Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 446

Bab 446: Terluka

ARTHUR LEYWIN

Berbaring telentang, aku memalingkan muka dari tempat portal tempus warp menghilang. Sesuatu di dekatnya mengeluarkan dengungan samar namun mengkhawatirkan saat cahaya redup menyinari taman: tempus warp itu sendiri. Ia bersinar samar dan memancarkan panas yang cukup untuk membuat bunga-bunga yang baru saja dihancurkannya layu.

Aku menatap artefak itu terlalu lama, berusaha memahaminya. Aku sebenarnya sama sekali tidak memikirkan tentang distorsi waktu. Sebaliknya, pikiranku terbagi antara medan perang di Nirmala dan inti di tulang dadaku. Artefak itu hanyalah selubung pengalih perhatian untuk menutupi sisa pikiranku. Aku belum siap untuk mulai memproses semua yang baru saja terjadi.

Dari sudut mataku, terlihat gerakan, dan Sylvie muncul di sampingku. Dia tak bisa menyembunyikan rasa takutnya. Tangannya menekan sisi tubuhku, tempat pedang aetherku sendiri telah menebasku, didorong oleh konsentrasi mana Cecilia. Mata Sylvie terpejam erat, dan aku merasakan pikirannya menyelidiki pikiranku, lukaku, intiku. Aku bisa merasakan dia mencari seni vivum yang dia pelajari di Epheotus, sama seperti aku bisa merasakan kekosongan respons sihirnya.

Afinitas eteriknya telah berubah. Wawasannya telah ditulis ulang.

Aku meraih tangannya, dan matanya langsung terbuka lebar, terkejut. Aku yakin aku akan baik-baik saja, aku hanya butuh waktu sejenak untuk memulihkan diri.

“Tapi inti dirimu, bagaimana jika—”

“Aku sudah sembuh dari hal yang jauh lebih buruk,” kataku lantang, sebuah pernyataan yang terbantahkan ketika usaha untuk berbicara membuatku batuk hebat, dan aku memuntahkan seteguk darah. “Apakah Chul…”

“Tidak sadarkan diri,” katanya pelan, suaranya tercekat karena khawatir. “Kurasa itu akibat reaksi dari upayanya mempertahankan wujud phoenix-nya.”

Aku mengangguk. Gerakan itu mengirimkan rasa sakit yang menusuk-nusuk tubuhku.

Cahaya membanjiri halaman saat sorotan magis menyala dari selusin arah. Mantra perlindungan aktif sesaat kemudian, melindungi pintu dan jendela rumah besar tempat kami mendarat.

Namun, tak lama kemudian pintu depan terbuka dan ruangan kembali gelap. Darrin Ordin melangkah keluar, mengenakan jubah dan menggosok matanya yang masih mengantuk, yang bersinar dengan cahaya agak liar; jelas, kami telah membangunkannya.

Dia melambaikan tangan, dan artefak cahaya yang menyilaukan kami meredup, memungkinkan saya untuk melihat sejumlah wajah yang mengintip dari jendela rumah besar itu. “Grey, apa—gigi Vritra!” desahnya, bergegas melintasi halaman ke sisi saya. Dia melihat dari luka saya ke wajah saya, lalu ke teman-teman saya, dan akhirnya kembali, wajahnya pucat. “Ayo, kita bawa kau ke dalam, luka itu perlu—”

“Tidak,” kataku, sambil memaksakan diri untuk berlutut. “Aku akan baik-baik saja. Hanya…butuh waktu sejenak.”

Pikiranku bergerak ke dalam, terfokus pada inti tubuhku. Luka di permukaannya dipenuhi eter; partikel ungu menekan ke dalam goresan, di mana mereka memadat sebelum meleleh ke permukaan inti. Sementara itu, eter juga mengalir keluar dari inti, memicu penyembuhan yang lambat. Hanya sedikit yang kembali, eter atmosfer tertarik ke arah baju besiku sebelum ditarik ke inti yang terluka untuk dimurnikan.

Serangan ke inti tubuhku itu tidak langsung, luka yang dihasilkan tidak cukup untuk menembus lapisan luar yang keras. Sudah lama aku tidak merasakan takut terluka; ini membangkitkannya kembali dengan kekuatan penuh.

Jika dia berhasil melakukan serangan yang lebih langsung, inti tubuhku mungkin akan lumpuh.

‘Menyerap mana saya pasti memberinya sedikit wawasan tentang interaksi antara mana dan eter,’ jawab Sylvie sambil menggigit bibir. ‘Meskipun begitu, saya tidak yakin saya benar-benar mengerti apa yang terjadi.’

Di samping Sylvie, mata Darrin tetap tertuju pada sisi tubuhku, tempat darah terus mengalir.

Dia melilitkan cukup banyak mana di sekitar pedangku sehingga dia mampu memaksanya kembali menyerangku. Aku bingung, lengah, dan ketika semburan mana kedua terjadi, menusukkan pedang itu menembusku, aku bereaksi terlalu lambat.

Aku merasakan kesejukan yang tiba-tiba dan nyaman di sisi tubuhku saat, sedikit demi sedikit, eter mulai mengalir dari inti tubuhku ke lukaku, menyatukan otot, tulang, dan organ dalam. Aliran darah mulai melambat.

Di sekitar inti tubuhku, sebagian besar eter telah mengisi luka goresan itu, meskipun proses penyembuhan meninggalkan bekas luka samar dan menghabiskan sebagian besar eter di inti tubuhku. Bekas luka itu sendiri terasa gatal, lebih merupakan sensasi yang dirasakan di bagian belakang pikiranku daripada di permukaan inti tubuhku. Aku tidak bisa melepaskan diri darinya; seperti seorang prajurit yang menatap luka yang baru sembuh di cermin, aku secara mental menusuk jaringan parut itu, menahan rasa tidak nyaman sambil mencoba memahaminya.

Baru setelah luka robek di sisi tubuhku mulai sembuh, aku berpaling dari bekas luka itu, dan dengan ragu-ragu meraih rune dewaku. Bukan untuk mengaktifkannya, hanya untuk memastikan rune itu responsif. Aroa’s Requiem terasa menggelitik di tulang punggungku, lalu Realmheart menyala dan memunculkan mana atmosfer yang mengelilingi kami. Rune itu bekerja seperti yang diharapkan, meskipun keduanya… terasa lebih berat dari seharusnya.

Aku lelah, dan inti diriku hampir kosong. Sambil menghela napas, aku melepaskan eter yang telah terkumpul dan menutup mata, memberi diriku waktu yang dibutuhkan untuk memulihkan diri.

Aku mendengar Darrin kembali ke rumahnya, kemungkinan untuk memberi tahu anak-anak apa yang sedang terjadi. Sylvie meninggalkanku untuk memeriksa Chul lagi, kekhawatirannya terus terngiang di benakku melalui komunikasi kami.

Saat lukaku sembuh, aku merasa benar-benar kelelahan. Aku tidak ingat inti tubuhku pernah begitu tegang dalam waktu yang lama, dan tentu saja tidak sejak pembentukan lapisan ketiganya. Aku butuh waktu untuk memulihkan diri dan menyerap eter—jauh lebih banyak daripada eter atmosfer yang sedikit tersedia di sini.

Dengan perlahan berdiri, aku membuka mata dan melihat kembali tempus warp.

Dengungan itu telah mereda, begitu pula cahaya dari kebocoran mana. Saat aku menarik artefak itu dari hamparan taman yang hancur, aku menyadari bahwa artefak itu terasa hangat saat disentuh, dan ada retakan halus yang membentang di sisi logam yang ditempa. Karena penasaran, aku menggunakan persediaan aetherku yang sedikit untuk menyalurkan mana yang dibutuhkan untuk mengaktifkan perangkat tersebut. Rasa gatal di bekas luka itu semakin terasa.

Tempus warp merespons upaya saya, tetapi hal itu justru memberikan pencerahan bahkan pada penerapan mana yang kecil sekalipun.

“Kau tidak akan bisa menggunakannya lebih dari satu atau dua kali sekarang,” kata Darrin, muncul kembali di halamannya dengan tunik dan celana panjang sederhana. Ketika aku menatapnya, dia mengangguk ke arah tempus warp. “Benda itu hanya bertahan selama itu, bahkan yang sekuat itu. Aku tidak yakin bisa mempercayainya sama sekali dengan retakan di sana.” Sambil tersenyum, dia mengulurkan tangannya, dan aku menerimanya dengan erat. Tatapannya turun ke tempat baju besiku telah menutup kembali luka robek itu. “Senang melihat keadaannya tidak seburuk yang terlihat.”

“Aku belum yakin soal itu,” gumamku sebelum menghentikan diri dan membalas senyumannya dengan setengah hati. “Maaf telah mengganggu rumahmu. Ini satu-satunya tempat yang terlintas di pikiranku mengingat situasi yang sedang kami hadapi. Tapi kami tidak bisa tinggal lama. Aku hanya perlu membantu temanku pulih dan—”

“Grey—Arthur, ada beberapa hal yang perlu kau ketahui,” kata Darrin, suaranya rendah dan mendesak, ekspresinya tegang. “Alaric ada di sini. Tentu saja, dia tidak terbangun oleh alarm perimeter, si pemabuk tua itu, tapi seharusnya dia sudah bangun dari tempat tidur dan memakai celana panjang sekarang. Sebelum kau pergi, sebaiknya kau dengar apa yang ingin dia sampaikan.”

Cara bicara Darrin yang serius membuatku terdiam sejenak. Setelah ragu-ragu, aku mengangguk.

Setelah mengambil alat teleportasi tempus, kami menyeret tubuh Chul yang tak sadarkan diri ke dalam rumah dan membaringkannya di sofa. Aku meninggalkan Sylvie untuk menjaganya, dan Darrin mengirim banyak anak asuhnya kembali ke kamar mereka, termasuk Briar yang frustrasi.

Ketika kami memasuki ruang kerja, Alaric sudah ada di sana, dan tentu saja, sudah menuangkan minuman untuk dirinya sendiri. Di belakangnya, tepat di tempat saya meninggalkannya, terdapat bagian kompas yang aktif, berdengung riang tanpa menyadari semua yang telah terjadi sejak terakhir kali saya menggunakannya.

Alaric menatapku dengan waspada saat aku duduk di seberangnya. Kelelahan menekanku dari segala sisi, tetapi aku bisa merasakan pendaki tua berambut abu-abu itu sama lelahnya denganku.

“Pak tua,” kataku.

“Pup,” jawabnya sambil mendengus. Sambil meneguk minuman untuk menguatkan diri, dia menghela napas dan menutupi salah satu rongga matanya dengan telapak tangan. “Jadi, bolehkah aku berasumsi bahwa kembalinya kau ke benua kami yang indah inilah yang telah menimbulkan kekacauan seperti ini?”

“Apa maksudmu?” tanyaku, sambil bersandar di kursi dan menyilangkan tangan.

Alaric mengangkat tangannya, entah bagaimana berhasil menahan minumannya agar tidak tumpah. “Apa maksudku?” katanya. Dia melirik Darrin, yang hanya mengangkat bahu. “Serangan balik, Nak. Serangan balasan. Para bangsawan berbalik melawan kita. Pasukan muncul dari lubang anus Agrona yang mengerut untuk merebut kembali kota-kota yang telah dia tinggalkan. Aku bicara tentang keuntungan berbulan-bulan yang hilang dalam seminggu.”

Darrin menunduk melihat tangannya. Mata Alaric yang merah dan bengkak menyipit saat dia menatap tajam ke kejauhan melewati saya. Mereka berdua kelelahan…dan ketakutan, saya menyadari.

“Ceritakan lebih lanjut,” kataku sambil mencondongkan tubuh ke depan. “Seris pasti tahu apa yang sedang terjadi.”

Alaric mendengus dan menghabiskan minumannya sebelum memulai penjelasan yang pahit namun rinci tentang banyak kerugian yang dialami pemberontakan hanya dalam seminggu terakhir.

Pasukan Seris tidak pernah cukup besar untuk mengerahkan pasukan dan melakukan serangan langsung terhadap para Penguasa; mereka bergantung pada kendali Seris atas Sehz-Clar untuk mempertahankan pijakan apa pun. Di luar Sehz-Clar, pertempuran sebagian besar terjadi di balik bayangan melalui mata-mata dan agen yang diorganisir oleh Alaric dan koneksinya. Setelah Seris mundur ke Relictombs, sebagian besar pekerjaan aktif pemberontakan telah dilakukan secara bawah tanah. Namun, berkat tindakan beberapa bangsawan pemberani, mereka telah memperoleh dan mempertahankan kendali atas sejumlah kota di Truacia, Vechor, dan Sehz-Clar.

Kota-kota itu merupakan basis penting untuk berbagai upaya lain, terutama penyediaan perbekalan. Menurut Alaric, upaya untuk merebut kembali kota-kota tersebut sangat minim, dengan pasukan pemberontak mencetak beberapa kemenangan tak terduga dalam beberapa minggu setelah jatuhnya Sehz-Clar.

Namun dalam beberapa hari, kota-kota ini jatuh, para bangsawan yang berkuasa memerintahkan pasukan mereka untuk mundur atau dieksekusi oleh tim penyerang loyalis. Lebih buruk lagi, jaringan koneksi, informan, mata-mata, dan operator Alaric menjadi sasaran dan diburu.

“Dan bukan satu per satu, tapi berbondong-bondong sekali,” rintihnya, pipinya memerah di bawah janggutnya yang tidak terawat. “Aku terpaksa menyuruh keluargaku lari ke tempat aman. Sulit untuk memahaminya, Nak. Seperti seseorang menekan saklar terkutuk Vritra dan melepaskan banjir kematian.”

Kami melanjutkan percakapan untuk beberapa saat, Alaric membahas situasi yang lebih spesifik sementara saya mendengarkan dan mencoba mencerna semuanya. Sebagai balasannya, saya menjelaskan rencana saya dan Seris serta menceritakan tentang peristiwa di Nirmala.

Sesaat sebelum fajar, Chul terbangun, dan dia serta Sylvie bergabung dengan kami meskipun saya protes agar dia terus beristirahat.

“Aku sudah terlalu lama beristirahat. Tubuh ini gatal ingin menebus penampilan menyedihkanku selama pertarungan,” katanya dengan nada kecewa.

“Kau menghadapi lawan yang tidak seimbang,” timpal Sylvie. “Seandainya kau menghadapi Scythe lain, kau pasti sudah—”

“Tidak, dia benar,” sela saya. “Itu menyedihkan—tapi saya juga. Hal terbaik yang bisa kita lakukan adalah belajar dari itu, mengakui kesalahan kita, dan menjadi lebih kuat.”

Sambil menggertakkan giginya, Chul duduk di sudut ruang kerja dan menatap tajam ke sekeliling selama sisa percakapan.

Hamparan ladang yang terlihat dari jendela ruang kerja baru saja berubah dari hitam menjadi abu-abu jingga dengan sinar fajar pertama ketika kami terganggu lagi.

Suara dentuman keras dan tiba-tiba di pintu ruang kerja membuat kami semua tersentak, tetapi sebelum ada yang sempat meminta masuk, pintu terbuka dengan tiba-tiba dan Briar bergegas masuk. “Tuan Darrin! Siaran—cepat—dari Agrona!”

Kami semua saling bertukar pandangan waspada, lalu buru-buru mengikutinya ke ruang duduk yang dilengkapi dengan kristal proyeksi besar. Gambaran luas Pegunungan Taring Basilisk melintas cepat di permukaan kristal. Ketika aku melangkah ke jangkauan medan telepati, aku mendengar suara yang terjaga dan gugup di kepalaku: “…ulangi, pesan wajib dari Penguasa Tertinggi sendiri akan diputar dalam dua menit. Semua Alacryan harus mendengarkan. Saya ulangi, pesan wajib…”

Aku melangkah mundur keluar lapangan dan menatap Darrin dengan rasa ingin tahu.

Sambil mengerutkan kening, dia mengangkat bahu. “Siaran paksa bukanlah hal yang tidak pernah terjadi, tetapi cukup jarang. Kami bahkan tidak mendapatkan satu pun setelah apa yang terjadi di Victoriad.”

“Artefak proyeksi itu baru saja aktif sendiri dan mulai mengoceh tentang pesan wajib,” tambah Briar, sambil menyilangkan tangannya dan menatap proyeksi itu dengan tajam.

“Jadi, pesan dari Agrona Vritra sendiri,” gumam Chul sambil melangkah masuk dan keluar dari medan telepati. “Seandainya saja aku bisa meninju wajah jahatnya melalui artefak kristal ini.”

Alis Alaric terangkat saat dia menatap Chul dengan geli. “Aku mulai melihat di mana letak kekuatan dan kelemahannya.”

Aku tersenyum tipis. “Seandainya saja kita bisa, Chul.”

Kami semua menunggu dalam diam sampai pesan yang berulang itu berhenti dan pemandangan itu menghilang.

Sebuah wajah muncul di proyeksi kristal tersebut.

“Benar-benar Raja Agung sendiri…” bisik Briar, rasa dingin menjalari tubuhnya.

Agrona tampak kaku, tetapi kekakuannya agak berkurang oleh ornamen berkilauan di tanduknya. Dia menatap kami dari layar proyeksi selama beberapa detik sebelum akhirnya berbicara.

“Wahai penduduk Alacrya,” ia memulai, kata-katanya tegas dan jelas, “anak-anak Vritra. Hari ini, aku berbicara langsung kepada kalian… kepada setiap individu di antara kalian. Dengarkan baik-baik, karena kata-kataku ini untuk kalian.”

Dia berhenti sejenak lagi, dan aku melirik ke sekeliling ruangan; beberapa remaja hadir, begitu pula pengurus rumah Darrin, Sorrel. Mereka semua tampak terpukau. Hanya Alaric, Chul, dan aku yang tampaknya mampu menjaga jarak mental dari apa yang kami lihat. Bahkan Sylvie pun terbelalak, bibirnya sedikit terbuka saat ia larut dalam penglihatan ini. Tapi aku bisa merasakan emosinya dan beberapa pikirannya, dan alasannya sangat berbeda mengapa ia begitu terlibat.

‘Ayahku…’ dia mengirim pesan kepadaku, merasakan pikiranku menyentuh pikirannya. ‘Aku tak bisa berhenti bertanya-tanya… rasanya masih sangat tidak mungkin. Apa yang mungkin menyatukan Sylvia Indrath dan Agrona Vritra?’

Bahkan melalui proyeksi itu, kekuatan kepribadiannya tetap jelas. Jika pernah ada waktu sebelum Agrona Vritra menyerahkan dirinya pada dorongan kejam dan sosiopatnya, mungkin saat itulah Sylvia jatuh cinta padanya. Atau mungkin dia selalu sama tetapi telah menipu Sylvia untuk melihat sesuatu yang sebenarnya tidak ada.

Aku dengan cermat mengamati wajah Sylvie yang terpesona.

Agrona memang tidak ragu memanipulasi bahkan orang-orang terdekatnya. Melalui mantra yang ditanamkan di dalam telurnya sebelum ia lahir, ia mampu mendiami tubuhnya bahkan sejak Alacrya. Itu adalah sebuah pengungkapan yang hampir menghancurkan kepercayaan antara Sylvie dan aku. Sekarang aku hanya bisa berharap bahwa kematian dan kelahirannya kembali telah memutuskan hubungan ini, tetapi aku khawatir karena kita tidak punya cara untuk mengetahuinya dengan pasti.

“Selama berbulan-bulan, benua ini telah terpecah oleh perselisihan pemberontakan dan perang saudara,” lanjut Agrona. “Yakinlah, saya tidak menyimpan dendam terhadap Anda semua yang telah berpartisipasi dalam konflik ini. Persaingan kehendak seperti itu, baik antara sesama warga negara, jenderal, atau bahkan penguasa, hanya akan memperkuat Anda sebagai bangsa dalam jangka panjang. Konflik diperlukan untuk tumbuh dalam kekuatan.”

Ia berhenti sejenak, mata merahnya seolah menatap langsung ke mataku. “Namun, perselisihan di waktu yang salah juga dapat melemahkan kita semua, dan inilah mengapa aku berbicara kepadamu sekarang. Gerbang Epheotus telah terbuka, dan naga-naga telah berbaris masuk. Mereka telah menggagalkan sebagian besar pekerjaan kita di Dicathen, menghancurkan kebaikan yang telah kau dan darahmu perjuangkan, yang telah kau korbankan nyawa untuknya. Tetapi kekerasan mereka tidak hanya meluas ke benua yang jauh itu. Mereka telah menumpahkan darah di sini, di Alacrya, di jantung Etril.”

Ekspresi Agrona mengeras, matanya menyala seperti api. “Seekor naga telah membunuh Penguasa Exeges sebelum melarikan diri seperti pengecut di malam hari. Ribuan saksi melihat asura itu berputar-putar di atas istananya, menghembuskan mana dan kematian. Seratus atau lebih staf istana tewas bersamanya, tak berdaya melawan serangan seperti itu—orang-orang Alacryan biasa, terbakar menjadi debu hanya karena kejahatan bekerja untuk mendukung klan yang berbeda.”

“Perang antara Alacrya dan Dicathen telah berakhir. Begitu pula konflik antara setiap warga Alacrya yang setia dan para pendukung Seris si Tak Berdarah. Para naga berniat untuk mengambil alih Dicathen dan Alacrya. Makhluk yang sama yang menciptakan kebohongan tentang keilahian asura—mereka yang telah lama bersembunyi di Epheotus dan hanya memberikan penghakiman kepada mereka yang mereka sebut ‘rendahan,’ tanpa memberikan bantuan berupa perbekalan atau sihir, yang serangannya di benua ini menciptakan Laut Mulut Vritra dan mengakhiri ratusan ribu nyawa—kini telah memutuskan untuk mengambil semua yang telah Anda dan leluhur darah Anda bangun dengan susah payah.”

Dalam keheningan yang menyusul, satu-satunya suara yang terdengar adalah erangan tak percaya Chul.

“Karena campur tangan sekutu para naga, Lance Arthur Leywin—”

Aku berkedip, terkejut mendengar namanya disebut-sebut. Beberapa orang di ruangan itu menoleh ke arahku.

“—Aku tak mampu mempersiapkan Dicathen untuk kemungkinan ini, tetapi aku akan melindungi Alacrya dan semua yang masih menyebut diri mereka sebagai Alacryan yang setia dari naga-naga yang menyerang.” Dagu Agrona terangkat, suaranya semakin keras dan penuh kebanggaan saat ia berbicara. “Tentu saja, dengan bantuanmu. Benua ini harus berdiri teguh, bersatu di bawah otoritasku. Masa Sabit dan Penguasa, kekuasaan klan Vritra, telah berlalu. Sekarang aku, Agrona, akan secara pribadi membimbingmu melewati bahaya yang akan datang.”

Ekspresinya melunak, dan dia memberi kami senyum pengertian. “Tidak akan ada hukuman yang dijatuhkan kepada siapa pun yang berpartisipasi dalam pemberontakan ini selama mereka meletakkan senjata dan segera kembali ke kehidupan mereka. Tetapi, karena saya tidak dapat menerima perselisihan internal yang akan melemahkan kita dalam menghadapi musuh ini, semua orang yang menolak akan segera ditindak tanpa pandang bulu. Serukanlah kerabat, tetangga, dan teman-temanmu untuk mengesampingkan dendam kecil mereka untuk sementara waktu. Besok, kita akan melangkah maju sebagai sebuah bangsa. Bersatu.”

Agrona mengatupkan rahangnya dan mengangguk tipis, membuat ornamen di tanduknya bergoyang dan berkilauan. Kemudian proyeksi itu memudar, dan kristal itu padam.

Keheningan pun menyusul. Perlahan, anak-anak menoleh ke arah Darrin, tetapi dia menatapku. Tatapan Alaric tertuju ke lantai, cemberut terukir di kulitnya yang keriput. Chul juga memperhatikanku, seolah-olah mengambil isyarat dari reaksiku, tetapi Sylvie telah menjauh, membelakangi ruangan dan pikirannya tertutup.

“Silakan, kalian semua,” kata Darrin setelah satu menit. “Tidak ada latihan atau tugas hari ini. Selamat bersenang-senang.”

Briar mendengus. “Lebih tepatnya, pergilah dan tenggelam dalam kecemasan eksistensial kami.” Tapi dia, seperti yang lainnya, melakukan apa yang diperintahkan dan beringsut keluar dari ruang tamu.

Ketika pengurus rumah tangga itu tidak segera mengikuti—ia masih menatap lurus ke arah kristal proyeksi, dengan ekspresi tercengang di wajah pucatnya—Darrin meletakkan tangannya di bahunya. “Sorrel?”

Dia tersentak, satu tangannya menutupi mulutnya untuk menahan jeritan lemah. “M-maaf, Tuan Ordin. M-maafkan saya.” Dia berdiri dengan gemetar dan bergegas keluar dari ruangan.

Saat aku memperhatikannya pergi, aku merenungkan pesan Agrona. Bukan detailnya, tetapi maksudnya. Bagaimana hal itu akan memengaruhi orang-orang. Orang-orang biasa seperti Sorrel.

“Menarik sekali dia menyebut namamu,” pikir Darrin. “Menyelaraskanmu dengan para naga akan membantunya membalikkan popularitas yang telah kau raih di Alacrya untuk melawanmu.”

“Tapi mengapa rakyatmu mendukung ular ini daripada naga-naga?” geram Chul, mengusap rambutnya yang berwarna oranye, membuat warna yang lebih gelap melingkar dan berkilauan seperti asap. “Klanku tidak menyukai tiran Indrath, tapi dia tidak lebih buruk dari Agrona.”

“Setan yang kau kenal saja,” jawab Alaric, suaranya rendah dan lelah. “Cara apa yang lebih baik untuk membuat orang melupakan betapa buruknya perlakuan Vritra terhadap mereka selain ancaman nyawa di bawah tumit klan asura lain. Dan kalian”—ia menunjuk dadaku dengan jari keriput—“memberi mereka propaganda kecil yang sempurna.” Ia menggelengkan kepala dan menjatuhkan diri ke kursi, jari-jarinya memijat pelipisnya.

“Setidaknya ini menjelaskan perubahan nasib kita yang tiba-tiba,” kata Darrin, kekhawatiran jelas terlihat di wajahnya saat ia memperhatikan Alaric. “Agrona pasti sudah merencanakan langkah ini sejak lama. Pembunuhan… tunggu sebentar.” Dia menatapku dengan bingung. “Jadi, dia menyalahkan kematian Exeges pada naga, hal yang cukup mudah dilakukan bahkan jika kau tidak membawa naga sungguhan ke istana untuk membunuh Exeges… tapi siapa sebenarnya yang membunuh Penguasa?”

Perhatiannya beralih ke Sylvie. “Nyonya…ah, maafkan saya jika ini pertanyaan yang kurang bijaksana, tetapi mungkinkah itu…darah daging Anda? Kerabat Anda? Naga-naga lainnya?”

Sylvie mengangkat bahu dan menggelengkan kepalanya bersamaan, membuat rambut pirangnya yang seperti gandum bergoyang di sekitar tanduknya. “Aku tidak yakin, tapi… rasanya tidak seperti ada naga di sana.”

Tatapan Darrin beralih kembali padaku. “Lalu menurutmu siapa?”

Kata-katanya bagaikan umpan di permukaan pikiranku yang bergejolak. Aku sama sekali tidak tahu siapa yang mungkin telah membunuh Sang Penguasa, sama seperti saat pertama kali kami menemukan mayatnya. Aku yakin kami hanya kehilangan detail kecil yang dapat membantu kami menyusun kepingan-kepingan teka-teki ini.

Mengapa misteri ini selalu mengingatkan saya pada batu kunci ketiga yang hilang?

‘Menurutmu mereka saling berhubungan?’ Sylvie berpikir sejenak. Dari nada pikirannya, aku bisa tahu dia tidak yakin. ‘Seperti…pihak ketiga yang kebetulan bergerak di jalur yang sama dengan kita?’

Sambil menghela napas, aku duduk di seberang Alaric dan mengusap wajahku dengan lelah, berusaha berpikir jernih karena gatal di bekas luka itu. “Aku tidak tahu,” kataku, menjawab pertanyaan Sylvie dan Darrin sekaligus. Mungkin saja, tambahku dalam hati kepada Sylvie.

Aku tersentak, menarik perhatian semua orang kecuali Sylvie, yang mengikuti alur pikiranku.

“Baik-baik saja, Arthur?” tanya Darrin.

“Ya, sudahlah…lupakan saja,” kataku, karena tahu aku tidak bisa menjelaskan pikiranku kepada Darrin.

Penyelamat impianmu dari Relictombs, suara yang kau dengar. Kelahiran kembalimu dan perubahan afinitas aethermu, kenyataan bahwa kau ada untuk menyelamatkan jiwaku sebelum kau lahir. Itu berpotensi menciptakan semacam paradoks, bukan? Bagaimana jika memang ada pihak ketiga? Dengan keterlibatan seni aevum, itu bahkan bisa jadi kita, bergerak melalui garis waktu paralel atau…

Ucapanku terhenti, merasakan pikiran Sylvie menekan pikiranku sendiri.

‘Penjelasan paling sederhana seringkali adalah yang paling akurat,’ katanya, mengutip seorang cendekiawan yang pernah kami pelajari di Akademi Xyrus. ‘Mungkin aku salah, tapi relik itu, Sang Penguasa, dan penyelamatku tidak terasa terhubung. Namun, demi argumen, jika kita entah bagaimana kembali ke masa lalu untuk mengambil relik itu, lalu di mana relik itu? Dan jika kau ditakdirkan untuk membunuh Exeges, mengapa kau mendahului dirimu dan membunuhnya? Karena kau ditakdirkan untuk gagal?’

Bukan aku, tapi…kau. Terlepas dari argumennya, aku mulai melihat gambaran yang lebih jelas. Ketika wawasanmu tentang cabang aevum dari aether menjadi cukup dalam, mungkin kau bisa kembali ke masa lalu dan mengklaim relik itu. Jika pertempuran melawan Exeges terbukti terlalu sulit, Cecilia mungkin akan mendapatkan keuntungan atas diriku setelahnya. Dan…bagaimana jika suara yang kau dengar adalah suaramu sendiri, pesan yang dikirim kembali melalui waktu?

Sylvie berpikir sejenak, mengamatiku dengan saksama. ‘Pernahkah kau mendengar tentang seni eter yang memungkinkanmu untuk kembali ke masa lalu?’

Requiem karya Aroa dapat memutar kembali waktu, saya menunjukkan.

‘Tapi itu tidak sama. Sama sekali tidak.’ Dia menatapku dengan tajam.

Lalu bagaimana dengan waktumu di Bumi, menyaksikan hidupku? Bukankah itu perjalanan waktu? Aku…

Dia mengerutkan bibir, keraguannya semakin bertambah. “Tapi aku tidak bisa melakukan perubahan. Kau bahkan tidak pernah tahu aku ada di sana.”

“Aku terlalu mengada-ada,” akuku, sambil bersandar di kursi dan menghela napas lagi. Bahkan, aku sampai berputar-putar tanpa arah. “Penjelasan yang paling sederhana seringkali adalah yang benar,” ulangku dengan lantang.

Darrin mendongak dari lamunannya. Alaric menggaruk janggutnya tetapi tetap menatap perutnya. Chul memutar lehernya dan mondar-mandir di seberang ruangan.

“Namun, membunuh seorang Penguasa—seorang asura sejati—bukanlah tugas yang mudah. Akan tetapi, ada beberapa orang yang mampu melakukannya.” Aku mengangkat tinjuku, semua jariku melengkung ke dalam. Sambil mengangkat jari telunjukku, aku berkata, “Penguasa lainnya.”

“Atau seekor naga,” kata Sylvie, dan aku mengangkat jari yang lain.

“Para Wraith dilatih untuk membunuh asura,” kataku, sambil mengangkat jari ketiga.

“Kau?” kata Chul, berhenti dan memiringkan kepalanya ke samping. “Tapi, aku tahu itu bukan kau. Hm. Anggota klan-ku yang tersisa sudah lama menyerah menjadi prajurit, tapi Exeges ini juga tidak tampak begitu kuat bagiku. Mordain atau salah satu dari yang lain mungkin telah membunuhnya.”

Sambil mengangguk, aku mengangkat jari kelingkingku.

“Agrona,” gerutu Alaric. “Atau Legacy peliharaannya. Laporan dari salah satu anak buahku di garis depan di Sehz-Clar mengatakan bahwa makhluk jahat itu bisa menyedot mana dari dirimu.”

Aku menurunkan tanganku sambil merenungkan apa yang telah dikatakannya. Mataku bertemu dengan mata Sylvie saat aku membayangkan mayat Exeges. Kulit pucat dan tegang, tampak cekung, mata buta tanpa warna, seolah darah telah dikuras dari tubuhnya…

“Tapi Cecilia tampaknya sama terkejutnya dengan kita saat menemukan Sovereign tewas,” kata Sylvie, sambil berpikir keras. “Jika dia…menguras mana-nya, dia telah memainkan perannya dengan baik. Mungkin Agrona bersedia mengorbankan Exeges untuk memberi Cecilia peningkatan kekuatan untuk pertarungannya denganmu?”

Diam-diam, aku merasakan Sylvie berharap ini memang benar, dan bahwa Cecilia sebenarnya tidak cukup kuat untuk melawan kami sampai imbang sendirian.

Aku tiba-tiba berdiri. “Kita tidak tahu, dan kita tidak semakin dekat dengan jawaban di sini. Kita harus kembali ke Seris.” Aku menatap Darrin dan Alaric dengan perasaan bersalah. “Maaf. Aku berharap bisa menawarkan lebih banyak, tapi…”

“Tidak perlu,” kata Darrin sambil menepuk lenganku. “Rumahku tidak ada hubungannya langsung dengan pemberontakan. Aku hanyalah seorang pensiunan pendaki yang melatih beberapa anak. Sedangkan untuk Alaric…” Dia menatap pria yang lebih tua itu dengan waspada. “Dia sebenarnya tidak ada di sini. Dan jika dia ada, dia jelas tidak terkait dengan rencana Seris. Dan jika dia terkait, aku tidak mungkin mengetahuinya. Lagipula, kami hanya teman minum lama.”

Aku hendak meninggalkan ruangan, tetapi terpaksa berhenti dan memberikan satu nasihat terakhir. “Lakukan apa yang dia katakan. Hentikan pertempuran. Suruh orang-orangmu pulang. Biarkan aku dan Seris yang mengurus semuanya. Dalam perang antara naga dan basilisk, kalian akan hancur.”

Alaric mencibir. “Salahmu aku sampai terseret kembali ke masalah ini sejak awal. Kau dan hubunganmu dengan Sabit itu. Bah. Tapi kurasa kau benar. Tidak pernah terlambat untuk pensiun untuk ketiga kalinya, kurasa.”

Aku tersenyum, merasa bersyukur. “Selamat tinggal.”

Darrin melambaikan tangan kecil, tetapi Alaric hanya mengerutkan hidung dan kembali menatap perutnya.

Aku pergi, diikuti oleh teman-temanku, dan kembali ke ruang kerja tempat Kompas masih menunggu.

Aku berhenti sejenak di depannya, mempertimbangkan.

“Kita tidak bisa meninggalkannya di sini lagi. Dengan tempus warp yang hampir tidak berfungsi, kita mungkin membutuhkan Kompas bersama kita. Bergerak melalui Relictombs adalah cara terbaik untuk menghindari tatapan tajam Agrona dan Kezzess, dan mungkin satu-satunya cara kita untuk berada di antara Alacrya dan Dicathen ke depannya.”

“Ada ide?” tanya Sylvie, tangannya menyentuh medan energi yang mengelilingi relik tersebut.

“Dan bisakah kita yakin bahwa Lady Sylvie tidak akan mengalami serangan kejang lagi?” tanya Chul, meliriknya dengan tidak halus dari sudut matanya.

“Semoga berhasil,” gumamku. “Silakan masuk. Aku akan segera menyusulmu.”

Sylvie menggigit bibirnya. Chul hanya mengangkat bahu dan langsung melangkah masuk ke portal. Ketika aku mengangguk memberi isyarat agar dia mengikuti, Sylvie dengan ragu-ragu melakukannya, menghilang ke dalam oval berkilauan yang tergantung di udara.

Saat mengulurkan tangan, aku merasakan bentuk portal itu dengan eterku. Mengaktifkan inti energiku mengirimkan rasa sakit yang dalam dan berdenyut ke seluruh tubuhku, dan memperparah sensasi gatal dari bekas luka itu.

Ada keakraban pada eter portal itu yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan pengalamanku menggunakannya sebelumnya. Karena penasaran, aku mengaktifkan God Step, melihat jalur-jalur tersebut tanpa harus melangkah ke dalamnya. Senyum percaya diri terukir di wajahku.

Sambil terus menyalurkan energi God Step, saya sepenuhnya fokus pada portal tersebut, mendengarkan resonansi spesifiknya di antara banyak titik lain di sekitar saya. Ketika saya yakin telah menemukannya, saya mengambil Kompas dan menonaktifkannya.

Efeknya langsung terasa. Portal itu sendiri mulai menekan ke dalam melawan kehendakku, tetapi titik di ruang angkasa yang terhubung ke jalur petir tetap memikatku. Setelah menunggu cukup lama untuk mengamankan Kompas di rune dimensiku, aku melangkah melewati lubang itu.

” ”