Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 444

Bab 444: Sebuah Pedang Tertancap

Pedangku, yang tercipta dari eter murni dan disatukan hanya oleh kehendakku, menancap ke dalam jalinan benang eter di sekelilingku.

Terungkap oleh rune dewa Langkah Dewa, jaringan jalur amethis menghubungkan setiap titik ke setiap titik lain di sekitarku—melalui alam eterik, seperti yang kupelajari dari proyeksi jin terakhir. Rune dewa itu telah berubah ketika aku menyadari hal itu, dan pengetahuan itu telah terpendam di benakku sejak saat itu, sebuah pendalaman wawasan tetapi tanpa kegunaan yang jelas.

Hingga tiba saatnya ketika saya terpaksa, dan tidak punya pilihan lain selain menerjemahkan pengetahuan ke dalam tindakan.

Indraku mengalir menembus eter, jalur-jalur, ruang di antara yang menghubungkan segala sesuatu.

Aku melihat Cecilia, sisa-sisa terakhir dari serangan terakhirnya masih membakar atmosfer di antara kami, siluet mana dengan banyak lengan melilit tubuh yang diambilnya dari Tessia. Dan Nico di sampingnya, tatapannya yang ragu-ragu melayang di antara kami, tangannya meraih bahunya tetapi tidak berani menyentuhnya.

Pedang eter itu menancap lebih dalam ke dalam jaringan eter yang menyerupai sambaran petir.

Aku melihat Draneeve, tubuhnya yang tak sadar meringkuk di bawah bongkahan batu yang jatuh dari atap, topengnya yang hancur tergeletak di reruntuhan di sisinya, dan Mawar, perisai hitam pekat menempel di tubuhnya tak mampu menyembunyikan aliran darah yang terus mengalir dari pinggulnya, dan Melzri di depannya, matanya yang merah dan berwarna darah menatap tajam ke udara seperti pedangnya saat dia mengalihkan pandangannya dariku ke punggung Sylvie.

Jalur-jalur itu menarik seranganku ke dalamnya, membimbingnya menembus ruang itu sendiri.

Aku melihat kumpulan partikel mana menyelimuti sosok itu dalam bayangan langit-langit yang bengkok dan rusak, untaian mana yang berada di bawah kendalinya tumpah ke seluruh ruangan dan menimpa Sylvie dan Chul seperti jari-jari yang menusuk otak mereka.

Pisau itu menancap tepat sasaran, dan jeritan menggema di udara.

Setiap titik, menghubungkan setiap titik lainnya. Jaringan ikat dunia ini, alam eterik. Sebuah serangan yang dilancarkan dari satu ruang tetapi jatuh di ruang lain.

Seberkas cahaya ungu melayang sesaat di udara. Bayangan bergelombang, dan Viessa terbentuk di sekitarnya, pedang muncul dari tulang dadanya. Dia melingkar seperti laba-laba, jeritannya terdengar setajam sebelumnya, tetapi mulutnya tetap terbuka, tangisannya yang tanpa suara entah bagaimana bahkan lebih mengerikan daripada ratapan banshee. Saat dia menggeliat, gelombang rambut ungu muncul di sekitar wajahnya seperti lingkaran cahaya hantu.

Aku mencabut bilah itu, dan bilah itu menarik diri kembali melalui jalur eterik, meluncur keluar dari tubuhnya sehingga dia jatuh ke tanah.

Cecilia dan Nico sama-sama menoleh ke arah sumber teriakan itu. Mezlri terpaku di tempatnya, ngeri dan terpaku saat dia melihat Scythe lainnya terpental dari ubin yang runtuh. Satu-satunya suara selama beberapa saat adalah gemuruh api phoenix.

Meskipun darah menempel di rambutnya akibat pukulan Chul, kepingan pikiran Sylvie yang kacau perlahan kembali teratur setelah mantra ilusi dipatahkan. Dia menerjang ke depan untuk meraih lengan Chul. Wajahnya lemas, matanya sayu, dan dia tidak melawan saat Sylvie menariknya menjauh ketika Cecilia mengirimkan dua bilah mana yang menebas ke arah mereka.

“Cecilia!” teriakku, melepaskan ledakan eterik dari telapak tanganku yang terbuka.

Nico menghindar ke samping, tetapi Cecilia menerima ledakan itu langsung, eter bergelombang di permukaan mana yang terkondensasi di sekitarnya. Dengan satu tangan yang terbuat dari mana, dia menepis sisa-sisa ledakan terakhir seperti asap. Namun, perhatiannya kembali tertuju padaku, mantranya menancap dalam-dalam ke lantai tetapi tidak mengenai teman-temanku.

Aku membiarkan ujung pedangku menunduk ke tanah, tetapi buku-buku jariku memutih saat aku mencengkeram gagang eterik itu. “Cukup sudah.” Aku mendongak dari pedangku, tatapanku tajam. “Cecilia, ikutlah denganku. Aku akan mencoba mencari cara untuk memisahkanmu dan Tessia.”

Dia mendengus, pipinya memerah, bibirnya melengkung membentuk seringai tak percaya. “Seolah-olah aku bisa dengan mudah dibujuk—atau ditipu. Kau pembohong, Grey, dan pembohong yang buruk.”

Di belakangnya, mulut Nico sedikit terbuka. Dia ragu-ragu, tenggorokannya terasa kering, lalu akhirnya berkata, “Kita harus mendengarkan Arthur… wawasannya tentang eter bahkan melampaui naga. Mungkin dia bisa—”

Cecilia memotong perkataannya. “Jangan tertipu.” Giliran Cecilia yang ragu-ragu. Matanya melirik dari Nico ke arahku, lalu kembali lagi. “Dialah yang membunuhku, ingat?”

Aku tak kuasa menahan tawa hambar yang tanpa humor. “Apakah ingatanmu telah terdistorsi setelah bertahun-tahun ini, atau Agrona yang melakukannya untukmu?” Berbicara kepada Nico, aku melanjutkan, tak mampu menyembunyikan kepahitan dalam nada suaraku. “Kebencianmu padaku—alasan kau berusaha keras menghancurkan semua yang kusayangi—didasarkan pada kebohongan. Bukan aku yang membunuh Cecilia. Dia—”

“Diam!” teriak Cecilia, emosi yang meluap-luap dalam suaranya begitu mentah sehingga membuat Nico dan aku terkejut.

“Jadi…” aku memulai, kesadaran perlahan muncul, “bukan berarti kau tidak ingat…tapi kau memilih untuk berbohong dan memanipulasi satu-satunya pria yang pernah mencintaimu—”

Seperti hembusan napas panas yang tiba-tiba di belakang leherku, angin hitam menerjangku dari belakang. Jeritan yang tertahan meledak di udara, meluapkan amarah dan kehilangan.

Aku melirik sekilas ke belakang, menyipitkan mata karena badai angin hampa.

Melzri berlutut di samping Viessa, tubuh lemas Scythe lainnya ditarik ke dalam pelukannya. Dia bergoyang maju mundur, mulutnya setengah terbuka, ketidakpercayaan dan kengerian terpancar di setiap garis wajahnya. Angin hampa keluar dari tubuhnya, manifestasi fisik dari kesedihannya.

Lalu matanya bertemu dengan mataku, dan dia tampak ambruk, jeritannya berubah menjadi geraman, semua ketegangan itu meledak ke bawah saat dia menjatuhkan mayat itu dan melompat ke udara, satu bilah pedang digenggam dengan kedua tangan dan mengeluarkan api jiwa seperti bendera gelap.

Angin hitam menerpa saya, mendorong debu dan asap ke mata saya, melingkari anggota tubuh dan tenggorokan saya, tersangkut di rambut saya dan berusaha membuat saya kehilangan keseimbangan. Untaian mana Cecilia menjalin di dalam dan di sekitar Melzri, memperkuat mantra dan menahannya agar tidak terpengaruh oleh saya.

Aku merasakan lambang yang terukir di tengah tulang punggungnya aktif saat dia menyalurkan mana ke dalamnya. Mana mengembun dari atmosfer dan masuk ke dalam mantranya. Tubuhnya membengkak karenanya, mengeras dan menguat. Pedang itu berkobar lebih gelap, apinya meraung sepuluh kaki di atas bilahnya. Cakar angin menajam, menggali lebih dalam dan lebih keras. Api putih dingin menjilati tubuhnya, seribu nyala lilin menyala dari pori-porinya saat tubuhnya kelebihan mana.

Energi eter menyebar ke seluruh pinggul, tulang belakang, bahu, dan lengan saya, seketika mengangkat pedang saya ke posisi bertahan dengan kekuatan yang cukup untuk menembus angin yang menerpa. Serangan Burst Strike memberikan seluruh kekuatannya langsung ke bagian tengah senjatanya.

Dengan hembusan angin, api jiwa mengepul seperti lilin. Baja berderit, dan pedang itu meledak, mengirimkan pecahan logam yang hancur berhamburan di ruang singgasana. Lengan Melzri tersentak secara tidak wajar, dan sesuatu di dalamnya retak dan hancur berkeping-keping.

Dorongan yang ia berikan membawanya melewati saya, di mana ia tersandung dan jatuh berlutut, memegangi tangan dan lengannya yang patah dengan tangan lainnya.

Mana mengembun di sekelilingnya, mengangkatnya dan membawanya menjauh dariku. “Pergi,” kata Cecilia. “Kau sudah tidak berguna lagi di sini.”

Aku bisa saja menghentikannya, bisa saja mengikuti Melzri dan menghabisi dia dan pengikutnya sebelum dia bisa menarik kembali warp tempus dari artefak dimensinya, tetapi aku merasa hukuman apa pun yang akan diberikan Agrona sebagai balasan atas kegagalan mereka di sini akan lebih buruk daripada kematian cepat yang bisa kuberikan.

Saat pusaran waktu membungkus tubuh Melzri, Mawar, dan Viessa dengan mana dan menarik mereka pergi, aku membiarkannya terjadi.

Mana sudah melilit Cecilia, bersiap menyerang, tetapi Nico terbang di antara kami. Aku terkejut ketika dia membelakangiku. “Apa maksud Grey barusan?” tanyanya pada Cecilia.

“Semua itu sudah berlalu,” jawabnya, rahangnya menegang dan matanya melotot. “Itu bukan hal yang penting sekarang—atau untuk masa depan!”

“Aku tidak pernah membunuh Cecilia!” bentakku, amarahku memuncak.

Tidak ada satu pun tindakan Cecilia atau Nico yang masuk akal bagiku. Nico tampaknya telah menjadikan dirinya senjata bagi seorang tiran jahat semata-mata untuk menghidupkan kembali kekasihnya yang telah mati, tetapi kemudian dia membiarkan Cecilia juga dijadikan senjata—nasib yang identik dengan kehidupan terakhirnya, yang ia hindari dengan bunuh diri menggunakan pedangku. Sebagai balasannya, Cecilia bahkan tidak mengatakan yang sebenarnya kepadanya dan tampaknya menggunakan kebencian Nico padaku untuk terus memicu konfrontasi ini.

Dia telah menghubungiku, bukan? Mengirimiku inti mana Sylvia sebagai token dan permohonan agar aku membantu Cecilia—bagaimana caranya, aku tidak tahu—tetapi dia tidak berusaha untuk menghentikan kekerasan dalam konfrontasi ini.

“Pembohong. Aku melihat pedangmu menembus tubuhnya, Grey!” teriaknya, sambil melayang-layang di udara, mana di sekitarnya bergetar karena gelisah.

Cecilia mengayunkan tangannya di udara, dan aku menghindar saat mana menerobos lantai seperti bilah sabit raksasa. “Ini bahkan bukan tentang apa yang terjadi di Bumi! Nico, Agrona menginginkan inti Grey. Itu saja! Grey tidak penting lagi, dia hanya penghalang antara kita dan mendapatkan apa yang kau inginkan, tidakkah kau mengerti?”

Sebelum Nico sempat menjawab, mana di sekitar Cecilia melonjak. Ribuan bongkahan puing seukuran kepalan tangan melompat ke udara, terbang tinggi di atas kepala kami. Dalam sekejap, puing-puing itu terbakar dengan warna jingga terang, dipanaskan dari dalam oleh kekuatannya. Aku melihat apa yang akan terjadi sebelum itu benar-benar terjadi.

Lindungi dirimu! Aku mengirimkannya ke Sylvie.

Langit gelap bersinar terang dengan sepuluh ribu bintang baru. Kemudian bintang-bintang itu mulai berjatuhan.

Meteor-meteor yang menyala menembus sisa-sisa langit-langit dan meledak di lantai di sekelilingku. Ruang singgasana lenyap dalam kepulan debu dan kabut panas sisa-sisa ribuan proyektil yang terbakar melesat di udara.

Aku lebih merasakan daripada melihat pembengkakan mana di sekitar Sylvie dan Chul saat meteor pertama menghantam mereka.

Aku menghindar dari satu meteor, berputar saat meteor lain menyambar bahuku, lalu menyelinap ke jalur jalinan God Step untuk menghindari sekelompok proyektil.

Istana itu runtuh, udara dipenuhi panas dan debu. Telingaku berdengung akibat ledakan dahsyat hujan meteor, dan belerang membakar hidung dan paru-paruku.

Kepakan sayap mengirimkan embusan angin yang menerpa istana, membawa debu dalam pusaran besar dan menampakkan siluet yang menjulang tinggi.

Sisik-sisik gelap memantulkan cahaya bintang dan mata emas besar menatap tajam ke arah reruntuhan. Leher naga Sylvie yang anggun terangkat tinggi ke langit, dan ia memperlihatkan deretan taring seperti pedang. Ekornya yang panjang dan meliuk-liuk bergerak di antara puing-puing, mengirimkan pecahan batu berjatuhan ke dalam banyak lubang yang menganga di lantai.

Dia menggoyangkan leher dan sayapnya, melepaskan meteor yang telah menembus perisai mananya dan bersarang di sisiknya.

Chul melangkah keluar dari bayangannya, tanpa terluka, sambil menatap naga itu dengan takjub.

Kepakan sayap Sylvie telah mengungkapkan kehancuran total akibat mantra Cecilia. Seluruh bagian tengah bangunan telah rata dengan tanah; ruang singgasana hampir lenyap, hanya menyisakan lubang di tanah.

Aku merasakan pergeseran eter di sekitarku. Armor relik itu telah meninggalkan Sylvie saat dia berubah wujud, dan aku sekali lagi bisa merasakan ikatannya padaku. Dengan menyentuh ikatan itu, aku memunculkan armor tersebut.

Cecilia menatapku dengan kecewa saat sisik-sisik hitam mulai tumbuh di kulitku. Di sampingnya, Nico tampak pucat dan gelisah.

Aku menatap matanya yang gelap. “Bagaimana kau mengharapkan aku membantu seseorang yang tidak menginginkannya?” tanyaku, tak yakin dia akan menjawab. “Atau pesanmu itu hanya dimaksudkan untuk mengelabui aku…”

“Pesan?” bentak Cecilia, menoleh tajam ke belakang ke arah Nico. “Pesan apa?”

Aku tidak terkejut dia tidak memberitahunya, tetapi aku memanfaatkan kesempatan itu untuk membuat mereka berdua terus berbicara. “Nico mengirimiku hadiah dan memintaku untuk membantumu. Dia bilang aku ‘berhutang nyawa’ padamu. Karena kau tidak pernah memberitahunya apa yang kau lakukan.” Nada suaraku semakin tajam saat aku berbicara, amarahku membara di bawah permukaan. “Kau bunuh diri dengan pedangku, Cecilia! Apakah kau masih ingat alasannya?”

Wajahnya pucat, dan aku melihat dalam tatapannya yang penuh kesedihan itu kenangan akan momen tersebut, dan aku tahu dia mengingatnya dengan sangat jelas.

“A-apa?” Nico terbatuk-batuk.

Cecilia membelakangiku, mengulurkan tangan ke arah Nico, meskipun jari-jarinya berhenti tepat sebelum menyentuhnya. “Ini lebih rumit dari itu, aku—”

“Kau tahu mereka akan menggunakan dia untuk melawanmu, Cecilia,” potongku, tak mampu menyembunyikan rasa frustrasi dan kepahitan dalam suaraku. “Kau membuatku membunuhmu karena kau tahu tidak ada jalan keluar lain, bukan untukmu, bukan untuk Nico. Kau mati untuk melindunginya!” Aku mendengus, mengepalkan tinjuku begitu keras hingga tulang-tulangku terasa sakit. “Sialan, aku tidak mengerti kalian berdua. Tidak ada yang bisa membenarkan apa yang kalian lakukan untuk Agrona—”

“Cukup!” teriak Cecilia.

Kata itu bergema di seluruh istana yang hancur, semakin lama semakin keras dengan setiap gema. Beberapa sisa bangunan di sekitar kami runtuh. Tanganku menutup telinga. Aku merasakan darah menetes dari hidungku. Di sebelah kananku, Chul bersandar pada senjatanya, lengannya melingkari kepalanya, giginya terkatup seperti binatang. Di atas kami berdua, kepala Sylvie tertunduk, matanya terpejam karena suara yang memekakkan telinga.

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku meraih mana itu dengan aetherku. Manifestasinya liar dan tak terkendali, tidak memiliki kekuatan dahsyat seperti fokus Cecilia. Aku menghancurkannya, dan suara itu memudar, meninggalkan gema yang berkumandang di telingaku.

Cecilia sudah menoleh kembali ke Nico. “Maaf! Aku takut kau masih berada di bawah pengaruh Agrona, dan sesuatu yang buruk mungkin terjadi jika aku memberitahumu.”

“Benarkah?” tanyanya, suaranya hampir tak terdengar. “Grey tidak—”

Dia menggelengkan kepalanya, tubuhnya tegang, anggota badannya tertarik ke dalam seolah ingin meringkuk seperti janin.

Nico menarik diri, terkejut. “Tapi aku melihat…”

“Maafkan aku,” Cecilia mengulangi dengan suara pelan. Ia menunggu sejenak, mengamatinya dengan saksama. “Apakah ini berarti pikiranmu tidak dikendalikan oleh Agrona?”

Nico mengusap wajahnya. “Apa pun yang telah dia lakukan untuk membangkitkan amarahku dan mengubur bakatku di kehidupan sebelumnya telah keluar dari inti diriku ketika Grey menusuknya di Victoriad.” Suaranya datar, sama sekali tanpa emosi. “Tapi aku tahu apa yang telah dia lakukan pada ingatanmu, Cecilia. Aku tahu—aku membantu…dan kupikir kau masih…” Dia menundukkan kepala, tongkatnya tergantung lemas di sisinya. “Aku sangat menyesal…”

Mereka benar-benar larut dalam satu sama lain, dunia mereka telah menyusut menjadi beberapa kaki di sekitar mereka ke segala arah. Bagian dingin dan jauh dari pikiranku—bagian dari Raja Grey yang telah kubangkitkan untuk bertahan hidup dari cobaan di Alacrya—mengenali peluang itu. Sebuah tusukan cepat dari pedang aetherku dan aku bisa mengakhiri ancaman yang mereka masing-masing timbulkan di sana. Apa pun yang direncanakan Agrona untuk Legacy membuat Kezess Indrath pun takut. Menghancurkan mereka berdua akan mengakhiri ancaman itu, dan mungkin juga perang.

Lagipula, aku belum menemukan kelemahan fatal dalam sihir Cecilia. Bertarung dengannya tidak membawaku lebih dekat untuk memahami bagaimana memisahkan Tessia dan Cecilia. Tess adalah seorang pejuang, bukan orang asing dalam mempertaruhkan nyawanya di medan pertempuran. Dia siap mati bertarung di ruang bawah tanah di bawah Beast Glades, di hutan Elenoir, di jalanan kota melawan Nico dan Cadell…

Dia akan mengerti. Dia akan memaafkanku.

Tapi bisakah aku memaafkan diriku sendiri? Aku sudah pernah menolak kesempatan itu sekali, memilih untuk menyerang Viessa alih-alih Cecilia ketika kesempatan itu datang. Apakah aku benar-benar berpikir aku siap untuk mengakhiri hidup Tessia bersamaan dengan Cecilia?

“Bagaimana kau bisa begitu yakin?” tanya Nico, suaranya meninggi karena frustrasi dan menarik perhatianku kembali kepada mereka. “Karena aku sudah tidak tahu lagi.”

Setelah ragu sejenak, Cecilia menggenggam tangan Nico. “Itu hanyalah kata-kata dari Sabit mengerikan yang terus terngiang di kepalamu. Jika Agrona bisa mereinkarnasi kita dari seluruh alam semesta—membawa kita ke dunia ini dan membuat kita kuat hanya dengan sumber daya yang dimilikinya sekarang—mengapa dia tidak bisa mengirim kita kembali dengan semua kekuatan Epheotus yang dimilikinya?”

Terjadi jeda, lalu dia melepaskan tangannya, menoleh menatapku dengan kesadaran yang perlahan muncul. “Apakah itu sebabnya kau mengambil inti naga itu? Untuk meminta bantuan Grey? Kau…ingin kami berbalik melawan Agrona?”

Wajah pucat Nico semakin memucat. “Tidak, tentu saja tidak—”

“Grey tidak bisa membantu kita!” teriaknya, suaranya diperkuat secara magis tetapi tanpa resonansi dahsyat seperti serangan sonik terakhirnya. “Kita sudah memberikan segalanya untuk ini, Nico, untuk Agrona. Dan kita sudah sangat dekat! Jangan biarkan Grey memanipulasimu, dia hanya ingin gadis elf kesayangannya kembali. Dia akan membunuhku untuk mendapatkannya, kau tahu itu.”

Nico juga menatapku, mengerutkan kening karena bingung. “Aku…”

“Mungkin aku akan melakukannya,” sela saya dengan jujur, nada suara saya dingin dan getir. “Maafkan aku karena tidak bisa menyelamatkanmu saat itu, Cecilia. Aku begitu asyik dengan pencarian bodohku untuk mencapai puncak—untuk menjadi cukup kuat untuk memperbaiki kesalahan yang terjadi pada rumah kita, pada Kepala Sekolah Wilbeck—sehingga aku mengabaikan segalanya.”

Udara di antara kami berubah, dipenuhi eter saat aku mengerahkan seluruh kekuatan dan tekad yang bisa kuwujudkan. Tatapanku menajam, eter berputar-putar menanggapi tarikan ini, seolah-olah mengakui kemauanku. Semua fokus dan energiku tertuju pada Cecilia. Dia balas menatapku, mata birunya yang tajam dan tak tergoyahkan.

“Dan maafkan aku, Nico. Kurasa aku tidak bisa melakukan apa yang kau minta.”

God Step menyelimutiku, dan aku muncul di sisi Tessia, kilat eterik melesat di atas sisik baju zirah peninggalan itu. Sebuah pedang muncul di tanganku, siap menusuk ke lubang di pangkal tenggorokannya.

Lengan Cecilia, baik fisik maupun mana, bergerak dengan mulus ke posisi untuk menangkis serangan itu, persis seperti yang telah saya antisipasi.

Aether mengeras di bawah kakiku, dan aku mendorongnya dengan seluruh kekuatan Burst Step yang terkoordinasi dengan baik. Platform itu hancur berkeping-keping, tetapi tidak sebelum aku melangkah hampir seketika ke arah Nico, lenganku bergerak lebih cepat dari pandangan mata saat aku secara bersamaan mengaktifkan Burst Strike.

Lapisan demi lapisan mana mengeraskan udara di antara pedangku dan targetnya. Masing-masing retak lalu hancur, satu per satu, udara di antara kami meledak dengan semburan kembang api seperti mana. Pedang itu menghantam bahu Nico.

Lapisan mana terakhir yang mengelilinginya bergetar, dan Nico terhempas ke reruntuhan dengan suara keras. Sedetik kemudian, aku mendarat dengan ringan di samping kawah, pertahananku sudah beralih ke Cecilia.

Istana yang hancur itu tiba-tiba bergerak.

Cecilia, dengan mata melotot saat menatap kawah itu, dan mulut terbuka dalam jeritan tanpa suara, menggenggam semua mana di sekitar kami dan menariknya, menyedotnya ke dirinya sendiri. Aether tumpah dari tubuhku sebagai respons, berjuang untuk melindungi teman-temanku agar tidak terkuras dalam sekejap.

Bahkan saat aku menangkis mantra penguras mana miliknya, aku merasakan mana terkumpul saat dia mempersiapkan serangan kedua.

Kilatan api oranye terang menarik perhatianku ke senjata Chul saat senjata itu melesat seperti meteor ke arah Cecilia.

Seluruh lengan mananya mengalir di sekelilingnya, menghentikan senjata itu di udara.

Benda itu meledak menjadi bola api keemasan saat seberkas mana murni membelah ruang singgasana yang runtuh. Api phoenix dan mana naga berputar, bergabung menjadi pusaran kekuatan penghancur, dan Cecilia lenyap di dalam ledakan tersebut.

Dengan memantapkan posisi, aku memunculkan pedang eter kedua di atas bahu kiriku, lalu yang ketiga berada di posisi yang membayangi pedang di tanganku. Akhirnya, yang keempat muncul di dekat pinggul kiriku. Eter meledak secara berurutan di seluruh tubuhku, mendorongku maju. Dengan segenap konsentrasiku, aku mengayunkan keempat pedang itu.

Sesuatu menghantam dadaku saat aku sedang melakukan Burst Step. Dunia berputar lebih cepat dari yang bisa kupahami, dan aku menabrak sesuatu dengan keras. Aku sudah berdiri kembali sebelum sempat menyadari apa yang terjadi, dengan Sylvie menjulang di atasku, satu cakarnya menopang punggungku.

Aku tersentak saat sisa sihir gabungan Chul dan Sylvie berputar masuk ke tubuh Cecilia. Dia telah menyerap semuanya.

Melalui Realmheart, aku bisa melihat bagaimana tubuhnya menguraikan mana murni berwarna lavender yang diproyeksikan Sylvie. Pemandangan itu membuatku merinding; tanpa inti, prosesnya tampak jauh lebih cepat—hampir seketika—dan jauh lebih mengerikan.

‘Dia bahkan bisa menyerap mantra yang sudah terbentuk?’ pikir Sylvie, ngeri.

Mata Cecilia yang penuh hasrat menatap aliran mana berwarna ungu yang mengalir di tangannya dan di antara jari-jarinya—mana naga. Untuk sesaat, dia tampak termenung, hampir… takjub.

Dari sudut mataku, aku melihat Chul melompat ke udara, tinjunya terbungkus cakar api yang berbentuk. Cecilia, yang fokus pada mana yang telah diserapnya dari Sylvie, lambat bereaksi.

Duri-duri besi darah muncul dari bayangannya saat cakar itu menebas lehernya, menangkap dan menangkis serangan tersebut. Panas dari mantra Chul menembus logam hitam dan menebas rahang Cecilia saat dia tersentak menjauh. Mana mengembun menjadi palu godam yang menghantam Chul dan membuatnya terlempar jauh.

Cecilia mengangkat tangannya ke rahangnya, tetapi pukulan itu hanya meninggalkan bekas abu di kulitnya yang cerah.

Nico bangkit dari kawah yang terbentuk akibat tubuhnya, tongkat di tangannya, keempat permata itu bersinar. Darah mengalir deras dari hidung dan mulutnya, dan lengannya terkulai lemas di sisinya. Namun, saat ia menyaksikan Chul mendarat dengan keras di antara reruntuhan, ia masih memiliki energi untuk terbang mengejarnya, duri-duri besi darah melesat di depannya seperti selusin anak panah hitam.

Dengan kepakan sayap yang berat, Sylvie melesat ke udara, berputar-putar di atas, lalu menukik ke arah Cecilia, cakar, taring, dan ekornya berkilat.

Setelah memanggil kembali pedang aetherku, aku bergegas untuk mendukung ikatan batinku. Sinar energi ungu terang menerjang dan menusuk Cecilia dari segala arah. Satu mengenai bahunya tetapi terpantul oleh penghalang mana alaminya. Yang lain menusuk pahanya tetapi tergeser ke samping. Ekor Sylvie membuatnya kehilangan keseimbangan, dan seranganku yang ketiga mendarat tepat di tulang rusuknya.

Mana itu lenyap, dan pedang eter menancap ke daging di sana.

Dia mendesiskan kutukan, dan tanah lenyap dari bawah kakiku. Melompat dari gumpalan aether yang mengeras dan goyah, aku melaju ke depan dengan keempat pedang aether sekaligus, mendorong Cecilia kembali ke ikatan batinku. Cakar Sylvie menghantam Cecilia, yang kakinya lemas saat dia jatuh berlutut.

Semburan mana keluar dari Cecilia, menghujani tubuh besar Sylvie. Aku bisa merasakan dia melemah setiap kali terkena serangan.

Raungan pertempuran Chul memenuhi udara saat aku merasakan Nico mencoba terbang ke arah kami. Aku membagi perhatianku, menebas dan menyerang Cecilia dengan senjata yang kupanggil dengan sebagian besar fokusku, tetapi mengalihkan sedikit perhatianku ke pertempuran antara Chul dan Nico.

Chul bergulat dengan Nico di udara, tongkat itu ditarik ke belakang melintasi leher Nico. Dengan dorongan ke bawah, dia membanting Nico yang jauh lebih kecil ke tanah dengan wajah terlebih dahulu, lalu tinjunya diselimuti api oranye saat dia mulai menghajar teman lamaku itu.

Sebuah duri hitam muncul dari tanah dan menembus lengan bawah Chul, tetapi dia hanya merobeknya, membalikkannya dengan ujung menghadap ke bawah, dan mengangkatnya di atas kepalanya saat dia bersiap untuk menghantamkannya ke tubuh Nico yang tergeletak.

Cahaya terang menyelimuti medan pertempuran sebelum pukulan pertama sempat dilayangkan.

Sylvie! teriakku dalam hati saat merasakan mana miliknya ditarik keluar.

“Seharusnya kau tahu kau tak akan bisa bertahan lama melawanku.” Suara Cecilia menggema di medan perang saat cahaya meredup, memperlihatkan aliran mana yang mengalir dari Sylvie ke Cecilia.

Jantungku berdebar kencang saat keputusasaan melanda diriku. Jalur-jalur eterik memanggilku, dan aku melangkah ke dalamnya.

Aku muncul di antara mereka, mana mengalir melewati diriku dari segala sisi, tetapi aku tidak melepaskan konsentrasiku pada rune dewa Langkah Dewa. Jalur petir terbuka ke segala arah di depanku.

Di antara Cecilia dan aku terbentang lapisan mana yang hampir tak tertembus dan saling tumpang tindih. Konsentrasi mananya begitu kuat sehingga bahkan mengubah jalur eterik, membelokkannya sehingga menonjol, kabur, dan sulit dilacak.

Aku mendengarkan. Melewati dengungan mana, teriakan dari Nico dan Chul, desahan amarah napas Cecilia. Melalui gemuruh api dan derak batu. Aku mendengarkan, seperti yang diajarkan Three Steps kepadaku, panggilan aether yang memanggil.

Dan aku mengayunkan pedang ke depan.

Bilah pisau itu menyelinap ke dalam celah, menghilang tepat di atas tanganku dan muncul kembali di dalam perisai untuk meluncur ke atas dan masuk di antara tulang rusuknya.

Tubuhnya bergerak hampir sebelum pisau itu muncul, dan serangan itu meleset dari jantungnya.

Aku menarik pedangku ke belakang, bersiap untuk menusuk lagi, tetapi sesuatu yang lain datang bersamanya. Aku ragu sejenak, tidak yakin dengan apa yang kulihat. Bilah pedangku terbungkus mana berwarna lavender. Tiba-tiba sesuatu yang lain mengendalikan bilah itu, dan ia berputar di pergelangan tanganku untuk menebas tulang rusukku sendiri. Saat aether yang terbungkus mana itu menghantam baju besiku, mana Cecilia meledak keluar darinya, menghantamkan senjataku sendiri ke tubuhku.

Aku terhuyung ke belakang, dan ujung pedang menembus penghalang eterikku dan baju zirah peninggalan itu, mengukir daging dan tulang di bawahnya sebelum mengenai inti diriku.

Rasa mual merenggut kekuatan dari anggota tubuhku, begitu ekstrem dan terus-menerus hingga aku jatuh berlutut. Pedang itu lenyap, penghalang eterikku larut, Realmheart memudar, dan bahkan indraku terhadap partikel eter atmosfer di sekitar medan perang berkedip-kedip.

Aku menekan satu tangan ke sisi tubuhku; darah panas menyembur di antara jari-jariku. Tidak ada aliran eter yang tiba-tiba ke luka, tidak ada rasa hangat yang gatal saat daging itu menyatu kembali.

Aku mengulurkan tangan untuk meraih God Step, tetapi tidak ada cahaya yang memancar dari rune dewa di tulang punggungku.

‘Arthur!’ Sylvie berteriak dalam pikiranku bersamaan dengan raungan ketakutan yang ia keluarkan.

Mata Cecilia membelalak, darah menetes dari sudut mulutnya saat mulutnya terbuka karena tak percaya. Tangannya menekan luka berdarah di sisinya tempat pisauku merobek di antara tulang rusuknya.

Sesosok makhluk berapi-api yang dipenuhi cahaya melesat melewatinya. Aku hanya melihat garis besar sayapnya, sangat terang di langit hitam, sebelum cakar panas melingkari tubuhku dan mengangkatku, lalu angin yang sangat hangat bertiup, dan kami melesat menjauh dari istana, kota Nirmala dengan cepat menghilang di belakang kami saat kami semakin tinggi.

Sylvie! pikirku putus asa, panik berkecamuk di perutku.

‘Aku di sini!’ teriaknya dalam pikiranku, sarafnya tegang, sangat lemah karena jumlah mana yang telah diambil darinya sehingga dia kesulitan mempertahankan wujud naganya. ‘Tapi mereka datang, Arthur.’

Aku menatap menembus kegelapan ke arah istana yang jauh, berasap dengan nyala api kecil dan mengeluarkan kepulan asap hitam kecil yang berkumpul di langit di atasnya. Ada percikan di malam hari, seperti bintang jatuh yang mengejar kami di langit. Lebih lambat, terhuyung-huyung di udara saat ia berjuang untuk mengikuti, adalah Nico.

Chul mengeluarkan pekikan melengking yang membelah langit malam seperti guntur. “Tidak bisa menghabiskan makhluk kecil yang berlendir itu…”

Seberkas cahaya putih panas membelah langit, nyaris mengenai sayap Chul. “Aku…tidak…bisa…terus…begini…” erangnya, suaranya serak dan penuh amarah.

Aku mengulurkan tangan untuk meraih rune penyimpanan ekstradimensi dan warp tempus di dalamnya, tetapi tidak ada respons.

Aku berusaha menenangkan detak jantungku yang berdebar kencang agar bisa fokus dan mengarahkan indraku ke dalam, memeriksa inti diriku. Lukanya dalam dan berdarah deras. Indraku terhadap eter dengan cepat memudar dan muncul kembali, dan aku sesekali bisa merasakan partikel-partikel itu sendiri.

Seluruh aether yang berjuang untuk menyembuhkan tubuhku terfokus pada inti tubuhku. Sebuah garis terang telah tergores di permukaan akibat serangan itu, dan aether penyembuhanku perlahan mengisinya, mengabaikan bagian tubuhku yang lain.

“Arthur—tidak bisa…”

Jantungku serasa mau copot saat aku terjatuh ke bawah, Chul—yang sekali lagi berwujud manusia—terjungkir balik di udara di sampingku sementara darahku menyembur ke atas melewati kami berdua.

Bayangan hitam pekat menyelimuti kami, dan Sylvie mencengkeram kami satu per satu dengan cakarnya tepat saat seberkas mana lainnya melesat melewatinya.

‘Kita tidak akan bisa pergi jauh—Arthur, kau terluka. Sangat terluka.’

Karena tidak punya waktu atau energi untuk menjelaskan, aku membiarkannya masuk ke dalam pikiranku saat aku meraih eter di sekitar inti diriku. Aku menghendakinya mengalir ke lenganku, tempat wujud mantra untuk penyimpanan dimensi berada. Setetes eter merespons. Aku mendorong lagi, lebih keras, memohon sambil menanamkan niatku pada eter. Sedikit lagi eter terlepas.

Mantra itu terasa menggelitik di tubuhku.

Sambil mengumpat, aku menyeret lengan bawahku di ujung cakar Sylvie, meninggalkan luka yang dalam.

Seberkas eter lainnya menjalar di lenganku.

Pikiranku terhubung dengan ruang dimensional tempat peralatanku disimpan, dan aku menarik keluar tempus warp. Sylvie menggeser cakarnya untuk menahannya di sampingku.

Sial, aku tidak bisa mengaktifkannya, pikirku.

Merasakan niat Sylvie, aku memperhatikan saat dia mengguncang Chul dengan cakar lainnya, lalu mencubitnya dengan keras bahkan saat dia menunduk di bawah pancaran sinar ketiga dari Cecilia.

Chul menggertakkan giginya saat ia tersadar kembali. “Gah, apa…?”

“Tempus warp!” seru Sylvie dengan lantang.

Matanya berusaha fokus padaku, lalu pada perangkat yang terpasang di sebelahku.

“Anda perlu… mengaktifkan perangkat ini…” ucapku terbata-bata, darah memenuhi mulutku saat aku berbicara.

Sylvie menggerakkan cakarnya bersamaan, dan Chul meletakkan tangannya di atas tempus warp. Mananya mengalir lemah.

Sylvie tersentak saat seberkas cahaya mengenainya, dan kami terpental ke udara. Cakarnya mengendur, dan tempus warp bergeser. Aku memeluknya, kepalaku terasa pusing saat lukaku meledak kesakitan karena gerakan dan usaha itu.

‘Dia mulai mengejar ketertinggalan!’

Chul mengeluarkan lebih banyak mana, dan aku memprogram perangkat itu.

Sylv, berubah wujud, pikirku, sambil menunggu.

Pikiran-pikirannya sendiri kembali kepadaku bukan dalam bentuk kata-kata, melainkan dalam ketidakpercayaan murni, bercampur dengan kecurigaan bahwa aku telah kehilangan kemampuan mentalku karena kehilangan banyak darah.

Lakukan saja!

Kepalanya menoleh ke bawah menatapku, bertatapan dengan mataku. Rasa pasrah terpancar dari hubungan kami, dan tiba-tiba ia diselimuti mana. Cakar-cakar yang mencengkeramku, Chul, dan distorsi tempus surut, dan Sylvie kembali ke wujud seorang gadis remaja. Kami jatuh.

Saya mengaktifkan tempus warp.

Sebuah portal muncul di udara di bawah kami, dan kami semua terjun melewatinya.

Di sisi lain, kami terhampar di tanah seperti tulang yang terguling, tempus warp memantul sebelum menabrak tengah semak mawar.

Sambil meluruskan tubuhku, aku menatap melalui portal ke wajah Cecilia yang dipenuhi amarah saat oval bercahaya itu padam.

” ”