Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 454

Bab 454: Di Antara yang Gugur

LILIA HELSTEA

Kakiku terasa terbakar saat aku mendaki tanjakan panjang jalan setapak berkelok-kelok di pegunungan. Sambil berkacak pinggang, aku menoleh untuk mengagumi iring-iringan gerbong yang membentang menuruni lereng gunung di belakangku.

Jarrod Redner, yang berjalan di sisiku, meletakkan tangannya di lutut dan terengah-engah. “Aku tidak…mengerti…mengapa kita…menempuh jalan setapak…gunung tua ini,” katanya dengan napas tersengal-sengal.

Meskipun saya tahu dia berbicara secara retoris, saya tetap menjawab. “Tidak ada tempat bagi orang-orang ini untuk pergi di Sapin utara. Valden, Marlow, Elkshire—mereka tidak mampu menampung mereka. Namun, desa-desa pertanian antara Xyrus dan Blackbend memiliki tempat. Dan tidak ada jalan yang melewati hutan lebat dan rawa-rawa antara Kota Marlow dan Xyrus.”

“Aku… tahu…” gumamnya, berdiri tegak dan mengerutkan wajahnya sambil berusaha mengatur napasnya.

Beberapa petualang yang bertindak sebagai penjaga melewati kami, lalu gerobak pertama. Seorang gadis kecil menatap sedih ke tepi jalan setapak di gunung sementara kakeknya mengendalikan kendali dua kuda besar yang menarik gerobak kecil mereka. Orang tuanya telah meninggal saat bertempur di Tembok.

“Halo, Kacheri,” kataku sambil melambaikan tangan sedikit padanya.

Ketika dia tidak membalas lambaian tanganku, aku mengeluarkan sesuatu dari tasku dan melemparkannya ke arahnya. Dia memperhatikan benda itu melayang di udara dan mendarat di kursi di sebelahnya dengan ekspresi kosong, lalu melompat kegirangan dan bergegas menyingkirkan kertas lilin itu.

Matanya membelalak, berbinar-binar karena kegembiraan saat dia memasukkan karamel kenyal itu ke dalam mulutnya.

“Kasihan anak itu,” gumam Jarrod pelan saat gerobak itu lewat.

Ada lebih dari dua ratus orang dalam kafilah kami, orang-orang seperti Kacheri yang telah kehilangan hampir segalanya, dan satu-satunya harapan mereka adalah melarikan diri dari desa-desa kecil seperti Ashber karena mereka tidak lagi mampu menghidupi diri sendiri setelah perang. Keluarga-keluarga telah tercerai-berai, orang-orang diperbudak, harta benda mereka diambil atau dihancurkan, dan ketika perang berakhir begitu tiba-tiba, Sapin kekurangan kepemimpinan dan infrastruktur untuk mengirim bantuan atau membangun kembali.

Dengan banyaknya ibu, anak perempuan, anak laki-laki, dan ayah yang tidak pernah kembali dari perang, terlalu banyak keluarga yang tidak dapat bertahan hidup begitu jauh dari kota.

Ironisnya, beberapa dari mereka yang berada di dalam karavan adalah orang-orang yang awalnya kami bantu melarikan diri dari kota, yang tidak berani mengambil risiko melakukan perjalanan pulang sendiri dan malah menunggu berbulan-bulan untuk mendapatkan bantuan. Beberapa dari mereka akan kembali ke Xyrus dan Blackbend, tetapi yang lain tidak memiliki rumah, keluarga, atau kehidupan untuk kembali. Tanpa harapan sendiri, mereka membutuhkan seseorang untuk turun tangan dan membantu membangkitkan kembali harapan mereka.

Sambil menyenggol sebuah batu kecil dengan ujung kakiku, aku memperhatikan batu itu terpantul menuruni gunung yang curam, bunyi dentingan batu yang berulang-ulang meredam derak roda gerobak yang terus menerus dan gemuruh begitu banyak suara, baik manusia maupun makhluk mana.

Jarrod tetap diam tetapi berusaha menunjukkan ketabahan demi mereka yang lewat dengan iring-iringan kendaraan.

Di depan, aku mendengar para penjaga berteriak dan menolehkan telingaku ke arah mereka.

“Hanya mengumumkan waktu istirahat,” kata Jarrod, melihat raut wajahku yang khawatir. “Butuh waktu untuk membawa semua orang mendaki tanjakan ini, jadi kita bisa istirahat sejenak, kan?”

Aku mengangguk, menaikkan ranselku di punggung dan melanjutkan perjalanan, yang mendatar saat meliuk di sekitar lembah yang luas di lereng gunung. “Setidaknya setengah jam untuk membawa gerobak terakhir ke sini, tapi kita semua seharusnya bisa muat dengan nyaman di tempat yang datar ini.”

Jarrod menerobos celah antara gerobak dan keluarga yang mengikutinya dengan berjalan kaki, lalu langsung menuju ke sebuah batu besar yang jatuh dari gunung dan terbelah dua di tepi jalan. Dari letaknya, sepertinya seseorang telah memindahkannya dengan sihir sejak lama, dan sekarang batu itu menjadi meja kecil bagi Jarrod untuk mengeluarkan beberapa wadah makanan.

Aku mengikutinya, merasa nyaman dengan ritual itu sekarang. Mengambil beberapa barang dari artefak dimensiku sendiri, aku meletakkannya untuk dibagikan, lalu mengambil sebuah apel dan menggigitnya dengan bunyi renyah.

Seorang wanita bertubuh besar dengan pakaian berwarna cerah bersiul saat melewati kami dengan kereta kecilnya, yang ditarik oleh seekor burung besar yang hampir secerah pemiliknya. “Hei, kapan kau akan mengajakku makan siang, Jarrod Redner?”

Pipi Jarrod memerah, dan mulutnya bergerak tanpa suara saat ia berusaha mencari jawaban.

“Mungkin suatu hari nanti kehadiranmu saja tidak akan membuat wajahnya memerah dan lidahnya hilang, Rose-Ellen,” balasku, lalu tertawa sambil menutup mulut dengan tangan.

“Sayang sekali,” teriaknya, sambil berbalik di kereta kudanya dan merapikan blus ketatnya, “aku khawatir aku ditakdirkan hanya akan mendengar keheningan dari bibir indahnya yang dicium angin itu.” Dia menyeringai jahat padaku. “Tidak seperti kau, Lady Helstea.”

Aku melambaikan tangan untuk menyuruhnya diam, lalu menyembunyikan senyumku di balik apelku, perlahan menggigitnya.

Jarrod meluangkan waktunya untuk merobek sepotong daging kering dari sebuah lempengan dan menggigitnya sedikit demi sedikit, melihat ke mana-mana kecuali ke arahku. Setelah satu menit, dia berdeham dan berkata, “Apakah kau pernah memikirkan… sebelumnya? Seperti, Akademi Xyrus, dan bagaimana kehidupan mungkin akan berjalan jika Alacryan tidak menyerang?”

“Tentu,” jawabku, sambil membolak-balik apel di tanganku tanpa sadar. “Sulit untuk tidak melakukannya, meskipun aku tahu itu tidak membantu apa pun.” Aku ragu sejenak, lalu menatap mata Jarrod. “Apa yang kau pikirkan?”

“Aku hanya…” Dia berhenti sejenak dan menggigit makanannya, mengunyah perlahan. “Semua yang terjadi sejak serangan di akademi itu… mengerikan, kau tahu? Tapi…” Dia bergeser di kursinya, matanya melirik ke sana kemari mencari kata-kata yang tepat, dan aku menyadari dia tampak… merasa bersalah. “Aku tidak ingin terdengar seperti meremehkan kengerian yang dialami orang-orang ini—yang dialami semua orang di Dicathen, seperti para elf, seperti gadis itu, tapi…”

Dia menghela napas dramatis dan akhirnya menatapku. “Aku hanya ingin mengatakan, aku menyukai ini. Aku… menyukai apa yang kita lakukan. Membantu orang-orang ini? Menghabiskan waktu… eh, membuat perbedaan nyata, kurasa. Jika bukan karena perang—jika kau tidak menyelamatkan hidupku ketika aku benar-benar mencoba membunuhmu, aku tidak tahu akan menjadi siapa aku. Apakah… buruk, kurasa, jika aku lebih menyukai diriku yang sekarang?”

Aku merasakan air mata mulai menggenang di mataku dan segera mengedipkannya. “Tidak, kurasa itu tidak buruk.” Aku berdeham, tetapi tidak yakin harus berkata apa lagi.

Merasakan kecanggungan itu, Jarrod terkekeh kecut. “Ngomong-ngomong soal menyelamatkan hidupku, kurasa itu Tanner yang sedang mendaki puncak bukit di sana, lihat? Siapa sangka aku akan bekerja sama lagi dengan penunggang bersayap tajam itu, ya? Sumpah, aku masih bermimpi buruk tentang Velkor…”

Aku terkekeh pelan sambil menutup mulut dengan tangan. “Seharusnya kau lebih menghargai makhluk mana yang membantumu melarikan diri dari Xyrus.”

“Mudah bagimu untuk mengatakan itu,” seru Jarrod sambil mengacungkan dendengnya ke arahku. “Kau tidak perlu menunggangi binatang buas itu. Sumpah, aku masih tidak yakin Tanner benar-benar tahu cara mengendalikannya.”

“Yah, sepertinya dia sudah cukup menguasainya sekarang—” Sebuah tarikan napas tiba-tiba keluar dari mulutku tanpa kusadari, dan aku melompat berdiri saat seluruh tubuhku merinding ketakutan.

Sayap pedang itu berputar liar, penerbangannya cepat dan tak menentu sesaat sebelum semburan cahaya hijau melesat melintasi langit dan menghantamnya dari belakang. Velkor dan Tanner kehilangan kendali, dan siluet sayap pedang yang jauh itu menghilang dari pandangan saat jatuh menukik dari langit.

Empat sosok gelap, yang awalnya hanya berupa titik-titik, dengan cepat membesar saat mereka mendekat, niat membunuh mereka meluas di hadapan mereka seperti gelombang mana hitam yang menghancurkan.

“Para pengawal!” teriakku, sambil berlari kencang menuju bagian depan iring-iringan. Jarrod tak ragu mengikutiku dari belakang, angin menerpa lengan dan kakinya.

Para petualang telah mulai membentuk barisan, sebagian membuat perisai di sekitar para pengungsi, sebagian lainnya melantunkan mantra dan mempersiapkan mantra ofensif untuk melancarkan serangan balik terhadap apa pun yang mendekat.

Namun kami semua dapat merasakan kekuatan tanda mana mereka yang tak tersembunyikan, dan saya sudah melihat tatapan putus asa yang saling dipertukarkan di antara para penjaga kami dan mendengar suara mereka bergetar.

Teriakan menggema di sepanjang iring-iringan gerbong, menghentikan gerbong satu demi satu. Sebagian besar orang yang kami kawal bukanlah penyihir, dan mereka tidak dapat merasakan apa yang mendekat, mereka juga tidak melihat Tanner ditembak dari udara, tetapi mereka melihat mantra pertahanan dilemparkan, dan itu sudah cukup untuk membuat mereka panik.

Namun, tidak ada waktu untuk bersiap. Kami tidak bisa berbalik, lari, atau bersembunyi. Jarak dari jalan ke punggung bukit tempat sayap tajam itu muncul lenyap begitu saja saat sosok-sosok itu mendekati kami dalam hitungan detik.

Diane Whitehall, salah satu petualang yang memimpin pengamanan kafilah kami, mengayunkan tangannya ke bawah dan berteriak, “Serang!”

Aku menahan napas saat rentetan mantra diluncurkan ke udara.

Tak satu pun yang mencapai targetnya.

Es hitam mengkristal di sekitar kaki para pembela garis depan kami. Es itu mengembun menjadi duri dan menusuk ke atas, menembus mana, baju besi, lalu daging dan tulang dengan mudah.

Aku mendengar suara baju zirah robek dan tulang patah. Pria dan wanita menjerit, lalu terdiam saat wujud fisik mereka yang familiar berubah menjadi gumpalan merah yang terkoyak-koyak dan menodai es hitam.

Di belakang mereka, barisan kedua terhuyung mundur, mantra pertahanan padam, tidak ada rentetan tembakan balasan yang terlihat karena kengerian pertunjukan itu merampas kekuatan bahkan dari para prajurit yang tangguh ini.

“Mundur!” perintah Diane, nada memerintahnya digantikan oleh jeritan histeris, tetapi tidak ada tempat bagi kami untuk pergi.

Kabut hijau mengepul dari sisa-sisa mayat, menelan para penyintas. Aku tak bisa berpaling saat daging mereka mulai mengalir seperti lilin di tubuh mereka, jeritan sekarat mereka bercampur empedu dan darah. Wajah Diane yang berbintik-bintik dan rambut keritingnya terkelupas, memperlihatkan tengkorak di bawahnya, lalu dia roboh.

Para pengembara yang menarik gerobak utama saling berebut untuk kembali, melarikan diri, melepaskan diri dari tali kekang mereka dan mencakar kursi pengemudi, mencabik-cabik kakek Kacheri hingga berkeping-keping. Kemudian kabut menghantam gerobak, dan akhirnya aku berpaling, tak sanggup menyaksikan apa yang terjadi selanjutnya, bahkan tak sanggup merasakan inti tubuhku karena mati rasa yang mengerikan yang mencengkeram pikiran dan tubuhku.

Tiba-tiba Jarrod memegangku, menyeretku kembali menjauh dari kabut yang juga menelan gerobak kedua dan ketiga dalam barisan. Semuanya menjerit…gunung itu miring, berputar terbalik seolah mencoba melemparkan kami ke langit…

Aku berlutut dan muntah di tanah.

Aku pernah terlibat dalam perang, dengan caraku sendiri. Aku pernah bertempur, aku pernah membunuh… tetapi aku belum pernah melihat kematian yang begitu santai dan mengerikan. Bahkan di masa-masa terburuk pendudukan Alacryan di Xyrus, aku belum pernah mengalami hal seperti ini.

“Ucapkan mantra lagi dan matilah,” kata salah satu sosok itu, yang suaranya terdengar seperti seorang wanita.

Dengan gemetar, aku menyaksikan saat dia mendarat di tengah-tengah kekacauan serangan mereka, kabut menghilang di sekelilingnya. Dia memiliki rambut hitam pekat dan mata merah…dan tanduk.

Vritra, pikirku, sebuah kata yang maknanya baru sebagian terasa saat itu.

“Acungkan senjata dan matilah,” lanjutnya, melangkah mendekati beberapa petualang yang masih terengah-engah. “Lari dan matilah. Ganggu aku… dan matilah.” Dia berhenti, berdiri di atasku, tatapannya yang berwarna merah tua menyapu bagian depan karavan. Aku bisa mendengar suaranya menggema menuruni lereng gunung, bergema sehingga dia bisa terdengar bahkan dari ujung yang berjarak setengah mil. “Siapa yang berbicara untukmu?”

“A—aku memang begitu,” kataku lemah, meskipun sebenarnya tidak sepenuhnya benar. “Kurang lebih, kurasa.” Dengan susah payah, aku menyeka tanganku yang berlumuran muntah di tanah dan berdiri. “Ini bukan…kami hanya membantu orang-orang pindah ke kota-kota yang masih bertahan, itu saja. Kami tidak mengangkut barang berharga apa pun…kecuali nyawa manusia.”

Wanita itu tersenyum, ekspresi kejam terpancar di wajahnya yang datar. “Kebetulan sekali, karena itulah yang kita butuhkan saat ini.” Sambil menoleh ke belakang, dia berkata, “Raest, pergilah ke belakang karavan. Pastikan tidak ada yang berani.”

Raest mengalami luka bakar parah dan kehilangan sebagian besar lengannya, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda kesakitan saat mengangguk mengerti dan terbang menyusuri jalan.

“Varg, serahkan Yang Mulia Raja kepada Renczi dan bantulah aku dalam persiapannya,” lanjutnya, mata merahnya yang tajam melirik ke langit.

Seorang pria kedua mendarat di sampingnya. Ia memiliki wajah sempit dan tajam dengan dagu melengkung panjang, dan tanduk pendek mencuat dari setiap pelipis di atas matanya yang kecil. Di pundaknya, ia membawa tubuh yang tergeletak. Ia melangkah mendekat ke wanita itu dan berbicara dengan nada rendah yang hampir tidak bisa kudengar. “Kau yakin ini ide terbaik, Perhata? Kita bisa—”

Dia menunjukkan giginya padanya, membungkamnya. “Untuk saat ini, kita memiliki Sovereign tetapi tidak memiliki tempus warp, karena milik kita hilang bersama Cethin. Kita perlu mengirimkan sinyal, dan unad Dicathian ini memberi kita perlindungan jika kita kedatangan… tamu.”

Perhatiannya beralih padaku, semakin tajam. “Detak jantungmu meningkat mendengar kata-kataku, seolah-olah itu berarti harapan bagimu.” Ia memperlihatkan taringnya yang memanjang dan mendekat. “Ketahuilah bahwa jika kau selamat dari ini, itu karena kau melakukan persis seperti yang kukatakan. Itu karena aku menyelamatkanmu. Jangan mencari harapan dari luar dirimu sendiri, mengerti?”

Menelan ludah karena tenggorokanku tercekat, aku mengangguk. Ketika dia mengulurkan tangan ke arah wajahku, aku tersentak menjauh, tetapi dia lebih cepat, jari-jarinya mencengkeram pipiku. “Pergilah, Nak. Tenangkan rakyatmu. Jelaskan apa yang dibutuhkan dari mereka. Pastikan mereka mengerti bahwa kelangsungan hidup mereka sepenuhnya berada di tangan mereka sendiri.”

Dia mendorongku pelan saat melepaskanku, dan aku hampir terjatuh ke belakang.

Jarrod memegang lenganku untuk menstabilkanku. “Lilia, apakah kau…” Ia berhenti bicara, lalu menggunakan lengan bajunya untuk menyeka muntahan yang menempel di bibirku, berbisik, “Apa yang akan kita lakukan?”

“Benar kata dia,” saya membenarkan. “Ayo, kita cegah orang-orang malang ini berhamburan jatuh dari lereng gunung.”

Meskipun aku berbicara dengan penuh percaya diri kepada Jarrod, saat kami mulai menyusuri karavan, berbicara dengan keluarga demi keluarga, aku tidak bisa menahan perasaan munafik dalam upayaku untuk menyebarkan ketenangan. Lagipula, bukankah aku baru saja berdiri membeku saat seorang anak kecil dieksekusi dengan kejam oleh mereka, dan sekarang aku malah menuruti perintah wanita itu, Perhata…

Mungkin ada manfaatnya bahwa keempat penyihir kuat itu terbang berkeliling dan merapal mantra, aura mereka yang menghukum seperti beban badai yang akan datang, karena sebagian besar orang yang berada di bawah pengawasan kami terlalu takut untuk melakukan apa pun kecuali persis seperti yang diperintahkan. Sama seperti saya.

***

“Tetaplah bersama keluargamu, dan tetap tenang,” kataku kepada seorang pria paruh baya yang keenam anaknya merengek dari dalam gerobak mereka. Empat banteng liar yang menarik kendaraan besar itu bergerak gelisah, tetapi dia tetap memegang kendali mereka dengan erat. “Aku yakin bahwa ketika mereka mendapatkan apa yang mereka inginkan, mereka akan meninggalkan kita.”

Aku tersenyum dan membenci diriku sendiri karenanya. Apakah aku berbohong kepada pria itu? Aku tidak punya cara untuk mengetahuinya, dan itu menghancurkan hatiku.

Saat aku melangkah menjauh dari gerobaknya, yang mungkin berada di tengah-tengah barisan gerobak, kereta, dan orang-orang yang berjalan kaki menanjak di lereng gunung, tanah bergemuruh dan bergetar di bawah kakiku.

Batu itu meledak di suatu tempat jauh di bawah kita.

Aku tersentak saat pergelangan kakiku terbentur batu, dan keempat banteng liar itu menyerbu ke arah belakang gerobak kecil di depan mereka. Sang ayah berteriak panik, menarik kendali dengan sia-sia sementara anak-anaknya menjerit dari balik kain tebal yang menutupi gerobak mereka. Banteng liar yang paling depan menundukkan kepala dan menabrak bagian belakang gerobak, menghancurkan kayu dan membuatnya terombang-ambing ke tepi jalan.

Wanita yang sendirian di gerobak itu menjerit kaget dan ketakutan, dan kuda-kudanya mendesis dan mencoba mendaki lereng gunung, menyeret gerobak yang rusak di belakang mereka.

Suara mendesis kadal semakin menakuti aurochs, dan hewan-hewan itu berbelok ke kanan untuk menghindari gerobak yang lebih kecil, membawa mereka—beserta keluarga yang mereka tarik—menuju tepi jalan dan lereng curam di sisi gunung.

Dengan mengulurkan tangan, aku menguasai mana atribut air yang terbatas di atmosfer dan memadatkannya menjadi dinding tepat sebelum banteng-banteng itu terjun ke sisi sungai. Hewan-hewan itu menabrak dinding dan dipaksa lurus, membuat mereka tetap berada di jalan saat mereka berlari di sepanjang tepiannya, gerbong terpantul dari dinding air di belakang mereka.

Dengan mengulurkan kedua tangan ke depan, aku mengirimkan dinding itu seperti gelombang melintasi tanah di bawah gerobak, mendorongnya ke dalam tanah dan kerikil, melunakkannya menjadi lumpur tebal agar roda dapat mencengkeramnya.

Gerobak itu bergoyang ke samping saat banteng-banteng itu mencoba menerobos di sekitar gerobak berikutnya. Aku menyulap dinding lain di sisi mereka, mencegah mereka berbelok terlalu jauh ke kanan dan terjun ke lereng yang fatal, tetapi jelas apa yang akan terjadi jika binatang-binatang yang lepas kendali itu mengubah kafilah kami menjadi kawanan yang mengamuk.

Mengumpulkan sebanyak mungkin kekuatan di balik dinding air, aku memadatkannya menjadi sabit, menjatuhkan bilah cair itu ke tali kekang yang menghubungkan hewan-hewan itu ke gerobak. Kayu dan kulit hancur berkeping-keping, dan banteng-banteng itu meraung ketakutan, melompat dari jalan. Untuk sesaat, mereka mempertahankan formasi mereka, berlari serempak menuruni lereng gunung yang curam, lalu salah satunya kehilangan keseimbangan.

Aku memalingkan muka, tak sanggup menahan pemandangan yang menyusul.

Gerobak itu terparkir setengah di luar jalan, jeritan anak-anak yang terengah-engah dan ketakutan masih terdengar dari dalamnya. Dengan roda yang terjebak di lumpur tebal, gerobak itu stabil untuk sementara waktu, tetapi saya tidak membuang waktu untuk bergegas ke bagian belakang gerobak dan merobek kain penutupnya. Enam wajah pucat menatap saya bahkan ketika ayah mereka berjuang untuk menjangkau mereka dari sisi lain.

“Ayo, keluar, keluar!” desakku sambil melambaikan tangan ke arah mereka.

Dua gadis yang lebih tua meraih dua adik bungsu mereka dan bergegas ke arahku. Dua lainnya berebut untuk melarikan diri melalui bagian depan, ayah mereka menyeret mereka melalui celah tersebut. Saat beban bergeser, gerobak itu tergelincir ke samping di lumpur.

Aku meraih dua anak pertama dan menarik mereka ke tempat aman. Saat aku meraih dua anak berikutnya, gerobak itu tergelincir lagi, dan anak yang lebih tua berteriak dan terpeleset saat lantai kayu berguncang di bawahnya.

Hembusan angin menerpa sisi lebar gerbong, mendorongnya kembali ke arahku. Gadis itu tersentak, dan aku meraihnya lalu menariknya kuat-kuat, mengangkatnya dari dek dan menempatkannya di tanah.

Jarrod berlari mendekat, memanfaatkan hembusan angin dan perlahan mendorong gerobak kembali ke jalan.

Di atas kami, kedua makhluk kecil itu berpegangan erat pada lereng gunung, sebuah gerobak yang setengah hancur tergantung di bawah mereka. Pengemudinya tergeletak di tanah sekitar selusin kaki jauhnya, mengobati siku yang memar parah dan mengutuk binatang-binatang mananya.

Aura mematikan mendekat, dan aku mendongak untuk melihat Vritra bertangan satu, Raest, mendarat di tengah-tengah kami. Dia perlahan menatap sekeliling, matanya menyipit dan penuh permusuhan. “Awasi kaummu, Nak.”

Kemarahan dan kecemasan menguasai diriku, dan aku melangkah ke depan keluarga yang meringkuk ketakutan itu lalu menatapnya dengan tajam. “Apa pun yang kau lakukan rasanya akan meruntuhkan gunung beserta kami di atasnya! Mantra-mantramu menakutkan beberapa makhluk mana, dan orang-orang ini hampir—”

Kata-kataku tercekat saat niat membunuhnya mencekik leherku seperti kepalan tangan bercakar. Mataku melotot, aku menggaruk leherku tetapi tidak bisa bernapas.

Pria Alacryan itu melangkah lebih dekat. “Jangan berpikir bahwa kebutuhan kami akan dirimu begitu besar sehingga membuat kami rela dipermalukan, gadis. Mungkin sisa rombongan menyedihkan ini akan lebih patuh jika aku menghampar isi perutmu dari satu ujung kafilah ke ujung lainnya?”

“Kumohon, cukup!” teriak Jarrod sambil berlari ke sisiku. “Kami mengerti, oke?”

Raest menatap Jarrod dengan jijik, lalu terbang ke udara dan menghilang, auranya ikut lenyap bersamanya.

Aku berlutut, air mata mengalir di pipiku, dan menarik napas tersengal-sengal. “Bodoh…” gumamku, menggelengkan kepala dan dengan marah menyeka air mataku.

“Begitulah yang kudengar,” kata Jarrod sambil berlutut di sampingku.

Aku terengah-engah dengan tidak nyaman, setengah tertawa, setengah menangis. “Bukan kamu. Seharusnya aku tidak—”

“Lupakan saja,” tegasnya, sambil mengulurkan tangannya. Saat aku menerimanya, dia membantuku berdiri. “Ayo. Ada banyak orang di sini yang mengharapkan kepemimpinan dari kita.”

Menyadari bahwa dia benar, saya berdiri tegak dan berusaha menenangkan diri. Kami membantu wanita itu melepaskan hewan-hewan peliharaannya. Beberapa keluarga lain datang untuk mencari tempat berlindung bagi keluarga besar itu dan membagikan kembali barang-barang yang ada di gerobak mereka yang kini tak berguna.

Seandainya kita pernah meninggalkan lereng gunung ini, aku mendapati diriku berpikir. Tapi kemudian, mungkin itu berarti mereka masih memiliki secercah harapan. Kalau tidak, untuk apa repot-repot?

Merasa sedikit lebih baik, Jarrod dan saya melanjutkan perjalanan di sepanjang iring-iringan gerbong, berusaha sebaik mungkin menjelaskan apa yang sedang terjadi dan menawarkan penghiburan serta bimbingan jika diperlukan.

Butuh hampir dua jam untuk mencapai ujung iring-iringan kendaraan, tempat penyihir bertangan satu itu mengawasi jalan untuk memastikan tidak ada yang mencoba berbalik dan melarikan diri. Sementara itu, gunung terus bergetar seperti gunung berapi yang akan meletus, dan para penculik kami tidak memberikan penjelasan lebih lanjut.

Angin dingin mulai bertiup menuruni lereng gunung, membuat udara menjadi sangat dingin, dan sebagian besar orang telah berlindung di gerobak tertutup untuk berkerumun di sekitar benda-benda penghangat atau membuat api unggun dan mendirikan tenda di dasar tebing yang berbatasan dengan jalan. Dengan jubahku yang ditarik erat di bahuku, aku berbalik dari gerobak terakhir dalam kafilah kami dan mulai berjalan kembali mendaki gunung bersama Jarrod.

“Apakah kau merasakannya?” tanyanya, berhenti dan melihat ke arah barat, menggunakan tangannya untuk melindungi matanya dari sinar matahari.

“Mustahil…” gumamku, kata itu hampir tak terdengar seperti erangan.

Jejak mana, yang sama kuatnya dengan jejak para penyihir Alacrya yang telah menawan kami, mendekat dengan cepat. Dalam sekejap, aku bisa melihat sekelompok lima sosok melesat di udara menuju kami.

Perhata dan Varg bangkit untuk menemui mereka. Kelima pendatang baru itu semuanya bertanduk dan bermata merah, sama seperti Perhata dan para pengikutnya, dan masing-masing terasa setidaknya sekuat penyihir inti putih…

Sembilan kekuatan seperti itu, pikirku dengan cemas. Bagaimana mungkin hal seperti itu bisa terjadi?

“Mungkin mereka akan membiarkan kita pergi sekarang,” kata Jarrod penuh harap. “Jika mereka mendapatkan apa yang mereka inginkan, tidak ada alasan bagi mereka untuk menyakiti kita, kan?”

Aku tak sanggup menyetujuinya, pikiranku masih terbayang-bayang gempa yang mengguncang gunung selama beberapa jam terakhir.

“Mungkin aku bisa mengerti apa yang mereka katakan…” gumam Jarrod, sambil mengucapkan mantra.

Angin sepoi-sepoi sepertinya berbalik melawan angin dingin yang datang dari timur, hanya bertiup di sekitar Jarrod.

“Mereka…Wraith, kurasa itu sebutannya. Apa itu Wraith? Pria yang mereka tangkap itu, dia seorang Sovereign, entah apa artinya itu. Mereka sedang menunggu salah satu alat teleportasi mereka, tetapi para pendatang baru ini—mereka menanggapi semacam sinyal yang dikirim Perhata—mereka tidak memilikinya. Mereka sedang berdebat sekarang, dan—oh, oh tidak. Sial…”

Terdengar bisikan basah, dan darah merah menyala seperti bunga yang mekar di dada Jarrod. Dia menatapku dengan terkejut dan bingung, mulutnya membuka dan menutup, lalu dia jatuh ke tanah. Di suatu tempat, jeritan terdengar seperti alarm yang jauh, bercampur dengan dentuman denyut nadiku sendiri di telingaku.

“J-Jarrod…?”

Aku jatuh ke sisinya, menekan tanganku ke dadanya. Ada robekan kecil di bajunya, dan di bawahnya terdapat lubang yang jelas di dagingnya. Darah menggenang di bawahnya.

Tangannya meraih pipiku, mengoleskan darah ke wajahku, lalu perlahan kembali ke sisinya. Sebuah erangan kesakitan keluar dari bibirnya, dan kemudian dia terdiam, cahaya memudar dari matanya.

Yang bisa kulakukan hanyalah menatap tubuh temanku dengan ngeri.

Dengan sangat lambat, kepalaku menoleh ke arah para Wraith yang terbang di atas kami. Mereka bahkan tidak melihat ke arahku…

Orang-orang bergerak di sekitarku, datang untuk melihat hanya untuk berhenti dan mundur ketika mereka menyadari Jarrod sudah mati, tetapi aku tidak bisa mengalihkan pandanganku dari para Wraith saat mereka terbang pergi, mendarat di dekat bagian depan iring-iringan gerbong kami.

Barulah saat itu mataku yang berlinang air mata kembali menatap Jarrod.

Dia menatapku dengan tatapan kosong. Dengan gemetar, aku menutup kelopak matanya. Tiba-tiba aku menyadari bahwa, meskipun dikelilingi orang, aku benar-benar sendirian. Aku mengenal beberapa petualang yang menjaga kami, tetapi mereka bukan temanku, dan sebagian besar dari mereka telah tewas dalam serangan awal. Orang-orang yang kami bantu pindahkan hampir semuanya orang asing bagiku, paling banter orang-orang yang kutemukan dan kubantu melarikan diri dari Xyrus. Ayah dan Ibu berada jauh. Vanesy telah membantu mengatur perjalanan ini, tetapi tidak perlu baginya untuk hadir secara pribadi…

Aku sendirian, dan aku tidak tahu harus berbuat apa selanjutnya.

Perutku terasa mual saat tanda mana Wraith mendekat, niat mereka mencambukku seperti cambuk. Wraith bertangan satu itu melayang ke arah kami lagi. Ada seringai mengerikan terukir di wajahnya yang terbakar. “Perhata yang bilang, kan? Lemparkan mantra, mati. Bodoh. Yang perlu kalian lakukan hanyalah duduk diam, tutup mulut, dan jangan menghalangi jalan kami.”

Aku tak punya kekuatan untuk beradu mulut dengan makhluk mengerikan yang keluar dari mimpi burukku ini, tapi dia toh tak mendengarkan. Kepalanya mendongak, hidungnya yang mengerikan dan melepuh mengendus udara seperti binatang buas. Geraman rendah keluar dari tenggorokannya, dan dia menatapku dengan tajam. “Diam. Jangan berkata apa-apa, atau kau akan mati.”

Kemudian, satu per satu, aku merasakan kehadiran para Wraith menghilang. Bahkan saat aku menatap Raest, aku kehilangan semua persepsi tentang tanda mana yang menyesakkan darinya. Dalam beberapa tarikan napas, seolah-olah para Wraith telah lenyap.

Dengan membabi buta, tanganku meraba-raba hingga akhirnya menggenggam lengan Jarrod yang sudah mulai dingin. Apa yang sebenarnya terjadi?

Sebuah pancaran yang jauh namun mendekat dengan cepat menjawab pertanyaanku bahkan saat aku memikirkannya.

Berputar-putar di tempat aku berlutut di samping tubuh Jarrod, aku menatap langit tanpa mengerti, di mana tiga sosok bersayap besar telah muncul di atas pegunungan dan terbang langsung ke arah kami.

Naga! Tiga naga!

Dengan napas terengah-engah, aku dengan rakus mengamati mereka: dua makhluk cantik seputih kristal dengan selaput biru es di sayap mereka dan duri berkilauan di sepanjang punggung mereka, dipimpin oleh yang ketiga, hitam pekat seperti tengah malam dan dipenuhi niat membunuh yang belum pernah kurasakan sebelumnya.

Aku memperhatikan Raest dari sudut mataku saat naga-naga itu melambat, berputar ke arah barat dan mengamati kafilah kami. Dia tidak memperhatikanku, tetapi berjongkok di samping sebuah gerobak, matanya yang merah tertuju pada naga-naga itu.

Tidak, pikirku, tiba-tiba putus asa, jari-jariku memutih menggenggam daging Jarrod yang sudah mati. Mereka akan mengira kita hanya… kita, mereka tidak akan tahu para Wraith ada di sini, mereka akan pergi!

Aku menelan ludah dengan berat, menguatkan diri untuk apa yang harus kulakukan. Wraith akan membunuhku, aku melihat itu sejelas aku melihat naga-naga di langit, tetapi aku sudah mati sejak saat Wraith menembak jatuh Tanner dan pesawat tempurnya…

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku bersiap untuk mengucapkan mantra.

” ”