Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 453

Bab 453: Perubahan II

ARTHUR LEYWIN

Saat aku mengantar Sylvie dan Caera kembali ke ruang singgasana untuk yang kesepuluh kalinya dalam dua hari terakhir, aku tak bisa menahan rasa jengkel yang tiba-tiba muncul dalam diriku.

Edirith dan dua naga muda lainnya sudah berada di sana, tetapi Charon dan Windsom belum tiba. Aku bisa tahu dari ekspresi Edirith yang agak bosan bahwa pencarian mereka, sekali lagi, tidak membuahkan hasil.

Wraith lainnya, yang jika penglihatan Sylvie benar, setidaknya mencakup sisa-sisa dua kelompok tempur, telah lenyap sepenuhnya.

‘Sepertinya tidak mungkin mereka menyerah begitu saja dan pulang,’ Sylvie memproyeksikan pikirannya ke dalam benakku. ‘Mereka pasti berada di luar sana menunggu waktu yang tepat, meskipun kita telah menunda serangan mereka terhadap Charon dan Etistin.’

Charon telah menugaskan tiga naga untuk membantu pencarian di Etistin dan daerah sekitarnya. Dia tidak secara aktif menghambat pekerjaan saya dengan cara apa pun, tetapi dia hanya meluangkan sedikit waktu untuk konferensi strategis bersama dan secara terang-terangan menolak untuk mengalokasikan lebih banyak sumber daya untuk upaya tersebut.

“Sepertinya mereka memang ingin para Wraith menyerang,” gumam Regis. “Seolah-olah mereka memancing para Wraith keluar atau semacamnya.”

Sylvie menggelengkan kepalanya sambil mengamati wajah naga-naga lain dengan cermat. ‘Tidak, kurasa mereka benar-benar percaya bahwa ancamannya minimal. Bahwa kehadiran mereka sendiri akan mencegahnya. Mereka tidak bodoh, mereka memahami perintah dan bahaya yang ada, tetapi mereka tidak dapat menerima bahaya itu sebagai nyata. Seumur hidup bertengger di puncak kekuasaan dan otoritas di Epheotus telah meyakinkan mereka bahwa mereka akan menang apa pun yang terjadi.’

“Kalian semua bicara dalam hati lagi, ya?” kata Caera dengan suara rendah sambil mondar-mandir di sisiku.

Wajahku pucat pasi, menatapnya dengan perasaan bersalah. “Maaf, sudah kebiasaan.”

Caera menepis permintaan maaf itu, pandangannya beralih ke ketiga naga tersebut. “Kurasa aku akan terbiasa jika kalian membiarkanku di sini cukup lama.”

“Aku tidak ingin kau merasa tidak diterima,” jawabku cepat. “Aku hanya terus bertanya apakah kau ingin kembali ke perkemahan Alacrya karena”—mataku melirik ke arah naga-naga itu—“aku tahu kau belum memiliki pengalaman terbaik dengan mereka sejauh ini.”

Caera tersenyum kecut padaku. “Aku diutus ke sini oleh Lady Seris sebagai perwakilan, jadi mengesampingkan pengalaman pribadiku, aku akan tinggal untuk memenuhi tugas itu.”

Kami kembali terdiam tegang hingga Charon tiba beberapa menit kemudian, berjalan santai ke ruang singgasana seolah-olah sedang berjalan-jalan santai di sore hari. Curtis Glayder mengikutinya dan melambaikan tangan kepadaku dengan akrab, meskipun tidak terlalu ramah, ketika melihatku menunggu.

“Masih belum ada tanda-tanda aktivitas Wraith lagi,” Edirith segera membenarkan kepada Charon, sambil langsung memberi hormat. “Dengan segala hormat, Tuan, saya rasa kita hanya membuang waktu.”

Charon berhenti dan tersenyum, tangannya terlipat di belakang punggung. Dia mengangguk seolah-olah sudah menduga kabar ini. “Sepertinya eksekusi yang kau lakukan terhadap mata-mata mereka telah mengakhiri ancaman ini, Arthur. Kau sudah menjelajahi separuh Sapin sekarang. Karena unsur kejutan tidak lagi menguntungkan mereka, kurasa aman untuk mengatakan bahwa para Wraith telah menghentikan serangan ini.”

“Kita tidak bisa tahu pasti, tapi…” Aku menghela napas, melepaskan sebagian rasa frustrasiku, “mungkin kau benar.”

Tentu saja, itulah masalahnya dengan penglihatan masa depan. Tetua Rinia telah berusaha sekuat tenaga untuk menanamkan fakta itu ke dalam pikiran saya bahwa bereaksi terhadap penglihatannya, mengubah apa yang diramalkannya, membawa bahaya tersendiri.

“Lagipula, pencarian ini sudah mulai menarik perhatian warga,” timpal Curtis. “Orang-orang menyadari kehadiranmu, Arthur, dan itu menimbulkan berbagai macam rumor yang mengkhawatirkan setelah ledakan di luar kota.”

Aku melirik Curtis, mengingat penglihatan itu. Menyaksikan kematian para Glayder telah mendorongku untuk bertindak gegabah, tetapi aku tidak menyesalinya. Tanpa cara untuk mengetahui kapan serangan itu akan terjadi, menunda berarti berisiko membiarkan masa depan itu menjadi kenyataan. Di sisi lain, menunggu untuk memasang jebakan bisa menghabiskan waktu berharga berhari-hari, bahkan berminggu-minggu. Begitu aku benar-benar menemukan pengintai Wraith, sudah terlambat untuk melakukan apa pun selain mengejarnya.

‘Jangan terlalu keras pada diri sendiri,’ pikir Sylvie. ‘Penyesalan mungkin selalu datang terlambat, tetapi bahkan visi pun tidak dapat membantu kita melihat semua kemungkinan hasil.’

“Ah, ya, Anda tahu pepatahnya: prajurit yang tidak pernah membuat kesalahan menerima perintah dari seseorang yang selalu membuat kesalahan,” tambah Regis.

Saya tidak yakin bagaimana itu relevan, pikir saya.

Regis berputar-putar di sekitar inti tubuhku, wujudnya yang tak berwujud berdengung geli. ‘Tidak ada apa-apa, sungguh, aku hanya ingin merasa dilibatkan karena kita sedang berbagi sedikit kebijaksanaan, kau tahu?’

Aku menahan desahan yang semakin keras dan mengalihkan perhatianku kembali ke Charon.

“Sekarang, Arthur, aku berharap kita bisa punya waktu untuk berbicara secara pribadi. Kalian begitu sibuk, aku hampir tidak punya waktu sama sekali untuk berbicara dengan sepupuku.” Charon mengangkat tangan saat aku mulai membantah, menghentikanku. “Aku belum akan menarik naga tambahan yang kubawa ke Etistin, tetapi kurasa kota ini bisa bertahan tanpa kau dan Sylvie selama beberapa jam.”

Pada akhirnya, yang bisa saya lakukan hanyalah menyetujui.

Edirith dikembalikan ke tugasnya, dan Curtis mengucapkan selamat tinggal kepada kami semua saat dia bergegas pergi ke pertemuan lain.

Sambil mengulurkan lengannya kepada Sylvie, Charon memimpin jalan, dengan mudahnya berceloteh tak berarti tentang keadaan kota dan benua, apa pendapatnya tentang segala hal mulai dari orang-orang hingga makanan, dan gosip-gosip lainnya.

Ruang tamu yang ia tunjukkan kepada kami sangat mewah, jelas merupakan peninggalan dari masa sebelum perang. Struktur pertahanan kota dan istana sejenak terlupakan saat kami memasuki ruangan putih dan emas, dengan garis-garis halus dan kemewahan. Perabotannya tampak seperti jarang digunakan, karpet mewahnya secerah seolah baru ditenun pagi itu juga, dan meskipun perapian besar menyala dengan riang, tidak ada noda kotoran atau abu di permukaan putihnya.

Windsom berdiri membelakangi perapian, mengamati dengan tenang saat kami masuk. Dia sudah menyerah untuk mencoba memaksa Sylvie segera kembali ke Epheotus, tetapi saya yakin dia sudah menghubungi tuannya untuk meminta instruksi. Jika Kezess mencoba memaksakan masalah ini…

Yah, aku belum yakin apa yang akan kulakukan nanti.

Aku masih belum bisa memahami Charon, yang entah bersikap masuk akal atau hanya lebih sabar dan kurang kentara dalam manipulasinya dibandingkan Windsom. Ketidakpastian itu membuatku lebih waspada terhadap naga yang memiliki bekas luka itu daripada terhadap orang yang sombong seperti Vajrakor, namun dia berpotensi menjadi sekutu yang menarik.

Jika dia termotivasi oleh sesuatu selain kesetiaan buta kepada Kezess, kita bisa mendapatkan banyak keuntungan dengan bekerja sama dengannya, pikirku sambil menatap punggungnya.

Loyalitas sudah terbukti menjadi masalah yang sulit untuk diatasi. Secara khusus, Kathyln dan Curtis Glayder berada dalam posisi yang mengkhawatirkan. Lebih spesifiknya, saya merasa tidak nyaman dengan betapa dekatnya mereka tampaknya dengan Charon dan para prajuritnya.

‘Sudah?’ Sylvie mengirim pesan, menanggapi pikiranku. ‘Ingat, sudah berbulan-bulan bagi mereka, dan kekuatan persuasi para naga jauh lebih ampuh daripada yang bisa ditangani kebanyakan manusia.’

‘Mereka tampaknya tergila-gila secara berlebihan,’ tambah Regis merujuk pada keluarga Glayder.

Kita lihat saja nanti, kataku sambil membalas.

“Nyonya Sylvie, saya mohon maaf karena situasi Wraith ini telah menunda kesempatan kita untuk berbicara dengan baik,” kata Charon sambil menutup pintu ruang tamu di belakang kami. “Saya telah menantikan kesempatan untuk bertemu Anda lagi sejak mengetahui Anda selamat. Anda dianggap sebagai sosok yang agak misterius di antara klan… dan itu sebelum kejadian baru-baru ini.”

Aku membiarkan Sylvie memimpin percakapan. Aku tahu aku telah terlalu keras menolak beberapa hari terakhir ini, mencoba memaksakan keseimbangan antara diriku dan para naga. Sylvie lebih mampu berbicara setara, memanfaatkan hubungannya dengan Kezess, tetapi hanya jika aku bisa mengendalikan diri. Hubungan antara pikiran kami memungkinkan kami untuk berbicara sebagai satu kesatuan ketika diperlukan, saling berbagi pengetahuan dalam setiap tanggapan.

“Itu sudah cukup jelas bagiku ketika aku dan Arthur berlatih di Epheotus,” kata Sylvie ringan sambil berjalan mengelilingi ruangan dan mengagumi dekorasinya. “Kezess mengisolasi aku dari sebagian besar hal itu agar aku tetap fokus pada pelatihan, tetapi aku tidak merindukan tatapan dan bisikan-bisikan itu. Keturunan campuran—naga dan basilisk—lahir di luar Epheotus dan terikat dengan manusia? Aku adalah keanehan yang bahkan belum pernah terbayangkan di Epheotus, atau begitulah yang dikatakan kepadaku.”

Senyum Charon hangat, meskipun sedikit kesal. “Benar, meskipun mungkin bukan cara yang sopan untuk mengatakannya. Ada banyak di antara klan yang membenci cengkeraman ketat Dewa Indrath atasmu. Kurasa kau akan mendapati klanmu cukup menerima kehadiranmu, seandainya diizinkan. Namun, pada akhirnya, itu hanya meningkatkan aura misteriusmu.” Dia terkekeh ringan, lalu menjadi serius. “Ketika diketahui bahwa kau telah… meninggal, yah… itu pukulan telak bagi klan Indrath.”

Aku mendengarkan dengan saksama, larut dalam percakapan mereka. Aku tidak terlalu memikirkan apa yang dipikirkan naga-naga lain tentang Sylvie. Dia adalah ikatan utamaku. Dalam pikiranku, garis keturunannya yang campuran dan statusnya sebagai cucu dari asura terkuat di Epheotus selalu menjadi hal yang kurang penting.

“Seperti yang kau lihat, rumor tentang kematianku jelas dibesar-besarkan,” kata Sylvie, dengan nada humor dalam suaranya meskipun pikirannya mulai menjauh dari apa yang terjadi setelah dia mengorbankan dirinya untukku. “Aku… menghargai apa yang kau katakan. Sejujurnya, aku tidak terlalu memikirkan hubunganku dengan anggota klan lainnya.” Dia bersandar di belakang sofa dan menatapku tajam. “Kami cukup sibuk berperang.”

Charon berdeham. “Silakan, duduklah dengan nyaman. Kita punya banyak hal untuk dibicarakan, dan tidak perlu terlalu formal saat melakukannya.” Sambil memberi contoh, Charon pindah ke kursi bersandaran tinggi dengan sulaman daun emas di sepanjang sandaran tangannya.

Caera duduk kaku di ujung sofa, menjauh dari Charon, dan Sylvie bergeser untuk duduk di sebelahnya, menggunakan tubuhnya sendiri sebagai perisai. Aku merasakan Caera langsung rileks, dan harus menghargai keanggunan sosial ikatan batinku.

Regis memilih momen itu untuk muncul, keluar dari bayangan lembut di sekitar kakiku. Dia pergi ke Caera dan duduk di sisi lainnya di tepi sofa. Karena tak bisa menahan diri, dia berbalik dan melirik tajam ke arah Windsom sebelum duduk dengan sikap mengancam.

Windsom, yang tetap berada di dekat api, berpura-pura tidak memperhatikan.

Charon mengamati Regis dengan saksama. “Accorite berakal yang lahir dari aether,” gumamnya. “Kalian bertiga sama uniknya secara individu maupun sebagai sebuah kelompok, bukan?”

“Jadi, sudahkah kau memikirkan rencana darurat yang tepat mengenai para Wraith?” tanyaku, sambil duduk di tepi kursi panjang yang mewah. “Meskipun mereka telah mundur dari Etistin dan membatalkan serangan mereka terhadapmu, mereka pasti masih berada di Dicathen.” Sambil mempertimbangkan kata-kataku dengan hati-hati, aku menambahkan, “Siapa yang tahu berapa banyak. Pasti lebih dari satu kelompok tempur.”

Charon tampak mempertimbangkan jawabannya sebelum akhirnya berkata, “Jika para Wraith menyerangku, atau para penjaga lainnya, secara langsung, aku yakin kita akan mampu membela diri.” Melihat raut wajahku yang cemas, dia melanjutkan, “Aku mengerti bahwa Agrona menyebut para Wraith ini sebagai ‘pembunuh asura’-nya, dan tidak diragukan lagi mereka mampu melakukannya menurut standar lessuran. Tapi aku jamin, aku bukanlah mangsa yang mereka buru.”

“Dan naga-naga yang sedang berpatroli?” tanyaku sambil menyilangkan tangan. “Kalian punya berapa banyak? Sepertinya Kezess tidak mengirim banyak dari kalian. Apakah kalian rela membiarkan rakyat kalian sendiri dibunuh satu per satu?”

Charon mengangguk sedikit saat aku berbicara. “Aku memahami bahaya di sana, dan aku akan menyesuaikan patroli untuk memastikan kerabatku bergerak berpasangan. Jika diperlukan, mereka dapat mundur dan meminta bala bantuan tambahan.” Dia sedikit memiringkan kepalanya. “Apakah itu memuaskanmu?”

Caera mencondongkan tubuh ke depan bertumpu pada siku, mata merah delima miliknya tertuju pada naga itu. “Bagaimana dengan penduduk negeri ini? Apa yang akan menghentikan para Wraith dari melancarkan serangan kilat di seluruh Dicathen untuk menabur perselisihan dan kekacauan? Atau, jangan sampai kita lupa mengapa kita sebenarnya berada di sini, menyerang orang-orang Alacrya yang terkurung di tanah tandus di balik pegunungan? Seris masih membutuhkan bantuan naga untuk memastikan perkemahan Alacrya terlindungi.”

Alis Charon terangkat, dan senyum masam muncul di sudut mulutnya yang penuh bekas luka. “Kata-katamu memang khas orang Alacrya. Dan mungkin apa yang kau sarankan memang mungkin terjadi, meskipun Agrona belum pernah menggunakan alat-alatnya yang paling ampuh untuk pekerjaan kasar seperti itu sebelumnya. Mengenai kematian warga sipil… Perintah Dewa Indrath adalah untuk mencegah pasukan Agrona mengacaukan atau menghancurkan benua ini. Penekanan perlindungan kita tetap pada kota-kota terbesar dan paling berpengaruh, serta kaum bangsawan yang memerintahnya. Bukan bagian dari kesepakatannya bahwa kita akan mencoba melindungi setiap nyawa penduduk Dicathia.”

“Oh, ayolah,” kataku, sambil mencondongkan tubuh ke depan dan menyatukan jari-jariku. “Kau telah bersusah payah melibatkan diri dengan masyarakat Dicathia. Yang kuminta hanyalah agar Kezess membantuku melindungi benua ini, dan kau bisa saja melakukannya dari balik layar, tetapi kau memilih untuk bekerja langsung dengan rakyat, membangun hubungan dan kepercayaan.” Aku berhenti sejenak, lalu mengambil risiko. “Kau jelas-jelas berusaha mengalihkan persepsi publik dariku dan ke arah naga dan sekutumu—seperti Glayders. Jika kau membiarkan Wraith berkeliaran bebas dan menyerang benua ini, apa yang akan terjadi pada niat baik yang telah kau coba kembangkan?”

Pertanyaan ini membuatnya terdiam sejenak, dan Charon tidak langsung menjawab, jadi Windsom pun ikut campur. “Aku telah membimbing rakyat Dicathen dari generasi ke generasi. Selalu, kami berusaha memastikan bahwa mereka berada pada kedudukan yang setara dengan rakyat Agrona. Itulah yang masih kami coba lakukan.”

Aku menatap Caera dan Sylvie, lalu bertukar pandangan dengan Windsom. “Kau memusatkan kekuasaan pada beberapa keluarga yang bisa kau kendalikan dan menghambat pertumbuhan kami melalui artefak Tombak. Tapi, kau melakukannya secara diam-diam. Permainan opini publik ini adalah hal baru. Apa yang kau dapatkan dari itu? Tentunya ini lebih dari sekadar kisah-kisah lama tentang dewa-dewa yang mendapatkan kekuasaan melalui kepercayaan rakyatnya,” tambahku, nadaku tajam namun geli.

“Tidak ada yang sekasar itu,” Charon menyela, sambil tersenyum tipis. “Tapi penting bagi orang-orang Dicath untuk memiliki harapan. Apa gunanya kita menjaga mereka tetap aman jika mereka sendiri telah menyerah pada kegelapan pahit hidup tanpa keyakinan akan masa depan mereka sendiri? Mengenai popularitasmu…” Senyumnya semakin tegang, tampak hampir kesakitan. “Kezess dengan tepat melihat bahwa loyalitas yang terpecah antara dirimu sebagai pelindung yang didewakan ini dan kerabatku berpotensi menimbulkan permusuhan di antara orang-orang Dicath. Kami telah mencoba meredam hal ini dengan memperkuat kepemimpinan orang-orang seperti saudara-saudara Glayder.”

Aku mengangguk setuju, tidak percaya sepatah kata pun dari apa yang dikatakan Charon. Alasannya terdengar bagus dan masuk akal, tetapi sama sekali omong kosong, namun aku tidak ingin berdebat dengannya tentang hal itu.

Motivasi saya untuk menjadi lebih kuat tidak pernah termasuk pemujaan dari penduduk Dicathen, dan saya secara aktif menentang “pendewaan” yang disebutkan Charon.

“Terlepas dari itu,” Caera menyela keheningan singkat setelah pidato Charon, “strategi tuanmu tampaknya bergantung pada kehadiranmu saja sebagai pencegah, tetapi apa yang telah kita pelajari membuktikan bahwa strategi itu telah gagal. Kita sudah berada di sini selama lebih dari dua hari, dan kau masih belum menjelaskan apa yang akan kau lakukan untuk membantu melindungi para pengungsi Alacrya di Elenoir.”

Windsom mencibir, tetapi Charon lebih berhati-hati dalam tanggapannya, hanya berkata, “Anda benar.” Kami menunggu dia melanjutkan, tetapi dia tampaknya tidak berniat menambahkan apa pun.

Di tengah keheningan yang menyusul, aku merasakan beberapa pancaran mana bergerak dengan sengaja menuju ruang tamu. Charon dan Windsom juga sudah menyadarinya, dan Windsom bergerak menuju pintu.

“Di sini?” sebuah suara wanita yang merdu terdengar melengking karena panik, dan pintu ruang tamu terbuka lebar.

Lyra Dreide menatapku dengan mata merah, bahunya naik turun mengikuti setiap tarikan napas yang hampir tak terkendali. Dia melangkah beberapa kali dengan ragu-ragu ke dalam ruangan, kakinya menyeret di atas marmer. Dia jelas kelelahan, tanda mana-nya lemah.

Aku beranjak dari tempat dudukku. “Apa yang terjadi?”

Dia membuka mulutnya untuk berbicara tetapi kata-kata itu tersangkut di tenggorokannya dan dia memalingkan muka.

Kathyln berdiri ragu-ragu di aula di belakangnya. “Dia datang dengan terburu-buru, mengklaim itu mendesak—”

“Kita sedang rapat,” ejek Windsom, sambil menatap tajam Kathyln yang mundur. “Mengapa kau membiarkan pion Vritra ini masuk begitu dalam ke istana?”

“Tenang,” kata Charon pelan. “Terjadi serangan, bukan?” Tatapannya beralih ke arahku tepat saat tatapanku beralih kepadanya, mata kami bertemu untuk sesaat.

“Para Hantu…” ucapku, kata-kata itu hampir seperti erangan saat keluar dari bibirku.

Lyra menggelengkan kepalanya, lalu mengangguk. Matanya terpejam erat, giginya terkatup rapat seperti geram binatang. Kata-kata terucap susah payah dari gigi yang terkatup rapat itu, “Oludari dan para Wraith…”

Alisku mengerut karena bingung. “Olu…dari?”

“Salah satu Penguasa Agrona,” kata Caera. Wajahnya pucat, matanya yang merah menatap Lyra saat ia setengah berdiri, lalu perlahan kembali duduk di sofa, tangannya menutupi wajahnya.

“Ada seorang Penguasa di sini di Dicathen?” Aku merasa tidak nyaman, seolah-olah aku kehilangan konteks penting dari percakapan ini. “Lyra, aku butuh kau fokus. Ceritakan apa yang terjadi. Kumohon,” tambahku dengan suara lebih lembut.

Charon bergerak ke rak rendah di sepanjang salah satu dinding tempat beberapa botol dan gelas diletakkan. Dia menuangkan segelas penuh cairan merah dan menyodorkannya kepada Lyra.

Butuh beberapa saat baginya untuk menyadarinya, tetapi ketika ia menyadarinya, hidungnya mengerut karena tampak jijik. Tangannya tersentak ke arah gelas, dan untuk sesaat aku berpikir dia akan menjatuhkan gelas itu dari tangan Charon, tetapi dia tampaknya menyadari apa yang sedang dilakukannya dan menariknya kembali.

Menelan ludah dengan susah payah, dia menatap melewati naga itu dan memfokuskan pandangannya padaku. “Saya minta maaf, Bupati. Ini bukan…bukan seperti ini…”

Dia menarik napas dalam-dalam dan berdiri tegak. Charon perlahan menurunkan gelas dan mundur selangkah untuk memberi ruang padanya.

“Penguasa Oludari dari Truaci tiba di salah satu perkemahan, sangat membutuhkan perlindungan. Dia tampaknya percaya… permohonannya sulit dipahami, tetapi dia takut pada Agrona, mengisyaratkan bahwa Penguasa Tinggi berada di balik kematian Penguasa Exeges dan akan datang untuknya juga.”

Kebingunganku semakin bertambah saat dia berbicara. “Mengapa Agrona membunuh sekutunya sendiri? Terutama yang paling kuat?” Aku menatap Charon dan Windsom untuk meminta dukungan.

Kedua naga itu saling bertukar pandangan yang sulit dipahami, beberapa pemikiran tersembunyi terlintas di antara mereka. “Aku tidak bisa memastikan,” kata Charon setelah beberapa saat, “tetapi para basilisk tidak pernah setia. Tidak kepada diri mereka sendiri atau kepada asura lainnya.”

“Dia mengoceh, mengatakan sesuatu tentang…tentang pekerjaannya yang belum selesai.” Alis Lyra berkerut saat dia berkonsentrasi. “Dia bilang ada ‘lapisan-lapisan di dunia ini,’ dan bahwa dia ‘merasakan tegangan permukaan yang meningkat dari gelembung yang siap meledak—’”

“Omong kosong orang gila paranoid,” kata Windsom, menepis ucapan Lyra. “Itu tidak memberikan petunjuk mengapa Agrona mungkin memburunya. Mungkin dia salah? Jika dia adalah yang terakhir dari para Penguasa, melihat yang lain berjatuhan satu per satu kemungkinan besar mendorongnya ke kegilaan yang putus asa.”

Sebuah fakta kecil yang pernah saya baca давно tiba-tiba terlintas di benak saya. “Yang terakhir? Bukankah ada lima, dan kemudian Raja Agung sendiri?”

Caera-lah yang menjawab. “Penguasa Khaernos sudah tidak terlihat di depan umum selama beberapa dekade. Ia terkadang disebut dengan tidak sopan sebagai Penguasa Tak Terlihat…”

“Kami yakin dia sudah mati,” kata Windsom acuh tak acuh. “Mungkin dia adalah korban pertama dari pembunuhan saudara yang dilakukan Agrona. Aku tidak tahu dan tidak terlalu peduli.”

Ruangan itu hening sejenak, lalu Lyra melanjutkan ceritanya, suaranya tercekat karena emosi yang tertahan. “Para Wraith tidak jauh di belakang Oludari. Empat orang. Mereka bertempur… desa itu hancur… begitu banyak orang tewas.” Tatapan Lyra, yang tadinya tertuju ke lantai, tiba-tiba terangkat dan menatapku, keputusasaan tergambar jelas di wajahnya. “Kau, Arthur. Mereka menyalahkanmu. Mereka bilang…”

“Mereka ada di sana karena aku mengalihkan serangan terhadap Etistin,” aku menyelesaikan kalimatnya untuknya.

Dia mengangguk. Akhirnya, dia bergerak, setengah terhuyung menuju kursi terdekat sebelum ambruk ke dalamnya, wajahnya tertutup tangannya. “Mereka mengalahkannya, membawanya pergi. Dan mereka memberi Seris peringatan.”

Ekspresi Charon semakin tegang. “Peringatan apa?”

“Itu—” Lyra menggertakkan giginya, menghentikan ucapannya. Melirikku lalu ke Charon, dia menjilat bibirnya dan mulai lagi. “Bahwa ini belum berakhir. Mereka membiarkan kita hidup karena…karena Agrona ingin membunuh kita sendiri.”

Mataku menyipit saat menatapnya. Dia berbohong, aku hampir yakin, tapi bukan padaku. Dia tidak ingin para naga tahu apa yang sebenarnya dikatakan para Wraith.

“Yang kemungkinan besar berarti hal itu akan membahayakan keberlanjutan perlindungan mereka terhadap penduduk Alacrya,” tambah Sylvie.

‘Perlindungan itu tampaknya tidak memberikan manfaat apa pun bagi mereka,’ timpal Regis.

“Masih ada lagi,” lanjut Lyra, sambil mengeluarkan sesuatu dari alat dimensinya. Dia mengulurkannya kepadaku. “Seris menyuruhku untuk segera membawanya kepadamu.”

Aku dengan hati-hati mengangkat sebuah cakram kecil dari tangannya. Dilihat dari teksturnya yang halus dan warnanya yang putih pucat, aku yakin itu terbuat dari tulang. Sebuah rune berlumuran darah telah diukir di permukaannya, dan benda itu memancarkan aura mana yang kuat.

Dengan memfokuskan perhatian pada mana, aku menyelidikinya dengan aetherku. Seketika, sumber mana lain beresonansi dengannya dari jarak jauh, berdering seperti lonceng yang samar-samar. Oludari…

‘Ini diukir dari tulangnya,’ Regis memberi tahu saya sambil mengendus cakram di tangan saya.

“Apakah Seris tahu apa artefak ini?” tanyaku pada Lyra. Dia mengangguk.

Aku mengusap permukaan yang halus itu dengan ujung ibu jariku, menelusuri guratan tempat rune itu terukir.

Caera, yang telah menunggu dan mengamati, tetap diam seperti patung saat mendengarkan penjelasan pengawal itu, menarik napas gemetar. “Apakah darahku hidup?”

Lyra menatapnya seolah melihatnya untuk pertama kalinya. “Aku tidak tahu.”

“Arthur, kita perlu kembali ke desa-desa Alacrya. Aku…” Dia berhenti sejenak seolah mempertimbangkan kata-katanya, hampir tampak terkejut dengan pikirannya sendiri. “Aku perlu memastikan Corbett, Lenora, dan yang lainnya aman.”

“Beri Lyra waktu istirahat sejenak, dan dia akan membawamu.”

Caera menatapku dengan tatapan aneh dan sedih, tetapi dengan cepat menyembunyikannya. “Tentu saja.”

Kepada Charon, aku berkata, “Orang-orang Alacrya itu membutuhkan bantuan. Aku mengerti keraguanmu, tetapi serangan bukan lagi situasi hipotetis yang sedang kita bahas. Mereka telah meletakkan senjata, membangun rumah di tanah Dicathia, dan mempertaruhkan murka Agrona.”

Charon menatapku dengan ragu.

“Apakah Anda khawatir dengan bahaya yang mereka timbulkan?” tanyaku dengan lebih tegas. “Kalau begitu, pertimbangkan betapa jauh lebih berbahayanya mereka jika mereka terpaksa kembali ke Agrona karena kita meninggalkan mereka di pantai kita sendiri.”

Tatapan mata Charon mengeras, dan melalui bekas luka itu tiba-tiba aku melihat kemiripannya dengan Kezess. “Sebagai alternatif, bagaimana jika kita secara proaktif memberantas potensi risiko yang ditimbulkan oleh para pengungsi ini dan selesai dengan itu?”

Caera dan Lyra menoleh dengan cepat, wajah mereka memucat.

“Jenderal Aldir mengikuti perintah Kezess untuk menumpahkan darah orang tak bersalah juga,” kataku, berbicara perlahan dan membiarkan kata-kata itu menggantung di udara.

“Beraninya kau…” Niat Windsom membara, membuat Caera dan Lyra terkejut.

Regis dan Sylvie tetap diam dan tenang, sikap luar mereka tidak terpengaruh.

Charon memberi isyarat kepada Windsom untuk tenang, lalu menghela napas dan mengangguk. “Aku akan mengirim dua naga dan menyesuaikan rute patroli melalui Beast Glades. Tapi kita akan mengawasi para ‘pengungsi’ ini sama seperti kita melindungi mereka.”

Aku mengulurkan tanganku, dan dia menggenggamnya dengan erat. “Pastikan Lyra Dreide dan Caera juga sampai di sana dengan selamat, ya?” Dalam hatiku, aku melanjutkan, mengirimkan instruksi kepada Sylvie juga.

Charon mengangguk lagi lalu melepaskan cengkeramanku. “Lalu apa sebenarnya yang akan kau lakukan, Arthur?”

Berbalik ke arah pintu, aku kembali membunyikan alat itu, mengukur lokasi respons dering yang jauh. “Itulah yang akan kita lakukan, Guardian.”

” ”