Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 445

Bab 445: Kebenaran Kekuasaan

Cecilia

Aku menatap ruang tempat portal itu berada, bayangannya masih terlihat di tengah kegelapan malam dan permukiman kumuh di bawahnya. Pikiranku kosong, amarah pertempuran telah lenyap ditelan guncangan akibat berakhirnya pertempuran secara tiba-tiba. Bahkan rasa sakit yang menusuk dari luka di sisi tubuhku terasa mereda, jauh saat darah mengalir di sekitar tanganku.

Aku telah gagal. Grey ada di sana, tepat di depanku, tapi aku tidak mampu menghentikannya. Aku membiarkannya lolos…

Aku benar-benar tidak bisa memahaminya. Aku adalah Sang Pewaris. Kendaliku atas mana begitu kuat sehingga aku bisa mengambilnya dari inti asura yang masih hidup, namun Grey telah menandingiku—bahkan melukaiku, hampir membunuhku. Jika aku tidak merasakan distorsi dalam mana di tempat serangannya muncul, mungkin dia akan melakukannya. Lagi.

Meskipun aku hanya mampu menyerap sedikit mana dari naga itu, itu sudah cukup untuk memberikan secercah wawasan: Grey rupanya dapat memanipulasi interaksi antara aether dan mana, menggunakan satu kekuatan untuk menggerakkan dan membimbing kekuatan lainnya, bahkan sampai menangkis atau membatalkan mantra atribut mana dengan aethernya; dan melalui mana naga itu, aku melihat kemungkinan hal yang sama dapat dilakukan secara terbalik.

Kedua kekuatan itu saling mendorong, sehingga setiap penggunaan mana menyebabkan sedikit perubahan pada eter di sekitarnya. Aku belum memahaminya sebelumnya—aku hampir tidak tahu apa itu eter—tetapi aku mulai mengerti.

Tapi aku terlalu percaya diri. Jumlah mana dan tekad mental yang dibutuhkan untuk sekadar menggerakkan senjata yang disulap Arthur, bahkan untuk mengejutkannya, sungguh dahsyat. Sambil menggertakkan gigi, aku merasa telah menyia-nyiakan kesempatan. Lain kali aku menghadapinya—dan aku yakin akan ada lain kali—dia akan siap.

Setidaknya, tampaknya jelas bahwa Agrona telah salah menganggap inti Grey hanya sebagai hal yang menarik. Atau, dia menyembunyikan seberapa besar kendali Grey atas aether memengaruhi rencananya. Aku tidak yakin apa yang dia pahami—atau tidak. Sebagian kecil dari diriku berharap aku cukup cerdas untuk menganalisis situasi dan mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang apa yang mungkin didapatkan Agrona dari Grey, Nico, dan aku, tetapi pemikiran strategis semacam itu bukanlah kekuatanku.

Hembusan angin dari mantra terbang Nico membuat rambutku tertiup ke wajahku saat dia menyusulku. Mataku bertemu dengan matanya, tetapi aku segera mengalihkan pandangan, tak sanggup melihatnya.

Wajahnya pucat, berdarah dan babak belur, tenaganya habis, bahkan kesulitan untuk tetap fokus melalui tongkat yang memungkinkannya menyalurkan mantra. Bahkan saat terbang, ia lebih mengandalkan sisi kirinya, tempat Grey menyerangnya. Ia hanya tinggal tulang-tulang yang patah dan genangan darah yang disatukan oleh kulit yang memar.

Rasa bersalah menjalar dari perutku dan melilit hatiku seperti sulur tanaman. Haruskah aku mendengarkannya? Aku bertanya-tanya, mulai meragukan setiap kata dan tindakanku. Bisakah Grey benar-benar membantu kami—melakukan apa yang ditakutkan Nico bahkan Agrona pun tidak bisa lakukan? Aku tidak membiarkan pikiran itu berakar, tetapi malah mencabutnya dan membuangnya. Itu bukan pilihan lagi sekarang, pertempuran telah memperjelas hal itu.

Ada tatapan kosong di mata Nico saat dia mengamatiku, ketidakpastian itu terpancar seperti air mata yang akan jatuh, seolah dia tidak yakin apakah aku benar-benar ada di sana atau apakah dia akan bangun dan aku sudah pergi.

Aku sudah terbiasa dengan Nico yang keras dan penuh amarah di dunia ini, dia yang telah berperang untuk Agrona, yang telah membunuh untuk membawaku ke dunia ini. Awalnya dia membuatku takut, ketika aku baru saja terbangun dari kehampaan kematian, tetapi tidak butuh waktu lama bagiku untuk memahami perlunya amarahnya, kegelapannya. Apa yang Agrona tuntut dari kita untuk mendapatkan kembali nyawa yang telah dicuri takdir tidak dapat dicapai oleh anak yatim piatu yang berjuang seperti kita di Bumi.

Sekarang, melihat ekspresi tak berdaya di wajahnya yang berlumuran darah, aku tak bisa tidak melihat anak laki-laki itu, pemuda yang sensitif namun cerdas yang dengan enggan telah kucintai.

Namun, memikirkan Nico itu hanya mengingatkan saya pada gadis kecil yang lemah dan ketakutan di masa lalu. Bertahun-tahun yang saya habiskan dengan bodohnya berharap bisa mengendalikan ki saya saat masih kecil, lalu semua waktu yang saya habiskan dikurung, dijadikan bahan percobaan, pelatihan mereka dipaksakan kepada saya setiap hari hingga yang bisa saya pikirkan hanyalah melarikan diri dari kematian—

Aku membuka mulut dan bersiap untuk berteriak, tetapi rasa frustrasi dan sakit tersangkut di tenggorokanku, dan hanya keheningan yang keluar dari diriku.

Kemudian semua hal lain kembali menyerbu. Rasa takut, rasa bersalah, amarah, ketidakpastian, harapan… tetapi rasa sakit mengalahkan semuanya. Untuk sesaat, aku teringat bagaimana rasanya mati.

Menekan ingatan itu untuk mengusirnya, aku menekan kedua tanganku ke luka dan membanjirinya dengan mana berelemen air, berharap luka itu sembuh. Namun, meskipun aku bisa meredakan demam atau rasa sakit akibat latihan berjam-jam, aku bukanlah seorang penyembuh.

“Cecil, lukamu—” kata Nico, tetapi dia langsung memotong ucapannya ketika aku menepis apa pun yang hendak dia katakan.

Alih-alih memfokuskan perhatian pada mana berelemen api, aku membakar luka itu hingga tertutup, menghentikan pendarahan dan mencegahnya keluar. Itu tidak akan membunuhku sebelum aku bisa mencapai Taegrin Caelum dan para penyembuh di sana, jadi aku mengabaikan luka dan rasa sakit itu.

Nico berdeham. “Para penjaga dan tentara sudah berkumpul di luar istana sebelum kita pergi. Aku akan kembali dan memberi tahu mereka apa yang telah terjadi. Dan… aku perlu menemukan Draneeve, untuk melihat apakah dia masih—”

Aku mendengus. “Kau mengkhawatirkan makhluk kecil yang hancur dan cengeng itu di saat seperti ini? Demi tanduk Vritra, Nico, kita punya hal-hal yang lebih penting untuk… untuk…” Ucapku terhenti saat aku memperhatikan ekspresinya.

Hidung Nico berkerut, alisnya membentuk kerutan, dan bibirnya melengkung membentuk seringai tak percaya. “Aku sudah berjanji padanya, Cecilia. Dia membantu kita—membantumu! Aku—” Kali ini, dia menghentikan ucapannya. Sambil memalingkan muka, dia menarik napas panjang untuk menenangkan diri. Ketika dia menatapku kembali, dia tampak lebih tenang. “Aku memperlakukannya dengan buruk. Selama bertahun-tahun. Aku mengerti bagaimana kau memandangnya—bagaimana kau memandang orang lain—karena aku dulu juga seperti itu. Itulah mengapa aku ingin membantunya keluar dari kehidupan ini.”

Beratnya kata-katanya hampir membuatku jatuh dari udara. Aku merasa pipiku memerah karena malu atas tegurannya. “Maafkan aku, Nico. Karena tidak memberitahumu apa yang kuingat lebih awal. Aku—”

Dia menghela napas berat, di antara tawa dan cemoohan. “Kumohon, jangan minta maaf padaku. Ini bukan…ini…” Ucapnya terhenti. Saat air mata akhirnya menetes di pipinya yang kotor dan berlumuran darah, dia berbalik dan perlahan melayang kembali ke arah istana Sovereign Exeges yang telah hancur.

Sang Penguasa…

Sambil mengepalkan tinju, aku mengikutinya. Aku hampir lupa tentang Sang Penguasa! Rasanya sulit dipercaya—mustahil—bahwa Grey cukup kuat untuk mengalahkan seorang Penguasa basilisk sejati dan seluruh pengawal pribadinya, dan setelah itu masih memiliki kekuatan untuk melawanku sampai imbang, bahkan dengan dua asura pemula di sisinya.

Agrona perlu segera mengetahui apa yang telah terjadi. Seorang Penguasa telah dibunuh, seorang Sabit telah tewas, dan target kita telah melarikan diri…

Itu bukanlah percakapan yang saya nantikan.

‘Seharusnya kau mendengarkan Nico,’ suara Tessia tiba-tiba terdengar dalam pikiranku.

Aku memang menunggu dia menyela, bahkan aku hanya terkejut karena dia menunggu begitu lama.

‘Seharusnya kau mendengarkanku. Kita bisa berada di Dicathen dengan aman sekarang, jauh dari Agrona dan ambisinya. Arthur bisa membantu kita, aku yakin.’

Angin yang menerpa akibat penerbanganku membawa dengusan balasanku pergi. Seolah-olah aku bisa mempercayainya untuk melakukan itu. Bahkan jika Grey tidak berniat membunuhku, dia tetap meninggalkan Nico dan aku karena nafsunya untuk menjadi raja. Dia berpikiran sempit, sejak kecil. Sepertinya dia sangat ingin aku mati sehingga dia bahkan rela membunuhmu untuk mewujudkannya.

‘Dia membela diri,’ balas Tessia dengan tenang, kesadarannya menggeliat di bawah kulitku seperti parasit. ‘Sekali lagi, kaulah yang menjadi agresor, membuatnya terpojok, dan sejarah terulang kembali.’ Suaranya terdiam, jeda tegang menggantung di antara kami, lalu: ‘Apakah kau benar-benar pengecut sampai-sampai memaksanya membunuhmu dua kali untuk menyelamatkan hidupmu? Kau akan membebankan beban itu padanya lagi, seseorang yang pernah kau anggap sebagai sahabat terbaikmu—seseorang yang pernah kau cintai?’

Tawa getir meletus dari bibirku, namun lenyap ditelan udara malam saat kami mendekati reruntuhan istana.

Cinta…seolah-olah. Aku hanyalah seorang anak kecil yang naksir orang pertama yang bersikap baik padaku. Lagipula, Grey tidak pernah seperti itu—romantis—dan dia menyerah padaku begitu gadis itu menunjukkan ketertarikan padanya. Menyerah padaku dan Nico sekaligus. Tapi Nico tidak pernah menyerah. Itulah mengapa…itulah…

Aku menelan ludah. Jika kau sangat membenci aku dan Nico, mengapa kau membantuku melindunginya? tanyaku, teringat kembali pada sulur-sulur zamrud yang muncul dari tubuhku untuk menangkap lengan Grey dan menghentikannya memenggal kepala Nico. Kau melepaskan kekuatan Penjaga Hutan Tua kepadaku, hanya sesaat. Kau begitu yakin bahwa Grey bisa—bahwa dia akan membantu kami, namun kau tahu sama baiknya denganku bahwa dia siap membunuh kami berdua, jika dia mampu.

Tessia tidak langsung menjawab. Suasana hatinya terasa tegang, seperti awal mula sakit kepala.

Sambil mencibir, aku mendorongnya kembali. Meskipun aku tidak lagi bisa sepenuhnya mengabaikannya, aku bisa menjerat keinginannya dalam pergumulan melawan keinginanku sendiri, memaksanya untuk diam. Aku belum siap mati—dan aku juga tidak akan mati. Dulu, kupikir hanya ada satu jalan keluar bagiku, dan mungkin di dunia itu memang benar. Tapi di sini…

Aku mengikuti Nico ke reruntuhan yang berasap, dengan santai menciptakan hembusan angin kencang untuk membersihkan udara.

Di sini, aku memiliki kekuatan untuk mengubah hasil hidupku. Aku mungkin menjadi senjata Agrona, tetapi hanya karena dia adalah kesempatan terbaikku untuk mendapatkan apa yang kuinginkan. Setelah selesai dengan dunia ini, aku akan kembali ke Bumi. Bukan sebagai Sang Pewaris, tetapi sebagai Cecilia, dan aku akan menjalani kehidupan yang tenang dan penuh kasih sayang bersama Nico. Aku akan…

Bahkan saat aku membayangkannya, pikiranku tersendat. Sejak Agrona berjanji untuk mewujudkannya, aku hanya menerimanya sebagai apa yang kuinginkan. Aku tidak pernah meminta untuk menjadi Sang Pewaris, hanya ingin diizinkan untuk hidup. Tetapi akankah pondok nyaman yang jauh dari kota, politik, dan perang di Bumi benar-benar memberiku itu? Bisakah aku mengorbankan kekuatan yang kumiliki sekarang untuk kehidupan yang telah hilang…?

Memberikan hadiah ini kepada seseorang hanya untuk kemudian merebutnya kembali? Itu adalah nasib yang lebih buruk daripada kematian.

Bukankah itu juga yang kupikirkan, melihat luka Nico? Apakah benar-benar keinginan hatiku yang paling besar untuk melepaskan semua yang telah kudapatkan dari dunia ini—dari mana?

Tessia semakin tenggelam dalam diriku, tak mendorongku lebih jauh, dan aku hampir berharap dia melakukannya. Dengan siapa lagi aku bisa berbicara, jika bukan dengan suara di dalam kepalaku sendiri…

Aku mundur dari pertarungan kemauan itu, tak lagi berusaha membuatnya diam. Tapi dia tetap diam.

Nico sedang menyingkirkan puing-puing di tempat aku bisa merasakan jejak samar mana Draneeve. Teriakan-teriakan terdengar dari depan istana.

“Aku akan berurusan dengan para tentara,” kataku pelan sambil menggigit bibir. Ketika dia tidak menjawab, aku meninggalkannya dan terbang keluar melalui aula masuk yang sebagian runtuh.

Seratus penyihir atau lebih sudah berkumpul di sana, meskipun mereka belum memasuki halaman istana.

Seorang pria tua berbalut baju zirah tebal dan berkumis panjang yang menjuntai melangkah maju. “Legacy,” katanya, sambil berlutut memberi hormat. Di belakangnya, seluruh pasukan tentara melakukan hal yang sama. Dia menahan posisi membungkuknya cukup lama, lalu melirik ke arahku meminta izin untuk berdiri.

Aku mengangguk setuju. “Sang Penguasa telah dibunuh,” jelasku, suaraku teredam oleh mana berelemen angin sehingga hanya dia yang bisa mendengar kata-kataku. “Tidak ada yang selamat di istana, tetapi kau perlu memanggil penyihir untuk mulai memadamkan api agar tidak menyebar. Dan siapkan pernyataan untuk kota untuk menjelaskan kehancuran tersebut, tetapi jangan umumkan apa pun yang berkaitan dengan Exeges. Kau akan segera menerima instruksi lebih lanjut.”

Wajah pria itu menjadi pucat saat dia menatapku dengan tatapan tak mengerti.

“Kirim seseorang untuk menyiapkan gerbang teleportasi terdekat agar kita bisa langsung menuju Taegrin Caelum,” tambahku sebelum berbalik.

Terbang kembali menembus asap dan puing-puing, aku menemukan Nico sedang membungkuk di atas Draneeve, yang telah ditemukan dan sekarang bersandar di dasar tembok yang runtuh, kepalanya terkulai tak sadarkan diri. Aku terkejut melihat betapa normalnya penampilannya.

“Apakah dia akan selamat?” tanyaku, mencoba terdengar prihatin tetapi merasa tidak sepenuhnya berhasil.

“Kurasa begitu,” jawab Nico. “Tapi tengkoraknya retak dan bengkak sekali. Aku harus membawanya ke tabib, tapi…”

“Bukan di Taegrin Caelum,” aku menyela ketika dia ragu-ragu, karena mengerti. “Aku akan memberi tahu Agrona bahwa dia sudah mati.”

Rahang Nico bergerak tanpa suara selama beberapa detik sebelum akhirnya dia berbicara. “Hati-hati. Jangan berbohong padanya jika kau bisa menghindarinya. Setelah aku mengurus Draneeve, aku akan bekerja sama dengan pasukan kota untuk menangani masalah di sini, lalu menyusulmu.”

Aku mengangguk, tapi dia tidak melihat ke arahku. Mengulurkan tangan, aku hampir meletakkan tanganku di bahunya tetapi berhenti tepat sebelum menyentuhnya. Dasar orang terkutuk, pikirku getir sebelum berbalik.

Ketika saya sampai di kompleks tempat gerbang teleportasi berada, gerbang itu sudah disetel ke Taegrin Caelum seperti yang telah saya perintahkan. Para penjaga membiarkan saya masuk tanpa basa-basi, dan saya mendapati diri saya berada jauh di dalam benteng Agrona. Dari hiruk pikuk yang terdengar, jelas bahwa semua orang menyadari apa yang telah terjadi dan dalam keadaan siaga tinggi, tetapi saya juga mendeteksi adanya kebingungan dalam respons mereka. Meskipun saya menerima penghormatan dan salam hormat seperti biasa saat kedatangan saya, saya mengharapkan pesan atau perintah dari Agrona menunggu saya di ruang teleportasi, tetapi tidak ada seorang pun yang mendekati saya.

Faktanya, ada nuansa ketakutan yang jelas dalam cara para pelayan dan tentara memperhatikan saya berjalan mondar-mandir di ruangan itu, sebagian besar menghindari tatapan saya sementara yang lain mengamati saya dengan saksama, menahan napas, seolah-olah mereka menunggu saya memberi mereka perintah.

Aku semakin tegang saat berjalan mendaki benteng dan tidak ada seorang pun yang menghentikanku. Baru setelah aku mulai menaiki tangga yang menuju ke aula yang terhubung ke sayap pribadi Agrona, aku mulai mengerti. Di atasku, seseorang berteriak dan menjerit, amarahnya mengguncang bebatuan.

Sebelum aku sempat membuka pintu besi berat itu, pintu itu terlepas dari engselnya tepat di depanku. Pintu itu membentur dinding di seberangnya dan hancur berkeping-keping menjadi jaring laba-laba dari kayu yang remuk dan logam yang bengkok.

Lorong yang dulunya berhias indah itu kini dalam keadaan hancur.

Benda-benda yang menghiasi dinding telah terlempar, perabotan hancur, karpet tebal compang-camping dan terbakar. Tanduk naga menembus dinding. Bulu-bulu merah dan oranye, yang kini menghitam karena api, berserakan di mana-mana, menodai lantai seperti bercak darah.

Melzri berdiri di tengah reruntuhan itu.

Punggungnya menghadapku. Saat aku mengamati, dia melolong dan mengirimkan semburan api hitam berbentuk bulan sabit ke arah penghalang yang mencegahnya melangkah lebih jauh menyusuri lorong. Api itu berderak mengenai penghalang, tetapi hampir tidak membuat mana bergetar sebagai respons.

Dia tiba-tiba berputar, matanya menyala-nyala, giginya terkatup, mana mendidih menjadi mantra di sekitar tangannya. “Kau!” teriaknya. Dia menunjukku, mana itu menggeliat dalam genggamannya. “Dasar jalang tak berguna, kau seharusnya—”

Aku melambaikan tanganku di depanku seolah sedang membersihkan sarang laba-laba.

Mantranya lenyap. Matanya semakin melotot, mulutnya membuka dan menutup seperti ikan yang tenggelam.

“Di mana Agrona?” tanyaku, sambil menatap ke arah pembatas di belakangnya.

“Dia—dia tidak akan…” Dia ragu-ragu, merasa kecewa. “Dia tidak akan melihatku. Aku. Viessa—yang sudah mati—tapi dia bahkan tidak akan melihatku!”

“Apakah dia di sini?” tanyaku, masih menghindari tatapannya. Ada sesuatu yang sangat tidak nyaman melihat seorang Scythe tampak begitu menyedihkan sehingga aku tidak ingin mengakuinya. “Agrona. Apakah dia di sini?”

Sambil menggeram, dia berputar dan menyerang penghalang itu lagi. “Bagaimana aku bisa tahu! Kalau dia memang dia, dia belum menunjukkan wajahnya!” Sambil menarik napas tersengal-sengal, dia berteriak, “Pengecut!” sekuat tenaga.

Suaranya membuatku meringis. Hampir tanpa sengaja, aku menyapu mana dari sekelilingnya, bahkan menariknya keluar dari tubuhnya.

Dia tersandung seolah-olah dipukul, menoleh ke belakang menatapku dengan bingung, lalu jatuh pingsan ke tanah.

Aku merasa sedikit bersalah, karena tahu reaksi buruk yang akan dia rasakan saat bangun nanti pasti sangat mengerikan. Tapi di saat yang sama, aku berharap aku membantunya. Bahkan menyelamatkannya dari dirinya sendiri. Jika dia bertemu dengan Agrona dalam keadaan seperti ini, percakapan itu tidak akan berjalan lancar. Lebih baik dia tidur melewati masa-masa terberat kesedihannya. Begitulah harapanku.

Penghalang yang mencegahnya lewat terbuka seperti tirai di hadapanku dan tertutup dengan mudah di belakangku. Aku melewati pintu di baliknya, lalu masuk ke sayap pribadi Agrona.

Aku hanya pernah melihat sebagian dari sisi Taegrin Caelum ini. Agrona mengizinkanku datang dan pergi sesukaku pada waktu-waktu tertentu, tetapi memperingatkanku agar tidak terlalu jauh menjelajahi wilayahnya. Itu berbahaya, katanya kepadaku ketika aku baru saja menerima reinkarnasiku, dan aku diharapkan untuk membatasi diri hanya menemuinya secara langsung jika aku memasuki sayap ini.

Dengan memperluas indraku ke luar, aku mencari jejak mana miliknya.

Banyak sumber mana bersinar di seluruh benteng, beberapa di antaranya bahkan milik asura, aku yakin, tetapi Agrona tidak ada di antara mereka.

Aku belum pernah melihatnya absen dari Taegrin Caelum. Yakin dia berada lebih dalam di dalam, tanda mananya diselimuti oleh ulahnya sendiri atau beberapa aspek dari penghalang yang telah dia buat di sekeliling seluruh sayap, aku terus maju.

Setiap ruangan yang kulewati dilengkapi perabotan mewah dan didekorasi dengan hasil rampasan dari kepemimpinannya selama berabad-abad. Ia sangat menyukai bagian tubuh ras Asura lainnya, seperti tanduk dan sayap yang, sebelum amukan Melzri, menghiasi aula masuk. Namun, ia tampaknya juga mengoleksi berbagai macam potret dan permadani, menutupi dinding dengan puluhan bahkan ratusan karya tersebut.

Saat aku menjelajahi lebih dalam sayapnya, mencapai ruangan-ruangan yang belum pernah kulihat sebelumnya, aku menyadari ada semacam cerita yang sedang diceritakan. Sebuah penurunan. Dari terang ke gelap. Itu, pikirku, adalah metafora untuk pelarian Agrona dari Epheotus, yang diceritakan dalam potret dan pemandangan. Menyadari hal ini membuatku…sedih, dan untuk sesaat aku lupa apa yang sedang kulakukan di sana.

Tangga yang letaknya agak aneh menarik perhatian saya. Meskipun lantai atas terus meluas, tangga ini, yang menyela ruang makan yang berornamen indah, begitu menonjol sehingga saya merasa terdorong untuk menuruni tangga tersebut, seperti halnya cerita yang disampaikan oleh dekorasi-dekorasi itu.

Kemewahan lantai atas tertinggal, dan saya memasuki lorong-lorong sempit dari batu dingin. Terowongan itu berkelok-kelok, berpotongan dengan selusin terowongan lain seperti labirin. Pintu-pintu terpasang dengan jarak yang aneh dan di lokasi yang tidak biasa, dan ketika saya berpikir untuk memeriksa di balik salah satu pintu, saya menemukan sebuah ruangan kecil dengan sebuah bola kaca tunggal yang terletak di dalam lekukan sempit di bagian atas sebuah alas kecil.

Aku menyentuh kaca yang dingin itu, tetapi tidak ada reaksi, jadi aku mundur keluar ruangan dan menutup pintu di belakangku.

Melewati beberapa pintu berikutnya, saya mencoba pintu lain secara acak. Ruangan di baliknya kosong kecuali sebuah lubang bundar di lantai, tempat air terus mengalir. Air itu sepertinya berasal dari dinding itu sendiri, merembes keluar dari batu.

Ketika saya sampai di ujung salah satu terowongan bercabang, saya membuka pintu untuk mengintip ke dalam dan menarik napas.

Setelah menyelinap masuk, aku menutup pintu di belakangku, lalu menatap benda yang memenuhi sebagian besar ruangan kosong itu. Itu adalah sebuah meja, mungkin sepanjang enam kaki dan lebar tiga kaki. Seperti sebelumnya, memandanginya membuatku merasa tidak nyaman, seperti serangga tak terlihat merayap di lengan dan kakiku. Dengan ragu-ragu, aku menggerakkan jari-jariku di sepanjang rune yang berlekuk, sama tak terbacanya seperti terakhir kali aku melihatnya.

Meja tempat saya terbangun setelah Integrasi saya.

‘Aku penasaran apa arti rune-rune itu,’ pikir Tessia, tiba-tiba tersadar. ‘Uraikan maknanya, dan kau akan tahu apa yang sebenarnya Agrona coba lakukan saat kau terbangun.’

Rasa takut tiba-tiba menghantamku, membuat detak jantungku ber accelerates. Saat itu juga aku tahu aku sudah keterlaluan. Apa pun yang diwakili meja ini, apa pun fungsi rune-rune itu, Agrona akan sangat marah jika dia tahu aku menemukannya. Bahkan jika dia tidak menghukumku, aku yakin dia akan memindahkan meja itu atau bahkan menghancurkannya. Jika dia melakukannya, aku tidak akan bisa menunjukkan rune-rune itu kepada Nico dalam bentuk lengkapnya. Nico belum berhasil menggunakan jejak mana yang kuambil terakhir kali, tetapi jika dia melihat seluruh sistem rune, mungkin…

Aku bergegas keluar dari ruangan, memastikan pintu tertutup, dan bergerak cepat menyusuri lorong lain, lalu lorong lainnya lagi, menjauhkan diri dari artefak berukir rune itu.

‘Pelan-pelan, nanti kamu lupa di mana kamu berada—’

Tiba-tiba saja, sampai-sampai aku hampir menjerit, aku berbelok di tikungan dan mendapati diriku berhadapan langsung dengan seorang wanita muda berjubah. Ia tersentak menjauh dariku begitu keras sehingga benda di tangannya—sebuah piring kristal bundar yang memancarkan cahaya warna-warni—terjatuh dari genggamannya dan membentur tanah dengan suara yang mengerikan.

Angin, panas, dan cahaya memenuhi lorong. Wanita muda itu menjerit, cahaya melenyapkannya di depan mataku.

Ketika suara itu mereda dan cahaya meredup, dia telah menghilang sepenuhnya, dan artefak yang dibawanya hanyalah pecahan kristal yang berserakan di lantai.

“Wah, sayang sekali.”

Aku menoleh mendengar suara itu, jantungku berdebar kencang di tenggorokanku.

“Aneh ya, banyak sekali relik jin kuno yang begitu berbahaya? Mengingat hal itu.” Agrona melangkah mendekat ke sisiku, menatap relik yang hancur itu. “Ah, sudahlah. Aku akan menyuruh seseorang turun untuk membersihkan kekacauan ini. Oh, jangan terlihat begitu sedih,” tambahnya, memperhatikan penampilanku.

Rahangku terkulai seolah-olah terlepas dari sendi, dan aku bisa merasakan darah mengalir deras dari wajahku.

“Mereka pasti senang karena tidak perlu mengikis isi perutnya dari dinding, kau tahu? Sebuah disintegrasi yang bersih—bahkan tidak ada debu yang tersisa. Sungguh prestasi yang luar biasa.” Agrona mengulurkan lengannya, dan aku menerimanya, pikiranku mati rasa dan bibirku gemetar. “Atau mungkin bukan kematian mendadak Imbuer muda—dan cukup berbakat, perlu ku tambahkan—yang membuatmu begitu kesal. Baiklah, lanjutkan saja. Kurasa kau tidak masuk ke tempat suci pribadiku begitu saja, Cecil sayang.”

‘Lindungi pikiranmu!’ Tessia berteriak dalam kepalaku, memenuhi setiap sudut pikiranku.

Saat aku berhasil membungkam Melzri dan melewati penghalang di atas, aku telah mengendalikan gejolak batinku, siap menghadapi Agrona. Sekarang, aku merasa kacau dan tidak siap, dan campur tangan Tessia tidak membantu. Tapi aku tahu aku harus menjaga pikiranku tetap teratur, atau dia akan membaca pikiranku seperti buku anak-anak.

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku menepis semua pikiran tentang meja berukir rune, relik yang rusak, kematian mendadak wanita muda itu, dan bahkan Tessia Eralith. “Aku menemukan Grey. Dia membunuh Sovereign Exeges. Kami bertarung dan… Scythe Viessa dan Draneeve sudah tidak bersama kita lagi.” Aku berhenti, melepaskan lenganku dari Agrona, dan membungkuk dalam-dalam, berusaha tetap tenang. “Maafkan aku, Yang Mulia. Grey melarikan diri.”

Aku menunggu jawaban, tetapi tidak ada yang datang. Akhirnya, aku mendongak melalui rambut abu-abu keperakan yang menutupi wajahku. Agrona sedang memperhatikanku dengan tenang, alisnya sedikit terangkat, sedikit senyum masam di bibirnya.

“Oh, Arthur itu, ya?” Sambil menggigit bibir, dia mengulurkan tangannya lagi, dan aku meraihnya. “Seperti telur busuk yang mengapung ke permukaan panci, dia menolak untuk diredam, ya?”

Aku menatap Agrona, sama sekali tidak bisa membaca suasana hatinya. Secara lahiriah, dia tampak hampir…gembira? Tapi aku tidak bisa mempercayai emosi yang dia tunjukkan.

Sambil terkekeh melihat ekspresi wajahku, dia menggelengkan kepalanya sedikit, membuat ornamen di tanduknya bergemerincing. “Izinkan aku memberitahumu sebuah rahasia kecil,” katanya sambil tersenyum malu-malu. “Arthur Leywin—Grey—melakukan persis seperti yang kita inginkan.”

“A-apa?” tanyaku, hampir tersedak saat mengucapkan kata itu. “Tapi kau yang memesan—”

“Baja yang bagus ditempa dalam api yang panas, bukan?” sela dia, sambil menggerakkan alisnya ke atas dan ke bawah. “Kau hanyalah alat, dia hanyalah alat. Alat perlu diasah, ditempa—astaga, dalam kasus Nico, alat itu perlu dibongkar dan ditempa ulang sepenuhnya.”

Aku menelan ludah dengan susah payah. Beginilah cara Agrona beroperasi. Sikap sembrono, perubahan kepribadian yang tiba-tiba dan ekstrem, ketidakjelasan… dia selalu tahu bagaimana membuat lawannya lengah. Dan saat ini, dia memperlakukanku seperti lawan.

“Nico hampir mati. Aku hampir mati,” bentakku, berhenti sejenak untuk menunjuk luka di sisi tubuhku, darah membasahi bajuku. “Jika kau benar-benar…menempa kami atau apa pun itu, apa yang kau lakukan untuk memastikan kami tidak hancur?”

Agrona tampak sama sekali tidak khawatir saat dia menatap darah yang menodai separuh tubuhku. “Apakah kau setuju, Cecilia, bahwa pertempuran dimenangkan oleh kekuatan?”

Aku merasakan jebakan dalam nada bicaranya, tapi aku tidak bisa melihatnya. “Dan perang dimenangkan oleh penerapan strategis dari kekuatan itu. Ya.”

“Tidak sepenuhnya, tidak. Pertempuran tidak hanya terdiri dari tingkat kekuatan. Jika demikian, Kezess—dengan jumlah dan sumber daya yang jauh lebih besar—pasti sudah berhasil membunuhku sejak lama.” Agrona mulai berjalan lagi, dan aku tidak punya pilihan selain mengikutinya. “Terlepas dari apakah kau mempelajari makhluk rendahan atau asura, ada kebenaran universal dalam konflik kekerasan. Faktor-faktor yang mengelilingi pertempuran—emosi, interaksi hubungan, persimpangan antara harapan dan usaha—sama pentingnya dengan kekuatan para petarung terhadap hasilnya.”

“Meskipun permainan Sovereign’s Quarrel mungkin memiliki kombinasi gerakan yang hampir tak terbatas, Anda membatasi jangkauan kreativitas lawan bukan dengan mengubah permainan, tetapi dengan mengubah mereka. Misalnya, saya tahu bahwa Arthur meninggalkan Dicathen dengan seekor phoenix lessuran. Tidak ada alasan untuk melakukan itu kecuali dia bermaksud membawa lessuran ini ke medan perang bersamanya. Dragoth akan menjadi lawan yang tidak seimbang untuk prajurit seperti itu, jadi saya membiarkannya tetap di tempatnya, membenturkan tengkoraknya yang tebal dan bertanduk ke perisai Seris.”

“Kekuatan Viessa…” ucapku lantang, lalu terhenti.

Agrona mengangguk memberi semangat, seolah aku adalah balita yang baru belajar berjalan. “Sayang sekali dia meninggal, kurasa, tapi dia telah memenuhi tujuannya. Dampak lessuran pada pertempuran berkurang, dan bahkan berubah menjadi aset, mengganggu kemampuan Arthur untuk fokus padamu dan memaksanya untuk melindungi teman-temannya sementara kau tidak terlalu terganggu.”

Aku merasakan hawa dingin menjalar di punggungku. Aku tidak menceritakan semua itu padanya; dia membacanya dalam pikiranku.

Agrona terdiam sejenak, matanya menelusuri tubuhku dari atas ke bawah. “Bagaimanapun, sepertinya kau mampu menyerap sebagian mana ikatan naganya, meskipun hanya sedikit.”

Terlalu banyak yang harus dicerna sementara aku juga berjuang untuk menjaga pikiranku tetap teratur. Aku memejamkan mata erat-erat, hingga bintik-bintik putih muncul di baliknya, dan fokus pada pernapasanku. Baru setelah membuka mata lagi aku merasa cukup percaya diri untuk berbicara. “Jadi, apa yang kau—kita—inginkan Grey lakukan?”

Sambil berhenti sejenak, ia menekan jari ke bibirnya dan mendongak seolah sedang berpikir. “Aku belum pernah bertemu orang lain yang bisa memanipulasi eter seperti dia. Jin memang lebih tahu, tentu saja, bisa mengolah eter dengan cara yang tampak seperti, yah, sihir,” katanya sambil tertawa tajam. “Tapi mereka menggunakannya. Itu adalah alat bagi mereka, batu bata di dinding. Apakah menurutmu Arthur bisa bertahan selama ini karena dia…apa…lebih kuat dariku? Lebih cerdas dariku? Lebih siap dariku? Oh, Cecil sayang…”

Ia tertawa kecil, tubuhnya bergetar di sampingku saat kami berjalan melalui koridor sempit. “Aku akui, ketika Nico dan Cadell mengurungnya, ketika mereka mengklaim Tessia Eralith sebagai wadahmu, aku sudah menganggapnya tidak berguna lagi, mengira dia sudah mati dan tidak membutuhkannya lagi. Tapi, setelah Victoriad…”

Aku menggelengkan kepala, tidak yakin apakah Agrona mengatakan yang sebenarnya atau hanya menutupi kesalahannya. “Tapi para Wraith…”

Dia mengangkat bahu, gerakan itu membuatku kehilangan keseimbangan sesaat. “Sebuah kawah. Panasnya perlu ditingkatkan, bisa dibilang begitu. Seluruh kelompok tempur Wraith sudah cukup untuk menentukan. Entah mereka akan membunuhnya, atau dia akan mengungkapkan kekuatannya. Sejujurnya, aku akan sangat kecewa jika itu terjadi.”

Namun kau memberiku tugas untuk menemukannya, membunuhnya. Kau tahu…

Seolah membaca pikiranku—aku mengatupkan rahang dan menguatkan tekadku untuk menolak kemungkinan itu—Agrona menatapku dengan tatapan khawatir layaknya seorang ibu dan berkata, “Kau dan Grey saling membutuhkan sekarang, Cecilia. Kau adalah palu, dia landasan. Di tempat kalian bertemu itulah kebenaran kekuasaan di dunia ini akan terungkap.”

” ”