Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 452

Bab 452: Perubahan

“Silakan?”

Seris tetap terpaku seperti patung saat Oludari meraba-rabanya, wajahnya yang penuh harap dan memohon menatap ke atas.

Rasanya seperti sesuatu yang keluar dari mimpi buruk. Tidak ada bagian dari kenyataan seperti yang selama ini saya pahami yang cocok dengan apa yang saya lihat.

“Masih banyak pekerjaan yang belum selesai…” Oludari merengek, jari-jarinya yang seperti laba-laba meremas jubah Seris. “Dunia ini berlapis-lapis, menunggu untuk diungkap satu per satu, tapi tidak jika aku pergi. Agrona mengira dialah satu-satunya yang tahu, tapi aku telah melihat bayangannya, aku telah merasakan tegangan permukaan yang meningkat dari gelembung yang siap meledak, aku…”

Sang Raja tersedak isak tangisnya sendiri dan mulai batuk, bahunya bergetar. Ketika serangan itu mereda, ia terkulai seperti tanaman layu.

Berkedip seolah terbangun dari tidur nyenyak, Seris melirik sekeliling kerumunan yang membeku, lalu ke Cylrit, dan akhirnya ke arahku. Selama setengah detik, ada pertanyaan di matanya, pertanyaan yang sama sekali tidak kumengerti jawabannya. “Apa yang harus kulakukan?” matanya bertanya, tetapi bahkan saat matanya menyentuh mataku, ekspresinya mengeras menjadi tekad saat ia menemukan jawaban yang ia ciptakan sendiri.

Perlahan, Seris menekan tangannya ke pipi Oludari. “Tenangkan dirimu, Yang Mulia.”

Oludari tiba-tiba mencengkeram jubah Seris dan menariknya beberapa inci ke bawah. “Tolong aku! Sembunyikan aku! Naga-naga itu, Lance, kau…kau mengenal mereka! Kau pernah menggagalkannya sebelumnya. Aku tidak mengerti bagaimana caranya, tapi kau berhasil! Aku perintahkan kau untuk melakukannya lagi! Begitu juga…Lance. Ya, bawa aku kepadanya. Kepada Arthur Leywin.”

Seris dengan tegas melepaskan diri dari cengkeramannya, lalu dengan tiba-tiba seperti sambaran petir, menampar wajahnya dengan keras.

Kepala Sang Penguasa menoleh ke samping, isak tangisnya tiba-tiba terhenti. “B-beraninya kau, aku… aku…”

“Tenangkan dirimu,” kata Seris, tampak lebih mengendalikan diri sekarang. Dia mengulurkan tangannya, dan Oludari meraihnya, membiarkan dirinya ditarik berdiri.

Mantra yang menyelimuti kerumunan itu sirna, dan sebagian besar mulai bergegas pergi, menghilang ke dalam desa. Udon bergegas menghampiri saudaranya, membantunya berdiri dan membersihkan kotoran dari pakaiannya, tetapi Idir mendorongnya menjauh, bergegas menghampiri salah satu petani lainnya.

Petani itu, seperti semua yang lain, tergeletak tak bergerak. Aku sudah bisa merasakannya dari memudarnya tanda mana mereka; mereka semua sudah mati.

Aku memalingkan muka, marah dan frustrasi tetapi tidak yakin bagaimana menyalurkan emosiku. Kelalaian asura itu…

Tak sedikit orang yang berlama-lama di sana, perlahan mendekat, tatapan kagum mereka tertuju pada Sang Penguasa, tampaknya tidak menyadari keadaan sedihnya saat ini.

“Yang Mulia. Mohon, maafkan kami—”

“—antar kami pulang—”

“—hanya apa yang harus kita lakukan untuk bertahan hidup, Yang Mulia!”

Cylrit mengayunkan tangannya di udara, dan permohonan yang tak terucap itu pun terhenti, dan orang-orang mundur. Semua kecuali Lars Isenhaert, yang bergegas menuju Sang Penguasa.

Mata Oludari membelalak, dan mana menyembur keluar dari tubuhnya.

Isenhaert diangkat dari tanah dan dilempar kembali ke kerumunan, menjatuhkan beberapa orang lainnya. Itu cukup untuk akhirnya mematahkan kegembiraan mereka, dan mereka praktis saling berdesakan untuk melarikan diri, meninggalkan Lars mengerang di tanah. Corbett, Ector, dan seorang wanita yang kukenali sebagai salah satu prajurit Lars bergegas ke sisinya.

Seris menatapku tajam. “Kita perlu membawa Sovereign ke tempat yang lebih aman… demi semua orang.” Ucapnya terhenti, pandangannya beralih ke kejauhan, melewati diriku.

Aku menoleh, dan darahku membeku.

Di cakrawala, Pegunungan Besar memisahkan Gurun Elenoir dan Padang Rumput Binatang dari bagian Dicathen lainnya. Beberapa saat yang lalu, puncak-puncak yang tertutup salju telah hilang dalam kabut putih tebal. Sekarang, awan hitam rendah melesat di atas pegunungan. Bahkan saat aku mengamati, awan itu menukik menuruni tebing curam, mengalir ke dataran abu di bawahnya, dan membubung ke arah kami dengan kecepatan tinggi.

“Tidak,” Oludari mengerang. “Tidak, tidak, tidak. Dia tahu. Dia menemukanku.” Oludari meraih tangan Seris, meremasnya begitu erat hingga Seris meringis.

“Hantu-hantu…” Seris bergumam, melepaskan diri dari Sovereign dan mengambil beberapa langkah tertatih-tatih sehingga ia berada di sampingku. Tangannya mengepal erat di sisi tubuhnya.

Ketegangan sarafku hancur berkeping-keping. Bergerak seolah dalam mimpi, aku berpaling dari awan itu. Pandanganku menyapu desa yang panik, mengamati semua orang yang telah kuperjuangkan dengan susah payah untuk melindungi dan membantu mereka berkembang setelah perang, orang-orang yang kuanggap sebagai teman… bahkan keluarga, jika boleh menggunakan istilah Dicath.

“Kata yang lebih baik daripada ‘darah,'” pikirku yang hampir mengigau.

Di antara mereka ada orang-orang yang telah menghabiskan bulan-bulan terakhir di tanah tandus, membangun rumah di sini, mempelajari keterampilan baru, menggunakan sihir yang mereka peroleh dengan susah payah sebagai petani, pemburu, dan pengrajin, bukan sebagai tentara… pembunuh. Orang-orang seperti saudara-saudara Plainsrunner, seperti Baldur Vassere. Seperti anak-anak yang sekarang berkerumun di sekitar gadis Frost berambut pirang, pucat pasi karena ketakutan.

Aku menatap Seth, yang masih tergeletak di tanah di kakiku, kacamatanya miring. Dia, seperti semua orang di sini, akan menjadi kompos yang akan menyuburkan tanah tandus yang gersang jika terjebak dalam pertempuran antara basilisk Klan Vritra dan sekelompok Wraith.

Dan tidak ada yang bisa saya lakukan untuk menghentikannya.

Aku memiliki kekuatan, sihir yang luar biasa, namun di samping makhluk-makhluk ini aku tidak lebih berbahaya daripada seorang budak takad…

“—yra!”

Teriakan namaku memecah kabut pikiranku, dan aku tersentak tak terkendali. Seris mencengkeram lenganku, menarikku menghadapnya. “Temukan ketenanganmu, Lyra, keberanianmu. Buang sisanya, itu tidak akan membantumu sekarang.”

Aku menatap matanya, bertanya-tanya, bukan untuk pertama kalinya, dari mana kekuatan batinnya itu berasal.

Aku tidak mengenal Scythe Seris Vritra dengan baik sebelum perang. Sebagai calon pengawal di masa perang, aku belum pernah menjadi bagian dari kelompok itu sebelum dikirim ke Dicathen. Namun, aku telah terbukti mahir dalam membuat orang-orang Dicathen patuh dengan pertumpahan darah minimal, dan itu sejalan dengan tujuan Agrona untuk benua itu.

Selama beberapa hari bekerja bersama Seris, aku berulang kali merasakan kecemburuan atas hubungan antara dia dan Cylrit. Scythe-ku sendiri, Cadell, bersikap dingin, jauh, dan kasar. Dalam dua hari, aku merasa lebih mengenal Seris daripada Cadell. Hubunganku dengannya hanyalah masalah kebutuhan militer dan tidak lebih, meskipun aku dengan bodohnya mendambakan kekuatannya dan keleluasaan yang diberikan oleh Penguasa Tinggi kepadanya untuk melakukan pekerjaannya.

Melakukan seperti yang dikatakan Seris, aku menumpuk pikiran-pikiran ini di sekelilingku seperti selimut pemberat, setara dengan seorang anak yang menarik selimutnya ke atas kepala untuk bersembunyi dari makhluk mana di bawah tempat tidur…

Tapi itu berhasil, dan aku merasa diriku tenang. Seris mungkin bukan Scythe-ku—ya ampun, dia bahkan bukan Scythe lagi—tapi dia sudah menginspirasiku, menjadi mentor yang lebih baik daripada Cadell atau guru atau pelatih lain yang pernah kumiliki dalam perjalananku menapaki tangga kekuasaan.

Tidak ada waktu untuk melakukan hal lain sebelum para Wraith tiba.

Awan itu terpecah menjadi empat bentuk yang berbeda, dan beberapa mantra menghujani kami sekaligus, ditujukan kepada Oludari.

Aku melemparkan penghalang angin hampa untuk memblokir semburan api hitam, yang kerusakan yang ditimbulkannya tidak hanya akan menimpa Seris, Cylrit, dan aku, tetapi juga selusin Alacrayn lainnya yang masih berusaha melarikan diri.

Api jiwa Wraith melahap kain perisai saya, tetapi penghalang kedua muncul di dalam perisai saya, dan yang ketiga mendukungnya, mengalihkan api jiwa agar bergulir tanpa membahayakan kami sebelum menyebar ke tiga rumah yang baru dibangun dan langsung melahapnya.

Saat kami berjuang melawan kobaran api, dua kilat menyambar, satu menghantam tanah di tengah kerumunan yang melarikan diri, menyemburkan abu gelap dan melemparkan mereka yang terdekat ke tanah, termasuk Corbett dan Ector. Kilat lainnya menghantam Oludari tepat sasaran tetapi terpantul dari penghalang mananya sebelum menabrak pohon di kejauhan, membelahnya menjadi dua dan menyebabkan daun-daun keringnya terbakar seperti lilin-lilin kecil.

Suara kayu yang patah dan kobaran api masih terngiang di telingaku saat aku merasakan gelombang mana dari bawah. Seris dan Cylrit sudah bergerak, terbang ke udara dan menciptakan perisai di atas para penonton yang berteriak. Aku meraih Seth dan menariknya ke udara tepat saat tanah di sekitar Oludari melonjak ke atas, hamparan duri besi darah menusuk saat para Wraith menyerang dari segala arah sekaligus.

Oludari mengepalkan tinjunya, dan besi darah itu hancur berkeping-keping dengan jeritan yang memekakkan telinga. Wajahnya tegang karena panik dan putus asa, niatnya menyebar ke seluruh desa seperti badai.

Sebuah bayangan muncul di antara kami, dan sinar matahari memantul dari bilah-bilah yang terukir saat mereka menebas ke arah Sang Penguasa. Tangannya terangkat, menangkap pedang itu, dan dengan sentakan kepalan tangannya, ia menghancurkannya. Tangannya yang berdarah menusuk ke luar, melepaskan semburan api jiwa yang hampir saja mengenai aku dan Seth, tetapi Hantu itu telah menghilang lagi.

Terjadi jeda.

Oludari menatap tajam ke langit, di mana keempat Wraith mengepung desa dari kejauhan, niat membunuh mereka seperti empat api unggun yang berkobar mendekati kami. Sang Penguasa meringis, membuka dan menutup tangannya saat darah merembes dari luka kecil yang dideritanya. Sulur-sulur hijau pucat mewarnai kulitnya yang pucat di sekitar luka tersebut.

“Racun,” bisikku pada diri sendiri.

Oludari mendengus, dengan cepat mengamati sekelilingnya, mencari jalan keluar. Sikapnya mengeras, rasa takut disingkirkan oleh tekad untuk bertarung. Sambil meringis, dia melesat ke langit melewati saya.

Tubuhnya memanjang, membengkak dengan mana saat monster yang tersembunyi di dalam wujud humanoid itu muncul. Entah bagaimana, dia tampak lebih besar dari sebelumnya, kepakan sayapnya begitu dahsyat hingga membuatku kehilangan keseimbangan, raungannya yang melengking cukup untuk membuatku sesak napas.

Ekornya meliuk seperti cambuk raksasa, dan seekor Wraith menukik di bawahnya. Rahangnya mengatup, menutup tepat di depan sebuah sosok yang menjauh di langit. Wraith ketiga datang dari samping, memanfaatkan kelengahan Oludari untuk mendarat di punggung basilisk dengan dua bilah es hitam berkilauan di tangannya. Sinar matahari terakhir memantul dari tepiannya saat mengiris pangkal sayap yang sangat besar. Es itu hancur seperti kaca, dan basilisk meraung dan berputar di udara, membuat Wraith itu terlempar.

Tetesan darah gelap yang tebal menghujani perkemahan di bawah.

Saat Oludari meronta dan meraung, jaring hitam terjalin di udara tepat di depannya, filamen tipis dari besi darah menempel pada titik-titik bayangan yang terkondensasi. Basilisk itu mencoba berbelok, tetapi sudah terlambat, dan menabrak jaring tersebut dengan kecepatan penuh.

Tubuhnya yang besar mendorongnya menerobos, menghancurkan konstruksi itu, tetapi bahkan dari bawah, aku bisa melihat jaringan luka sayatan tipis berdarah yang tersisa di seluruh wajah dan tubuhnya yang menyerupai ular. Jaring besi darah itu tersangkut di sayap dan rahang Oludari, bergerak maju mundur setiap kali ia bergerak, menggores lebih dalam.

Selusin kilat menyambar logam itu, mengguncang tubuh Oludari yang telah berubah wujud dengan kejang-kejang saat kilat menyambar di sepanjang logam dan masuk ke ratusan luka kecil, kedua mantra itu bekerja bersama untuk menembus lapisan mana pelindung Sang Penguasa. Lebih banyak sulur hijau pucat menyebar dari luka di sayapnya, dan es tebal mengembun di sepanjang logam, beratnya menyeret Sang Penguasa ke bawah.

Darah yang mengalir dari luka-luka itu tiba-tiba menyala, api jiwa membakar darah, zat besi, dan es hitam, lalu menutup luka-luka tersebut. Di tanah, di mana-mana setetes darah yang menyala jatuh, bergemuruh dan membakar segala sesuatu di dekatnya.

Kabut hitam tampak melayang di atas kerumunan, bergeser dengan cepat untuk menyerap sebanyak mungkin darah yang berjatuhan dan membara, sihir penangkal Seris melahapnya sebelum menyebar lebih jauh.

Namun, separuh desa sudah dilalap api.

Jalanan kini dipenuhi orang-orang yang berlarian, ke segala arah dalam kebingungan mereka, tanpa pemimpin dan arah, masing-masing dibiarkan berjuang sendiri.

Perintah-perintah yang saling bertentangan diteriakkan dengan selusin suara yang berbeda, para bangsawan yang tak berdaya meratap memanggil para pengawal dan pelayan mereka, dan di tengah semua itu terdengar jelas ratapan orang-orang yang terluka dan sekarat saat api jiwa Vritra mengalir melalui darah mereka.

Satu-satunya pemimpin yang patut diperhitungkan adalah gadis Frost, yang telah mengasuh sekelompok anak-anak dan memimpin mereka menuju Beast Glades dan menjauh dari medan pertempuran.

Melepaskan diri dari kekaguman yang kurasakan saat menyaksikan Sang Penguasa bertarung melawan para Hantu ini, aku menghantam tanah kering dan keras di bawah dengan gelombang getaran sonik, sekaligus menarik tanah saat melunak, abu bergerak seperti cairan di bawah kekuatanku, dan menumpahkan bubur abu-abu itu di atas sebanyak mungkin kobaran api, mengubur seluruh rumah di tempat yang tidak dapat kurasakan jejak mana.

Di atas, Oludari mendekati Wraith, rahangnya terbuka untuk melepaskan semburan api hitam.

Wraith melesat ke atas melewati api, berputar, dan menukik ke arah basilisk yang melaju kencang, puluhan pisau yang muncul dari es gelap berjatuhan di sekitarnya.

Mereka yang tidak mengenai Oludari menghantam mantra Seris, sebagian besar lenyap tanpa menimbulkan bahaya, tetapi cukup banyak yang berhasil menembus dan menghancurkan bangunan serta orang-orang di bawahnya. Aku hanya bisa menyaksikan tubuh-tubuh berjatuhan ke tanah, darah mengalir deras dari lubang-lubang yang menganga di tubuh mereka.

Oludari menjerit, leher dan kepalanya yang panjang berputar-putar tanpa arah saat api jiwa terus menyembur dari rahangnya. Di bawah, rumah lain terbakar, lalu rumah lainnya lagi. Angin yang menerpa akibat pertempuran menerbangkan percikan api hingga ke Beast Glades, dan aku sudah bisa melihat garis-garis kecil asap mengepul dari hutan lebat.

Semuanya terjadi begitu cepat; orang-orang masih berusaha bangkit dari sambaran petir awal. Ector terhuyung menjauh dari kawah, tangannya menekan telinga, matanya kosong. Sesuatu meledak. Hampir seperti dalam gerakan lambat, aku menyaksikan dia terangkat dari tanah, serpihan besi darah yang bergerigi menusuk dadanya. Tubuhnya terguling di tanah saat mendarat, dan saat berhenti, aku tahu dia sudah mati.

Wajah-wajah orang banyak menjadi kabur, detailnya hilang di antara asap dan bayangan. Seseorang lainnya terbakar dalam kobaran api hitam, jeritannya tercekat saat oksigen keluar dari paru-parunya. Yang lain terkubur saat sebuah rumah runtuh tepat ketika mereka berlari melewatinya, dinding luar menelan mereka.

Di pinggiran perkemahan, sosok-sosok kecil berhamburan keluar ke hamparan abu-abu yang kosong.

Aku mengangkat perisai lain saat hembusan angin mendorong api dari bangunan terdekat terlalu dekat ke sekelompok penduduk desa yang mundur, memberi mereka waktu untuk menjauh darinya.

Aku mencari Seris di tengah kekacauan, berharap menemukan petunjuk atau arahan, tetapi yang kulihat justru mencengkeram jantungku yang berdebar kencang dengan dinginnya.

Cylrit menopang Seris, lengannya melingkari pinggangnya saat Seris terus menyalurkan mantra kekosongannya, satu lengannya melingkari leher Cylrit, lengan lainnya mengarahkan kabut seperti seorang konduktor orkestra, menyerap dan menetralisir sebanyak mungkin serangan yang meleset.

Namun…ia tiba di Dicathen dalam keadaan lemah akibat cobaan panjangnya di Relictombs. Aku tahu itu. Tapi aku belum—aku menyadari sekarang—benar-benar memahaminya.

Dia belum pernah menunjukkan kebenaran kepada siapa pun, menjaga citra yang dia tunjukkan kepada dunia tetap tegar dan mampu. Tetapi latihan seumur hidup untuk menampilkan keteguhan hati tidak memperbaiki inti yang terlalu tegang. Dan teknik angin hampa uniknya membutuhkan sejumlah besar mana untuk disalurkan, begitu banyak sehingga dia sudah menempatkan dirinya di ambang reaksi balik karena melawan mantra-mantra yang begitu kuat.

Dan pertempuran baru saja dimulai.

Pada saat itulah saya benar-benar memahami realita dari situasi kami.

Oludari sangat kuat—seorang asura sejati—tetapi dia bukanlah seorang pejuang. Aku sudah bisa merasakan kekuatannya melemah, keputusasaannya semakin meningkat. Sulur-sulur hijau pucat yang mengubah warna sisik hitamnya memancarkan mana yang tidak nyaman yang membuat perutku mual, dan aku tahu itu pasti semacam racun, mungkin bahkan dibuat khusus untuk tujuan ini…

Jelas bahwa para Wraith akan melakukan apa yang telah dilatihkan kepada mereka. Bahkan ketika Oludari menyerang dua atau tiga sekaligus, yang keempat selalu mampu melancarkan serangan terhadap Sovereign, serangan dan pertahanan mereka terjalin bersama dalam sebuah pertunjukan memukau yang menimbulkan kerusakan dan kematian. Tidak mungkin Oludari bisa menang. Mereka akan membunuhnya, dan tidak ada yang bisa kita lakukan untuk menghentikan mereka.

Lalu mereka akan berbalik melawan kita.

Pikiran panik untuk menghubungi Arthur meminta bantuan terlintas di kepalaku, tetapi aku tahu itu tidak mungkin. Dia berada jauh di Etistin, dan aku tidak punya cara untuk—

“Seris!” Sambil tetap memeluk Seth di sisiku, aku terbang ke arahnya, menghindari duri hitam yang patah yang melesat di udara dari atas. “Tempus warp, di mana—”

Dia menarik bros dari jubahnya dan melemparkannya kepadaku. Aku segera menyerap mana ke dalamnya, merasakan isinya. Di antara berbagai persediaan dan perlengkapan terdapat tempus warp, dan aku mengeluarkannya lalu terjun ke tanah, melepaskan Seth Milview yang terengah-engah agar aku bisa fokus pada artefak tersebut.

Itu adalah kekuatan yang dahsyat, mampu menjangkau dari satu benua ke benua lain. Tidak akan ada masalah baginya untuk membawaku ke istana di Etistin, di mana aku hanya perlu menemukan Arthur. Berapa lama waktu yang dibutuhkan? Satu menit? Dua menit? Sepuluh menit?

Apakah ada orang di sini yang masih hidup saat aku—

Bahkan saat mana saya mengaktifkan dan mengkalibrasi tempus warp, sebuah bayangan muncul di depan saya, menyelimuti artefak itu dalam kegelapan yang lebih pekat daripada selubung asap dan kabut hampa yang sudah ada.

Aku hanya sempat merasakan debaran jantung yang menyakitkan saat menatap wajah pucat, tirus, dan seperti kapak di depanku sebelum dia melayangkan tendangan ke dadaku.

Udara di antara kami terdistorsi, garis-garis hitam getaran sonik tampak bergelombang sesaat sebelum pukulannya mengenai sasaran, menghancurkan pertahanan saya.

Dunia menjauh dariku—atau aku menjauh darinya—dan ruang terasa melesat dalam sekejap.

Aku jatuh ke tanah dengan keras, terguling seperti boneka kain.

Inti tubuhku terasa sakit akibat benturan keras saat aku secara naluriah meraba mana-ku, meraih tanah dan menariknya ke atas dan mengelilingiku, sebuah barikade bantalan untuk menghentikan gerakan liarku. Sebelum aku sempat memahami apa yang telah terjadi, aku sudah berdiri tegak dan terbang menuju tempus warp dan Wraith yang berdiri di atasnya.

Dia mengangkat jari telunjuk tangan kanannya, menggoyangkannya maju mundur seolah sedang memarahi anak nakal. Kemudian bilah-bilah es hitam yang disulapnya menyapu ke bawah, membelah ruang waktu semudah mentega lunak.

Hanya beberapa langkah di depan, Seth berdiri terpaku—tapi tidak, dia tidak membeku. Dia bergerak…merapal mantra, menyalurkan mana ke dalam rune-nya. Cahaya biru memancar dari tubuh bocah itu, menciptakan penghalang magis yang kuat yang membentang beberapa langkah ke segala arah dari intinya. Lambang Perisai? Tapi itu sepertinya tidak tepat…

Penghalang itu menghantam Wraith saat tubuhnya membesar, membuatnya mundur setengah langkah. Sebuah seringai dingin muncul di wajahnya yang seperti kapak, lalu pedangnya diayunkan.

Aku mengangkat kedua tanganku, mengambil batu dari abu tandus di luar perisai Seth dan menciptakan medan statis penyerap, tetapi pedang itu terlalu cepat, terlalu kuat. Pedang itu menebas kedua mantraku yang belum sempurna, lalu menancap di penghalang biru.

Mantra Seth hancur berkeping-keping, kekuatannya membuatnya terhempas ke tanah di kakiku, bayangan bilah-bilah es beterbangan di udara di tempat dia berada sebelumnya.

Dalam sedetik kosong yang kumiliki untuk bereaksi, aku mempertimbangkan apakah aku bisa melindunginya atau tidak. Apakah layak mengorbankan nyawaku untuk menunda kematiannya dalam sekejap mata? Jika aku melarikan diri, mungkin Wraith akan mengejarku alih-alih fokus pada anak laki-laki itu, yang tidak berarti di mata Wraith.

Mungkin dulu, aku sendiri akan membunuhnya, hanya untuk menghilangkan gangguan itu…

Bulu kudukku merinding dan aku melompat melewati Seth lalu berjongkok, mengangkat lenganku dan menyalurkan mana tanpa mengucapkan mantra terlebih dahulu. Aku menelan ludah, luapan emosi meluap di dalam diriku. Meskipun aku tidak bisa melindungi anak itu, aku tidak bisa berdiam diri. Setidaknya dia akan mati dengan mengetahui bahwa aku telah mencoba…

Wraith itu memiringkan kepalanya, menatapku. Matanya yang merah darah, gelap dan tanpa jiwa, dipenuhi dengan… apakah itu rasa iba yang kulihat terpantul kembali padaku? Dengan seringai lain, dia melesat ke udara dan melaju kembali menuju pertempuran dengan Oludari.

Berputar di atas lututku, aku meraba wajah dan leher anak laki-laki itu, mencari tanda-tanda kehidupan tetapi mengharapkan yang terburuk. Tidak ada napas, tidak ada denyut nadi, tidak ada gerakan naik turun dadanya—

Benjolan samar itu terasa di ujung jariku, dan aku memejamkan mata lega. Dia masih hidup, tetapi tidak sadarkan diri, inti tubuhnya menjerit karena menderita akibat buruknya menyalurkan mantra sekuat itu melalui lambangnya.

Suara gemuruh mengguncang tanah, membuat mataku kembali terbuka dan menatap ke langit.

Oludari terjatuh, menukik dari udara, sayapnya yang robek berkibar melawan angin kencang saat ia jatuh, darah mengalir dari ribuan luka di sekujur tubuhnya yang raksasa. Wujud basilisknya yang terluka, yang sebelumnya mengintimidasi, malah memenuhi diriku dengan rasa takut yang mendalam, seperti bendera compang-camping yang jatuh menandai akhir pertempuran.

Saat ia jatuh ke tanah, rasanya seperti dihantam meteor. Selusin bangunan lenyap di bawah tubuhnya sebelum awan debu dan abu menelannya. Empat sosok hitam bergerak membentuk formasi di atas, mengelilingi tempat basilisk itu jatuh sebelum perlahan melayang ke tanah.

Seris dan Cylrit melakukan hal yang sama di sampingku. Cylrit tampak menanggung sebagian besar beban tubuhnya sendiri. Kulitnya yang keabu-abuan hampir memutih, dan lapisan tipis keringat menempel di dahinya. Dia, seperti Sabit yang dilindunginya, telah memaksakan dirinya hingga batas maksimal.

Kami sendirian, atau hampir sendirian. Semua orang lain telah melarikan diri, setidaknya mereka yang mampu. Banyak, terlalu banyak, yang tewas dalam baku tembak. Dengan pandangan lelah, aku menemukan mayat Ector Ainsworth, kedua saudara Plainsrunner, dan Anvald Torpor. Ada yang lain yang tidak bisa kukenali dengan mudah. Dan itu hanya di ruang tepat di sekitarku.

Berapa banyak yang tewas di seluruh perkemahan? Aku bertanya-tanya dalam hati, lalu menepis pertanyaan itu.

Aku merasakan perubahan mana saat Oludari kembali ke wujud manusianya. Siluetnya muncul di antara abu saat dia tersandung, terbatuk-batuk, terbebas dari reruntuhan yang tercipta akibat jatuhnya. Para Wraith sedang menunggunya.

“T-kumohon,” dia terbatuk, terdengar sangat menyedihkan. “Aku akan kembali, aku akan kembali, hanya jangan…jangan…” Dia jatuh berlutut, terbatuk-batuk tak terkendali, tubuhnya yang kurus menggeliat hebat. Dia masih berdarah dari selusin luka, tubuhnya sepenuhnya tertutup sulur hijau yang mengubah warna kulitnya. “Jangan bunuh aku,” dia mengakhiri dengan lemah.

Salah satu Wraith, seorang wanita ramping dan anggun berbalut kulit dan rantai hitam dan abu-abu, mendecakkan lidahnya. Ia menyisir rambut hitam legamnya dari wajahnya, menyelipkannya di belakang salah satu tanduk yang menjuntai dari dahinya, dan melangkah mendekati Sovereign. Pria itu tersentak, dan wanita itu terkekeh sinis.

“Hidupmu bukanlah milik kami untuk diambil hari ini, wahai Yang Mulia Raja.” Tangannya terulur dan mencengkeram salah satu tanduknya. “Meskipun kami tidak diwajibkan untuk mengembalikanmu dalam keadaan utuh, jika kau berpikir untuk menantang kami lebih jauh.”

Petir hitam menyambar dari tinjunya, menari-nari di atas tanduk dan masuk ke tengkorak Oludari. Dia mengerang, matanya berputar ke belakang, dan dia ambruk ke tanah dalam keadaan tidak sadar.

Hantu itu mendengus dan berbalik, matanya yang merah tua, begitu gelap hingga hampir hitam, mengamati desa dan tertuju pada Seris, Cylrit, dan aku. Dia mulai berjalan ke arah kami, langkahnya santai seolah-olah sedang berjalan-jalan di sepanjang Central Boulevard di Kota Cargidan.

Wraith berwajah kapak yang telah menghancurkan warp tempus bergerak di belakangnya dan mengangkat asura itu, melemparkannya ke atas bahunya. Dua lainnya bergerak ke sisinya, dan aku bisa melihat mereka dengan jelas untuk pertama kalinya. Salah satunya kehilangan satu lengan dan separuh wajahnya retak, hitam, dan berdarah. Yang lainnya meneteskan air mata darah dari matanya dan ekspresi kosong di wajahnya yang biasanya tegar.

Setidaknya Oludari tidak menyerah tanpa perlawanan, pikirku samar-samar, segera menyadari betapa anehnya mendapati diriku berada di pihak Penguasa, mengingat situasinya.

“Seris si Tak Berdarah. Pengawal Cylrit dan Lyra.” Dia tersenyum, memperlihatkan taringnya yang memanjang, lalu melirik ke sekeliling reruntuhan desa yang masih berasap. “Ini menarik.”

Cylrit mengarahkan pedangnya ke arah Wraith, niatnya terpancar keluar untuk menambah bobot kata-katanya saat dia berkata, “Kembalilah ke bayang-bayangmu, hantu. Fakta bahwa kita masih bernapas menunjukkan bahwa tuanmu tidak memerintahkanmu untuk menggigit, hanya untuk menunjukkan taringmu.”

Senyumnya berubah menjadi sesuatu yang lebih berbahaya saat dia menjilat salah satu gigi taringnya yang menonjol. “Kau benar, meskipun aku tidak akan mempercayai tali kekangku jika kau terus menggonggong, Nak. Kekecewaan Yang Mulia Raja akan… ringan saja jika aku kembali dengan kepala kalian terpasang dengan bangga di tanduk Yang Mulia Raja.”

“Perhata, berhentilah bermain-main dengan makananmu,” teriak Wraith berwajah kapak itu. “Kita sudah mendapatkan apa yang kita inginkan, dan yang lain perlu disembuhkan.”

“Ini cuma lengan,” gerutu Wraith yang terbakar itu, sambil menatap sisi tubuhnya yang hancur. “Aku masih bisa menghabisi ketiga pengkhianat ini jika—”

Wanita itu, Perhata, mengangkat tangan, dan yang lain terdiam. “Kemenangan direbut dari ambang kekalahan, begitulah kira-kira. Kami bahkan belum mendengar kabar tentang pelarian Oludari dari Alacrya ketika kami merasakan kehadirannya berkeliaran di Padang Rumput Binatang. Seandainya temanmu dari Dicathia, Sang Tombak, tidak mengganggu pekerjaan kami sebelumnya, kami mungkin tidak akan sampai di sini tepat waktu.” Senyumnya semakin tajam, seperti sayatan belati di wajahnya. “Sungguh, tanpa Sang Tombak ini—Arthur Leywin?—beberapa naga akan mati, tetapi jauh lebih banyak penduduk Alacrya yang akan selamat.”

Aku mendengus. “Jika kau tidak berniat membunuh kami, sebaiknya kau pergi saja. Lagipula, kau tidak ingin mengambil risiko berhadapan dengan Arthur, kan?”

Seris menatapku dengan tatapan peringatan, tetapi darahku mendidih terlalu panas untuk merasa tertegur. “Aku mengenali namamu, Wraith. Bahkan Cadell pun menyebut nama itu dengan nada takut. Dinamai di antara yang tak bernama dan tak berwajah… kau pasti benar-benar teror di medan perang. Namun, aku perhatikan hanya ada empat dari kalian—yah, tiga setengah. Aku selalu berpikir seharusnya ada lima Wraith dalam satu kelompok tempur? Bahkan kau pun tidak bisa membela kelompok tempurmu dari Godspell?”

Si muka kapak melangkah maju dengan agresif. “Apa yang selalu kau pikirkan itu nilainya lebih rendah daripada kain lap yang kupakai untuk membersihkan pantatku, dasar jalang.”

Sekali lagi, Perhata memberi isyarat agar diam. Ia sedikit memiringkan kepalanya sambil menatap Seris. Ketika sehelai rambut hitamnya jatuh, ia kembali menyelipkannya di belakang tanduknya. “Kau diberi penangguhan hukuman hari ini. Para prajurit ini masih milik Agrona, dan kau adalah jenderal mereka. Sebentar lagi, mereka akan dibutuhkan lagi. Waktu untuk bermain sebagai petani dan gubernur daerah terpencil telah berakhir. Ketika Agrona memberi perintah, kau dan pasukanmu akan berbaris. Mereka akan berjuang untuknya, karena jika tidak, Agrona akan membakar inti dari setiap anggota setiap darah pengkhianat di kedua sisi samudra besar.”

Dia melangkah maju hingga pedang Cylrit menekan tulang dadanya. Kehadirannya saja sudah cukup membuat lututku gemetar.

Matanya tertuju pada Seris. “Secara pribadi, aku harap kau menentangnya. Aku akan memohon untuk menjadi orang yang kembali ke sini dan merobek inti dari dadamu, Si Tak Berdarah, karena kau hanyalah bayangan dari dirimu yang dulu. Tapi kenyataannya, kita semua tahu kau tidak akan melakukannya. Kau tidak bisa. Ketika Agrona memberi perintah, kau akan menurutinya. Itu satu-satunya jalan.” Dengan santai, dia meraih dan menggenggam pedang Cylrit. Dengan putaran halus, bilah pedang itu hancur berkeping-keping.

Cylrit tersentak dan menjatuhkan gagang pedang ke atas abu yang padat, menatap tangannya yang gemetar dengan tak percaya.

“Segera,” kata Perhata lagi, mundur beberapa langkah sebelum berputar dan memberi isyarat kepada para Wraith lainnya.

Mereka berempat terbang ke udara dan melaju ke utara melewati tanah tandus, menghilang dalam hitungan detik. Namun, tekanan mana mereka bertahan jauh lebih lama, dan ketika tekanan itu memudar, yang tersisa hanyalah kekosongan.

Seris terkulai lemas, dan Cylrit bergegas menurunkannya perlahan ke tanah. Matanya terpejam, napasnya tersengal-sengal.

Tatapan mata Cylrit bertemu dengan tatapanku. “Pergi. Ceritakan pada Arthur apa yang terjadi. Aku akan—”

Tangan Seris terangkat, membungkam Cylrit yang berlutut di sampingnya. Ia membukanya, memperlihatkan sebuah cakram berdiameter sekitar satu setengah inci. Warnanya kuning keputihan, dan sebuah rune telah diukir di atasnya. Dari warna cokelat kemerahan rune tersebut, tampaknya rune itu ditulis dengan tinta darah.

“Berikan ini…pada Arthur,” kata Seris, suaranya serak karena kelelahan.

Aku dengan hati-hati mengambil cakram itu dari tangannya, mengingat ekspresi kesakitan Seris saat Oludari meremas tangannya. Dengan memberikannya ini, aku sekarang tahu.

Sambil berdiri, aku berpaling dari Seris dan Cylrit, dan hampir saja menginjak Seth Milview, yang baru saja mulai bergerak. Gelombang udara bergetar di antara kami saat aku mengirimkan denyut mana sonik, dan dia tersentak bangun.

Aku mengangkat tangan, mencegahnya untuk berbicara. “Seth. Orang-orang di sini butuh bantuan. Setiap orang yang mampu. Banyak yang melarikan diri ke tempat terpencil atau ke perkemahan tetangga. Beberapa pergi ke hutan. Kumpulkan siapa pun yang bisa kau temukan dan bawa mereka kembali untuk membersihkan desa.”

Matanya yang melebar menyipit saat ia berusaha memahami. Aku merespons dengan getaran kedua, dan dia menjerit lalu melompat berdiri.

“Ini penting, Seth. Bisakah kamu melakukannya?”

Sambil menelan ludah, dia mengangguk.

Aku mengulurkan tangan dan memperbaiki kacamatanya yang setengah terlepas dari wajahnya. “Bagus.”

Kakiku terangkat dari tanah saat mana mengangkatku ke udara, dan dalam hitungan detik aku pun melesat melewati Beast Glades dengan kecepatan tinggi menuju gerbang teleportasi terdekat, kata-kata Wraith masih terngiang di kepalaku.

“Ketika Agrona memberi perintah, kamu akan menurutinya.”

” ”