalan, di mana dia jatuh berlutut. Kembarannya dan naga hitam tampak puas mengamati para Wraith dari kejauhan, menunggu waktu yang tepat.

Dengan ragu, aku berdiri dan mendekati asura itu. Di suatu tempat di depan, seseorang berteriak…

“Masih ada yang selamat,” pikirku, tanpa emosi khusus yang muncul di benakku yang lelah.

“Jadi, kau belum memilih kematianmu,” kata asura itu, suaranya bergetar karena waspada. “Aku… hampir terkesan.”

“Tak seorang pun di sini memilih kematian,” kataku sambil menggertakkan gigi, bibirku meringis. “Mengatakan sebaliknya adalah penghinaan bagi semua orang yang selamat dari perang mengerikan itu hanya untuk menjadi korban di sini hari ini.” Menahan diri, aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri sebelum melanjutkan. “Apakah itu sepadan? Apakah kau bahkan menemukan apa yang kau inginkan?”

Sambil mengerang kesakitan, naga itu memaksakan diri untuk berdiri. Ia jauh lebih tinggi dariku, dan mata kuningnya yang cerah seolah menembus hingga ke inti jiwaku saat ia menatapku dari atas.

“Nasib dunia jauh lebih berharga daripada nyawa beberapa ratus makhluk biasa.” Dia memiringkan kepalanya, menoleh ke arah barat melewati lereng curam tempat teman-temannya melayang di antara kami dan para Wraith. “Atau bahkan tiga naga.”

” ”