Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 457

Bab 457: Pertukaran Setara

ARTHUR LEYWIN

Aku menyaksikan para Wraith berjatuhan, terlepas, mantra-mantra yang melindungi mereka terkelupas dari mayat mereka saat mereka terjun ke tanah. Kabut tipis darah menggantung di udara, menandai tempat mereka masing-masing mati seperti batu nisan tak berwujud. Saat kabut merah memudar, aku menekan jari-jariku ke tulang dada, rasa gatal yang tidak nyaman di inti tubuhku mengingatkanku akan kegagalanku bahkan ketika seharusnya aku merasakan euforia kemenangan.

Di belakangku, Windsom menuntun kedua naga yang terluka ke tanah, sementara Charon masih mengejar tiga Wraith lainnya ke utara.

‘Haruskah kita mengejarnya?’ Sylvie bertanya, suaranya terdengar ragu-ragu di benakku.

Tidak, tanah di dekat Windsom, pikirku, berhati-hati agar amarahku tidak meluap padanya. Kepada Regis, aku menambahkan, Apa status Penguasa?

‘Mengerikan,’ balas Regis, disertai gambaran mental tentang Vritra yang terikat dan kekuatan mananya ditekan, menatap tajam dari tanah.

Sylvie mendarat dengan kasar, cakarnya menancap ke tanah lunak lembah dataran rendah. Aku melompat dari punggungnya, menghantam tanah dengan bunyi basah, dan mulai berjalan menuju Windsom dan naga-naga lainnya.

‘Arthur…’ pikir Sylvie sambil memberi peringatan.

“Siapa di antara kalian yang menjadi pemimpin di sini?” tanyaku, meskipun mataku mencari jawaban pada Windsom alih-alih pada kedua naga yang babak belur akibat pertempuran itu.

Naga hitam besar itu telah berubah bentuk, kembali ke wujud manusianya, yang tinggi dan berbadan tegap dengan rambut hitam acak-acakan akibat pertempuran dan janggut pendek. Terdapat sedikit bercak kehijauan di sekitar matanya dan di sepanjang lehernya.

Dia menegakkan tubuhnya, tersinggung dengan nada pertanyaanku, dan melangkah dengan mantap melewati Windsom untuk menghadapku. “Akulah dia. Dan kau pastilah orang yang lebih rendah—oof!”

Punggung tanganku menghantam sisi wajahnya dengan bunyi keras seperti guntur. Asura itu terhuyung mundur, tersandung.

Keheningan yang menyusul terasa memekakkan telinga. Windsom menatapku tanpa ekspresi, satu-satunya tanda keterkejutannya hanyalah sedikit mengangkat alisnya. Mulut asura perempuan itu ternganga, matanya yang merah menatap tak percaya pada kaptennya. Asura berjanggut hitam itu sendiri tampak linglung, satu tangannya yang berlumuran lumpur menekan sisi wajahnya tempat aku memukulnya, matanya tak fokus ke arahku.

Wanita itu, yang baju zirah putihnya berlumuran darah, tersadar dari lamunannya dan melangkah agresif ke arahku, tombak panjang tampak di genggamannya. “Berani-beraninya kau, orang rendahan! Saudariku baru saja mengorbankan nyawanya untuk mengejar tujuanmu, dan kau menunjukkan rasa tidak hormat seperti itu kepada salah satu anggota klan Matali?”

Windsom meletakkan tangannya di lengan wanita itu, menahannya. “Jangan lupakan dirimu sendiri.” Dia menatapku dalam diam sejenak. “Apa maksud dari serangan ini, Arthur?”

“Aku sangat menyadari keadaan dan keputusan yang perlu diambil di sini,” kataku, dengan nada tegas mengucapkan setiap kata. “Aku tahu apa yang perlu dilakukan, apa taruhannya. Tapi apakah tidak terlintas di benakmu untuk menyelamatkan orang-orang yang dipercayakan kepadamu untuk dilindungi? Ketika puluhan orang yang lebih lemah tewas hanya karena bentrokan seranganmu, apakah kematian mereka berarti sesuatu yang lebih bagimu daripada pengorbanan statistik yang kau anggap menguntungkan?”

“Menyelamatkan mereka?” ulang asura yang terjatuh itu. Alih-alih berdiri, dia terbang ke udara, melayang sehingga dia bisa melihatku dari atas. “Taruhannya terlalu besar untuk fokus pada hal lain selain pertempuran. Menangkap Vritra ini, menghancurkan para lessuran yang malang ini, mengubah wajah dunia. Kematian para lessuran ini, baik atau buruk, tidak mengubah apa pun.”

“Dan berapa banyak lagi nyawa kalian yang lebih rendah yang mungkin bisa diselamatkan oleh apa yang telah kami lakukan di sini?” wanita itu meludah, lalu berbalik. “Aku harus pergi mencari jenazah adikku. Salah satu anggota klan Matali tidak akan dibiarkan membusuk di sini.”

Windsom bergerak di antara kami. “Naga-naga ini baru saja mengorbankan salah satu dari mereka untuk menahan para Wraith di sini cukup lama sampai kita tiba. Ada baiknya kau mengingat tujuan kita yang lebih besar, Arthur.”

“Aku tidak buta terhadap pengorbananmu,” kataku, menanggapi wanita asura itu. “Tetapi tindakanmu hari ini dingin dan bertentangan dengan misi yang membawamu ke sini. Setelah pengabaianmu yang kejam terhadap nyawa manusia hari ini, apakah kau berharap keluarga para korban tewas akan meratapi kehilanganmu sendiri?”

Kepalanya sedikit menunduk saat matanya melirik ke arahku, lalu dia terbang pergi.

Asura berjanggut hitam itu menggelengkan kepalanya. “Kau boleh berpura-pura menjadi asura sesuka hatimu, Arthur Leywin, tetapi jelas bahwa kau masih memiliki pandangan picik seperti orang rendahan.”

“Syukurlah,” jawabku, merasakan sebagian amarahku mereda, tergantikan oleh kesedihan yang pahit.

Sejujurnya, para penjaga ini tidak sepenuhnya bertanggung jawab atas apa yang telah terjadi di sini. Hanya satu orang yang pantas menyandang kehormatan yang meragukan itu, dan saya akan segera membicarakannya dengannya. Namun, pertama-tama, ada detail penting lain yang membutuhkan perhatian saya.

Asura berjanggut hitam itu terbang mengejar temannya, dan aku membelakangi Windsom lalu mulai berjalan menjauh melewati rawa-rawa yang becek. Sylvie telah berubah wujud dan bergabung denganku. Windsom tidak mengatakan apa pun, tetapi ia berjalan beriringan di sisi Sylvie.

Tidak jauh dari situ, di tepi sebuah sungai kecil yang hampir tersumbat oleh longsoran batu dari gunung yang runtuh, Lilia Helstea telah mengumpulkan sejumlah orang, para penyintas dari kelompok yang terjebak dalam baku tembak konflik ini. Mereka berjuang untuk mengumpulkan yang terluka dan melanjutkan perjalanan, tetapi semua itu terhenti ketika saya mendekat.

Lilia tampak seperti berada di ambang kematian. Rambut cokelat panjangnya kusut karena lumpur dan darah, sebagian besar kulitnya yang terlihat dipenuhi luka robek dan memar gelap, dan—yang membuatku ngeri—sebagian besar kulit di tangan kanannya hilang. Aku tiba-tiba teringat masa kecilku di Xyrus, tinggal di rumah besar keluarganya, mengajari dia dan Ellie sihir bersama-sama, memastikan mereka berdua terbangun dan membentuk inti kekuatan. Lilia seperti saudara perempuan bagiku saat itu, dan aku berutang padanya lebih dari sekadar perlindungan lemah yang dia terima dari para naga.

Namun, aku tidak pergi menemuinya.

Saat tatapan semua orang yang hadir tertuju padaku, aku tahu peranku di sini bukan hanya untuk menghiburnya seorang, tetapi untuk menyapa semua orang sebagai seorang Lance of Dicathen.

“Bagi yang belum mengenal saya, nama saya Arthur Leywin,” saya memulai. “Saya sungguh menyesal atas apa yang telah Anda alami di sini hari ini, tetapi saya juga merasa senang melihat begitu banyak penyintas dari pertempuran mengerikan ini.”

“Umum…?”

Menoleh ke kiri, aku melihat seorang pria yang wajahnya cacat mengerikan akibat mantra tertentu. Ia tampak seperti tidak akan bertahan hidup sepuluh menit lagi, tetapi entah bagaimana ia masih berdiri. “Itu dia! Kaulah Lance!” Ia melihat sekeliling ke arah yang lain, lelah tetapi bersemangat kembali. “Itu Lance Godspell!”

Pesona yang ditimbulkan oleh kedatangan saya terhadap para penyintas lainnya pun sirna, dan beberapa dari mereka bergegas mendekati saya dan Sylvie, sebagian berterima kasih kepada saya, sebagian lagi memohon agar saya membawa mereka keluar dari sana, menyelamatkan mereka atau menyembuhkan mereka. Yang paling menyedihkan adalah mereka yang memohon kepada saya untuk mencari orang-orang terkasih mereka di reruntuhan jalur pegunungan itu.

Sylv, aku butuh kau untuk tetap bersama orang-orang ini. Bantulah mereka sebisa mungkin.

Temanku langsung melangkah maju, seolah bersinar dengan cahaya batin yang menarik semua perhatian padanya dan membungkam para penyintas. “Tenang, teman-teman, tolong. Kami ingin membawa kalian semua pergi dari sini dan ke pemancar. Sekarang mari kita periksa kesehatan semua orang. Windsom, tetap di sini dan bantu aku. Bersikaplah efisien tetapi teliti, kita harus…”

Perhatianku kembali tertuju pada Lilia. Dia mengangguk kecil, hampir tak terlihat, dan aku mencoba mengungkapkan hanya dengan mataku kesedihanku atas apa yang telah dialaminya. Kemudian, mundur beberapa langkah saat Sylvie dan Windsom menjadi pusat perhatian, aku mengaktifkan God Step, mengikuti jalur eterik kembali ke dalam gua di bawah reruntuhan.

Regis sedang duduk jongkok dan menatap Raja. “Seharusnya kau pukul bajingan itu dengan segenggam eter,” katanya, sambil menoleh ke arahku.

Aku perlu menyampaikan pesan, bukan memulai pertengkaran, pikirku. Dengan lantang, aku berkata, “Kau tiba di Dicathen di tengah gelombang darah, Oludari. Baik Dicathian maupun Alacryan. Aku di sini bukan untuk bernegosiasi atau tawar-menawar denganmu, Vritra, dan aku belum yakin bahwa tindakan terbaik bukanlah dengan membunuhmu. Yakinkan aku bahwa aku salah.”

“Mungkin, jika Anda melepaskan saya, kita bisa berbicara dengan lebih nyaman—”

Niat eterikku menekan asura yang terikat itu seperti sebuah cengkeraman, merampas napas dari paru-parunya. “Kita memulai dengan buruk.”

“Baiklah, baiklah. Kau memang haus darah dan sedingin yang ditunjukkan oleh penampilanmu di Victoriad.” Napasnya sedikit lega saat aku mengurangi tekanan yang kuberikan. “Kau cukup pintar untuk orang rendahan, bukankah seharusnya kau sudah menyadari semua ini sekarang? Bukankah kau sendiri melihat sisa-sisa tubuh Sovereign Exeges? Aku tidak berniat menjadi korban nasib yang sama.”

“Kau pikir Agrona membunuh Exeges?” kataku, mengutip sedikit detail yang berhasil diberikan Lyra Dreide. “Mengapa dia melakukan itu?”

Mata Oludari menyipit. “Mungkin kurang cerdas dari yang kukira.” Dia berdeham, menatapku dengan gugup. “Untuk alasan yang sama kau menyedot semua mana dari tanduk pengawal Uto!”

Aku berlutut di sampingnya, tanpa berusaha menyembunyikan kekesalanku. “Bicaralah terus terang, Vritra. Kau sepertinya tidak mengerti. Kau adalah musuh dan ancaman sampai kau membuktikan sebaliknya. Menjauhkanmu dari tangan Agrona sendiri sudah merupakan kemenangan, dan aku akan membunuhmu untuk melakukan itu jika kau tidak membuktikan niatmu.”

Dengan cemberut menatapku, dia mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri, lalu berkata, “Di atas segalanya, Agrona mencari konsentrasi kekuatan. Dia mengira akan menemukannya di Makam Relik, di antara tulang-tulang jin, tetapi yang mereka tinggalkan hanyalah pernak-pernik lama dan labirin teka-teki membosankan yang terkutuk itu. Namun, dia tidak pulang dengan tangan kosong, karena dia menemukan kegunaan rune, yang dengannya dia dapat membangun bangsanya sendiri yang terdiri dari para penyihir, yang didukung oleh darah basilisk.”

“Aku sudah tahu ini,” kataku sinis, merasa bahwa Vritra sedang bertele-tele dan tidak langsung menyampaikan maksudnya.

“Tentu saja, tentu saja,” bujuknya, taktik bicaranya berubah setiap detik saat ia berusaha menenangkan saya. “Mengendalikan begitu banyak makhluk rendahan dan penyihir dengan cara ini memusatkan kekuatan mereka, menjadikannya miliknya, mengerti? Terikat padanya untuk segalanya, mereka bahkan tidak bisa mengkhianatinya jika mereka mau. Saya sudah lama curiga bahwa pengurangan jumlah kita secara perlahan di Alacrya ada hubungannya dengan nafsu Agrona akan kekuatan individu, tetapi sekarang saya tahu pasti: dia menguras Exeges, mengambil mananya untuk dirinya sendiri, untuk memperkuat dirinya. Dia tahu, kau tahu…” Ia berhenti bicara, matanya sedikit melebar.

Aku mengangkat alis dan sedikit mendekat. “Tahu apa?”

Vritra itu berguling ke punggungnya, mencoba terlihat acuh tak acuh tetapi malah membuat dirinya semakin tidak nyaman dalam ikatan yang membelenggunya. “Kau tahu, aku kesulitan mempertahankan percakapan ini. Jika aku lebih nyaman, ini akan—”

Tanganku sudah mencekik lehernya sebelum dia menyelesaikan kalimatnya, dan aku membantingnya ke salah satu duri besi darah yang telah memperkuat gua ini. Aku menyulap pedang di tangan kiriku, lalu menekan ujungnya ke pipinya hingga setetes darah mengalir di kulitnya yang pucat. “Kesempatan terakhir, Vritra.”

Ekspresi ketidakpedulian Oludari lenyap, memperlihatkan kengerian yang tersembunyi di baliknya. Saat aku melepaskannya, dia ambruk ke lantai dengan wajah menghadap ke bawah, anggota tubuhnya tertarik ke posisi yang tidak wajar oleh rantai.

“Hm. Kau sendiri pasti akan menjadi Vritra yang hebat…” gumamnya ke lantai batu yang tertutup lumpur. Kepalanya sedikit berputar, dan dia bergoyang hingga jatuh ke samping. “Ketika kami meninggalkan Epheotus, ada ratusan asura di antara klan Vritra dan sekutu kami. Kezess sudah lama bermain-main dengan makhluk-makhluk di benuamu sebagai eksperimen kecilnya, tetapi dia telah menyerahkan Alacrya untuk penelitian Agrona bahkan sebelum kami berpisah dengan Delapan.”

“Sebagian dari mereka menyesali pelarian tergesa-gesa mereka dari rumah kami dan mencoba untuk kembali. Mungkin sebagian berhasil. Sebagian lainnya diburu sebagai pengkhianat. Lebih banyak lagi yang tewas melawan pasukan Kezess ketika mereka menyerang, dan beberapa dikorbankan di dalam rumah jagal yang kalian kenal sebagai Makam Relik ketika Agrona mencoba segala cara untuk menerobosnya dengan seorang asura murni.

“Tapi bahkan kematian-kematian itu pun tidak pernah benar-benar menjelaskan penurunan jumlah kita. Namun, seiring berkurangnya jumlah Vritra, populasi Alacrya berkembang secara eksponensial. Oh, masa-masa awal eksperimen itu. Bayangkan, membentuk seluruh spesies sesuai citramu…” Dia berhenti, senyum sendu melembutkan wajahnya yang keras.

“Agrona adalah pemimpin yang toleran, dan kami bebas bereksperimen sesuka hati. Siapa yang punya waktu untuk bertanya-tanya mengapa separuh populasi kami lenyap dalam kurun waktu satu atau dua abad ketika ada begitu banyak misteri besar yang harus dipecahkan?” Senyumnya memudar, dan dia menggelengkan kepalanya dengan getir. “Kutukan pikiran basilisk. Sulit untuk melihat apa yang ada tepat di depanmu ketika pandanganmu selalu dua ratus tahun ke depan.”

“Dan kau pikir dia sudah—apa?—membunuh dan menyerap bangsanya sendiri sejak awal?” tanyaku.

“Oh, tidak, tidak persis begitu,” lanjut Oludari, menggeser-geser kakinya seperti cacing di dalam tanah. “Tidak, dia membutuhkan sesuatu yang istimewa untuk itu.”

“Warisan itu,” kataku tanpa ragu.

“Ya, dia.” Oludari mengatakannya seperti kutukan. “Sang Warisan—roh yang membawa potensinya dari satu kehidupan ke kehidupan berikutnya. Pertumbuhan dari kehidupan ke kehidupan terikat dalam satu makhluk. Agrona berteori bahwa makhluk seperti itu dapat memanfaatkan mana secara bebas, mendorong batas-batas sihir yang lebih rendah atau sihir Asura. Tetapi mereka sangat langka. Hanya satu yang pernah tercatat sepanjang sejarah peradaban Asura. Dan karena itu, untuk mempelajarinya, Agrona perlu membawanya ke sini dan memastikan dia mau bekerja sama.”

Aku mengangguk, sudah tahu sisanya. “Jadi, dari mempelajari Legacy, dia belajar cara menyerap mana langsung dari bangsanya sendiri. Tapi itu masih belum menjelaskan alasannya?”

“Aku sudah mengatakannya,” jawab Oludari singkat. “Konsentrasi kekuatan. Ada lapisan-lapisan di alam semesta ini, terlipat satu sama lain seperti tempat di mana Relictombs berada.”

“Dan Efetus,” tanyaku lebih lanjut.

“Hm,” gumam Oludari sambil mengerutkan kening. “Tidak sepenuhnya. Epheotus adalah…sesuatu yang berbeda. Ia tidak lagi berada di sini, tetapi juga tidak sepenuhnya ada di sana. Sebuah proyeksi dunia fisik yang berada di dalam dimensi lain. Mungkin dimensi yang sama dengan Relictombs, tetapi aku tidak bisa memastikannya. Ini menarik, tetapi kau, tanpa menyadarinya, telah menemukan hubungannya.”

“Apa maksudmu?”

Oludari menghela napas dan menutup matanya, tampak pasrah. “Aku tidak tahu segalanya—Agrona telah terbukti sangat mahir dalam mengalihkan perhatian dan memisahkan masalah—tetapi aku akan memberitahumu apa yang kutahu. Setelah kau membebaskanku dan membantuku melarikan diri dari tempat ini. Bawa aku ke Kezess. Aku akan menceritakan semuanya kepada kalian berdua, dan kau bisa membujuknya untuk mengizinkanku kembali ke rumahku. Aku bisa berguna bagi klan basilisk lainnya, aku bisa—”

“Tidak,” sela saya, sambil mundur selangkah dan berbalik menatap air hitam yang mengalir tenang di sungai bawah tanah.

“Apa?” tanyanya tak percaya. “Tapi kenapa—”

‘Charon sedang dalam perjalanan,’ Sylvie mengirim pesan bersamaan dengan saat aku merasakan tanda mana naga itu mendekat.

Sekali lagi dalam wujud manusianya, naga itu melesat menyusuri terowongan yang ditinggalkan oleh Wraith yang melarikan diri dan mendarat dengan ringan di depanku. Ia tampak memancarkan cahaya putih dinginnya sendiri ke dalam gua yang remang-remang. “Aku lebih suka kau menunggu untuk berbicara dengan tahanan sampai aku tiba,” katanya tanpa basa-basi.

Aku menunggu sejenak, merasakan Windsom mengejarnya. Kaki Windsom menyentuh tanah dengan lembut, dan dia bergerak melewati Charon untuk memeriksa Sang Penguasa.

“Dia sangat ingin dibawa ke Kezess,” kataku. Windsom mulai setuju, tetapi aku memotongnya, sambil berkata, “Justru karena itulah kita tidak akan melakukan itu.”

Windsom mengerutkan kening dan menatap Charon untuk meminta dukungan. Asura yang memiliki bekas luka itu mengerutkan kening, tetapi dia tidak langsung membalas perkataanku.

“Apakah makhluk rendahan ini berbicara mewakili naga-naga besar klan Indrath?” bentak Oludari, meludah ke tanah karena marah. “Sungguh kalian adalah sekelompok orang yang menyedihkan—”

Kaki Windsom menekan leher Vritra, mencekik kata-kata dari tenggorokannya.

“Sampai kita tahu lebih banyak, Oludari tidak akan mendapatkan apa yang dia inginkan,” lanjutku. Tentu saja, itu hanya setengah kebenaran. Sebenarnya, aku tidak ingin memberi Kezess wawasan tambahan tentang rencana Agrona sampai aku yakin bahwa pengetahuan itu akan dibagikan, atau setidaknya sampai aku berhasil memperolehnya sendiri terlebih dahulu.

“Itu bukan urusanmu, Nak,” Windsom berujar dengan geram. “Oludari Vritra adalah tahanan yang terlalu berharga untuk dibiarkan di sini di mana dia mungkin dicari lagi, yang mengakibatkan lebih banyak serangan dan lebih banyak korban.”

“Itulah sebabnya saya meminta Charon untuk mengambil wewenang pribadi dalam menjaga Oludari. Jadikan dia target yang terlalu sulit untuk diperjuangkan, atau lebih baik lagi, pertontonkan mayatnya dan klaim bahwa dia terbunuh bersama tiga kelompok tempur Wraith, pasukan elit Agrona, saat mereka mencoba melakukan serangan ke benua kita.”

Charon berpikir sejenak sebelum berbicara. “Agar mata-mata Agrona melaporkan kematian Sang Penguasa… dan kita para naga dapat mempersembahkan ini sebagai kemenangan kepada rakyat. Pintar. Dan di mana kau akan berada?”

“Windsom akan membawaku menemui Kezess,” kataku tegas. “Sekarang juga.”

Windsom melotot, pertama ke arah Charon, lalu ke arahku. “Aku tahu sejak pertama kali bertemu denganmu bahwa kau akan menjadi makhluk yang keras kepala. Tetapi kehidupan di bawah sorotan benua kecil ini telah memberimu keyakinan palsu bahwa seluruh dunia—bahkan alam semesta—berputar di sekitarmu. Yang benar adalah kau hanyalah bidak yang sangat kecil di papan yang sangat besar dan permainan ini tidak sepenuhnya bergantung pada setiap langkahmu, Arthur.”

Tanpa gentar, aku menatap asura itu dengan tatapan tajam.

“Baiklah,” katanya akhirnya, berdiri tegak dan membersihkan debu dari seragamnya. “Saya sangat menantikan penjelasan Anda tentang keputusan-keputusan ini kepada Dewa Indrath.”

Setelah mengirimkan beberapa instruksi dalam hati kepada Sylvie dan Regis, yang keduanya akan tinggal di belakang, saya mengulangi harapan saya untuk Charon—termasuk bahwa tidak ada lagi orang Dicathian yang terancam—lalu membungkuk di depan Oludari. “Saya sarankan Anda berusaha keras untuk mengingat semuanya saat saya kembali jika Anda ingin melihat Epheotus lagi, Vritra.” Akhirnya, saya berdiri dan menatap Windsom dengan penuh harap.

Windsom menatapku dan Charon bergantian, rasa kesal terpancar di setiap garis wajahnya. Dia mendengus kesal. “Ayolah, Arthur. Sepertinya aku telah direduksi menjadi sekadar sopir taksi antar kerajaan.”

Tanpa membuang waktu lagi, ia mengeluarkan sebuah benda bulat dan pipih, lalu meletakkannya dengan hati-hati di lantai. Ia mengambil setetes darah dari ujung jarinya dan membiarkan darah itu jatuh ke cakram tersebut. Cakram itu mengembang, memancarkan kolom cahaya, persis seperti yang terjadi bertahun-tahun lalu ketika ia pertama kali membawaku ke Epheotus untuk pelatihan.

“Hati-hati,” pikirku pada Sylvie. “Charon masih bersikap sebagai pemimpin yang bijaksana, tapi aku tidak tahu apakah kita bisa mempercayai niatnya saat ini.”

‘Kamu juga,’ pikirnya. ‘Segalanya berkembang pesat sekarang, dan masih banyak hal yang belum kita ketahui.’

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku melangkah masuk ke dalam portal.

Udara menjadi sejuk saat aku tiba di puncak gunung, sama seperti saat pertama kali. Kastil Indrath menjulang di atasku, megah dan menakutkan, sebuah bangunan yang dipahat dari tanah itu sendiri dan berkilauan dengan ribuan permata yang gemerlap. Jembatan berwarna-warni yang bercahaya membentang di antara dua puncak seperti sebelumnya, dan angin sepoi-sepoi bertiup melalui kelopak bunga merah muda yang bergoyang dari pepohonan yang menutupi puncak gunung.

Saat pertama kali dibawa ke sini, aku dipenuhi rasa kagum yang luar biasa. Namun sekarang, api dingin dari amarahku yang terpendam telah membakar segalanya kecuali keinginan untuk segera mengakhiri ini.

Windsom tidak menungguku, tetapi langsung pergi menyeberangi jembatan, bahkan tanpa menoleh ke belakang. Aku mengikutinya tetapi tetap sangat menyadari sulur-sulur sihir yang menjalar di atas dan menembusku saat aku menyeberangi jembatan mineral berharga itu.

Kami sampai di pintu depan, yang dibukakan sendiri oleh Windsom. Saat aku melangkah masuk, aula luas di baliknya bergetar tidak nyaman, lalu tampak runtuh dengan sendirinya, menyeretku bersamanya.

Aku keluar dengan terhuyung-huyung di sebuah ruangan bundar yang jauh lebih kecil. Aku berputar, mencoba mencari arah, pedang eterik sudah tergenggam erat di tanganku yang memutih.

Windsom sudah tidak bersamaku lagi, tetapi setelah beberapa detik aku mengenali lingkungan sekitarku.

Jalan Pencerahan yang sudah usang itu mendominasi bagian tengah ruang menara.

Suatu kehadiran yang kuat mencengkeram eter di kepalan tanganku dan mengeluarkannya dengan kekuatan dahsyat. “Tidak akan ada gunanya di sini,” suara Kezess menggema di ruangan itu.

Aku menatap sekeliling, awalnya tidak melihatnya. Kemudian, dengan tiba-tiba dan membingungkan, dia berdiri di sisi berlawanan dari lingkaran yang terbentuk di lantai.

Aku tahu dia sedang memainkan permainan kekuasaan, mencoba membuatku kehilangan keseimbangan dan merasa tidak nyaman. Aku mengendalikan diri, napasku tenang, detak jantungku melambat. Menatapnya dengan santai, aku menghela napas pelan. “Apakah kau sudah tahu apa yang terjadi?”

Kezess sedikit memiringkan kepalanya, membuat rambutnya yang berwarna terang bergerak sedikit. “Windsom sudah menjelaskan sebagiannya. Sisanya, katanya kau yang akan memberitahuku.”

“Sama sekali bukan sambutan yang ramah darimu. Sudah berapa lama aku berada di sini? Tentu kau mengerti pentingnya kepulanganku ke Dicathen secepatnya.”

Dia memeriksa kuku jarinya, dengan sengaja tidak menatapku. “Mungkin kau tidak akan terburu-buru jika kau membawa cucuku dan Oludari dari Klan Vritra bersamamu.”

Aku hanya menunjukkan sedikit kerutan di wajahku. “Kau berjanji akan melindungi Dicathen, menjamin bahwa konflik antara para asura tidak akan meluas ke benua ini, tetapi aku baru saja datang dari medan perang yang menewaskan lebih dari dua ratus penduduk Dicathen, dan aku tidak tahu berapa banyak pengungsi Alacrya sebelum itu. Bagaimana aku bisa mempercayaimu dengan Sylvie atau Oludari jika kau tidak menepati janjimu?”

“Ya, para Wraith dan serangan mereka… serangan yang sudah kau peringatkan kepada Charon beberapa hari sebelumnya,” gumam Kezess, tak bergerak, mata ungu terangnya tajam dan serius seperti ujung pedang. “Itu satu poin yang Windsom tidak bisa jelaskan padaku. Bagaimana tepatnya kau tahu bahwa para Wraith akan menyerang Etistin?”

“Jangan mengalihkan pembicaraan,” balasku. “Aku butuh jaminanmu bahwa naga-naga yang konon menjaga Dicathen akan menetapkan prioritas mereka dengan benar. Kita tidak membutuhkan pemimpin tanpa jiwa.”

Lubang hidung Kezess mengembang, satu-satunya tanda kekesalannya. “Tokoh-tokoh tak berjiwa? Apa selanjutnya, kau akan mencelaku lagi tentang tindakanku melawan jin? Sudah kubilang sebelumnya, Arthur, aku tidak akan ragu mengorbankan satu nyawa yang lebih rendah untuk kebaikan yang lebih besar, atau bahkan dua ratus, dan begitu pula prajuritku. Tapi kau mengerti ini dengan baik. Bukankah kau yang mengatakan kau tidak akan membunuh jutaan orang Alacrya untuk menyelamatkan ribuan orang Dicathia? Kau telah melakukan perhitungan moral, sama seperti yang kulakukan.”

“Aku di sini bukan untuk bertukar kata-kata tajam, meskipun aku punya banyak kata-kata pedas yang tersimpan,” kataku setelah beberapa detik hening. “Yang penting adalah kesepakatan kita. Prajuritmu tidak melakukan apa yang kau janjikan, dan kau sendiri tidak menceritakan semua yang kau ketahui kepadaku. Aku melihat bagaimana Charon dan Windsom bereaksi terhadap berita tentang ocehan Oludari. Mereka tahu lebih banyak daripada yang ingin mereka ungkapkan.”

Postur Kezess melunak saat ia rileks. “Kau benar. Wawasanmu tentang eter tidak akan banyak berguna bagiku jika Agrona memenangkan perang di duniamu. Aku tidak mampu membiarkan Agrona mengetahui semua yang kuketahui, atau bahkan apa yang kuduga, jadi aku telah melindungimu dari informasi tertentu. Aku akan terus melakukannya, tetapi sekarang aku bisa melihat bahwa ada kebutuhan agar hal-hal tertentu terungkap.”

Aku menyilangkan tangan dan bersandar ke dinding, sedikit rileks. “Mungkin kau bisa mulai dengan memberitahuku mengapa kau membiarkan semuanya sampai sejauh ini? Kau bisa saja melenyapkan Alacrya dalam gelombang darah berabad-abad yang lalu. Pasukan asura melawan satu klan?”

“Agrona meninggalkan Epheotus bersama seluruh klannya, ya, dan itu sebagian dari masalahnya. Dan bukan hanya Vritra saja, tetapi juga beberapa sekutunya.” Kezess mulai berjalan perlahan mengelilingi lingkaran usang yang merupakan Jalan Wawasan. “Tindakan ini merupakan ancaman eksistensial bagi semua makhluk rendahan dan asura. Konflik sebesar itu di duniamu akan sangat menghancurkan.”

“Yang lebih rendah, ya, tapi untuk asura juga?” Aku mengerutkan kening dan menggelengkan kepala. “Bagian mana yang tidak kau ceritakan padaku?”

“Agrona praktis menantang kita untuk berperang,” jawab Kezess, menatap jalan setapak sambil berjalan perlahan membentuk lingkaran. “Klannya dan sekutu mereka telah ditempatkan secara sangat strategis untuk memastikan bahwa pertempuran apa pun hampir pasti akan mengakibatkan kehancuran dunia kalian.”

Aku berhati-hati mengendalikan nada suara dan ekspresi wajahku, menahan cemoohan tak percaya. “Jika itu benar, kau sudah melakukan genosida terhadap budaya dominan dunia. Di mana batasnya? Apa yang menghentikanmu dengan Agrona tetapi tidak ketika jin—”

“Semuanya!” bentaknya, topeng kendali penuhnya runtuh sesaat. “Semua yang telah kulakukan adalah untuk menjaga dunia ini tetap hidup, dan akan bijaksana jika kau menempatkan hal itu sebagai prioritas utama dalam setiap asumsi yang kau buat tentangku.”

Dalam keheningan yang mengikuti ledakan emosi Kezess yang tak terduga, kata-kata yang teringat kembali bergema di benakku dari persidangan kunci terakhir. Dia memberi tahu para jin bahwa penggunaan eter oleh mereka merupakan bahaya bagi dunia. Dan Lady Sae-Areum mengatakan bahwa dia telah memberi mereka semacam peringatan, sesuatu yang mendorong mereka untuk mencari di luar batas dunia kita, tetapi apa sebenarnya peringatan itu?

Meskipun saya ingin mendesak Kezess lebih lanjut, saya menyimpan pikiran saya untuk diri sendiri. Saya perlu memahami, tetapi saya harus berhati-hati.

Kezess berdiri lebih tegak, punggungnya lurus. Ketegangan seolah menghilang dari posturnya sekaligus, dan dia mulai mondar-mandir lagi. “Alih-alih berperang dahsyat, terlepas dari kemampuan kita untuk menang, aku mengirim pembunuh bayaran, sebanyak dan sekuat yang bisa kupertaruhkan. Banyak Vritra yang tewas, tetapi Agrona terbukti mustahil untuk dijangkau.”

Setidaknya, ini sesuai dengan apa yang telah saya dengar sebelumnya, tetapi kata-kata Sae-Areum dan Sovereign Oludari masih mengganggu saya. “Jadi, pada akhirnya apa yang sebenarnya diinginkan Agrona? Untuk apa semua ini?”

Kezess berhenti mondar-mandir dan menatapku. “Izinkan aku berbagi sedikit tentang sejarah kita, Arthur, agar kau bisa lebih mengerti.”

“Ketika Epheotus masih merupakan benua ketiga di samudra antara Dicathen dan Alacrya, para asura sangat mirip dengan para elf Elenoir. Nenek moyang kami adalah bangsa yang terikat pada dunia alam di sekitar mereka, hidup seimbang dengannya. Tetapi keseimbangan berarti perselisihan, dan melalui perjuangan yang terus-menerus, pertumbuhan.”

“Pertumbuhan kami begitu pesat sehingga sihir kami melampaui batas bentuk fisik kami. Ketika ini terjadi pada para jin, mereka mengadopsi penggunaan bentuk mantra, memperkuat tubuh mereka dan meningkatkan hubungan mereka dengan mana dan eter melalui tato rune. Tetapi bagi para asura, keadaannya sangat berbeda.”

“Kami mencari bentuk-bentuk baru. Manifestasi fisik dari kemampuan magis mentah yang telah kami asah selama berabad-abad. Kami menjadi naga, hamadryad, dan dewa-dewa. Dan selama berabad-abad lagi, sifat-sifat itu berevolusi menjadi aspek inheren dari ras kami, yang semakin terpisah satu sama lain, setiap cabang pohon keluarga asura tumbuh semakin unik seiring waktu.”

“Kami menjadi penguasa dunia, menaklukkan sihir dan binatang buas alami, makhluk yang jauh lebih mengerikan daripada yang sekarang mendiami Padang Rumput Binatangmu. Dan kemudian, ketika sumber daya kami menipis dan keinginan kami yang terus-menerus untuk berkembang semakin besar, kami mulai saling menaklukkan. Para hantu—bukan prajurit lessuran Agrona, tetapi cabang kuno dari pohon keluarga asuran—adalah pelaku terburuk. Mereka adalah ras perang, dan mereka membangun diri mereka sendiri di atas tulang-tulang orang-orang yang mereka taklukkan. Akhirnya, setiap ras, setiap klan, terseret ke dalam perang yang membersihkan dunia, menenggelamkan benua dan membakar lautan. Kami lupa bahwa kami pernah berada dalam keseimbangan dengan tanah ketika konflik mendorong sihir kami ke kehancuran yang semakin besar.”

“Baru setelah hantu-hantu terakhir tumbang, para asura yang tersisa menyadari wujud mereka sebenarnya.”

Kezess berhenti sejenak, mengamati reaksi saya.

Saya dengan saksama mempertimbangkan berbagai lapisan dalam kisahnya. “Apakah ini sejarah atau alegori?”

Kezess tersenyum geli padaku. “Kurasa keduanya. Inilah yang terjadi seperti yang tercatat dalam arsip kita, tetapi aku tidak hanya memberimu pelajaran sejarah. Agrona telah membentuk bangsa yang sepenuhnya tunduk padanya. Dia telah menyingkirkan semua saingannya di Alacrya. Dan dengan pasukannya—para penyihir bertopeng rune, Wraith, dan bahkan Legacy—dia berusaha menaklukkan duniamu, dan kemudian dia akan datang ke duniaku. Itulah, Arthur, yang diinginkan Agrona: mengambil apa yang telah dibangun oleh rakyatmu dan rakyatku, menaklukkan dunia kita dan mengklaimnya untuk dirinya sendiri. Dia ingin menguasai semuanya, mengendalikan semuanya, dengan segala cara.”

Aku mengangguk mengerti, merenungkan pernyataannya sambil menyembunyikan keraguan yang semakin tumbuh. Oludari telah menjelaskan satu hal: Agrona mencari kekuatan individu, dan dalam prosesnya mengorbankan sekutu-sekutunya yang paling kuat. Selama masa pemerintahanku sebagai raja, sangat penting untuk memahami pentingnya orang-orang di sekitarmu. Dan jika apa yang Oludari sarankan itu benar, maka bahkan Legacy pun dimaksudkan bukan hanya sebagai senjata bagi Agrona, tetapi juga sebagai alat baginya untuk menyerap mana dari kerabatnya.

Agrona telah berulang kali menunjukkan dirinya selalu selangkah lebih maju dariku, memanfaatkan setiap situasi untuk keuntungannya. Dan saat itulah aku menyadari bahwa aku selalu kehilangan sesuatu yang penting untuk meraih kemenangan dalam perang: pemahaman.

Justru hal itulah yang Kezess sendiri cegah dari saya.

Aku mempertimbangkan kebohongannya dengan saksama sambil ekspresiku berubah menjadi senyum penuh rasa terima kasih. “Terima kasih karena telah jujur padaku, Kezess.”

” ”