Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 447

Bab 447: Suatu Keadaan Tertentu dalam Waktu

Kubus hitam pekat itu tergeletak di tempat tidur di depanku, bobotnya menekan permukaan selimut yang lembut. Benda itu berat, kusam, dan sangat kosong, tanpa indikasi apa pun bahwa ini adalah tempat penyimpanan wawasan yang luar biasa. Seandainya aku tidak menerimanya dari sisa jin terakhir, dan juga telah melalui proses panjang dan melelahkan untuk membuka dua batu kunci pertama, aku mungkin akan menganggapnya sebagai peninggalan rusak yang kaya eter dan hanya menyerap kekuatannya.

Sylvie duduk di kaki ranjang dengan lutut ditekuk ke dada, pandangannya kosong saat melewati kubus itu untuk fokus pada sesuatu yang sangat jauh. Dia sedikit bergeser, kerutan muncul di sudut bibirnya. Dia merasa gelisah sejak siaran itu, meskipun dia telah menyimpan perasaannya rapat-rapat.

Perjalanan kami kembali ke tingkat kedua Relictombs relatif lancar. Sylvie tidak mengalami kejadian serupa seperti saat pertama kali memasuki Relictombs, yang memungkinkan kami terbang melewati zona pohon raksasa dan langsung menuju portal keluar. Sekelompok tentara Denoir telah menunggu kami, bersama dengan saudara perempuanku. Ellie terbukti menjadi teka-teki bagi para highblood, karena tidak ada yang tahu di mana posisinya dalam sistem kasta mereka yang ketat, sehingga dia bisa melakukan apa pun yang dia inginkan—yang tampaknya termasuk mengganggu dan memerintah seluruh pasukan kelompok tempur highblood.

Namun, pertemuan kembali kami berlangsung singkat, karena aku bergegas menyampaikan kabar itu kepada Seris. Percakapan itu pun singkat, karena dia meminta waktu untuk mempertimbangkan apa artinya ini bagi rencana kami. Bersyukur atas hal itu, aku mundur ke sebuah kamar di Dread Craven untuk beristirahat.

Setelah satu jam bermeditasi dengan tenang dan menyerap eter sekitar, saya mendapati pikiran saya terlalu kacau untuk bisa tenang, dan karena itu, seperti yang sering saya lakukan sejak mendapatkan batu kunci pertama, saya mendapati diri saya bertekad untuk menemukan relik jin sebagai cara untuk memfokuskan pikiran saya.

Sekarang, sambil menatapnya, saya jadi bertanya-tanya apa yang sebenarnya ingin saya capai.

Berbeda dengan dua batu kunci pertama, aku bahkan tidak bisa sepenuhnya memasuki yang satu ini. Ketika eterku meresapinya, aku merasa ditarik ke dalam seperti sebelumnya, tetapi alih-alih bertransisi ke ruang eterik—yang sebelumnya diwakili oleh semacam dinding energi ungu—aku malah didorong kembali.

Rasa gatal yang mengganggu di bagian perut saya justru membuat saya semakin sulit untuk fokus.

Menyadari keberadaan bekas luka itu malah membuat rasa gatal semakin parah, dan aku tak bisa berhenti memikirkannya, pikiranku seolah mengorek-ngorek rasa gatal itu seperti kuku.

Aether sudah tidak lagi tersisa di sekitar luka. Selain bekas luka, inti tubuhku tampaknya telah sembuh sepenuhnya, dan aku tidak merasakan efek apa pun pada kemampuanku untuk menyalurkan atau menyimpan aether. Tapi itu tidak mengurangi rasa gatal yang mengganggu.

Melepaskan sedikit eter dari inti tubuhku, aku menggaruk permukaannya untuk meredakan rasa gatal, tetapi ini tidak berhasil. Sensasi itu terasa bukan di inti tubuhku, melainkan di bagian belakang pikiranku. Bagian terburuknya adalah, aku tidak bisa memastikan apakah itu sensasi fisik yang nyata atau hanya pikiran yang terus menghantuiku.

Aku terus-menerus menggunakan eter, mengeluarkannya dan menyerapnya kembali, rasa putus asa yang semakin besar untuk menggaruk rasa gatal yang membengkak di dadaku, bercampur dengan frustrasi karena luka itu meninggalkan bekas luka ini, seperti tugu peringatan atas kegagalanku. Meskipun telah menerima banyak luka, beberapa di antaranya bahkan lebih parah, aku tidak pernah mengalami rasa sakit atau ketidaknyamanan yang berkepanjangan, tidak sejak penemuanku tentang eter.

‘Mungkin terlalu memikirkan hal itu malah memperburuk keadaan?’ saran Sylvie.

Aku teringat kembali pada dua kenangan masa kecilku, ketika ibuku dan Kepala Sekolah Wilbeck dengan sabar menjelaskan bahwa menggaruk kulitku yang iritasi hanya akan memperburuk rasa gatal dalam jangka panjang.

Sambil menghela napas, aku mengalihkan pikiranku dari sensasi itu. Aku perlu bersikap sengaja, terencana dalam cara aku berpikir—atau tidak berpikir—tentang hal itu. Dan karena itu aku memaksa konsentrasiku kembali ke batu kunci.

Setelah menenangkan pikiran, saya mengaktifkan Realmheart dan mulai mencoba memanipulasi aether dari batu kunci dengan berbagai cara. Secara langsung menyalurkan aether ke dalamnya menarik pikiran saya ke arahnya, tetapi saya ditolak tanpa pernah memasuki alam batu kunci itu sendiri. Mengutak-atik aether dan mana yang ada di dalam relik membuat struktur internalnya bergetar dengan cara yang tidak nyaman, seolah-olah saya berisiko merusaknya, tetapi tidak berpengaruh untuk membukanya atau mengungkapkan isinya.

“Aku tidak yakin mengapa aku begitu khawatir akan merusaknya, rasanya seperti sudah… rusak…” Ucapku terhenti, kesadaran menghapus rasa frustrasiku dan menggantinya dengan kegembiraan yang tiba-tiba bercampur dengan kewaspadaan.

Kerutan di dahi Sylvie semakin dalam dan dia duduk tegak, mengamatiku dalam diam.

Bekas luka di inti tubuhku kembali terasa gatal saat aku mengaktifkannya, menyalurkan mana ke Aroa’s Requiem. Partikel-partikel aetherik mengalir di lenganku dan melompat ke batu kunci, berdengung di atas permukaan yang kusam sebelum ditarik ke dalam relik. Menutup mata, aku membiarkan pikiranku mengalir bersama mereka, dan sekali lagi aku ditarik ke dalam. Kegelapan membentang di hadapanku, penuh dengan titik-titik cahaya yang jauh.

Lalu aku dengan tidak nyaman dikembalikan ke tubuhku sendiri.

“Kau merasakannya?” tanyaku, terlalu gembira untuk merasa kecewa. “Pasti ada sesuatu yang berbeda kali itu.”

Sylvie menggelengkan kepalanya dan bergeser sedikit lebih dekat. “Tapi kenapa?”

“Godrune itu memungkinkanku untuk…mendorong waktu melalui suatu benda, memutar balik waktu pada sesuatu yang rusak.” Aku mempertimbangkan portal keluar dari zona bersalju tempat aku bertemu Three Steps dan Shadow Claws lainnya. Kemudian aku teringat visi masa depan potensial yang kulihat ketika mencoba membuka wawasan ke dalam keystone pertama itu. “Entah karena kegagalanku sendiri dalam memahami atau batasan alami karena afinitasku dengan seni aether spatium, aku tidak bisa menguasainya, tidak seperti Realmheart. Ada…keterbatasan.”

Namun, saya tetap bersemangat untuk terus mencoba sekarang karena saya telah mencapai beberapa kemajuan—atau setidaknya saya pikir begitu.

Mengaktifkan kembali Aroa’s Requiem, aku membiarkan partikel amethis tertarik ke batu kunci dengan sendirinya, tanpa mengendalikannya secara langsung. Aku sengaja menahan pikiranku, tidak ingin tertarik ke batu kunci hanya untuk dipaksa keluar lagi, yang akan mencegahku melacak kemajuan rune dewa.

Partikel-partikel eterik berdengung di atas batu kunci, beberapa tenggelam ke dalamnya, tetapi hanya tepat di bawah permukaan. Aku merasakan mereka tergantung di sana, melayang, hampir gemetar dengan tujuan yang terpendam saat niatku mengalahkan kecenderungan alami partikel-partikel itu.

Saya yakin bahwa Requiem karya Aroa adalah kuncinya, tetapi beberapa kunci menghasilkan bunyi yang berbeda dari yang lain.

Aku menyadari niatku. Sama seperti aku harus dengan sengaja mempertimbangkan bekas luka itu dengan cara tertentu agar tidak merasuki pikiran sadarku, aku juga harus menyalurkan rune dewa dengan niat khusus. Karena rune itu tidak hanya memungkinkanku untuk memperbaiki objek statis, tetapi juga memanipulasi cara waktu telah bekerja pada objek tersebut.

Itulah kuncinya. Peninggalan itu tidak rusak atau perlu diperbaiki, tetapi mungkin harus diselaraskan dengan kondisi tertentu yang pernah dialaminya pada saat dibuka.

“Jenius,” gumamku, takjub dengan pikiran jin yang telah menciptakan teka-teki seperti itu.

Merasa mulai menyeringai, aku menyesuaikan cara memegang rune dewa itu dalam pikiranku, dan mulai menyalurkan eter melalui batu kunci. Aku membayangkannya bukan sebagai perbaikan komponen internal yang rusak, melainkan memutar kembali jarum jam, menggerakkan serangkaian roda gigi di dalamnya.

Saat roda-roda metaforis ini berputar, saya memberi tekanan pada peninggalan itu, mencoba untuk masuk ke ranah kunci di dalamnya.

Ruangan itu kembali gelap. Dan perlahan, sangat perlahan, kegelapan itu berganti menjadi ungu keunguan, lalu merah muda terang, dan akhirnya aku mendapati diriku berada di hadapan dinding energi amethis.

Itu berhasil, tetapi saya tidak tertarik menembus penghalang eterik, dan saya juga tidak bisa mendorong diri saya masuk ke dalamnya.

Namun sekarang aku tahu apa yang perlu dilakukan. Ada empat pilar utama. Masing-masing diperlukan untuk mengembangkan pemahamanku tentang aspek Takdir. Karena Requiem Aroa telah membawaku ke titik ini…

Dengan pikiranku yang terperangkap di dalam batu kunci, menyalurkan aether ke Realmheart membutuhkan waktu. Koneksiku dengan rune dewa terasa jauh dan ragu-ragu, tetapi aku yakin dengan tujuanku dan karenanya tidak pernah meragukan apa yang sedang kucoba lakukan.

Puluhan garis putih mana murni muncul di pandanganku, tumpah keluar dari celah sempit di penghalang, tak terlihat tanpa melihat partikel mana tersebut.

Sambil mencondongkan tubuh ke depan, aku melayang ke salah satu celah. Celah itu membelah eter seperti labirin, tetapi dengan mengikuti jejak mana, aku dengan mudah melewatinya. Dan ia muncul di tengah apa yang hanya bisa kugambarkan sebagai badai petir eterik.

Awan eter berwarna ungu meledak dengan semburan mana putih panas dengan suara seperti kaca pecah, kilatan yang berbenturan datang berturut-turut dengan frekuensi yang mengerikan. Dalam beberapa saat, aku merasakan pelipisku mulai sakit dan terbakar, kesadaranku sudah ditarik keluar dari alam utama dan kembali ke tubuhku.

Aku mengertakkan gigi dan menahan sensasi itu, memaksakan diri untuk maju.

Semburan mana menghantamku, dan pikiranku tersentak ke sebuah ingatan.

“Tidak apa-apa. Aku baik-baik saja, Art.”

Suara Tessia. Lembut. Tangannya, belaian lembut…

Aku terduduk lemas di lantai yang dingin dan keras. Isak tangis keluar dari tenggorokanku. Kepalaku bersandar di pangkuan Tessia.

Tangannya hangat, menenangkan dan menahan saya, suaranya seperti sihir penyembuh, meredakan rasa sakit…

Sambaran petir kedua datang dari arah yang berbeda, dan tiba-tiba, emosi itu lenyap, meninggalkanku hampa saat aku merenungkan konsekuensi dari benturan teknologi dan kemajuan magis, memikirkan seperti apa Dicathen nantinya dalam tiga, empat, bahkan lima ratus tahun.

Kilatan.

Rasa mual muncul di tenggorokan saya saat pikiran saya tiba-tiba teringat akan sebuah kuliah tentang diferensiasi mana beast ketika saya masih berada di Akademi Xyrus.

Kilatan.

Berumur delapan tahun. Seorang pelayan berdiri di ambang pintu sebuah rumah bangsawan, menatapku dengan rasa ingin tahu.

“Halo. Nama saya Arthur Leywin. Saya yakin keluarga saya saat ini tinggal di rumah besar ini. Bolehkah saya berbicara dengan mereka?”

Sebuah suara yang familiar terdengar di latar belakang: “Eleanor Leywin! Kau di sini! Kau harus berhenti berlari ke pintu depan setiap kali ada seseorang…”

Mata ibuku membelalak, kata-katanya terhenti di tengah kalimat, sebuah mangkuk terjatuh dari tangannya.

Di depan ibuku, seorang gadis kecil, dengan mata cokelat yang mempesona menatapku dengan rasa ingin tahu yang polos, dan kepang cokelat keabu-abuan di kedua sisi kepalanya.

Petir demi petir menyambar, menghentakku dari satu pikiran, ingatan, atau pertimbangan acak ke pikiran, ingatan, atau pertimbangan berikutnya hingga rasanya tengkorakku akan terbelah dua.

Aku melepaskan genggamanku, dan alam kunci itu melemparkanku keluar. Mataku terbuka lebar, terasa perih karena keringat.

Sylvie berada tepat di sebelahku, sehelai kain di tangannya, berusaha dengan sia-sia untuk menyeka wajahku. “Nah, kau di sini. Aku sangat khawatir. Kau tampak kosong untuk beberapa saat, seperti pikiranmu benar-benar kosong.”

Jantungku berdebar kencang di dada, dan rasa sakit di belakang mataku masih sangat terasa. Maaf, pikirku, tenggorokanku terlalu kering untuk berbicara dengan nyaman. Kali ini… berbeda. Menyakitkan.

“Apa yang kau lihat?” Sylvie mengorek pikiranku, dan aku pun bercerita padanya, menjabarkan kejadian-kejadian di dalam batu kunci itu. “Oh. Aku mengerti.”

Kurasa ini sudah terkunci. Untuk melewatinya, aku butuh wawasan yang terkandung di dalamnya—

“Batu kunci yang hilang,” kata Sylvie lantang saat aku memikirkannya. Dia menggelengkan kepalanya. “Jadi, kurasa kau akan memprioritaskan pencariannya?”

Aku menghela napas dan menggosok mataku. “Sepertinya begitu.”

“Mungkin sebaiknya kau jalan-jalan?” saran Sylvie, sambil memberikan handuk basah kepadaku. “Aku yakin kakakmu ingin berbicara denganmu lebih dari sekadar beberapa menit.”

‘Kau bisa datang mengunjungiku, lho,’ suara Regis menyela dari seberang zona. ‘Hanya karena aku terjebak di dalam kepala di dalam toples dan kau bisa berkomunikasi denganku secara telepati dari seberang Relictombs bukan berarti isyarat itu tidak akan dihargai. Lagipula, kurasa aku mungkin akan berubah menjadi acar di sini.’

Aku tersenyum tanpa sadar dan menggerakkan jari-jariku di dada. Di bawah kulit, denyut nadiku sudah melambat, tetapi ini hanya mengingatkan kembali pada inti tubuhku yang lelah dan bekas luka yang gatal di permukaannya. Sensasi itu menghapus senyum dari wajahku.

“Ya, sebaiknya aku mengecek keadaan semuanya,” akuiku, sambil meregangkan badan saat berdiri. “Mau ikut?”

Sylvie menggelengkan kepalanya sebelum menjatuhkan diri di tempat yang kutinggalkan. “Maafkan aku, Arthur. Apa yang kupelajari saat kita pertama kali memasuki Relictombs—dan dengan pertarungan kita sekarang—aku merasa butuh waktu untuk memprosesnya. Kekuatan ini belum sepenuhnya terasa milikku. Aku hanya butuh waktu untuk mempertimbangkan semuanya.”

“Aku bisa membantu kalau kau mau,” kataku, sebenarnya aku sendiri belum ingin meninggalkan ruangan.

Dia menggelengkan kepalanya sedikit. “Aku berencana meminta Regis membantuku. Sebagai tempatku mencurahkan isi hatiku, kurasa.”

‘Bagus, ada sesuatu yang bisa dilakukan,’ pikirnya dalam hati kami berdua.

Karena mengerti maksudnya, aku mengacak-acak rambut sahabatku—yang kemudian dibalasnya dengan menepis tanganku dengan main-main—lalu meninggalkan ruangan kecil itu.

Salah seorang pelayan berdiri di puncak tangga, dan ketika mereka melihatku muncul, mereka bergegas menghampiri, membungkuk, dan berkata, “Nyonya Seris sedang keluar, tetapi ingin saya memberi tahu Anda bahwa beliau telah mengambil keputusan dan akan sangat menghargai kesempatan untuk berbicara dengan Anda sesegera mungkin. Beliau meminta agar saya tidak mengganggu Anda, tetapi menunggu sampai—”

Aku mengangkat tangan, memotong ucapan mereka. “Terima kasih, saya menghargai itu. Pesan diterima.”

Mereka membungkuk dan bergegas pergi, menghilang menuruni tangga.

Aku mengikuti lebih perlahan, memeriksa ruangan di sekitar kamarku untuk mencari Ellie, Caera, atau Chul, tetapi mereka tidak ada di sana. Ruang minum di bawah juga kosong, kecuali beberapa penjaga. Dua lagi berdiri di luar pintu, tetapi mereka tidak mengatakan apa pun saat aku lewat. Aku mempertimbangkan untuk bertanya tentang yang lain tetapi segera menyadari bahwa aku tidak perlu melakukannya.

Suara dentuman keras menggema di seluruh kota, dan aku bisa merasakan mana Chul dari separuh wilayah itu.

Mengikuti deru ledakan yang berulang-ulang, aku melewati batas lingkungan para pendaki dan mendapati diriku berada di sebuah taman terbuka, rumput hijau bersinar terang di bawah langit yang tampak terbuka. Pohon-pohon buah menghiasi taman, memberikan naungan bagi meja dan kursi tempat segelintir bangsawan—kedudukan mereka jelas terlihat dari pakaian mereka—duduk dan bermain Sovereigns Quarrel.

Semburan mana mengguncang dedaunan di pepohonan dari jarak yang tidak jauh, memicu tatapan marah dari para bangsawan yang sedang berkonsentrasi.

Setelah menyusuri jalan yang melewati taman ini, saya segera sampai di sebuah arena kecil di luar ruangan. Tribun berbentuk setengah bulan mengelilingi lubang pertarungan yang ter sunken dan dikelilingi oleh medan mana pelindung. Beberapa lusin penonton telah berkumpul, memenuhi tribun di beberapa tempat kecil untuk menyaksikan Cylrit dan Chul saling berhadapan di arena di bawah.

Kedua pria itu berdiri agak berjauhan, Cylrit berbicara dengan sengaja sambil mengulangi gerakan dengan lengannya, menunjukkan sesuatu kepada Chul. Aku tidak terkejut Chul mencari Cylrit untuk berlatih dan beradu tanding. Jika mempertimbangkan kekuatan mereka semata, Chul—setengah phoenix—jauh melampaui pengawal berdarah Vritra itu, tetapi Cylrit kemungkinan masih merupakan petarung terkuat di pasukan Seris, dan dia aktif berperang sementara Chul bersembunyi di bawah Beast Glades menjalani kehidupan sebagai seorang pasifis.

Aku tetap di belakang, setengah bersembunyi di salah satu ujung tribun, tidak ingin mengganggu kedua pendekar itu tetapi penasaran ingin melihat mereka beradu tanding.

Sambil menyalurkan eter ke telingaku, aku mendengar Cylrit melanjutkan, “Soal… ‘membakar diri sendiri seperti lilin yang menyala-nyala,’ aku mengerti maksudmu. Tubuhmu kuat, dan karena kau tahu kau bisa menghabiskan mana dengan cepat, kau mengandalkan itu, memaksakan diri di awal pertarungan. Namun ini hanya membuatmu membakar diri sendiri lebih cepat lagi.”

“Instingmu dalam bertempur sangat kuat, jangan ragukan dirimu dalam hal itu. Namun, kamu sangat bergantung pada insting tersebut. Bagi musuh yang cukup kuat untuk menahan kekuatan serangan pertamamu, ini akan membuatmu mudah ditebak. Kamu perlu belajar untuk meningkatkan insting agar mampu memvariasikan taktikmu, terutama saat kamu berusaha menjadi lebih efisien.”

“Itulah yang sedang saya lakukan,” kata Chul sambil mengangkat bahunya yang lebar.

Cylrit mengangguk. “Tentu saja. Sekarang, mari kita bertukar beberapa ronde lagi. Aku ingin melihatmu mempraktikkan pukulan yang kutunjukkan padamu.”

Chul mundur beberapa langkah dan Cylrit mengambil posisi bertahan, tangannya terangkat, tatapannya terfokus. Chul tersentak maju, tinjunya melayangkan serangkaian pukulan keras. Cylrit menggunakan kekuatan minimal untuk menangkis pukulan tersebut, membiarkan kekuatan Chul sendiri membantu menggeser posisi Cylrit secara perlahan.

Mereka berhenti sejenak, dan Cylrit memberikan koreksi pada gerakan lanjutan Chul, lalu mereka mengulangi latihan itu lagi. Karena pendengaran saya yang lebih tajam mulai berkurang seiring meningkatnya kebisingan latihan tanding mereka, saya tidak dapat mendengar percakapan dan instruksi yang disampaikan di antara mereka, tetapi saya melihat betapa cepatnya Chul menyesuaikan diri dan meningkat. Ada fokus yang disengaja dalam latihannya yang belum pernah saya lihat sebelumnya.

Rasa malu yang dialaminya di tangan Sang Sabit, Viessa, tampaknya menjadi bukti yang dibutuhkannya bahwa garis keturunannya saja tidak cukup untuk membawanya meraih kemenangan. Meskipun usianya lebih dari dua kali lipat usiaku, bahkan jika mempertimbangkan kedua nyawaku, Chul dalam banyak hal hanyalah seorang anak laki-laki. Ibunya telah ditangkap, dipenjara, dan dibunuh oleh Agrona, sementara seluruh ras ayahnya telah dimusnahkan oleh Kezess. Dia membayangkan dirinya sebagai seorang pembalas dendam yang adil. Aku bisa melihatnya berfantasi tentang menyerbu dari Perapian untuk mengalahkan Kezess dan Agrona seorang diri, menegakkan keadilan bagi bangsanya.

Aku tidak perlu membayangkan bagaimana perasaannya ketika menyadari bahwa itu tidak akan terjadi.

Mereka mengubah metode latihan, Cylrit menempatkan Chul dalam posisi bertahan dan menyuruhnya menangkis serangkaian pukulan yang semakin kuat. Setelah beberapa menit, Cylrit bahkan menghunus pedangnya, memaksa Chul untuk bertahan dengan tangan kosong, semburan mana dari setiap pertukaran terdengar seperti guntur yang menggema di seluruh area.

Entah kenapa, melihat Chul begitu fokus membuatku rileks. Meskipun aku terlalu egois untuk menyadarinya, aku khawatir apa yang akan terjadi padanya secara mental setelah kekalahan kami. Ketahanan mentalnya yang luar biasa tampak seperti skenario terbaik, artinya aku punya satu hal yang kurang untuk dikhawatirkan. Aku meninggalkan arena dengan senyum, pikiranku tertuju pada Caera dan adikku.

Butuh waktu lebih lama untuk menemukan Ellie. Dia tidak berada di portal pendakian, dan tidak satu pun penjaga yang ditempatkan di sana melihatnya. Lauden dari Highblood Denoir menawarkan untuk mengirimkan tim pencari, tetapi saya meyakinkannya bahwa itu bukan keadaan darurat dan melanjutkan pencarian saya.

Mana murni milik Ellie memang unik, tetapi tidak terlihat sejelas pertunjukan yang ditampilkan oleh Chul dan Cylrit, dan aku tidak bisa merasakannya dari jarak sejauh itu. Pada akhirnya, ada sesuatu yang lain sama sekali yang membawaku kepadanya.

Saat aku menyusuri Sovereign Boulevard, menggunakan Realmheart untuk mencari mana, aku hampir menabrak Mayla, yang membawa keranjang penuh makanan harum.

“Profesor!” katanya sambil sedikit melompat kegirangan. “Aku sudah berharap bertemu denganmu sejak kudengar kau sudah kembali. Aku…” Dia ragu-ragu saat pandanganku beralih darinya untuk mengamati jalanan. Dia menoleh ke belakang, mengerutkan kening. “Ada apa?”

Aku mengusap bagian belakang leherku, memaksakan senyum. “Tidak, aku hanya mencari adikku. Aku—”

“Oh!” Mayla berjinjit-jinjit. “Maaf, tentu saja. Sebenarnya aku akan pergi ke sana sekarang. Scythe Seris menyarankan agar kami berlatih bersama, Seth, Eleanor, dan aku, dan kami sudah melakukannya selama kau pergi. Adikmu itu sangat rakus. Hampir tidak pernah berhenti berlatih, tapi kemudian…” Dia menatapku dengan ragu. “Kurasa itu masuk akal, mengingat situasinya.”

Aku mengulurkan tangan, menawarkan untuk mengambil keranjang itu, dan Mayla menyerahkannya. “Bisakah kau membawaku?”

Wajah Mayla berseri-seri seperti artefak petir. “Tentu saja! Kurasa kita hampir bisa disebut ‘teman’ selama berlatih bersama. Bahkan Seth sudah sedikit lebih santai soal urusan Dicathian itu, tapi…” Dia ragu-ragu, tiba-tiba merasa tidak yakin. “Kupikir itu mungkin akan membuat tempat ini sedikit lebih… yah, menyenangkan, kau tahu? Dan Ellie tampaknya cukup terbuka untuk bergaul dengan orang-orang Alacryan, meskipun bergaul selama ini hanya sebatas latihan…”

Aku mengerutkan kening, dan matanya membelalak.

“Kuharap kita tidak melewati batas! Mungkin kau tidak ingin dia berteman dengan orang-orang Alacryan—”

“Tidak, aku senang mendengar dia punya orang-orang di sini.” Aku tidak mengungkapkan bahwa aku merasa bersalah karena meninggalkannya dan Caera, meskipun aku mengerti bahwa itu adalah keputusan terbaik. “Dia selalu menjadi pusat perhatian. Banyak tekanan karena…aku adalah diriku sendiri.”

“Aku bahkan tak bisa membayangkannya…” Mayla kehilangan fokus, pandangannya menunduk, lalu tiba-tiba tersadar kembali. “Benar, Ellie. Dia ada di sini!”

Sambil berjalan, Mayla terus berceloteh ringan, menjelaskan penelitian yang dia dan Seth bantu kerjakan, setidaknya sebisa mungkin menurut pemahamannya. Dia dengan canggung menghindari topik tentang kehadiran saya dalam hidup mereka sebagai alasan di balik karunia luar biasa yang mereka terima.

“Sejujurnya, aku sebenarnya sudah cukup siap untuk, kau tahu, pulang…” Dia melirikku sekilas, mengamati reaksiku. “Aku tidak ingin berperang di Dicathen. Dan aku benar-benar tidak ingin melawan naga.” Dia bergidik, memeluk dirinya sendiri.

Aku teringat kembali pesan Agrona. Akankah orang-orang ini benar-benar terhindar dari murkanya jika mereka setuju untuk meletakkan senjata dan pulang, melupakan seluruh pemberontakan ini dan meninggalkan apa yang mereka harapkan? Sulit untuk membayangkannya. Tapi pastinya bahkan Agrona pun tidak akan menghukum anak-anak seperti Mayla dan Seth karena terseret ke dalam semua ini tanpa memahami apa yang sedang terjadi.

Pikiranku terhenti sejenak.

Sekalipun mereka tidak dihukum, mereka tetap akan berperang dengan Epheotus. Mayla adalah seorang Sentry, dan berpotensi menjadi Sentry yang kuat. Berapa lama lagi sebelum dia berakhir tepat di tempat saudara perempuan Seth berada…

Agrona mungkin tidak akan menghukumnya, tetapi dia akan membakarnya sebagai kayu bakar dalam konfliknya dengan Kezess, dan dia bahkan tidak akan pernah tahu bahwa dia telah melakukannya.

“Kuharap itu tidak akan terjadi,” kataku setelah terdiam terlalu lama.

Setelah berjalan kaki sebentar, kami sampai di sebuah kompleks yang dijaga ketat. Penyihir di gerbang itu sepertinya mengenali Mayla dan membiarkannya masuk tanpa bertanya. Dia menatapku selama beberapa detik sebelum tampaknya mengambil keputusan dan mempersilakanku masuk ke halaman luar.

Aku mendengar erangan pelan Boo dan bunyi gedebuk anak panah mana sebelum melihat Ellie. Lengannya terbalut dalam balutan mana yang bercahaya, busurnya terentang, sebuah anak panah mana terpasang pada tali busur. Sebuah lapangan tembak menempati sisi kanan halaman, sementara pintu-pintu besar terbuka menuju bagian lain kompleks. Dengungan mana yang kuat terdengar dari dalam, dan banyak tanda mana bertebaran di seluruh bangunan.

Boo mendongak dan mendengus. Ellie melirikku dari balik bahunya, alisnya mengerut sedikit, lalu kembali menatap targetnya dan melepaskan anak panah. Anak panah itu terpecah menjadi beberapa anak panah di tengah penerbangan, masing-masing mengenai target yang berbeda sebelum meledak dalam semburan mana yang terkendali yang mengirimkan awan puing.

Seth, yang tadinya duduk bersandar di dinding dekat situ dengan mata tertutup, tersentak dan hampir terjatuh dari bangkunya. Dia menyeringai malu saat membuka matanya; melihatku berdiri di sebelah Mayla, seringainya menghilang.

Aku mengangkat tangan sebagai salam, mengingat terakhir kali aku melihatnya. Aku tidak menyalahkannya karena kesal padaku. Lagipula, sesaat sebelumnya aku adalah profesornya—bahkan mentornya—dan sesaat kemudian dia menyaksikanku melawan dua Scythe sebelum menghilang dari hidupnya tanpa sepatah kata pun. Dan itu sebelum dia tahu bahwa aku adalah musuh Alacrya.

“Hei, lihat siapa yang kutemukan!” kata Mayla, nada cerianya terdengar sedikit dipaksakan saat dia mengambil keranjangnya dan bergegas menghampiri yang lain. “Dan, um, aku juga membawa makanan.”

Seth mengangguk kaku sambil mengambil beberapa roti isi daging dan keju. Dia langsung memasukkan satu ke mulutnya, menatap roti yang lain sambil mengunyah.

Boo menatap Ellie dan menggeram sesuatu.

“Aku belum lapar,” katanya, sambil menembakkan anak panah yang berputar membentuk beberapa pancaran cahaya yang berkedip cepat, sehingga sulit dilihat.

Boo menggeram lagi, kali ini lebih rendah.

“Tidak. Aku harus terus berjalan. Lenganku baik-baik saja,” balasnya dengan nada marah yang mulai terdengar dalam suaranya.

Mayla melirik Ellie lalu Seth, kemudian memberiku senyum canggung. “Um, ngomong-ngomong, Ellie sudah bisa menceritakan banyak hal tentang benuamu. Cukup… menarik…” Dia berhenti bicara saat aku mendekati adikku.

Sambil meletakkan tangan dengan lembut di lengan Ellie, aku berkata, “El, jika Boo pun mengatakan demikian, mungkin sudah waktunya untuk istirahat. Kamu akan melukai dirimu sendiri—”

“Aku bisa mengatasinya,” bentaknya, melepaskan anak panah yang dipegangnya. Anak panah itu melesat dan meleset dari sasaran, meledak tanpa membahayakan di dinding batu. Sambil meringis, dia menarik busur dan menembakkan anak panah dengan cepat, membuat anak panah itu melengkung dan berputar di udara sehingga mengenai sasaran yang berbeda.

Aku mengamati dengan tenang, fokusku tertuju pada lengannya yang patah dan tekanan yang ia berikan setiap kali ia menarik busurnya. Saat ia menembak, aku menyadari bahwa ia juga mengaktifkan wujud sihirnya untuk mendorong dan menarik mana ke seluruh tubuhnya sebagai latihan untuk memperkuat kendalinya atas mana, sesuatu yang menurut Lyra sangat penting untuk memanfaatkan sepenuhnya mantra yang diberikannya.

Cerdas, pikirku, kebanggaan bercampur dengan kekhawatiran.

Melihat adikku memaksakan diri begitu keras hanya mengingatkanku pada banyak kegagalan yang telah kulakukan. Tujuan terpentingku dalam hidup ini selalu untuk menjaga keselamatan keluargaku. Sulit untuk membantah bahwa aku telah melakukan itu ketika aku melihat adikku yang terluka berlatih membunuh musuh-musuh kami.

Aku melirik Seth dan Mayla, yang duduk di bangku sambil makan dalam diam. Mayla terlambat mengalihkan pandangannya, mencoba bersikap seolah-olah dia tidak mendengarkan dengan saksama.

Melangkah lebih dekat ke adikku, aku mengalihkan pandanganku ke target-target di kejauhan.

“Aku tidak sanggup melakukannya,” kataku pelan, takut melihat ekspresinya. “Aku tidak bisa menyelamatkannya.”

Ada jeda sebelum Ellie menembakkan anak panah lagi. “Ya, aku sudah menduga.”

Dia menembakkan satu anak panah lagi, lalu satu lagi. Denyutan mana dari wujud sihirnya membengkak secara signifikan, dan kemudian… sebuah getaran menjalari tubuhnya. Sebuah anak panah menghilang dari tali busur, dan bahkan mantra yang dia ucapkan tampak goyah, mana yang muncul dan menghilang di sekitar lengannya yang patah. Dia terengah-engah kesakitan, dan busur itu terlepas dari genggamannya hingga jatuh ke tanah sebelum dia berlutut.

Boo mengerang dan bergegas menghampirinya untuk melindunginya, menempelkan hidungnya ke rambutnya dan mengendus-endus. Cahaya keemasan memancar darinya, menyelimuti Ellie.

Mayla dan Seth sama-sama berdiri. Mayla menutup mulutnya dengan satu tangan, sementara tangan lainnya mencengkeram tangan Seth dengan erat. Seth menggigit bagian dalam bibirnya dan tampak gugup.

Aku mengulurkan tangan ke arah Ellie, tetapi dia menepis tanganku dengan tangannya yang sehat. “Aku bisa melakukannya sendiri!” bentaknya, sambil memegangi lengan yang patah ke perutnya. Perlahan, mana merembes membentuk gips di sekitarnya. Namun, dari keringat di dahinya dan cara bahunya bergetar, aku tahu dia sangat kesakitan.

“El, biar aku—”

“Kubilang aku sudah mengerti!” teriaknya, sambil menarik diri dan menatap tajam ke wajahku. “Memangnya apa!”

Ia terjatuh terlentang dan melingkarkan tubuhnya di sekitar lengannya, air mata menggenang di matanya yang dipenuhi amarah. “Kita sudah banyak berkorban—menanggung begitu banyak penderitaan—kau harus meninggalkan aku dan ibu sepanjang waktu, dan kita bahkan masih belum bisa menyelamatkan orang-orang yang kita cintai!” Suaranya semakin keras dan serak setiap kata hingga ia berteriak. “Aku ingin ayah kembali! Aku ingin Tess kembali. Aku ingin saudaraku kembali!”

Yang bisa kulakukan hanyalah berdiri di sana, membiarkan emosi Ellie membanjiri diriku. “Aku hanya… sangat marah. Dan aku merasa sangat tak berdaya. Aku tidak bisa melakukan apa pun sendiri, tidak bisa mengubah apa pun! Sekuat apa pun aku, aku tidak akan pernah cukup kuat untuk membuat perbedaan dalam perang di mana bahkan kau pun bisa kalah dalam pertempuran. Dan itu membuatku takut, Arthur—itu membuatku ngeri.”

“Terkadang aku berharap kita semua masih tinggal di Xyrus—atau bahkan Ashber—hanya sebagai anak desa biasa seperti gadis seusiaku. Aku bisa menatap sosok hebat bernama Arthur Leywin dan tahu jauh di lubuk hatiku bahwa dia akan melindungiku dan semua orang yang kucintai—menyelesaikan semua masalah kami—dan aku bisa menyerahkan urusan penting kepada orang-orang berpengaruh seperti dia. Tapi aku tidak bisa.”

Dia menatap mataku, rahangnya bergerak-gerak saat dia mengatupkan giginya. “Karena orang yang sama itu adalah saudaraku, dan aku melihat bagaimana bahkan orang-orang berkuasa di sekitarku pun berjuang, dan aku tahu itu mungkin tidak cukup—mereka mungkin tidak cukup—kau mungkin tidak cukup—jadi aku harus melakukan sesuatu, tapi aku tidak akan pernah cukup kuat untuk membuat itu berarti…”

Kata-kata itu mengalir deras dari mulutnya hingga ia kehabisan napas, lalu ia lemas, kesulitan bernapas, berusaha dan gagal untuk mengendalikan dirinya.

Saat aku mengulurkan tangan ke arahnya, Seth muncul di sampingku sebelum perlahan duduk di depan Ellie. Mayla duduk di sampingnya, merangkulnya, dan menyandarkan kepalanya di bahu Ellie, tanpa mempedulikan makhluk mana besar mirip beruang yang menjulang di atas mereka.

“Aku…mengerti apa yang kau alami, Eleanor,” kata Seth terbata-bata. “Dan kau benar. Tentang semuanya. Vritra, tapi aku merindukan adikku. Dan dulu aku juga berpikir hal yang sama tentangnya, kau tahu? Aku…” Dia berhenti sejenak, mengatupkan rahangnya untuk menahan emosinya sebelum berbicara lagi. “Kurasa aku belum pernah merasa selemah ini seperti saat mendengar kabar kematiannya. Aku membenci kalian para Dicathian karena itu, dan aku membenci para highblood dan klan Vritra karena mengirimnya. Tapi…kurasa aku lebih membenci diriku sendiri. Dia sangat bertekad untuk memberiku penyembuhan yang kubutuhkan—aku selalu sakit-sakitan, lemah—dan kupikir mungkin dia tidak akan sukarela untuk tugas-tugas berbahaya seperti itu jika bukan karena…yah, kau mengerti.”

Ellie terdiam. Entah karena mereka teman-temannya atau hanya karena mereka bukan saudara laki-lakinya, dia tampak lebih siap menerima kenyamanan yang mereka berikan saat itu.

“Profesor Grey…” Seth berdeham. “Um, Arthur… saudaramu… dia adalah orang pertama yang membuatku merasa diperhatikan, merasa berharga, sejak Circe meninggal. Merasa ada seseorang yang benar-benar peduli.” Dia menggelengkan kepala, senyum takjub teruk di wajahnya. “Dan kemudian aku mengetahui dia bahkan bukan dari benua ini. Itu benar-benar membuatku terkejut, kau tahu?”

Ia duduk terdiam sejenak, lalu sepertinya teringat bahwa ia baru saja berbicara. “Pokoknya, intinya adalah kau tak pernah tahu siapa yang akan berkuasa dalam hidupmu, atau kehidupan siapa yang akan kau pengaruhi. Mungkin kau tidak sekuat Scythe atau Sovereign. Itu bukan satu-satunya cara untuk mengubah dunia. Mungkin…mungkin kau hanya baik kepada seseorang.” Wajahnya tiba-tiba memerah dari leher hingga pipi. “Aku tidak tahu, aku hanya…yah, aku hanya ingin memberitahumu bahwa kau tidak sendirian.”

Dia mengulurkan tangan dan menepuk tangannya dengan canggung sebelum berdiri dan mundur selangkah. Dengan ragu-ragu, dia melirikku dari sudut matanya. Aku tersenyum menghargai, dan dia kembali menunduk.

Aku mulai berbicara, ingin menambahkan sesuatu—apa pun—tetapi aku bertatap muka dengan Boo. Beruang penjaga itu mengangguk penuh empati, dan aku mengerti maksudnya. Dia akan baik-baik saja. Apa yang perlu dikatakan sudah dikatakan, dan Ellie berada di tangan yang tepat.

Setelah membalas anggukannya, aku berbalik dan pergi.

” ”