Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 456

Bab 456: Di Antara yang Gugur III

Asura itu melangkah melewattiku, dan aku tak kuasa mundur selangkah karena perutku mual dan kekuatanku melemah akibat auranya. Meskipun sudah berusaha sekuat tenaga, aku mencoba menghindari pikiran untuk memeriksa luka-lukaku, tetapi kekuatan dahsyat dari kehadiran asura itu membuat rasa sakitku tak terhindarkan.

Seluruh tubuhku babak belur dan memar, telingaku berdenging, dan ada denyutan yang terus-menerus dan menyakitkan dari belakang kepalaku. Aku bahkan tak sanggup melihat tanganku, sebagian besar dagingnya telah terkelupas hingga memperlihatkan daging yang berubah warna di bawahnya.

Di depanku, naga itu mendongak, tetapi pandangannya tertuju menjauh dari pertempuran yang terhenti di atas gunung.

Di sebelah selatan, sekelompok kecil sosok gelap mendekat dengan cepat melewati puncak gunung. Mereka tidak berusaha menyembunyikan jejak mana mereka, dan tidak mungkin salah mengira mereka sebagai sesuatu selain apa adanya.

Setiap saraf di tubuhku mulai lemas melihat pemandangan itu, dan aku merasa benar-benar putus asa untuk pertama kalinya sejak naga-naga itu tiba. “Apakah semua ini benar-benar sia-sia?” tanyaku, kata-kata itu berbisik di bibirku.

Beban mana naga itu membengkak, udara terasa pekat karenanya, tekanannya terasa nyata di kulitku. Rasa sakit menyiksaku saat aku jatuh berlutut dan menatap makhluk bukan manusia itu, yakin bahwa kehadirannya saja akan menghancurkanku sepenuhnya.

Asura itu menghela napas.

Air mata mengalir deras dari mataku, dan tanpa sadar aku berpaling, tak sanggup menahan pemandangan kekuatan dahsyat asura itu, hanya untuk melihat seberkas cahaya seperti bintang hitam melesat ke arah kami. Tak mampu mengeluarkan teriakan ketakutan, aku merasakan tubuhku kaku, lalu aura naga itu termanifestasi sebagai perisai perak, menjebakku di dalamnya karena kedekatanku.

Rawa bergejolak yang terdiri dari duri-duri logam hitam berputar-putar di sekitar kami, menggerogoti penghalang seperti seribu gigi yang menggerus. Dengan geraman, asura itu mendorong perisainya ke depan. Sinar cahaya perak menembus logam dingin itu, dan semua duri meledak sekaligus, debu sisa-sisanya melayang ke lembah di bawah.

Aku merasakan kengerian sesaat saat tanah retak di bawahku sebelum aku tergelincir ke belakang, ditelan oleh mulut tanah yang sangat besar. Pecahan batu, kerikil, setengah kereta, dan beberapa ton tanah runtuh di sekitarku.

Aku mengulurkan tangan, mencakar udara, dan menyaksikan wanita asura bertangan satu itu melayang ke udara dan melaju menuju Perhata, lalu semuanya kecuali gunung yang runtuh itu lenyap dan kegelapan menyelimutiku.

Dengan putus asa, aku berusaha menciptakan penghalang air pelindung di sekelilingku. Mana tersendat dan terhenti saat konsentrasiku yang hancur berantakan, lalu membengkak dan muncul, merangkulku dalam bola dingin namun melindungi. Aku terombang-ambing saat kerikil, batu, dan tanah menghantamku dari segala arah, hanya kilatan cahaya yang terlihat sesekali di antara puing-puing yang berjatuhan, lalu, dengan tiba-tiba yang membuat kepalaku berputar, aku berhenti mendadak.

Suara runtuhnya gunung terus terdengar di mana-mana secara bersamaan, gemuruh di dalam kepala, dada, dan perutku. Aku tidak bisa melihat, tidak bisa bernapas. Penghalangku runtuh, hancur ke arahku karena berat gunung. Aku terjebak oleh mantraku sendiri, terjepit, lumpuh, konsentrasiku terpecah.

Mantra itu gagal. Aku melingkarkan tanganku di kepala, dan tanah serta bebatuan menimpa diriku. Sesuatu yang berat menimpa kakiku.

Aku menjerit, tetapi suara itu teredam oleh tanah. Jantungku berdetak kencang, sangat kencang hingga rasanya akan keluar dari tenggorokanku.

Inilah akhirnya. Semua yang telah kulakukan—mempelajari sihir, memberontak melawan Alacryan, selamat dari perang—telah membawaku ke sini, ke kuburanku yang sesungguhnya. Dikubur hidup-hidup. Lebih baik mati bersama Jarrod, pikirku dengan getir dan getir. Setidaknya itu akan cepat.

Namun kemudian, aku teringat pria yang menuruni gunung bersama keluarganya. Aku teringat pasangan dengan bayinya. Dan anak laki-laki itu.

Mereka berjuang untuk bertahan hidup, tidak menyerah selama perang atau sesudahnya, bahkan terus berjuang demi hidup mereka ketika para dewa menghujani kematian dan kehancuran di sekitar mereka.

Orang-orang biasa—petani, penggembala, pengrajin—mengalami semua itu dan memilih untuk terus mencoba bertahan hidup…

Aku menggerakkan lenganku, berhati-hati untuk melindungi kepalaku, dan membuat sedikit ruang untuk diriku sendiri. Kemudian bahu dan pinggulku, dan membuat sedikit lebih banyak ruang lagi. Mantra pelindung telah mencegah tanah dan batu-batu kecil memadat di sekitarku, tetapi sesuatu yang keras dan berat menekan kakiku.

Aku memejamkan mata, meskipun itu tidak mengubah apa pun yang bisa kulihat. Sambil menarik napas dalam-dalam menghirup udara tipis dan pengap, aku mendengarkan dan mencari dengan segenap indraku.

Napasku tercekat.

Di bawah, tidak jauh dari situ, aku bisa merasakan mana—kumpulan besar mana atmosferik berelemen air.

Dengan gemetar karena gugup, aku dengan hati-hati—sangat hati-hati—mulai menggunakan sedikit mana yang masih kumiliki untuk menyemprotkan semburan air bertekanan tinggi ke dalam tanah, mengukir sedikit ruang.

Tanah yang menekan di sekelilingku perlahan-lahan ambruk. Karena takut ceroboh dan tahu tidak ada waktu untuk menenangkan diri, aku menggunakan semburan air kecil untuk menggali ke arah mana atmosfer yang bisa kurasakan, mencoba membuat ruang yang cukup untuk merangkak maju di gua kecilku. Tapi batu besar di kakiku menahannya dengan kuat; aku tidak bisa bergerak sedikit pun.

Sambil menutup mata, aku berhenti bergerak dan merapal mantra sejenak, memfokuskan perhatian pada napasku. Kepalaku terasa berkabut, tubuhku telah larut dalam satu kesatuan penderitaan, dan inti diriku hampir kosong.

Dengan bertumpu pada siku, aku mengumpulkan kekuatan dan menyemprotkan air ke batu itu, mencoba menggesernya. Beberapa bongkahan batu terkelupas, tetapi batu besar itu tidak bergerak. Aku mengumpulkan kekuatan, lalu memukulnya lagi dan lagi, setiap semprotan di tempat yang sama, sampai, dengan suara retakan yang teredam, batu besar itu terbelah. Kedua bagiannya bergeser sedikit, dan menahan jeritan kesakitan, aku menarik diriku keluar.

Tanah berjatuhan menimpa saya, kemudian kerikil kecil, sementara tanah di sekitar saya juga bergeser.

Mengumpulkan sisa kekuatanku, aku meluncur ke bawah dengan semburan yang kuat, dan dasar lubang kecilku pun ambruk.

Aku terjun ke udara terbuka, ada sensasi cahaya sesaat di mataku, lalu aku menabrak batu keras dengan benturan yang mengguncang, membuat napasku terhenti dan semua kesadaran hilang dari kepalaku. Indraku berkelebat keluar masuk saat aku berjuang melawan dorongan untuk tertidur, lalu sesuatu menyadarkanku kembali.

Aku menatap langit-langit, yang sebagian telah runtuh di tempat aku menerobos masuk dengan cara meledakkan bangunan.

Apa itu tadi? Sesuatu yang dialami di batas terluar indraku yang mulai melemah…

Memutar leherku sungguh menyiksa, tetapi aku harus menemukan apa pun yang telah membangkitkan kembali kesadaranku. Di sampingku, hanya beberapa kaki jauhnya, sebuah paku logam hitam mencuat dari lantai dan menjulang ke langit-langit, dengan jaringan filamen yang menjulur darinya untuk menahan langit-langit agar tetap di tempatnya. Saat aku melihat lebih jauh, aku melihat paku hitam lainnya, dan kemudian yang ketiga.

Lalu itu terjadi lagi, dan aku menyadari apa itu: sebuah suara.

Meskipun rasa sakitnya menusuk tulang, aku berbalik ke arah lain, berguling ke samping dan menopang tubuhku dengan satu siku.

Dalam cahaya redup tanpa sumber, aku samar-samar bisa melihat sosok seorang pria yang meringkuk seperti janin di samping dasar perairan bawah tanah yang hitam pekat. Mata merahnya menatap balik ke arahku, bersinar dalam kegelapan.

Aku menarik napas dalam-dalam, dan tulang rusukku terasa menusuk. Sambil menyipitkan mata, aku menyadari dia memiliki tanduk panjang melengkung yang mencuat dari kepalanya, dan ada ketajaman serta definisi pada fitur wajahnya yang membuatnya tampak tidak manusiawi.

“Sang Penguasa,” gumamku lemah.

“Ah, kau mengenalku, bagus, itu bagus…” Dia mencoba memberiku senyum yang menurutnya bisa melucuti pertahanan, tetapi itu malah membuatnya terlihat semakin seperti predator.

Namun…ada yang salah. Dia tidak memiliki tanda mana. Setelah mengamati lebih dekat, saya menyadari bahwa dia terikat erat dengan rantai dan borgol yang berat.

“Kau seorang Dicathian tingkat rendah, bukan? Tapi setidaknya kau seorang penyihir.” Lidah gelap menjilat bibir pucatnya. “Aku membutuhkan bantuanmu segera, seperti yang kau lihat. Bebaskan aku sekarang juga, dan aku akan—”

“Apa?” seruku, tak mampu menahan diri.

Rasa jengkel terpancar di wajah pria itu. “Jangan bodoh. Aku bukan lagi musuh negaramu. Jika suara di luar sana menjadi indikasi, sekutu nagamu saat ini sedang bertempur melawan tentara yang menculikku. Bebaskan aku, dan aku akan mengubah diriku menjadi kadal mana pun yang berkuasa, dan kau akan menjadi pahlawan.”

Aku berkedip, tak mampu memahami apa yang sedang terjadi karena rasa sakit dan kelelahan yang menekan diriku seperti gunung yang runtuh di atas.

“Bagus sekali,” gerutunya. “Setelah semua ini, seorang pengguna sihir yang bernapas jatuh ke pangkuanku, bisa dibilang, dan dia idiot. Atau gegar otak.” Dia menyipitkan matanya ke arahku. “Lebih bodoh. Kau memang berbicara bahasa ini, kan?”

Aku menelan ludah dan perlahan duduk. Tanganku yang terluka langsung menyentuh tulang rusukku, yang kupikir pasti patah. “Ya, tentu saja,” kataku sambil menggertakkan gigi. “Tapi kurasa aku tidak bisa membantumu. Kau seorang—”

“Seorang pengecut,” kata sebuah suara baru, suara yang telah bergema di lereng gunung sepanjang pertempuran.

Aku membeku, tak mampu berbalik, tapi kemudian, aku memang tidak perlu melakukannya.

“Penguasa Oludari Vritra dari Dominion Truacia.” Kaki Perhata berderak di atas sedimen yang menutupi batu lantai yang telanjang. “Bersumpah untuk mengabdi kepada Penguasa Tertinggi, Agrona Vritra, bapak bangsa dan rakyat kita. Pengkhianat, pembohong…gagal.” Perhata muncul dari kegelapan. “Apakah ada gelar Anda yang terlewat, Yang Mulia?”

Ia tampak kehilangan semangat saat menghela napas panjang.

Perhata berlutut di sampingku, memegang daguku, dan menarikku agar menghadapnya, memeriksaku dengan saksama. “Bukankah ini gadis yang kujanjikan akan kubiarkan hidup? Apakah kau gadis kecil yang baik?”

Tiba-tiba aku merasa seperti kembali ke lubang gelap gulita, terjebak dan menunggu kematian, buta dan sesak napas. Rasa dingin menusuk tulang mengguncang tubuhku, hanya diimbangi oleh kehangatan basah yang menyebar melalui celanaku yang bernoda dan rusak.

Perhata menatapku dengan jijik. “Kau telah selamat, yang kurasa seharusnya bernilai sesuatu. Namun…”

Alisnya berkerut, dan dia mengerucutkan bibirnya sambil berpikir, lalu berdiri dan mendekati Oludari. Ada percikan mana, dan dia meletakkan sebuah alat di tanah di sampingnya. “Maaf atas keterlambatannya, Yang Mulia. Kami sedang menunggu ini, yang dengan baik hati dibawa oleh kelompok tempur Khalaen untuk kami. Dengan lima Wraith lagi di pihak kita, pertempuran di atas seharusnya sudah hampir berakhir, bukankah begitu?”

Dia menarik napas dalam-dalam dan menghembuskannya dengan energi yang hampir menggelisahkan. “Jika ada satu hal baik dari upayamu yang sia-sia untuk membelot, itu adalah tujuanku telah terpenuhi hari ini. Darah naga tertumpah…” Satu taringnya yang memanjang menggigit bibir bawahnya saat dia tiba-tiba menutup matanya dan memalingkan wajahnya ke langit-langit, tampak menegang.

Lalu senyumnya memudar, matanya terbuka lebar, dan Perhata berputar, menatap ke atas menembus gunung seolah-olah dia bisa melihat langit di baliknya. Bahkan dalam cahaya tanpa warna, aku bisa melihat wajahnya memucat.

Butuh beberapa saat lagi sebelum aku merasakan niat yang mendekat.

Kemarahan yang membara dan dahsyat seolah menyelimuti udara. Tiga tanda mana lagi—bahkan lebih kuat dari naga-naga yang sudah ada di sana—dan di antara mereka, sesuatu yang lain. Sesuatu yang dingin, penuh amarah, dan…berbahaya.

Perhata berputar, menerjang ke arah alat itu. Oludari menggeliat dalam rantainya, menyerang dengan lutut dan membuat artefak berbentuk landasan itu bergeser ke samping. Artefak itu meluncur di tanah, bergoyang ke arah air, dan Perhata bergegas untuk meraihnya, mana menumpuk saat dia mencoba mengaktifkannya.

“Lebih kecil, tempusnya melengkung!” Desak Oludari. “Nonaktifkan—”

Perhata, yang sesaat tampak melupakan keberadaanku, mengibaskan tangannya dengan kesal. Sebuah garis gelap melesat ke arahku, begitu cepat sehingga aku bahkan tidak sempat menutup mata.

Ada kilatan ungu terang di depanku, lalu seseorang berdiri di antara kami, sosok yang diselimuti lengkungan petir ungu. Di tangan sosok itu, percikan kecil arus ungu berterbangan di sekitarnya, terdapat duri yang tadinya diarahkan ke tenggorokanku. Api ungu menjilat di antara jari-jarinya, dan duri hitam itu terbakar habis.

Siluet serigala yang menyala-nyala muncul dari tubuhnya, menerjang Perhata, sementara kepalanya sedikit menoleh, rambut pirang sebahu melambai seperti tirai, dan satu mata emas menatap mataku saat profilnya terungkap. “Pergi,” kata Arthur, suaranya, seperti ekspresinya, gelap dan khidmat, tetapi di baliknya, diselimuti amarah yang begitu pahit dan dingin sehingga membuatku merinding.

Bahkan saat Perhata berjuang melawan makhluk di latar belakang, mantra mulai berkelebat dan berterbangan di seluruh gua, aku mengulurkan tangan dan menggenggam lengannya. “Naga-naga itu, mereka…mereka tidak peduli, mereka membiarkan kita—”

Kemarahan dan amarah yang membara yang kurasakan kembali berkobar, dan mata Arthur menyala-nyala. “Aku tahu.”

Sebelum aku sempat berkata atau melakukan apa pun, Arthur menghilang, lengannya terlepas dari genggamanku saat ia muncul kembali di sisi lain Perhata, memisahkannya dari Penguasa dan artefak tersebut. Seberkas cahaya amethis yang terang menyapu gua yang gelap, dan Wraith itu melemparkan dirinya ke belakang, menyeret makhluk mana serigala itu bersamanya.

Semburan duri logam hitam memenuhi gua, meluncur keluar dari Wraith. Indraku tidak cukup cepat untuk mengikuti semuanya, tetapi pada saat yang sama, beberapa pedang yang dibentuk dari energi ungu muncul di udara, menebas ke beberapa arah sekaligus, masing-masing menangkis atau menghancurkan sebuah duri.

Salah satu tombak menancap di tanah di sampingku, nyaris mengenai kakiku setelah salah satu pedang menangkisnya.

Setelah berhasil melepaskan diri dari kelumpuhan, aku mencoba berdiri, tetapi menyadari bahwa kakiku yang remuk tidak akan mampu menopang berat badanku. Rasa sakitnya hanya terasa samar-samar, baru muncul saat aku mulai bergerak, tetapi tidak ada kekuatan yang tersisa. Sebaliknya, aku berguling dan merangkak dengan putus asa menuju badan air bawah tanah.

Lebih banyak proyektil menghantam batu di sekelilingku, dan dengan setiap sentakan menyakitkan ke depan, aku mengharapkan salah satunya menembus dagingku dan menancapkanku ke tanah. Hampir tak kusangka ketika tubuhku meluncur menuruni lereng yang basah dan memasuki air dingin dengan percikan kecil. Dengan mengerahkan mana, aku melesat menyusuri sungai yang sempit, mendorong arus untuk membawaku lebih cepat lagi. Sedetik kemudian, aku masuk ke celah tempat air mengalir keluar dan dengan cepat ditarik menjauh dari pertempuran.

Aliran bawah tanah itu tidak besar, dan aku harus menavigasi sepenuhnya dengan mengandalkan indra mana dan arus. Tidak ada cara untuk mengetahui apakah ada jalan keluar di depan atau aku akan terjebak di celah yang terus menyempit, tetapi aku tahu aku tidak bisa tinggal di dalam gua.

Ketika aliran sungai menjadi terlalu sempit, aku mendorong sekuat tenaga dengan kekuatan mana berelemen air yang masih kumiliki, menerobos bebatuan yang menghalangi jalan. Aku berenang selama satu menit atau lebih, sampai kepalaku mulai terasa pusing dan paru-paruku sesak napas, sebelum akhirnya mencapai ujung celah tersebut.

Tanah dan batu yang baru saja digali menghalangi jalan ke depan. Dalam kepanikan tiba-tiba, aku mencakar tanah dengan tangan yang masih berfungsi, tetapi sia-sia. Menggali mungkin membutuhkan waktu berjam-jam, tetapi aku hanya punya beberapa detik…

Dengan melancarkan peluru dan semburan air, aku menghantam penghalang itu. Setiap mantra lebih lemah dari sebelumnya. Berulang kali aku menyerangnya, sampai air berubah menjadi lumpur dan inti diriku menjerit setiap kali aku melancarkan mantra. Menyadari aku tidak akan berhasil, aku mencoba berbalik dan berenang kembali ke hulu, tetapi celahnya terlalu sempit. Aku tidak bisa berbalik arah, dan aku tidak memiliki kekuatan untuk mengirimkan begitu banyak air yang mengalir melawan gravitasi untuk menarikku kembali.

Kebutuhan saya untuk bernapas mengalahkan kemampuan saya untuk menahan napas. Ketika itu terjadi, saya akan menelan air berlumpur dalam jumlah besar dan tenggelam…

Aku merasakan pikiranku perlahan-lahan menuju ketidaksadaran, dan aku bersyukur. Setidaknya aku tidak akan terjaga saat itu terjadi.

Bahkan saat aku menerima takdirku, sebuah kekuatan tajam menarik tubuhku, dan aku terbentur dinding batu. Aku bergerak! Celahnya begitu sempit sehingga aku terus-menerus tergores dinding, tetapi arus sekali lagi mengalir, menarikku ke depan dengan kecepatan yang semakin meningkat. Beberapa detik yang menegangkan berlalu, lalu dinding-dinding itu melebar sebelum menghilang. Aku membuka mataku.

Air keruh mengelilingiku, tetapi aku bisa melihat cahaya, dan aku berenang ke arahnya, gerakanku liar, tak ada lagi kekuatan untuk merapal mantra agar aku bisa naik ke permukaan. Jaraknya tampak begitu jauh, dan aku yakin aku akan tetap tenggelam, bahwa aku tidak mungkin bisa mencapai jarak sejauh itu.

Kepalaku muncul dari dalam air dan ke udara terbuka, dan aku menarik napas yang paling menyakitkan dalam hidupku.

Di suatu tempat yang sangat dekat, seorang anak menjerit.

Terbatuk-batuk hebat, aku meronta-ronta agar kepalaku tetap di atas air. Di tepi pantai, beberapa sosok bergegas bergerak cepat. Terdengar suara cipratan, dan tangan-tangan kuat meraihku, menarikku ke arah daratan. Aku ambruk ke tanah yang lembut, tak peduli dengan lumpur yang menempel di wajahku. Yang bisa kulakukan hanyalah terengah-engah.

Ada banyak suara di sekelilingku, tetapi aku tidak bisa memahami kata-kata mereka.

Sebuah bayangan melintas di atasku, dan secara naluriah aku memfokuskan pandangan pada sumbernya. Semuanya tampak buram, dan suaranya keras. Sangat keras…

Gunung itu, Sang Penguasa…

“Arthur!” Aku langsung duduk tegak, mengamati sekelilingku.

Aku berada di tepi sungai yang keruh dan mengalir lambat. Berton-ton batu dan tanah telah runtuh ke dalamnya dari gunung di atas, hampir menghentikan alirannya. Aku berada di lembah di kaki gunung. Di atas, gunung itu masih runtuh dengan sendirinya, suara gesekan batu yang memekakkan telinga cukup keras hingga membuatku mual.

Namun, perhatianku tertuju ke atas sana, jauh di atas.

Seekor naga yang benar-benar raksasa mendominasi langit. Monster yang penuh bekas luka pertempuran itu memiliki sisik seputih tulang dan mata ungu menyala yang bisa kulihat bahkan dari tanah. Sayapnya, meskipun compang-camping dan usang, terbentang begitu lebar sehingga kepakannya membersihkan debu dari langit.

Seekor naga yang lebih kecil, hitam pekat seperti malam dan hampir lincah dibandingkan dengan naga putih besar itu, terbang di sisinya, tetap dalam formasi. Tepat di belakangnya ada seorang pria—bukan, seorang asura, pikirku—yang mengimbangi di udara, terbang seolah-olah dia memiliki sayap.

Ketiganya menebar kekacauan di antara para Wraith sambil melindungi dua dari tiga naga asli yang datang untuk mencari Sang Penguasa. Aku dengan cepat menghitung tujuh Wraith, meskipun sulit untuk melacak mereka karena mereka berterbangan lebih cepat daripada yang bisa diikuti mataku. Terlepas dari ukurannya, naga putih yang penuh bekas luka itu bergerak dengan kecepatan dan ketepatan yang luar biasa, menghindari mantra para Wraith atau menangkisnya dengan sayapnya sambil menembakkan pancaran energi perak yang pekat dari mulutnya.

Asura humanoid itu tidak menyerang tetapi tampaknya sepenuhnya fokus melindungi naga hitam, menangkis mantra apa pun yang mendekatinya. Aku tidak bisa memastikan apa yang dilakukan naga hitam itu, hanya saja tanda mananya tampak berfluktuasi secara aneh.

Aku hanya punya beberapa detik untuk mencerna semuanya sebelum sosok yang berjongkok di sebelahku menarik perhatianku kembali ke tanah. Sebuah tarikan napas menyakitkan keluar dari mulutku. “Tanner! Tapi apa…”

Penunggang bersayap pedang itu, yang telah bekerja untuk Vanessy Glory sepanjang perang, tampak bengkak dan berubah warna di seluruh sisi kirinya. Kulitnya berbintik-bintik abu-abu kehitaman dan hijau, dan luka terbuka mengeluarkan cairan kuning kental. Sebelum para Wraith tiba, Tanner dan penunggang bersayap pedangnya telah terkena mantra dan terlempar dari langit, dan saya mengira dia sudah mati. Melihatnya sekarang, saya bahkan lebih terkejut mendapati dia masih hidup.

“Senang bertemu Anda juga, Lady Helstea,” katanya dengan senyum muram, yang diselimuti kesedihan sekaligus kelegaan. “Bagaimana Anda bisa… ah, sudahlah. Kita harus segera pergi.”

Saat dia mengucapkan kata “kita,” perhatianku terfokus pada orang-orang lain yang berdiri di sekitarnya.

Setidaknya ada dua puluh orang yang berjongkok di tepi sungai, semuanya menatapku. Aku langsung melihat Rose-Ellen, penjinak binatang buas yang riuh yang selalu menggoda Jarrod setiap ada kesempatan, dan pendampingnya yang tabah, seekor binatang buas mana besar mirip burung. Pria kekar yang mengabaikan permohonanku untuk membantu para tetua ada di sana, begitu pula keluarganya, dan—

Aku hampir menangis saat melihat pasangan dengan bayi yang telah kubantu melarikan diri dari gunung. Dan aku merasakan secercah harapan dan kebanggaan tiba-tiba ketika melihat bahwa anak laki-laki yang kuselamatkan tetap bersama mereka.

“Kita masih beberapa mil ke utara dan barat sebelum sampai ke jalan lagi,” jelas Tanner, sambil mengulurkan tangannya untuk membantuku berdiri. “Kita perlu menjauh dari gunung. Kau bisa lihat seberapa jauh longsoran batu ini menjangkau.”

Roda pikiranku tiba-tiba mulai berputar lagi, dan aku menyadari bahwa, di bawah semua batu dan tanah yang tidak terlalu jauh dari tempat kami berdiri, aku bisa merasakan semburan mana saat Arthur bertarung melawan Perhata.

Aku meraih Tanner, dan dia meringis. “Bukan ke utara. Ke barat, lebih jauh ke rawa-rawa, sejauh mungkin dari medan pertempuran.”

Tanner menatap ragu-ragu ke arah sungai di seberangku. “Aku tidak tahu apakah kita bisa—”

Tanah bergetar—lebih hebat dari sebelumnya—dan sebuah tombak obsidian menjulang tinggi setidaknya empat puluh kaki dari dasar gunung kurang dari seratus kaki jauhnya. Tombak itu melesat di udara di atas kami sebelum jatuh tak terlihat di lembah di seberang. Tepat di belakang tombak itu, sesosok bayangan melesat keluar dari lubang yang terbentuk dengan kecepatan luar biasa.

Perhata, yang memegangi sisi tubuhnya, wajahnya meringis kesakitan dan ketakutan, tidak menuju ke medan pertempuran di atas, tetapi berbelok ke selatan dan terbang dengan kecepatan maksimal. Udara di depannya bergemuruh dengan kilat amethis, dan Arthur muncul seolah dari antah berantah. Sebuah kerucut energi meraung dari tangannya, dan Wraith itu menukik di bawahnya, melepaskan rentetan duri mematikan ke arahnya saat ia terbang melewatinya. Tetapi Arthur menghilang, sekali lagi muncul di depannya, kali ini memunculkan dan menebas dengan pedang energi murni.

Perhata menjerit frustrasi dan marah saat baju besi yang terdiri dari ratusan duri hitam kecil muncul di sekelilingnya, dan dia menangkap pergelangan tangan Arthur sambil menangkis pedangnya dengan lengan atasnya. Keduanya tetap tergantung sesaat sebelum pedang Arthur berbalik, ujung pedang menyusut saat sebuah bilah tumbuh dari ujung gagang lainnya dan menusuk tulang dada Perhata, percikan api beterbangan di tempat energi ungu menghantam logam hitam tersebut.

Kobaran api hitam menyembur di sekelilingnya, melemparkan Arthur ke belakang dan menghujani duri-duri logam ke segala arah. Namun, bahkan saat jatuh, duri-duri itu berkerumun, bergabung, dan saling menumpuk untuk membentuk berbagai bentuk.

Arthur menghilang lagi, muncul kembali di udara di tempat Perhata berada sebelumnya, tetapi Wraith itu sudah tidak ada lagi. Sebagai gantinya, Arthur dikelilingi oleh beberapa lusin sosok lapis baja, masing-masing dibentuk identik dari ratusan duri hitam kecil. Bahkan saat tatapan Arthur menyapu mereka, setiap sosok melesat pergi, terbang ke arah yang berbeda.

Arthur melesat ke arah salah satu sosok yang mundur, memunculkan pedang, dan membelahnya menjadi dua. Duri-duri itu berhamburan, jatuh ke tanah di bawah seperti hujan es yang mematikan. Tidak ada daging di bawahnya.

Saat sosok-sosok berbaju zirah lainnya menyebar di langit, beberapa di antaranya menukik lebih rendah, terbang langsung menuju kelompok kami yang kelelahan. “Di sampingku,” teriak Tanner. Seseorang lainnya menjerit, dan semua orang mulai berlari, menceburkan diri ke dalam air atau berlari kencang di sepanjang tepiannya.

Aku hanya bisa menyaksikan sampai lengan Tanner melingkari bahuku dan dia menarikku berdiri, menopangku, tetapi sudah terlambat. Tanner memutar tubuhku menjauh dari kumpulan duri hitam yang mengerikan itu, menempatkan dirinya di antara aku dan mereka.

Waktu seakan melambat. Aku merasakan getaran tubuhnya yang tegang, melihat bagaimana duri-duri itu tampak mengalir saling tumpang tindih seperti cairan, berdenyut dengan mana yang begitu dahsyat…

Namun mataku tertuju pada Arthur di kejauhan.

Dia jatuh dari udara seolah tenggelam ke dalam air, matanya terpejam, ekspresinya fokus, penuh pertimbangan, hampir tenang.

Matanya terbuka dengan kilatan keemasan, dan pedangnya melesat cepat dalam tebasan yang menyapu.

Seberkas energi ungu terang melesat dari udara, menebas ke samping dan membelah sosok-sosok berbaju zirah itu menjadi dua. Duri-duri hitam meledak, menyembur ke tanah di depan kami dan mengubah tanah lunak menjadi serbuk.

Kilatan ungu serupa muncul di seluruh medan perang, dan selusin sosok yang mundur lainnya hancur berantakan. Pedang itu berbalik arah, menebas udara di depan Arthur, dan kali ini aku melihat pedang itu sendiri tampak menghilang, dan beberapa baju zirah yang disulap roboh saat mereka secara bersamaan dihantam di seluruh langit.

Namun sebagian, terlalu banyak, masih lolos, terbang melewati pegunungan dan melintasi rawa-rawa dataran rendah. Dan tak satu pun dari wujud yang telah dihancurkan Arthur mengandung tubuh Perhata yang hidup dan bernapas.

Ekspresi Arthur menegang karena frustrasi sesaat sebelum dia menghilang dari pandangan, jatuh terhempas ke tanah agak jauh di lembah.

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku dengan ragu-ragu menumpukan berat badanku pada kaki yang remuk, memperkuatnya dengan mana, lalu menjauh dari Tanner. “Ayo, kita keluarkan semua orang dari sini.”

SYLVIE LEYWIN

Terlepas dari segalanya, aku merasakan kelegaan yang tiba-tiba saat berat badan Arthur menekan punggungku, denyut eter yang dilepaskan oleh penggunaan Langkah Dewanya bergetar di sisikku. Aku tetap menempel erat di sisi Charon, tidak membiarkan para Wraith memisahkan kami. Windsom masih menempel padaku seperti bayanganku sendiri, seluruh energinya dihabiskan untuk melindungiku dari serangan membabi buta para Wraith.

Informasi yang saya dapatkan dari Arthur menunjukkan bahwa dia sedang cemberut meskipun saya tidak bisa melihat wajahnya.

‘Kejar dia.’

Yang mana? tanyaku, masih merasakan sisa-sisa zat besi dalam darah yang keluar ke berbagai arah.

Terpaksa menunduk ke kanan, aku menghindari semburan mana berwarna hijau kehitaman dan menghembuskan kembali semburan mana murni ke arah penyihir itu.

Arthur tidak menjawab, tetapi dia tidak perlu. Tidak ada cara untuk mengetahuinya, dan tidak ada alasan untuk mengejar baju zirah kosong sejauh separuh Dicathen ketika ada beberapa Wraith tepat di depan kita, bahkan jika itu berarti yang satu ini lolos.

Namun aku tidak memberikan nasihat atau penghiburan apa pun kepada sahabatku. Ini bukan waktu dan tempat yang tepat untuk tindakan sia-sia seperti itu. Hingga pertempuran berakhir, aku tahu Arthur membutuhkan perisai amarah membara yang telah menyelimutinya, jadi aku tetap diam. Bahkan pikiran Regis pun tenang saat ia menjaga Oludari Vritra di bawah gunung.

Aku merasakan niat Arthur sebelum dia bertindak. Bebannya terlepas dari tubuhku, dan dia muncul di udara tiga puluh kaki di depan seorang Wraith. Aether mengembun di tinjunya, membentuk sebuah senjata. Beberapa senjata lagi muncul di sekitarnya, terbentuk, masing-masing merupakan representasi fisik dari amarah yang meluap-luap yang hampir tak terkendali di balik ketenangannya. Pedang-pedang yang melayang itu semuanya menyerang secara bersamaan, menyapu udara ke titik-titik yang sedikit berbeda.

Pada saat yang sama, pedang aether utamanya, yang ada di tangannya, menusuk ke depan. Wraith itu dengan mudah menghindari beberapa pedang yang beterbangan, membuatnya berada di tempat yang tepat saat serangan lain menembus jalur aether dan masuk ke jalur mundurnya. Bahkan bagi seorang Wraith, tidak ada waktu untuk bereaksi saat bilah pedang menusuk menembus bahu, jantung, dan intinya sebelum menghilang setengah detik kemudian.

Gravitasi bahkan belum sempat menarik Arthur ke bumi sebelum dia kembali berada di punggungku, amarah dinginnya tak mereda meskipun telah merencanakan kematian tersebut.

Kedatangan Arthur di medan perang akhirnya mematahkan semangat para Wraith yang tersisa untuk terus bertempur, dan keenamnya berpencar dan mencoba mundur ke arah yang berbeda.

“Tangkap ketiga orang itu!” Charon menggelegar, membelok tajam ke kiri dan mengejar. “Windsom, tetaplah bersama patroli!”

Aku ragu-ragu, tahu bahwa kami melakukan persis apa yang diinginkan musuh. Windsom juga jelas ingin berdebat, tetapi Charon sudah melaju kencang, dan fokus Arthur sepenuhnya tertuju pada target kami. Aku membiarkan amarahnya membimbingku dan berputar, menundukkan kepala dan sayapku lalu terbang dengan kecepatan tinggi. Satu menuju selatan, dua lainnya tenggara melewati pegunungan. Aku merasakan jejak mana mereka meleleh saat mereka memfokuskan seluruh energi mereka untuk menyembunyikan diri dariku.

“Aku siap,” pikirku, sambil memegang mantra yang perlahan-lahan telah kurajut sejak kedatangan kami.

‘Sekarang,’ perintah Arthur, dan aku mendorong keluar dengan seni eter baru yang masih ragu-ragu yang telah kucoba pelajari.

Udara bergetar seperti ledakan di sekelilingku saat sihirku menyebar ke seluruh atmosfer. Aku merasakan segalanya—segalanya kecuali Arthur dan aku—mulai melambat. Dalam sekejap, para Wraith yang tadinya melaju kencang telah melambat hingga hampir berhenti, tampak seperti tiga lalat yang terperangkap dalam getah bening.

Arthur dan aku tiba-tiba terjatuh, dan aku menarik napas dalam-dalam sambil teringat untuk mengepakkan sayapku. Mantra itu menyita seluruh fokusku, sedemikian rupa sehingga bernapas—bahkan detak jantungku—terasa sulit.

Arthur tidak berteleportasi lagi. Sebaliknya, dia berdiri dan memunculkan senjatanya. Aku merasakan diriku merinding karena intensitas fokusnya. Dia dengan hati-hati menyesuaikan posisi, bentuk, dan sudut pedangnya.

Aku tahu aku hanya bisa menahan mantra itu selama beberapa detik saja. Aether itu sudah melawanku, waktu tak mau terikat dengan cara ini. Tapi aku tidak terburu-buru, tidak mengganggu konsentrasinya. Itu sudah cukup.

Begitu terfokusnya dia sehingga aku tak bisa menahan diri untuk ikut terbawa bersamanya. Aether disalurkan ke rune God Step yang menyala di punggungnya, dan jalur aetherik menyala dalam pandangan kami, melukis langit dengan kilat amethyst yang bergerigi. Melampaui penghalang mana yang menyelimuti kulit mereka, melewati awan uap mana beracun dan aura api jiwa yang membara, ke titik-titik antara baju besi dan kulit—di situlah Arthur memfokuskan perhatiannya.

Konsentrasinya terfokus, dan pedang itu menebas dari kiri ke kanan. Aku merasakannya menyelinap ke jalur eterik, pertama satu, lalu yang kedua dan ketiga, semuanya dalam rentang gerakan pedang yang hampir seketika. Mematikan, kacau seperti pusaran air. Dan para Wraith yang lamban dan berlendir itu berkilat dengan cahaya ungu.

Mantraku terlepas, dan aku terhuyung-huyung ke depan dan ke belakang, berjuang untuk menjaga agar kami tetap di udara.

Tiga garis darah terang menyembur di cakrawala di depan kami.

” ”