Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 448

Bab 448: Sangkar yang Terbuka

Toko-toko dan penginapan yang menjadi target para Ascender berlalu di kedua sisi jalan utama saat aku berjalan tanpa tujuan. Aku teringat kembali pada kunjungan pertamaku ke mikrokosmos budaya Alacrya ini, setiap aspeknya begitu terfokus, mengingat upaya perampok yang ceroboh dari si preman untuk merampokku, pertemuanku dengan “Haedrig,” dan akhirnya—sayangnya—aku berpasangan dengan keluarga Granbehl.

Sayang sekali semua ini dibangun di bawah Agrona, tanpa alasan lain selain pencarian kekuasaannya sendiri, pikirku, sambil membandingkan budaya pendaki dengan para petualang Dicathen. Tempat ini bisa menjadi sangat hebat. Namun, bahkan saat aku memikirkan ini, aku menyadari bahwa gagasan di balik pendakian itu terlalu jauh dari niat asli para jin untuk memberikan wawasan nyata tentang cara kerja internal Relictombs.

Lagipula, orang tidak mempelajari buku dengan merobek halamannya.

Menyadari kesedihan yang ditimbulkan oleh pikiran saya yang tidak fokus, saya sengaja beralih kembali ke tugas berikutnya dalam daftar saya.

Seris siap berbicara denganku. Rasanya penting untuk bertemu dengan rekan-rekanku sebelumnya, dan meskipun aku belum bertemu Caera, aku tahu sudah saatnya untuk mengetahui apa yang Seris rencanakan untuk bangsanya.

Setelah kembali ke Dread Craven, penginapan berbenteng yang menjadi markas operasi Seris sendiri, saya menerima petunjuk dari seorang penjaga ke menara tertentu yang sering dikunjungi Seris ketika dia perlu berpikir tetapi tidak ingin memutuskan hubungan dengan orang-orang di bawah pengawasannya.

Saya terkejut ketika menemukan menara yang dimaksud, yang saya harapkan akan menjadi simbol status bangsawan kaya atau mungkin menara penjaga yang mengintimidasi. Namun, yang saya temukan hanyalah silo sederhana yang tersembunyi di sudut terjauh zona tersebut, di antara bangunan-bangunan yang lebih cocok berada di lantai pertama kawasan industri.

Sebuah tangga logam polos melingkar di bagian luar struktur setinggi tujuh puluh kaki itu, dan aku bisa merasakan tanda mana Seris di puncaknya, tak bergerak.

Logam itu berdentang dan berderit saat aku mendaki, dan ketika aku sampai di atap datar, Seris sedang memperhatikanku. Dia mengenakan jubah gelap yang mengalir dan ekspresi yang tampak jauh. Awalnya, dia tidak mengatakan apa pun, hanya melambaikan tangan memanggilku ke tempatnya berdiri memandang ke arah Relictombs.

Mengikuti isyaratnya, aku tidak berbicara, hanya menikmati pemandangan seperti yang dia lakukan.

Dari atas sini, Relictombs tampak berbeda. Langit palsu itu tidak sepenuhnya mampu mempertahankan ilusinya ketika Anda dapat melihat seluruh zona terbentang di sekitar Anda, lebih menyerupai bagian dalam kubah yang dicat daripada langit itu sendiri, dengan tepian yang tidak sepenuhnya sejajar dengan tanah dan bangunan.

Kecuali beberapa taman, hampir seluruh zona tersebut dibangun di dalam, sehingga dari atas terasa padat dan sesak. Bahkan kompleks bangsawan pun tampak kecil dan sempit dari sudut pandang ini, ukuran dan kemegahannya hanyalah ilusi yang dibuat dengan cermat.

Pikiranku pasti terlihat di wajahku, karena tatapan Seris perlahan menyapu kota saat dia berkata, “Seperti kandang binatang buas, yang dirancang dengan susah payah untuk menyamarkan fakta bahwa penghuninya sebenarnya dikurung dalam sangkar.”

Aku tahu dia berbicara tentang lebih dari sekadar Relictombs; itu adalah seluruh cara hidup orang-orang Alacryan yang mengurung mereka. Satu ilusi pilihan berlapis-lapis, mengurung mereka semua sambil одновременно membuat mereka merasa bebas.

“Lalu, seperti apa penampakannya jika pintu kandangnya dibuka?” tanyaku, sambil bersandar pada pagar yang melingkari atap silo.

“Itulah yang ingin kucari tahu,” jawabnya. Sambil sedikit terhuyung, dia memberiku senyum setengah kesal dan perlahan duduk di atas logam dingin, berpegangan pada pagar untuk menopang tubuhnya. “Aku berharap kekuatanku bisa pulih sepenuhnya, tapi…”

Aku duduk di sampingnya. “Pesan dari Agrona.”

“Ya.” Dia menatap ke arah zona itu selama beberapa detik sebelum melanjutkan. “Tawarannya—dan ultimatumnya—akan memberi tekanan pada mereka yang mendukung tujuanku—terutama mereka yang belum berada di dalam lingkaran ini. Tetapi retakan telah terbentuk, luka telah ditimbulkan. Alacrya telah melihat para dewa berdarah dan memohon. Ini akan membusuk di pikiran dan hati mereka, dan kemudian, ketika pilihan harus dibuat untuk mati demi Penguasa Tertinggi mereka atau hidup untuk diri mereka sendiri, lebih banyak yang akan memilih diri mereka sendiri daripada yang seharusnya.”

Kami menyaksikan seorang pria berseragam hitam dan merah tua sebagai petugas Relictombs keluar dari salah satu bangunan di dekatnya melalui pintu belakang. Dia menutup pintu perlahan di belakangnya lalu bersandar ke dinding, merosot ke bawah sementara tubuhnya, yang tampak kecil di kejauhan, terisak-isak.

“Ternyata, Legacy memang persis seperti yang Agrona katakan,” kata Seris pelan sambil memperhatikan pria di kejauhan, ekspresinya penasaran namun tidak acuh. “Aku tadinya berpikir, mungkin Agrona belum mengirimnya ke Relictombs karena dia tidak ingin dia gagal di depan umum lagi, tetapi sekarang aku rasa aku mengerti alasan sebenarnya.”

Ketika Seris tidak langsung melanjutkan, saya mendorongnya dengan lembut, sambil berkata, “Menurutmu apa niat sebenarnya?”

“Aku khawatir perpecahan Alacrya telah menguntungkan dirinya,” katanya dengan tegas. “Aku menduga dia menginginkan portal antara dunia kita dan Epheotus dibuka. Kita telah membantunya terlihat rentan, memastikan bahwa naga-naga akhirnya ikut berperan.”

“Tapi memang itulah yang kau inginkan, kan?” kataku, mengingat pidatonya kepada para bangsawan tentang tujuan besar mereka. “Agrona dan Kezess masing-masing berusaha untuk mengalahkan yang lain. Sementara itu, kita harus mencari cara untuk memastikan rakyat kita—baik Dicathian maupun Alacryan—bertahan hidup dalam perang yang akan datang.”

Ia mengorek-ngorek kukunya saat aku berbicara, tetapi terdiam ketika ia sepertinya menyadari apa yang sedang dilakukannya, lalu perlahan menurunkan tangannya. “Penting bagi mereka berdua untuk terus berpikir bahwa mereka memiliki kendali penuh, ya. Aku mengenal Agrona sebaik siapa pun, tetapi kau jauh lebih memahami Kezess Indrath daripada aku. Apakah menurutmu ia bisa dibujuk untuk membatasi cakupan perangnya melawan Agrona?”

“Dia menginginkan sesuatu yang, untuk saat ini, hanya aku yang bisa memberikannya: pemahaman yang lebih dalam tentang eter.” Aku berhenti sejenak, memperhatikan pria yang menangis di kejauhan berdiri, menyeka air matanya, dan kembali melalui pintu tempat dia muncul. “Selama dia bisa tetap bersahabat denganku dengan usaha atau pengorbanan minimal dari pihaknya, dia akan melakukannya. Tapi aku tidak ragu bahwa, begitu situasinya berubah, dia akan dengan cepat mengkhianati janji apa pun yang telah dia buat. Tidak, dia hanya bisa diandalkan untuk melakukan apa yang akan membawanya lebih dekat kepada apa yang diinginkannya.”

“Agrona dan Kezess sangat mirip dalam hal itu. Terlepas dari sedikit pun kebijaksanaan yang mungkin diperoleh para asura ini selama hidup mereka yang panjang, sifat egois dan percaya diri mereka yang melekat adalah kelemahan yang harus kita manfaatkan. Misalnya, saya sekarang sangat yakin bahwa Agrona sengaja mengadu domba Anda dan Cecilia. Tampaknya bodoh bagi kita jika dia mempertaruhkan aset terbesarnya dalam pertempuran dengan Anda, musuh terkuatnya di luar para asura itu sendiri, tetapi Agrona pada dasarnya adalah seorang ilmuwan, dan dia beroperasi berdasarkan jangka waktu berabad-abad, bukan hari. Apa artinya beberapa bulan perang saudara atau puluhan ribu nyawa yang hilang bagi makhluk seperti itu? Jika dia dapat mempelajari sesuatu yang baru tentang mana—atau eter.”

“Dia bilang sesuatu tentang dia menginginkan inti diriku,” aku ingat. “Kurasa akhirnya aku berhasil menarik perhatiannya.”

Seris mengetuk-ngetuk jarinya di pagar logam. “Kezess ingin menguras pengetahuan dari pikiranmu, sementara Agrona ingin membedahmu dan melihat bagaimana cara kerjamu. Bukan posisi yang patut disyukuri. Tapi aku percaya kau cukup kuat, atau akan menjadi cukup kuat, untuk mengatasi tekanan itu. Dan ini memberi kita kesempatan. Jika Agrona terus mengirimkan Legacy untuk mengejarmu, itu berarti kita akan memiliki kesempatan lain untuk mengalahkannya.”

Pikiranku kembali terjerumus ke dalam pertarunganku dengan Cecilia. Terlepas dari sedikit wawasan yang kudapatkan, aku tahu langkah yang lebih besar diperlukan. Bukan langkah kecil, melainkan lompatan. Sekarang aku harus menemukan batu kunci ketiga secepat mungkin dan mendapatkan wawasan tentang rune dewa yang terkandung dalam batu kunci ketiga dan keempat. Ini tidak bisa ditunda lagi, dan tidak ada yang lebih penting.

Hanya…

Ada begitu banyak hal lain yang harus dilakukan, begitu banyak orang yang bergantung padaku untuk melindungi mereka. Seperti semua orang yang saat ini terjebak di zona ini.

Meskipun pasukan loyalis Alacrya di bawah pimpinan Dragoth sejauh ini gagal menembus portal terlindungi yang memisahkan level ini dari level pertama, aku tidak yakin apakah Cecilia tidak mampu melakukannya. Yang kutahu hanyalah jika ada yang bisa, itu adalah dia. Yang berarti, seperti yang dikatakan Seris, Agrona telah memilih untuk tidak mengirimnya ke sini, membiarkan situasi berlanjut meskipun berpotensi memiliki cara untuk menghentikannya.

Sama seperti di Dicathen.

Kita kalah perang melawan pasukan yang sebagian besar terdiri dari budak dan tentara tanpa perlengkapan. Hanya dibutuhkan keterlibatan beberapa Scythe untuk memastikan kekalahan kita. Wraith Agrona—bahkan satu skuadron saja—bisa menghancurkan benua kita dalam seminggu, dan bahkan Lance pun tidak akan mampu melawan mereka. Dia memiliki sarana, tetapi malah menciptakan rasa konflik, memungkinkan kita membayangkan diri kita berada dalam pertempuran yang bisa kita menangkan, padahal kenyataannya sama sekali tidak demikian.

Kami bukanlah domba yang akan disembelih. Kami adalah ikan dalam jaring.

“Optik,” gumamku.

Seris mengangguk sambil menutup mata dan menggosok pangkal hidungnya, menopang tubuhnya dengan satu lengan. “Ya, aku juga berpikir begitu. Sebuah sandiwara yang direncanakan dengan cermat, meskipun bukan untuk keuntungan kita. Namun, aku tidak akan memberinya pujian lebih dari yang pantas dia dapatkan. Aku tidak membayangkan penampilan dan tindakanmu di Victoriad adalah bagian dari rencana besarnya. Aku belum pernah melihatnya semarah ini seperti ketika kau menghilang tepat di depan matanya.”

Aku tersenyum, dan Seris tertawa kecil. Ia sedikit terhuyung saat tertawa, dan tawanya menghilang secepat kemunculannya. Ia bergeser ke samping, mencoba merasa lebih nyaman, jadi aku pun ikut berbalik, menyandarkan punggungku padanya.

Dia menjadi kaku, jelas terkejut, lalu perlahan rileks dan bersandar padaku sehingga berat tubuh kami saling menopang.

“Aku tidak akan menyalahkanmu atas situasi kita saat ini, tapi aku bisa saja menyalahkanmu,” katanya, dengan nada humor yang sinis.

Aku mendongak ke langit biru, mengamati eter atmosfer bergerak sesuka hatinya di sekitar kami. “Itulah yang dipikirkan pengawal Lyra. Bahwa kau memulai pemberontakan untuk memaksa Agrona kembali ke rumah dan memberiku waktu untuk merebut kembali Dicathen. Apakah kau menyesalinya, mengetahui bahwa mungkin itulah yang sebenarnya dia inginkan?”

“Tidak,” katanya tanpa ragu. “Seperti yang kukatakan, kita telah merusak citranya. Citra publik, seperti yang kau katakan. Bahkan luka kecil pun dapat mengubah jalannya seluruh pertempuran di masa depan. Dan aku tidak bisa membiarkanmu mengambil pujian sebesar itu, Arthur Leywin. Aku hanya menyesuaikan keadaan ke depan, aku tidak menciptakan seluruh gerakan ini hanya untuk keuntunganmu.”

Aku terkekeh, bahuku bergerak menyentuh bahu Seris. Aku bisa merasakan setiap napasnya mengalir di tubuhku, tetapi kami berdua merasa nyaman dan rileks. Itu aneh. Hanya sedikit orang yang pernah kuajak bicara seperti ini dan merasa begitu nyaman. Sulit membayangkan bahwa aku pernah melihatnya mencabut tanduk dari kepala seorang pengawal—pengawal yang telah mengalahkan Sylvie dan aku bersama—semudah mencabut sayap dari seekor lalat.

Lanskap dinamika kekuasaan dunia telah berubah secara signifikan sejak saat itu, atau setidaknya posisi saya di dalamnya telah berubah.

Bukankah begitu? Pikirku, tiba-tiba merasa ragu. Apakah pertumbuhan dan kesuksesanku hanyalah sekadar mengikuti irama Kezess dan Agrona, atau ada hal lain di baliknya?

‘Ini Takdir…’ Regis tiba-tiba menyela, kata itu diucapkan dengan nada panjang seolah-olah diucapkan oleh hantu.

Tidak, pikirku dengan tegas. Ini adalah diriku sendiri, hasil usahaku sendiri, kekuatanku sendiri. Kendaliku atas eter—dan statusku sebagai penyihir empat elemen sebelum itu—bukanlah rekayasa para dewa atau takdir atau apa pun. Aku bekerja keras untuk mencapainya, membangun kekuatanku dengan cara yang mungkin tidak bisa dilakukan orang lain di dunia ini, aku…

Sambil termenung, aku merenungkan pikiranku sendiri. Aku hanya mampu menggunakan keempat elemen itu karena aku bereinkarnasi dengan ingatan kehidupan sebelumnya yang utuh. Dan meskipun kekuatan kemauanku sendirilah yang telah menempa inti eter, aku masih tidak benar-benar tahu bagaimana aku bisa berakhir di Makam Relik sejak awal. Jika dilihat dari sudut pandang itu, sulit untuk menyangkal pengaruh kekuatan apa pun di luar kendaliku, bahkan takdir…

Regis memberi saya isyarat anggukan apresiasi dalam hati. ‘Benar sekali. Meskipun, kamu memiliki struktur pendukung yang cukup baik, yang memungkinkanmu untuk memanfaatkan kemampuan alami dan peluang yang ada sebaik mungkin. Misalnya—’

“Aku tahu,” pikirku, menahan senyum kecil. “Aku tidak pernah kekurangan tujuan, dan sebagian besar tujuan itu berasal dari orang-orang di sekitarku—keluargaku.”

‘Ah, sudahlah,’ pikir Regis, membaca maksud di balik kata-kataku semudah mendengar kata-kata itu sendiri.

Seris bergeser di punggungku, sedikit menegang. “Tapi sekarang, Arthur, akulah yang membutuhkan bantuanmu. Karena aku telah memutuskan apa yang akan dilakukan rakyatku selanjutnya.”

Aku menunggu, memberinya waktu yang dia butuhkan untuk merangkai kata-kata.

“Semua rencanaku untuk Makam Relik telah gagal. Dan bahkan jika tidak, aku tidak lagi yakin dapat mencegah Legacy masuk ketika Agrona akhirnya memutuskan untuk melepaskannya kepada kita.” Dia mengambil waktu, bernapas dalam-dalam, mempertimbangkan kata-katanya sebelum berbicara. “Aku belum siap untuk menghancurkan portal-portal itu. Itu akan menjadi pukulan telak bagi orang-orang yang sedang kubantu, serta Agrona. Generasi mendatang mungkin akan bergantung pada tempat ini dengan cara yang belum dapat kita pahami. Karena itu, aku mundur dari Makam Relik.”

Aku sudah menduga ini. Bantuan Regis dalam menahan perisai hanyalah solusi sementara. Lagipula, tanpa pasokan konstan dari tingkat pertama dan dunia luar, tidak ada populasi besar yang dapat tinggal di tingkat kedua untuk jangka waktu yang lama. “Dan di situlah peranku?”

“Meskipun aku tidak akan memaksa siapa pun untuk mengikutiku keluar dari sini, aku akan membawa siapa pun yang menginginkannya ke Elenoir, ke daerah tandus tempat kau mengasingkan tentara Alacrya di Dicathen.”

Aku meluangkan waktu sejenak untuk mencerna ini, berhati-hati untuk menahan penilaian langsungku. Di dalam hatiku, aku enggan mengundang lebih banyak orang Alacrya ke pantai Dicathen, bahkan yang ini sekalipun. Tapi kesediaanku bukanlah masalah terbesar. “Dan kau ingin aku membantu menyelesaikan masalah ini dengan para naga?”

“Tepat sekali,” katanya sambil menghela napas. “Aku butuh kau untuk berbicara mewakiliku. Yakinkan para naga—bahkan Kezess sendiri jika perlu—untuk mengizinkannya, tetapi bukan hanya itu. Bisa jadi Agrona memutuskan ini sudah pasti dan bertindak melawan rakyat kita di Gurun Elenoir. Perlindungan para naga juga dibutuhkan.”

Aku setengah berbalik, melihat bagian belakang kepala Seris yang menunduk. Aku mendapat kesan bahwa matanya terpejam. “Langkah ini juga menempatkanmu pada posisi untuk membangun aliansi, mungkin bahkan niat baik. Ini bahkan akan membawamu selangkah lebih dekat ke telinga Kezess, yang diperlukan jika kau berniat untuk terus memicu konflik antara keduanya.”

Beban Seris lenyap dari punggungku saat dia berdiri. Rasa waspada itu sirna saat dia menatapku dengan angkuh, dan aku kembali melihat wanita yang telah menyelamatkanku dari Uto bertahun-tahun yang lalu. “Aku bermaksud membantumu melakukannya, Arthur.”

Setelah aku juga berdiri, giliran aku yang menatapnya. “Lalu apa yang perlu kita lakukan?”

***

“Ini,” kataku, sambil menyerahkan tempus warp-ku kepada Cylrit.

Dia memeriksa bagian luar bangunan yang telah diperbaiki sebelum meletakkannya di tanah di samping bangunan yang dibawa Seris sendiri—hanya dua bangunan yang diizinkan di zona Relcitombs, karena bangunan-bangunan itu menimbulkan ancaman intrusi terbesar dari luar. “Kau berhasil memperbaikinya?”

Retakan itu telah ditutup, dan secara fisik kondisinya baik; aku telah menggunakan Aroa’s Requiem padanya sebagai persiapan perjalanan. Namun, yang tidak bisa kulakukan adalah mengganti sihir yang telah habis dari dalamnya. Setelah ini, artefak berbentuk landasan itu tidak akan lebih dari sekadar bongkahan logam.

Aku menjelaskan, dan dia mengangguk seolah sudah menduganya. “Tidak heran. Perangkat itu sendiri tidak dibuat, melainkan diambil dari potongan-potongan peninggalan jin kuno seperti portal teleportasi. Jumlahnya terbatas, seperti artefak dimensi.”

Aku berkedip kaget, karena tidak mengetahui hal ini. Dalam hati, aku mencatat untuk memberi Gideon dan Wren sebuah tempus warp agar mereka bisa memastikan apa yang dikatakan Cylrit.

Setelah melakukan apa yang diminta Seris, saya mengucapkan selamat tinggal sementara kepada Cylrit dan mundur ke bagian halaman yang tidak terlalu ramai.

Orang-orang berkerumun di sekitar portal kedatangan, yang masih terganggu oleh artefak Seris, yang ditenagai oleh Regis. Meskipun Seris telah memberi tahu saya secara pasti berapa banyak orang yang hadir di tingkat kedua, tetap saja mengejutkan melihat mereka semua di satu tempat. Mereka meluber keluar dari halaman ke gang-gang dan jalan-jalan samping, dan jauh ke bawah Sovereign Boulevard.

Sebagian besar tampak ketakutan dengan berbagai tingkatan. Orang-orang yang kurang mampu, yang umumnya adalah karyawan atau pemilik bisnis yang terjebak di sini ketika Seris memblokir zona tersebut dari tingkat pertama Relictombs, sebagian besar berkumpul di sekitar susunan gangguan. Mereka ditahan oleh banyak kelompok tempur penyihir yang menjaga beberapa bangsawan tinggi yang juga mengantre di sekitar portal.

Desas-desus mulai beredar hampir seketika ketika Seris mengumumkan bahwa orang-orang harus mengumpulkan barang-barang mereka, mengemas apa pun yang bisa mereka bawa tanpa rencana untuk kembali. Ditambah dengan desas-desus yang beredar tentang siaran Agrona, banyak orang secara naluriah percaya bahwa Seris mengundurkan diri.

Seris sendiri telah mengunjungi para bangsawan dan matron dari para bangsawan yang ada untuk menjelaskan rencananya dan memastikan mereka memahami apa yang ditawarkan.

“Kehidupan baru, kehidupan di luar hierarki ketat klan Vritra yang menjunjung kemurnian darah, sebuah budaya yang dapat kita bangun sendiri yang tidak bergantung pada darah orang terkuat dan terlemah di antara kita,” jelasnya kepada Corbett Denoir sehari sebelumnya. “Izinkan saya menjelaskan maksud saya. Ketika kita mencapai Dicathen, gagasan tentang darah tinggi, darah yang disebut, dan yang tidak berdarah sama sekali tidak memiliki arti. Kita semua harus bekerja sama untuk membangun masyarakat yang layak huni. Keberuntungan kelahiranmu dan kedudukan darahmu di Alacrya tidak akan berpengaruh, tidak akan memiliki kekuatan, di tempat kita akan pergi.”

Wajah Lenora memucat, tetapi dia melangkah maju lebih dulu, mengulurkan tangannya kepada suaminya. Suaminya menerima uluran tangan itu sambil bergabung dengannya, menggigit bibirnya sebelum berkata, “Kita sudah sampai sejauh ini, Scythe Seris.” Dia melirik Caera lalu ke arahku. “Aku tidak tertarik merangkak di depan klan Vritra, berharap mendapat keringanan dari Penguasa Tinggi. Highblood Denoir bersamamu.”

Caera menggelengkan kepalanya, rahangnya kendur saat ia menatap orang tua angkatnya seolah-olah ia tidak mengenal mereka. Sekarang, ia berdiri di samping mereka dengan bangga di sisi seberang halaman di antara sisa darah daging mereka yang berada di Relictombs.

Aku tidak mendengarkan semua percakapan Seris, tetapi aku tahu tidak semuanya berjalan dengan baik. Highlord Frost sangat marah atas mundurnya mereka ke Dicathen, menganggapnya sebagai pengakuan kegagalan dan meninggalkan apa yang telah mereka rencanakan. Di sisi lain, Matron Tremblay menunjukkan sedikit emosi saat ia menyatakan niatnya untuk menerima pengampunan Agrona dan kembali ke highblood barunya alih-alih meninggalkan rumahnya.

“Aku tidak bisa menyalahkannya sepenuhnya,” kata Kayden, mengalihkan pandanganku dari tempat Matron Tremblay dan semua orangnya berkumpul di dekat portal. “Bagi sebagian besar bangsawan tinggi ini, ‘pemberontakan’ ini adalah cara untuk meningkatkan status mereka dengan menyingkirkan Vritra. Bagi yang lain, mereka berharap untuk mengklaim benua itu untuk kita, kaum yang lebih rendah. Gagasan meninggalkan Alacrya bagi mereka seperti meninggalkan bagian penting dari identitas mereka.”

“Tapi bukan kamu?” tanyaku, mengamati kerumunan dengan cermat. Sebagian dari peranku dalam semua ini adalah untuk memastikan keadaan tidak memanas antara dua kelompok yang berlawanan—mereka yang mengikuti Seris dan mereka yang tetap tinggal.

Dia mengangkat bahu, gerakan yang dieksekusi dan diperagakan dengan sempurna yang mengungkapkan kurangnya gairahnya terhadap tanah airnya dan rasa jijiknya terhadap struktur politik yang telah secara aktif dia tinggalkan ketika dia menjadi profesor di Akademi Pusat. “Dalam konteks dunia kita, Alacryan hanyalah istilah untuk manusia dengan noda darah Vritra. Sejujurnya, saya tidak yakin apa yang mereka pikir perlu dibanggakan.”

Terlepas dari apakah mereka akan tinggal atau pergi, kedua belah pihak sama-sama putus asa, keputusan mereka lebih didasarkan pada harapan atau ketakutan daripada logika. Hanya saja, mereka yang meninggalkan Alacrya bersama Seris takut untuk kembali ke kehidupan mereka sebelumnya dan berharap akan kehidupan yang lebih baik di masa depan, sementara mereka yang siap menerima perkataan Agrona dan menyerah pada pemberontakan takut akan murka Agrona dan berharap tawarannya itu benar.

Idealnya, kita punya waktu berminggu-minggu untuk bersiap. Pesan seharusnya sudah dikirim ke Lyra Dreide dan Vajrakor, atau bahkan Kezess, dan tempat berlindung serta perbekalan disiapkan untuk gelombang pengungsi baru ke Gurun Elenoir. Tapi kita tidak punya waktu berminggu-minggu. Tidak, Seris hanya memberi rakyatnya waktu satu setengah hari untuk bersiap.

Gerobak dan peti, makhluk mana dan kereta luncur yang dapat ditarik sendiri, apa pun yang dapat digunakan untuk mengangkut barang dan perbekalan telah diseret atau dikendarai ke pinggiran halaman saat para pelayan, tentara, dan pendaki bekerja tanpa henti. Tetapi mereka bukan satu-satunya. Aku sudah melihat visi Seris dipraktikkan saat para bangsawan dan wanita bangsawan berbaur dengan anggota terendah dari keluarga mereka untuk bersiap tepat waktu.

Seris melayang ke udara di dekat tempat dia mengatur untuk memasang alat pengubah waktu (tempus warps).

Seorang pria berpakaian rapi di dekat pintu keluar—tampaknya seorang pemilik toko darah yang terkenal—meneriakkan sesuatu yang tidak sopan, dan perkelahian pun terjadi ketika seorang penyihir tua dengan kantung mata hitam di bawah matanya merasa tersinggung. Beberapa orang yang berada di sekitar tempat kejadian dengan cepat turun tangan dan mencegah perkelahian semakin membesar, tetapi ketika perhatianku beralih dari perkelahian itu, pandanganku tertuju pada pemandangan lain, yang hampir tersembunyi oleh kerumunan orang.

Mayla dan Seth meringkuk bersama di bawah balkon salah satu bangunan besar yang berbatasan dengan halaman. Mayla memeluk Seth, kepalanya mendorong kacamata Seth ke atas dan ke samping. Ia gemetar menahan isak tangis bahkan saat ia mengulurkan tangan untuk mengecup sudut bibir Seth.

Aku memalingkan muka, tidak ingin mengganggu momen pribadi mereka. Meskipun aku belum berbicara dengan mereka sejak percakapan dengan Ellie, aku bisa menebak apa yang sedang terjadi. Mayla memiliki keluarga di Etril, seorang saudara perempuan—dengan kata lain, alasan untuk tidak meninggalkan benua itu. Namun, keluarga Seth semuanya telah tiada, menjadi korban perang dan kehancuran Elenoir.

“Dengarkan, Alacryan dan teman-teman,” kata Seris, suaranya diproyeksikan secara magis sehingga semua orang dapat mendengar kata-katanya, bahkan yang paling jauh pun dapat dengan mudah memahami pengucapannya yang jelas. “Aku tidak akan membebani kalian dengan pidato yang bertele-tele. Aku tidak akan menghina kalian dengan permohonan atau ancaman. Kehendak kalian adalah kehendak kalian sendiri, masing-masing dari kalian. Jika ada tujuan di balik tindakan pemberontakan kita, itulah tujuannya.”

Para hadirin di Relictombs terdiam, kerumunan orang terpaku pada kata-kata Seris seperti sebuah tali penyelamat, bahkan mereka yang tidak mengikutinya.

“Bagi kalian yang kembali ke rumah, menerima dan mengharapkan rahmat dari Yang Mulia Raja, saya hanya mendoakan kesehatan dan harapan. Jagalah keluarga kalian. Bela diri kalian dengan cara apa pun yang menurut kalian terbaik.” Mata gelapnya menyapu kerumunan, kekuatan terpancar darinya dan membuat mereka yang berada di dekatnya mundur. “Saya tidak akan menghakimi kalian karenanya. Banyak di antara kalian tidak bergabung dalam pengepungan panjang ini atas kehendak bebas kalian sendiri, dan kepada kalian semua, saya menyampaikan permintaan maaf dan terima kasih saya karena telah menderita selama dua bulan terakhir dengan penuh kesabaran.”

“Aku juga menyampaikan terima kasihku kepada semua orang yang mengikutiku ke depan, melangkah keluar dari kuk Penguasa Agung dan berani membayangkan seperti apa dunia di luar konflik para asura bagi kita.” Ia membiarkan senyum kecil melunakkan ekspresinya yang tegas. “Ini bukan jalan yang aman, atau jalan yang mudah, tetapi jalan itu akan kita pilih sendiri.”

Tidak ada sorakan yang terdengar ketika Seris berhenti berbicara, tidak ada teriakan atau nyanyian antusias. Sikap kerumunan terbagi antara antusiasme yang bercampur melankolis dan kesiapan yang waspada.

Atas isyarat tak terlihat dari Seris, dua warp tempus diaktifkan, menciptakan portal kembar yang terbuka berdampingan menuju Dicathen. Seris melayang turun di depan portal, dan dialah yang pertama melangkah melewatinya. Beberapa juru tulis dan pejabat yang bekerja untuknya mulai mengarahkan kerumunan dalam semacam kekacauan yang terkendali. Cylrit memantau portal sementara selusin kelompok tempur berlama-lama di halaman untuk menjaga perdamaian.

Bergerak darah demi darah, pasukan Alacrya berbaris maju.

Di sisi seberang halaman, semua orang yang tidak akan pergi ke Dicathen masih berlama-lama. Kami tidak bisa menonaktifkan susunan gangguan perisai sampai semua orang pergi, dan kemudian orang-orang itu akan sendirian. Aku hanya bisa berharap Agrona akan menepati janjinya, dan mereka akan diizinkan untuk kembali ke kehidupan mereka. Jika tidak, tidak akan ada yang bisa menghentikan Dragoth dan pasukannya untuk membantai mereka.

Aku melihat Highblood Denoir berlama-lama di sana, tidak ikut berdesakan untuk menjadi yang pertama melewati portal warp tempus, lalu melihat Caera menyelinap melawan arus kerumunan. Matron Tremblay menemuinya di tengah, dan mereka bertukar beberapa patah kata. Meskipun aku tidak bisa mendengar, aku tahu bahwa Caera sekali lagi memohon agar Maylis ikut bersama mereka, tetapi matron itu hanya menggelengkan kepalanya.

Sambil mencondongkan tubuh ke depan, wanita paruh baya yang berwibawa itu mengetukkan tanduknya ke tanduk Caera, tersenyum, lalu berbalik.

Chul dan Sylvie berlama-lama di sekitarku, mengawasi dan diam. Ellie, yang ingin terlibat dan masih malu dengan ledakan emosinya, bergegas membantu di mana pun dia bisa, entah itu menenangkan anak yang ketakutan atau memimpin makhluk mana menuju portal untuk membantu salah satu darah yang jumlahnya lebih sedikit.

Pikiranku sendiri terasa anehnya tenang saat eksodus itu berlangsung. Proses itu memakan waktu berjam-jam, di mana banyak dari mereka yang tetap tinggal meninggalkan halaman, menunggu di lingkungan yang lebih nyaman. Karena aku tidak dibutuhkan, aku hanya mengamati, menjaga jarak. Bagaimanapun, ini adalah perjalanan mereka. Aku adalah orang luar.

Setelah sebagian besar orang berhasil melewatinya, para prajurit Seris dan sekelompok pendaki membawa persediaan yang telah disimpan, dan mereka yang tetap tinggal mulai kembali. Ellie melewatinya bersama rombongan penyihir yang membawa barang-barang magis, sambil menatapku dengan tatapan yang jelas mengatakan, “Aku turut prihatin” dan “Aku baik-baik saja” saat dia menghilang.

Setelah orang-orang terakhir dari Seris berhasil melewati Dicathen, Cylrit menonaktifkan warp tempusku, dan langsung menarik tangannya kembali saat menyentuhnya. Benda itu bersinar terang, dan ada kabut panas yang jelas di atasnya.

Dia mencariku dan mengangguk dari seberang halaman; langkah selanjutnya terserah padaku. Atau lebih tepatnya, terserah Regis.

Oke, sudah waktunya, pikirku padanya di dalam toples kaca kecilnya sambil mulai bergerak menuju tempus warp. Cepatlah, kita tidak bisa memastikan seberapa cepat mereka akan merespons.

Bola cahaya kecil bertanduk itu melayang keluar dari toples kaca lalu mengeras menjadi bentuk serigala bayangan. Regis mengibaskan surainya, membuatnya berkobar dengan cahaya ungu, dan orang-orang Alacryan terdekat menjerit dan tersandung menjauh darinya, mendorong orang-orang di belakang mereka dan menciptakan semacam kepanikan kecil.

Efek pada artefak yang memproyeksikan medan gangguan itu terjadi secara langsung.

Eter, tanpa niat Regis untuk menjaganya tetap mengalir, tiba-tiba berhenti mengalir. Eter mulai bocor dari kabel dan kristal, dan tanpa eter yang cukup, medan mulai berkedip-kedip.

Regis bergegas menyeberangi halaman. Beberapa orang Alacrya pasti berubah pikiran, karena mereka memisahkan diri dari barisan rekan-rekan mereka dan mengikutinya.

Tanpa berkata apa-apa, Cyrlit mengantar mereka melewati portal.

“Pergi,” kataku, kepada Cylrit, Chul, dan Sylvie. “Aku tepat di belakang kalian.”

Setelah mereka pergi, aku mengambil tempus warp dan memegangnya di bawah satu lengan. Medan gangguan itu gagal, dan orang-orang bergegas ke tepi portal keluar sementara tentara Alacryan mulai berdatangan dari portal masuk; Dragoth pasti sudah siap dan menunggu.

Teriakan menggema dari kedua sisi. Seorang wanita menerjang salah satu prajurit, mencengkeram bagian depan jubah perangnya sambil memohon bantuan. Gagang tombaknya menghantam tulang rusuknya. Teriakan semakin intens ketika para bangsawan yang tersisa menuntut ketertiban dan berusaha mengendalikan situasi, sementara mereka yang berstatus darah lebih rendah berjuang untuk keluar melalui portal keluar dan para prajurit kesulitan memahami situasi. Beberapa orang memperhatikan saya berdiri di depan portal warp tempus yang memudar, tetapi mereka kewalahan menghadapi kerumunan.

Kemudian Dragoth sendiri muncul, tubuhnya yang besar dan tanduknya yang kekar membuatnya tampak seperti raksasa di antara gerombolan Alacryan. Matanya langsung bertemu dengan mataku, dan dia mengambil beberapa langkah agresif ke depan, lalu berhenti mendadak. Bahkan dari seberang zona, aku bisa merasakan ketakutannya.

Bagus, pikirku, berharap rasa takut saja sudah cukup untuk memastikan orang-orang ini akan baik-baik saja.

Merasakan portal itu mulai hancur karena hubungannya dengan tempus warp telah terputus, aku melangkah mundur melewatinya.

Semuanya berubah. Transisinya mulus, tidak instan, tetapi hampir tanpa cela. Cahaya semu langit biru Relictombs digantikan oleh sinar matahari yang sesungguhnya. Alih-alih suasana pengap di halaman, aku menghirup udara segar, dan angin sejuk membelai kulitku.

Sambil berbalik, aku mencoba mencari arah. Kami telah tiba di hamparan tanah berumput yang luas di antara Beast Glades dan salah satu pemukiman Alacryan di pinggiran Elenoir Wastes. Aku mencari adikku, Caera, atau Seris, di antara ratusan orang yang berkerumun, tetapi tidak segera melihat mereka.

Namun, yang berdiri tepat di sampingku adalah Chul dan Sylvie.

Aku menatap mata sahabatku. “Apakah kau melihat El—”

Wajah Sylvie pucat pasi, keringat berkilauan di dahinya. Matanya kosong, menatap hampa ke dalam kehampaan.

Sambil mengerutkan kening, aku meraihnya, memegang lengannya sementara pikiranku menyelidikinya.

Kekuatanku lenyap dan kakiku terasa lemas. Aku bahkan tak sempat bertanya-tanya apa yang telah terjadi sebelum pikiranku terlepas dari tubuhku, terseret oleh pikiran apa pun yang telah menghantam Sylvie.

Cahaya dan warna berkelebat di segala arah, gambar-gambar samar muncul dan menghilang terlalu cepat untuk dipahami. Meskipun aku tidak bisa melihatnya, aku bisa merasakan Sylvie tepat di depanku. Dunia telah lenyap, dan kami sendirian, hanya kami berdua, melaju seperti anak panah menembus terowongan cahaya ini.

Aku mencoba berbicara, tetapi aku tidak bisa bersuara. Aku mencoba terhubung dengan pikirannya tetapi tidak bisa menghubunginya.

Apa yang terjadi? Aku ingin berteriak. Kita mau pergi ke mana?

Begitu saya mengajukan pertanyaan itu, saya langsung tahu. Kami melaju ke dalam genangan warna yang bergejolak, meluncur di sepanjang aliran cahaya perak yang tipis dan masuk ke dalam kabut warna dan gerakan.

Dunia kembali menyatu menjadi bentuk yang dapat dikenali di sekitar kita.

Aku terhuyung, butuh beberapa saat untuk menenangkan diri, tetapi pemandangan itu tampak familiar.

Sebuah ruang konferensi. Ruangan tempat terakhir kali saya bertemu dan berbicara dengan keluarga Glayder. Tapi sekarang terlihat sangat berbeda.

Meja panjang itu telah disingkirkan untuk memberi ruang bagi singgasana mewah, di atasnya duduk seekor naga dalam wujud manusia dengan rambut perak panjang dan mata berwarna ungu tua. Aku tidak mengenali naga ini, tetapi nama Charon muncul dalam ingatanku yang samar: pemimpin pasukan Kezess di Dicathen.

Dua naga lainnya, keduanya juga dalam wujud manusia, mengapit Charon, yang sedang menatap ke bawah ke arah selusin manusia, yang semuanya berlutut di tanah seperti anak-anak. Kathyln dan Curtis juga ada di sana, dan banyak penasihat mereka. Percakapan terjadi, tetapi suara yang terdengar seolah-olah berada di bawah air dan sangat jauh, sehingga saya tidak dapat memahami apa pun.

Tiba-tiba sesuatu berubah, seperti awan gelap melayang di atas tempat kejadian. Lima sosok muncul dari bayang-bayang, pedang dan mantra di tangan mereka. Tidak ada percakapan, tidak ada keraguan. Bahkan saat mereka menyerang Charon, lima sosok lagi muncul di sekitar kedua penjaga naga, menghalangi mereka.

Penglihatan menjadi kabur, bergoyang-goyang dengan berbahaya, detailnya sulit untuk diikuti.

Ketika keadaan kembali stabil, dinding belakang ruangan telah hancur. Dua Wraith tergeletak mati, begitu pula seekor naga, dan gemuruh pertempuran yang memekakkan telinga menggema dari debu dan puing-puing yang menghalangi pandanganku ke luar ruangan.

Charon sendiri masih dikelilingi oleh lima Wraith lainnya, yang bekerja sama dalam simfoni kekerasan yang dinamis. Charon mengamuk dalam keheningan, dan tubuhnya membengkak menjadi wujud naga perak yang mengerikan dan penuh luka perang, cakar dan ekornya yang besar menginjak dan menghancurkan.

Aku tak berdaya saat menyaksikan Kathyln lenyap di bawah cakaran. Di sampingnya, Curtis terlempar ke samping. Cahaya keemasan menyelimuti tubuhnya, tetapi berkelap-kelip dan memudar ketika sebuah pisau hitam menembus tubuhnya dengan mudah, darah menyembur dari luka sayatan yang membelah tubuhnya dari pinggul hingga bahu.

Dengan perasaan ngeri, aku menyaksikan dari luar ruang dan waktu, terpaku, tidak yakin apa yang kulihat atau bagaimana aku melihatnya, tidak mampu bereaksi, tanpa tubuh atau kekuatan sihir sendiri.

Transformasi Charon telah meruntuhkan langit-langit, mengubur sebagian besar manusia di bawah tumpukan puing. Mengabaikan kemungkinan adanya korban selamat, naga itu melompat, dengan putus asa merobek jalan keluar dari istana dan terbang ke udara. Berputar-putar, ia menghembuskan napas maut ke semua orang di bawahnya, membunuh lebih banyak penduduk Dicath daripada yang dibunuh para Wraith dalam upayanya untuk mempertahankan hidupnya sendiri.

Pemandangan itu hancur berkeping-keping seperti vas yang dicat, pecahannya berhamburan ke segala arah sebelum kembali melebur dalam terowongan warna dan cahaya.

Mataku terbuka lebar, dan aku menatap wajah Chul, yang sedang membungkuk ke arahku dan tampak khawatir. Regis berada di sampingnya, dan Ellie di samping Regis.

Gerakan di bawah tanganku membuatku menoleh ke kanan. Aku terbaring di tanah, Sylvie di sampingku, tanganku masih menggenggam lengannya.

“Arthur!” seru Ellie, berlutut dan bersandar padaku untuk melingkarkan lengannya di leherku. “Kau baik-baik saja? Apa yang terjadi?”

Melalui rambutnya, aku masih memperhatikan Sylvie, yang perlahan menoleh untuk menatap mataku.

Sebuah penglihatan? tanyaku, pikiranku terasa lambat.

Matanya terpejam. ‘Tentang…masa depan,’ balasnya dengan nada mengancam.

” ”