Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 443

Bab 443: Tanduk Para Penafsir

ARTHUR LEYWIN

Malam itu gelap gulita, bintang-bintang tersembunyi di balik awan tipis yang berhembus turun dari Pegunungan Taring Basilisk di kejauhan.

Kami bergegas melewati kota Nirmala dalam keheningan. Empat penjaga telah ditempatkan di portal penurunan ketika kami tiba; kematian mereka cepat, tetapi pertempuran itu mengganggu percakapan yang sedang saya lakukan dengan Sylvie. Sekarang, saat kami merayap naik ke sisi menara tinggi yang menghadap istana Sovereign Exeges, dengan sarafku yang semakin tegang setiap detiknya, aku fokus pada apa yang dia katakan untuk mencegah pikiranku berputar ke skenario yang tidak membantu mengenai pertempuran yang akan datang.

“Lalu menurutmu suara itu milik siapa ketika kau berada di tempat antara dunia nyata dan dunia gaib?”

Masih mengenakan baju zirah peninggalan, Sylvie memanjat sekitar empat kaki di bawahku di sebelah kananku. Akan lebih mudah baginya dan Chul untuk terbang, tetapi mereka perlu menekan tanda mana mereka sebisa mungkin.

“Aku masih belum yakin,” katanya pelan. “Kau sudah melihat ingatanku. Aspek fisiknya telah berubah…”

“Tapi menurutmu itu mungkin…ibumu?”

Sylvie terdiam, pikirannya kacau.

Kami sampai di puncak, memanjat tembok pendek yang mengelilingi atap datar menara batu pasir itu.

“Aku tidak tahu.” Dia berlutut di tepi atap yang berlawanan, memandang ke bawah ke istana Sang Penguasa dengan kerutan dalam yang terukir di wajahnya. “Bentuk itu jelas merupakan konstruksi pikiranku sendiri, jadi mungkin tidak ada hubungannya sama sekali dengan suara itu.”

Kisah tentang tenggelam dan diselamatkan oleh entitas tak berbentuk yang dialaminya telah berebut tempat dalam pikiranku sepanjang perjalanan dari tingkat kedua Relictombs. Aku berharap bisa mendapatkan wawasan dari ceritanya, tetapi itu hanya menghasilkan lebih banyak kebingungan. Fakta bahwa kemampuan aetheriknya telah berubah dari vivum menjadi aevum memang aneh, tetapi di satu sisi, itu masuk akal. Namun, diizinkannya dia masuk ke Relictombs kurang masuk akal bagi kami berdua. Tetapi sulit untuk fokus dengan prospek melawan basilisk berdarah murni yang membayangi di cakrawala.

Aku memilih hanya membawa Sylvie dan Chul bersamaku, meninggalkan Caera dan Ellie di belakang untuk memulihkan diri dari cedera mereka—dan untuk menjaga mereka tetap aman. Regis, tentu saja, terus menjalankan perisai pelindung di tingkat kedua Relictombs, dan aku sudah mulai mempertanyakan pilihanku untuk melakukan ini tanpa rune dewa Penghancuran. Meskipun aku tidak ingin rune itu berada di dekat tubuh Tessia, aku tidak bisa berpura-pura bahwa menghadapi Exeges tidak akan menjadi prospek yang kurang mengkhawatirkan jika aku memiliki kekuatan Penghancuran di saku belakangku.

Sejujurnya, Sylvie hanya punya sedikit waktu untuk melatih kemampuan barunya, dan Chul sebagian besar belum teruji. Setengah phoenix itu menjadi lebih tenang dan fokus saat kami mendekati Nirmala dan target kami. Sylvie dan aku terus melanjutkan percakapan kami dengan suara keras agar tidak mengucilkannya, tetapi dia sebagian besar mengabaikan kami, pikirannya tertuju ke dalam dan ke depan.

Aku tahu bagaimana perasaannya; ini akan menjadi ujian sesungguhnya yang pertama baginya di luar keamanan Hearth. Dia telah berlatih melawan asura murni sepanjang hidupnya, tetapi dia belum pernah bertarung sampai mati dengan salah satu dari mereka sebelumnya. Secara keseluruhan, hal itu membuatku kurang yakin dengan hasilnya daripada yang kuharapkan.

Dan kemudian, jika kita berhasil, kita juga harus menghadapi Cecilia—Sang Warisan, dan semua kekuatannya yang tak terungkap.

Setelah mengusir pikiran itu, aku mengamati pemandangan di hadapan kami.

Bahkan dalam kegelapan, istana itu merupakan bangunan yang mengesankan, dengan lekukan anggun, kubah emas, dan lengkungan giok. Istana yang luas itu tidak dikelilingi tembok, melainkan parit berupa taman air yang menangkap bintang dan cahaya bulan yang sesekali mengintip melalui awan dan memantulkannya seperti permata beraneka segi. Kota Nirmala terbentang di sekitar istana, dengan Pegunungan Basilisk Fang mengukir siluet ungu di kejauhan.

“Arthur…”

Aku memfokuskan perhatian pada istana, membawa diriku kembali ke momen saat ini. Aku langsung menyadari apa yang dirasakan Sylvie. “Tidak ada jejak mana. Sama sekali tidak ada.”

Tangan besar Chul mencengkeram bagian atas dinding pendek yang mengelilingi atap. Saat dia berbicara, suaranya terdengar setajam silet. “Mungkin basilisk ini tidak ada di sini. Atau dia menyembunyikan tanda tangannya. Basilisk semuanya paranoid, setidaknya begitulah yang kudengar.”

Meskipun aku tidak bisa sepenuhnya mengabaikan pemikiran Chul, rasanya tidak masuk akal bagiku jika Exeges, Penguasa wilayah ini, terus menekan tanda mananya di dalam istananya sendiri. Kemampuanku untuk mendeteksi mana secara pasif baru saja pulih, jadi aku tidak yakin apakah basilisk yang kuat akan cukup kuat untuk sepenuhnya melindungi dirinya dari Realmheart atau tidak. Berbagai pikiran dan ketakutan mulai menyerbu pikiranku saat aku mencoba mempertimbangkan semua kemungkinan yang ada.

“Mungkin itu terlalu berat bagi para pengawal Alacryan-nya, atau bahkan penduduk kota?” saran Sylvie. “Aldir dan Windsom selalu menahan kekuatan penuh aura mereka saat berada di negeri yang lebih rendah.”

“Tapi aku tidak merasakan kehadiran pengawal, tidak ada pelayan. Dia tidak mungkin hanya menempatkan prajurit tanpa hiasan di sekelilingnya, kecuali…” Basilisk seperti Exeges tidak perlu takut pada rakyatnya. Apakah dia benar-benar membutuhkan pengawal? Namun, ini bukanlah yang kuharapkan, dan aku sangat gelisah.

Chul berlutut, matanya yang berwarna oranye terang bersinar dalam kegelapan. “Kalian curiga ada jebakan?” Tinju-tinjunya menghantam penghalang batu pasir, membuat kami bertiga tersentak. “Seharusnya kita tidak mempercayakan rencana kita kepada begitu banyak orang Alacrya,” tambahnya dengan suara berbisik.

Kami mengamati dalam diam selama beberapa menit lagi, ketegangan perlahan meningkat di antara kami, tetapi jalanan sepi dan tidak ada aktivitas dari istana atau bangunan sekitarnya. Akhirnya, saya menerima bahwa hanya ada satu cara untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang apa yang kami hadapi. “Ayo pergi.”

Melompat dari atap, aku terjun ke tanah di bawah. Dengan memperkuat tubuhku dengan eter, kakiku menyerap guncangan pendaratan tanpa suara.

Sylvie dan Chul melayang turun di belakangku, sangat pelan dan hanya memancarkan sedikit mana.

Kami berlari menyeberangi jalan dan menyusuri dinding bangunan satu lantai, lalu masuk ke taman air. Melompat dari batu ke batu, kami menghindari jalan setapak alami di taman air, yang semuanya diterangi dengan artefak pencahayaan yang lembut. Saya dapat melihat beberapa pos penjaga yang terintegrasi secara alami di dalam kolam yang luas, rerumputan tinggi, tepian pagar tanaman, dan batu-batu sungai yang ditempatkan dengan hati-hati. Tetapi, seperti yang saya lihat dari atap, taman itu kosong.

Perasaan menyeramkan merayap di sekujur tubuhku, tetapi aku tetap melanjutkan perjalanan hingga kami berdiri di bawah tembok luar istana, dekat pintu masuk utama.

Mengintip dari balik sudut, saya memastikan bahwa tidak ada penjaga di luar.

Sebelum bergerak ke tempat terbuka, mataku menyapu taman dan kota di sekitarnya untuk mencari apa pun yang bisa kulihat atau kurasakan yang mungkin mengisyaratkan adanya pengamat. Konsentrasi mana terpadat berada di kompleks persegi panjang dua lantai di dekatnya. Menilai dari kesederhanaan bangunan dan kepadatan penyihir di dalamnya, aku hanya bisa berasumsi itu semacam barak. Sebagian besar dari sedikit orang yang kami lihat bergerak di jalanan juga adalah penyihir, hampir semuanya penjaga yang berpatroli di kota.

Setelah yakin bahwa kami tidak sedang diamati, saya menyelinap di balik sudut yang remang-remang dan berlari ke pintu utama yang terang benderang. Pintu-pintu menjulang tinggi itu, dicat hijau tua dan dihiasi dengan emas, perak, dan giok, terbuka dengan sedikit dorongan, tanpa suara berkat engselnya yang terawat dengan baik.

Pintu masuk di baliknya diterangi dengan terang, memperlihatkan lantai mosaik yang dipisahkan oleh dua deretan pilar. Tanaman yang dirawat dengan cermat menjuntai dari langit-langit dan tumbuh di sepanjang dinding. Tidak ada penjaga yang berjaga.

Aku bisa merasakan kegelisahan Sylvie tersirat melalui hubungan kami. Mungkin memang benar-benar kosong, pikirku.

‘Mungkinkah Agrona menarik kembali Sovereign-nya karena takut hal seperti ini akan terjadi?’ tanya Sylvie sambil mengikutiku bersama Chul ke istana. ‘Mungkin Chul benar, dan sebagian dari rencana kita telah bocor.’

Aku menutup pintu di belakang kami, pikiranku dipenuhi berbagai ide yang saling bertentangan, masing-masing semakin tidak mungkin daripada yang sebelumnya. Terlalu banyak pertanyaan, tetapi satu-satunya cara untuk mendapatkan lebih banyak jawaban adalah dengan menggali lebih dalam.

Kami melewati aula masuk menuju serangkaian pintu kecil yang terbuka ke lorong lebar yang membentang di tengah istana. Menurut Seris, kami akan menemukan ruang singgasana Raja Agung tepat di depan.

Setelah sejenak mengamati jejak mana di balik deretan pintu yang tertutup, aku perlahan membuka salah satunya. Sebuah beban mendorong dari sisi lain, memaksa pintu itu terbuka lebih cepat dari yang kuduga. Aku mundur selangkah, pedang aether di tangan dan mengarahkannya ke pintu.

Sesosok tubuh terhuyung-huyung masuk, kepalanya yang berbalut baju zirah membentur lantai ubin dengan bunyi seperti lonceng. Bunyi dentingan itu bergema di istana yang sunyi selama yang terasa seperti durasi sebuah lagu.

Chul, dengan senjata besarnya siap di satu tangan, melangkah maju dengan hati-hati hingga berdiri di atas pria berbaju zirah itu. Sambil mengerutkan kening, dia menatap mataku. “Mati.” Dengan tangan lainnya, dia membuka pintu lebih lebar, memperlihatkan selusin mayat lagi di sisi lain.

Aku membungkuk di samping Chul dan menekan jari-jariku ke leher penjaga itu. Tidak hanya tidak ada denyut nadi, tetapi dagingnya sedingin baja yang menutupi tubuhnya. Kulitnya pucat, dan ada kekurusan yang mengerikan di bagian wajahnya yang bisa kulihat. Pemeriksaan cepat tidak menunjukkan tanda-tanda pertempuran pada baja maupun dagingnya. Karena ingin lebih teliti, aku membalikkan tubuh itu ke samping, tetapi tidak ada luka di punggungnya juga.

“Sama halnya dengan yang lainnya,” kata Sylvie pelan sambil berpindah dari satu mayat ke mayat lainnya. “Dan lihat bagaimana mereka berbaring. Seolah-olah…”

“Mereka baru saja ambruk,” saya menambahkan.

Setiap tubuh terlipat seperti boneka dengan tali yang putus. Senjata mereka bahkan tidak dikeluarkan dari sarungnya. Namun, yang lebih aneh adalah kenyataan bahwa mereka tidak memiliki mana yang dimurnikan, hanya jejak mana atribut air dan bumi yang tersisa di sekitar mereka.

Chul menggenggam senjatanya dengan kedua tangan, menatap ke atas dan ke bawah lorong seolah-olah mengharapkan serangan kapan saja. “Ini… ini seolah-olah lilin kekuatan hidup mereka telah dipadamkan begitu saja.”

“Ayo.” Aku bergerak hati-hati, mengikuti karpet merah tebal yang membentang di tengah lorong. Ada lebih dari selusin pintu di kiri dan kanan, yang menyediakan ruang pembunuhan sempurna untuk penyergapan. Aku terus mengawasi pintu-pintu itu, menunggu suara derap sepatu di ubin atau derit engsel yang berputar, tetapi satu-satunya suara yang terdengar hanyalah suara kami. “Kita harus tahu apakah Exeges ada di sini atau tidak, baru kita bisa keluar dari sini.”

“Semakin cepat semakin baik,” gumam Sylvie pelan. “Ada sesuatu yang sangat tidak beres di sini.”

Sepasang pintu lengkung besar berbingkai emas menghalangi ujung lorong. Sambil menahan napas dan mengisi indraku dengan eter, aku mendengarkan di balik pintu. Di baliknya sunyi.

Aku mengangguk pada Chul, tetapi saat kami hendak menuju pintu, artefak penerangan di ujung lorong berkedip-kedip. Aku berputar, sebuah pedang eter di tanganku.

Tidak ada siapa pun di sana, dan aku juga tidak merasakan adanya mana.

“Semoga para leluhur membimbing kita dan melindungi kita dari hantu di malam yang sunyi…” gumam Chul pelan seperti sebuah doa. Ketika jelas bahwa kami masih sendirian, dia berdeham dan berbalik ke pintu, menatapku dengan tatapan bertanya.

Bersama-sama, kami mendorong, dan pintu-pintu besar itu terbuka.

‘Apa-apaan ini…’ pikir Sylvie, tatapan matanya yang lebar perlahan menelusuri ruang di seberang sana.

Kami telah sampai di ruang singgasana, sebuah ruangan luas yang mampu menampung makhluk dewasa yang telah berubah wujud—atau basilisk, pikirku. Lengkungan besi hitam membentang dari lantai hingga langit-langit dengan desain arsitektur yang anggun, kontras dengan kubah emas atap dan warna merah serta emas dari ubin lantai, karpet, dan permadani. Dindingnya dilapisi kaca patri dan permadani tenun, tetapi aku hanya memperhatikannya secara samar-samar, karena aku tidak bisa fokus pada hal lain selain puluhan tubuh yang tergeletak di seluruh ruangan.

Perhatianku tertuju pada satu tubuh tertentu.

Di ujung ruangan, sebuah singgasana berornamen dari besi hitam bertengger di atas alas emas. Seorang pria terbaring di atas singgasana tersebut.

Aku melangkah mendekati singgasana, lalu tersentak dan berputar karena suara retakan keras yang berdering dari belakang.

Ujung senjata Chul sebagian tertancap di pecahan ubin di kakinya. Wajahnya memerah padam. “Siapa yang bisa mendahului kita untuk mendapatkan Penguasa?”

“Lalu bagaimana mereka bisa melakukan…semua ini?” tanya Sylvie, bergerak hati-hati di antara mayat-mayat itu.

Seperti sebelumnya, semua orang ini tampaknya tiba-tiba meninggal di tempat mereka duduk atau berdiri.

Aku menyeberangi ruang singgasana menuju singgasana itu sendiri, tempat jenazah Penguasa Exeges beristirahat. Kulitnya pucat dan tampak tegang serta cekung, seolah-olah ditarik terlalu kencang menutupi tulang di bawahnya. Matanya yang terbuka menatap kosong, irisnya tanpa warna. Ia tampak seolah-olah seseorang telah menguras semua darah dan nyawa dari tubuhnya, tetapi tidak ada luka di mana pun, kecuali…

Di setiap sisi kepalanya, terdapat lubang yang sedikit berdarah tempat seseorang mencabut tanduk dari tengkoraknya.

“Ini pasti terjadi belum lama ini.” Sylvie mendekat dan berdiri di sampingku. Satu tangannya menutupi mulutnya sambil menatap sisa-sisa mengerikan dari Sang Penguasa. “Pasti istana akan dipenuhi tentara dan penyihir Agrona jika ada orang lain yang sudah menemukan ini.”

“Apa artinya ini bagi rencanamu?” tanya Chul, sambil setengah mengangkat salah satu dari sekian banyak mayat untuk memeriksanya, lalu membiarkan tubuh yang lemas itu jatuh kembali ke lantai tanpa basa-basi.

Itu berarti mungkin masih ada waktu sebelum aku harus menghadapi Cecilia, pikirku, berhati-hati agar rasa legaku tidak menular kepada Sylvie. Dengan suara lantang, aku hanya berkata, “Aku belum yakin. Mungkin kita punya sekutu yang belum kita ketahui, tetapi sebelum kita bisa mengetahui siapa yang membunuh orang-orang ini, kita perlu tahu bagaimana mereka mati.”

“Ini sepertinya bukan ulah naga…” Sylvie bergumam sambil berlutut di samping mayat. “Meskipun, mungkin ini teknik aether yang sangat kuat…?”

Chul, yang kini berdiri di sampingku, memegang wajah Exeges dengan satu tangannya yang terlalu besar, memutar kepalanya ke sana kemari. “Hah. Kematian ini seharusnya menjadi milikku.” Tangannya bergerak ke bawah menuju tenggorokan basilisk yang sudah mati, tetapi aku menangkap pergelangan tangannya.

“Hentikan. Kita butuh mayatnya utuh. Melampiaskan amarahmu padanya tidak akan membantu apa pun.”

Chul menggertakkan giginya. “Kau benar. Tapi bagaimana kau berniat mencari tahu siapa yang bertanggung jawab atas—”

Mana berkobar di mana-mana sekaligus, mengembun menjadi penghalang padat yang meliputi seluruh halaman istana. Langit-langit bergetar, meruntuhkan bongkahan besar batu berlapis emas. Angin dingin yang menusuk menerobos celah, melingkar menjadi tiga pusaran kecil yang melilit Sylvie, Chul, dan aku.

Eter menyembur keluar dari diriku, membelokkan angin, dan pandanganku tertuju pada sosok yang melayang turun melalui langit-langit yang rusak, rambutnya yang berwarna abu-abu metalik berkibar.

Tessia. Cecilia.

Rahangku mengatup rapat saat aku menatap matanya, menatap dalam-dalam ke mata biru kehijauannya untuk mencari tanda-tanda gadis yang pernah kucintai.

Perhatian Cecilia beralih dari saya ke mayat di atas takhta, bibirnya mengerucut membentuk cemberut jijik. “Trik macam apa yang kau gunakan untuk membunuh Sovereign Exeges tanpa terluka sedikit pun?”

“Apa?” Aku menatapnya, butuh beberapa saat untuk memahami arti kata-katanya. “Kami tidak—”

Chul mengeluarkan teriakan perang yang memekakkan telinga saat dia menerobos mantra Cecilia dan menyerang, senjatanya meninggalkan jejak api phoenix berwarna oranye.

Cecilia mengangkat tangannya, mana berelemen angin berkobar saat dia mengubahnya menjadi bentuk petir yang menyimpang. Pusaran-pusaran itu meledak dengan cahaya putih saat puluhan sambaran petir menyambarku sekaligus.

Sangkar kaca ketidakaktifan yang mengelilingiku hancur berkeping-keping.

Meraih eter yang terjalin di antara dua pusaran kembar yang menerpa Sylvie dan aku, aku merobek jalinan mantra itu. Mantra itu melawan. Aku mendorong lebih keras, mengeluarkan lebih banyak eterku sendiri, dan saat perhatian Cecilia beralih ke Chul, kendalinya atas mana melemah. Mantra itu lenyap, dan siklon-siklon itu menghilang.

Saat Cecilia mengumpulkan mantra untuk menangkis serangan Chul, aku merasakan kilasan kesadaran yang dingin: di tulang dadanya, tempat inti kekuatannya pernah berada, kini ada kekosongan. Mana yang bereaksi terhadapnya berasal dari seluruh tubuhnya, bahkan dari atmosfer di sekitarnya.

Dia tidak memiliki inti.

“Chul, jangan!”

Rentetan rudal bercahaya melesat di udara di antara Cecilia dan Chul, mengangkatnya dari tanah dan melemparkannya ke belakang melalui udara.

Bayangan-bayangan menyatu di atas tempat dia jatuh, dan sebuah pedang hitam pekat menebas lehernya.

Dengan memunculkan pedang eter di udara di atasnya, aku menangkis serangan itu. Chul melompat berdiri, berputar sambil melakukannya untuk menampar penyerangnya, sosok bayangan yang tampak seperti telah dicelupkan ke dalam tinta. Dia terlempar ke belakang, menembus dinding dan menghilang dalam kepulan debu dan puing-puing.

Cecilia memperlihatkan giginya, menggeram, dan mana di sekitar kami mulai surut. Chul tersandung, dan Sylvie mengeluarkan seruan kaget.

Seandainya aku tidak siap menghadapi serangan semacam ini, setelah melihat dia mencoba hal yang sama di Victoriad, pertarungan mungkin akan berakhir bahkan sebelum dimulai.

Dengan mengeluarkan dua semburan eter terkonsentrasi dari inti diriku, aku menyelimuti Sylvie dan Chul dengan energi ungu. Eterku menekan mana di sekitar mereka berdua, menahannya agar tidak terhisap oleh kekuatan Cecilia yang dahsyat.

“Cecilia, tunggu!” teriakku sambil mengangkat kedua tangan, sebagian besar perhatianku tertuju pada teman-temanku.

Tanah mencair, ubin batu mengalir seperti air. Aku terjun hingga setinggi pinggang, batu yang terpengaruh mana itu menarikku ke bawah seperti pasir hisap. Aether mengalir keluar dari diriku untuk melawan mana, merobek mantra dan menghancurkan lantai saat diledakkan oleh kekuatan yang berlawanan. Semua energi itu tumpah kembali di sepanjang jejak yang ditinggalkan oleh manipulasi mana Cecilia, tetapi sebelum mencapainya, dia kembali mengendalikan mana dariku, dan gabungan aether dan mana itu menghilang.

Saat dia teralihkan perhatiannya, aku mengaktifkan God Step dan menghilang ke jalur eterik, muncul diselimuti listrik ungu tepat di belakangnya.

Lengannya bergerak cepat, kobaran petir dan api yang terkonsentrasi berkumpul di tinjunya. Aku memutar mana dan eter di antara kami. Mantra itu meluncur dari jarinya sebagai sinar padat, tetapi terdistorsi saat aku memisahkannya di tengah proses pengucapan. Seratus sinar yang lebih kecil melesat melewati diriku ke segala arah untuk menghancurkan dinding di belakangku.

Sambil menepis lengannya, jari-jariku mencengkeram lehernya. Matanya membelalak dan dia ambruk ke belakang, membentur tanah dengan lututku menekan kuat ke tulang dadanya.

“Dengarkan aku,” pintaku. “Aku ingin membantumu, Cecilia—untuk menyelamatkanmu dan Tessia—aku hanya butuh—”

Rentetan elemen berbeda menghujani saya dari atas, membuat saya terpental ke belakang.

Sejumlah sosok terbang turun melalui lubang di langit-langit.

Aku langsung mengenali Scythes Viessa dan Melzri. Sosok ketiga yang masuk, yang turun dengan berat alih-alih terbang, membuatku lengah, topengnya yang mencolok dan menyeringai membuatku teringat kembali kejadian bertahun-tahun sebelumnya. Pria bertopeng yang memimpin serangan terhadap Akademi Xyrus—Draneeve—telah melarikan diri bersama Elijah sebelum aku tiba, tetapi aku telah mendengar cerita dan deskripsinya bertahun-tahun kemudian.

Aku bahkan lebih terkejut ketika wajah Nico yang bengkok namun familiar itu mengikuti Draneeve.

Nico telah menua sejak terakhir kali aku melihatnya; ia memiliki kantung mata hitam yang menonjol di kulitnya yang pucat, dan rambutnya tertiup angin, pakaiannya longgar di tubuhnya yang kurus. Intinya tidak lagi seputih dulu, tetapi ternoda oleh luka yang kuberikan padanya. Aku tidak bisa langsung menebak bagaimana luka itu sembuh, tetapi menduga Cecilia atau Agrona yang bertanggung jawab.

Dari pesan Caera, aku tahu dia masih hidup. Tapi aku tidak menyangka akan bertemu dengannya lagi di medan perang, apalagi setelah Victoriad.

Dia menggenggam sebuah tongkat yang memancarkan sejumlah besar mana yang berputar di antara empat kristal yang tertanam di kepalanya, masing-masing bersinar dengan warna atribut elemen tertentu: hijau, merah, kuning, dan biru.

Elijah. Nico. Sahabat tertuaku di kedua dunia.

Aku melihat semua ini dalam rentang waktu antara satu detak jantung dan detak jantung berikutnya, dan kemudian fokusku kembali tertuju pada Cecilia.

Mana telah mengembun di sekeliling tubuhnya membentuk penghalang tebal, siluet bercahaya. Sebuah lengan mana transparan, muncul tepat di bawah lengannya sendiri, menjangkau tenggorokanku. Aku terpental ke belakang saat lebih banyak mantra menghujani diriku dari atas dan Cecilia melayang dari tanah, diselimuti lingkaran mana yang membuatnya tampak seolah-olah memiliki enam lengan.

“Bagus sekali kau telah memberitahukan serangan ini kepada kami, Mawar,” kata Viessa, suaranya sedingin es hitam. “Kau dan Melzri, tangani naga itu. Draneeve, ikut aku. Biarkan para reinkarnasi menangani urusan mereka sendiri.”

‘Fokuslah pada Tessia,’ pikir Sylvie dari seberang ruangan sambil bersiap membela diri. ‘Aku dan Chul bisa menghadapi yang lain.’

Nico menatapku dengan intensitas sedemikian rupa sehingga aku ragu-ragu. Mana menumpuk di tongkatnya, permata hijau dan merahnya menyala-nyala, tetapi keputusasaan yang terpancar di matanya sama terangnya.

Seluruh anggota tubuh Cecilia yang terbentuk dari mana terdorong ke depan secara bersamaan. Dunia seolah hancur di sekelilingku saat udara berubah menjadi api, angin menjadi bilah pedang, dan batu menjadi lava.

Selubung aether yang menyelimuti kulitku bergetar melawan serangan itu, tetapi aku tidak bisa mengendalikan mana itu, tidak bisa mematahkan mantra atau bahkan mengubahnya. Fokusnya terlalu besar, kendalinya terlalu tepat. Saat kulitku mulai retak dan melepuh di bawah aether yang memudar, aku melangkah pergi, secara membabi buta mengikuti jalan ke udara untuk muncul di antara Cecilia dan Nico.

Hal pertama yang kulihat dari sudut pandangku yang baru adalah mata gelap Nico. Dia menatap lurus ke mataku. “Jangan melawan kami, Grey,” katanya seketika, kata-kata itu keluar dari mulutnya dengan deras. “Jika kau menyerah dengan damai, kami akan melepaskan ikatanmu dan phoenix itu.”

Sebuah tangan yang terbuat dari mana melingkari pergelangan kakiku dan menyeretku ke bawah. Berputar, aku melepaskan tendangan yang dilapisi aether ke sisi tubuh Cecilia. Dampak dari aether dan mana mengirimkan gelombang kejut ke seluruh ruang singgasana, meruntuhkan lengkungan besi hitam dan menjatuhkan sebagian langit-langit ke arah kami dari atas.

Sambil menggertakkan gigi, aku melangkah lagi, berkedip di belakang Cecilia saat dia berjuang untuk menyeimbangkan diri di udara.

Seketika itu juga, rentetan api beku menghantamku dari belakang saat Nico meluncurkan mantra yang telah ia persiapkan. Sebagian besar semburan api menghantam pertahananku, tetapi beberapa menembus penghalangku yang melemah, lalu hancur di dalam kulitku, mengirimkan serpihan es yang membakar menyembur melalui otot-ototku.

Rasa sakit mencengkeram seluruh tubuhku.

Aku mengangkat lenganku, ledakan eterik melesat keluar dari telapak tanganku dan mengenai Nico. Angin dan tanah yang disulap muncul sebagai penghalang di antara kami, tetapi itu memberiku waktu untuk mengganggu mantranya dan menghancurkan pecahan-pecahan yang menancap di otot-ototku. Bahkan dengan bantuan tongkatnya, kendalinya atas mana masih sangat sederhana dibandingkan dengan Legacy.

Aether bergegas ke arah luka-luka itu dan langsung mulai menyembuhkanku.

Udara tiba-tiba mengental seperti bubur di paru-paruku. Udara itu menyatu di atas mataku, membuat seluruh dunia menjadi kabur. Ketika aku mencoba mematahkan mantra itu dengan eter, mantra itu kembali melawan, kendali Cecilia mendorong balik melawan kendaliku sendiri.

Sambil menutup mata, aku melangkah kembali ke jalur eterik, muncul di tengah ruang singgasana dan menarik napas dalam-dalam.

Dari sudut mataku, aku menyaksikan senjata Chul menghancurkan sebagian besar lantai keramik, Draneeve nyaris menghindar. Viessa terbang tinggi di atas, dekat atap yang runtuh, rentetan rudal hitam terus berhamburan dari bayangan di sekitarnya dan menyerang Chul dari segala arah.

Bahkan saat aku mempertimbangkan untuk bergerak membantunya, dia berputar dengan kecepatan yang mengejutkan dan menghantamkan gagang senjatanya ke wajah Draneeve. Topeng mengerikan itu hancur berkeping-keping, dan darah menyembur dari hidung, mulut, dan mata wajah polos di baliknya saat Draneeve jatuh ke tanah.

Di balik singgasana, Sylvie menghindar di antara serangan gabungan dari Melzri dan pengawalnya—Mawar, begitu Viessa memanggilnya. Kedua Alacryan itu bagaikan pusaran pedang dan mantra, tetapi Sylvie tampak bergerak lebih cepat dari yang seharusnya, tubuhnya melompat dan tersentak di ruang angkasa dengan kilatan aether yang seperti strobo. Dengan setiap gerakan tubuh fisiknya yang berorientasi pada aveum, seberkas mana murni muncul, tersentak dengan cara yang sama tidak wajarnya ke arah lawan-lawannya.

Mezlri menepis satu serangan dengan pedangnya yang diselimuti api jiwa dan berputar mengelilingi serangan lainnya. Mawar tampak melebur ke dalam bayangan, tanpa awal atau akhir yang jelas dari tubuhnya, saat dua serangan sepertinya menembus tubuhnya. Serangan ketiga mengenai sasaran, dan aku bisa mendengar desahan kesakitan yang tertahan, tetapi perhatianku terpaksa kembali tertuju pada Cecilia sebelum aku dapat memastikan kondisi pengawalnya.

Kemampuan Legacy mengendalikan mana sungguh luar biasa—jauh melampaui apa pun yang pernah kulihat sebelumnya. Dia bisa memanipulasi dan menggabungkan mana atmosfer hanya dengan sebuah pikiran, menggunakannya dengan cara yang hanya bisa kuimpikan ketika aku masih menjadi penyihir empat elemen. Aku tidak bisa mengimbanginya dalam hal itu; sungguh bodoh membuang energi untuk mencoba mengalahkan kendalinya atas mana.

Namun, dalam kedua kehidupannya, dia bergantung pada kekuatan luar biasa yang diberikan oleh sifatnya sebagai Sang Pewaris. Tekniknya ceroboh, dan manipulasi mananya kurang kreatif. Ini adalah kelemahan yang bisa saya manfaatkan.

Aether mengembun di otot dan persendianku, dan Burst Step, yang didukung oleh ratusan ledakan aether yang diatur waktunya dengan tepat, membawaku kembali melintasi ruangan dalam sekejap mata. Aether menyembur di sepanjang bahu, bisep, siku, lengan bawah, dan pergelangan tanganku, dan menyelimuti kepalan tanganku secara protektif, memberikan pukulan yang sangat cepat dan kuat di akhir langkahku.

Pukulan itu mengenai dada Cecilia bahkan saat matanya tetap tertuju pada tempatku berada beberapa saat sebelumnya.

Seolah waktu melambat, aku menyaksikan retakan menyebar di selubung mananya, kilatan petir putih panas menyambar wujud fisiknya. Seperti cermin gelap, retakan yang sama menjalar di penghalang eterik di sekitar lenganku, dari buku jari hingga siku.

Tubuhnya berputar ke samping, dan Serangan Burst-ku meluncur di permukaan mantra pelindungnya, momentumku membawaku melewatinya. Di tangan kiriku, aku memunculkan pedang aether, mengayunkannya ke belakangku. Salah satu lengannya terangkat untuk menangkis serangan itu, dan sekali lagi aether bergetar melawan mana, dua kekuatan yang berlawanan berjuang untuk mendapatkan keunggulan.

Kali ini, konsentrasiku membuahkan hasil. Bilah pedang itu menembus lengan mana transparan miliknya dan menancap di sisi tubuhnya, nyaris tidak menembus kulit.

Teriakan marah terdengar dari atas, mataku secara otomatis melirik ke atas: Nico terengah-engah, wajahnya merah padam karena marah. Mengepalkan tinjunya, dia mengacungkannya ke atas, dan aku merasakan mana mengembun di bawahku. Melompat ke udara, aku menghindari selusin duri besi hitam yang merobek lantai.

Dengan menempatkan satu kaki di sisi sebuah duri, aku melompat lebih tinggi, membidik Nico.

Saat aku terbang ke arahnya, aku teringat pesannya. Kau berutang nyawa padanya. Dia tidak tahu. Bahkan setelah sekian lama, dia tidak tahu mengapa Cecilia benar-benar meninggal. Namun dia tetap menghubungiku, mengirimiku inti Sylvia sebagai persembahan perdamaian. Tapi di sini, dia menyerangku, tidak berusaha menghentikan pertarungan ini.

Pada akhirnya, semuanya bermuara pada satu hal: jika dia menginginkan sesuatu dari saya, dia harus mendapatkannya dengan usaha.

Pedangku menusuk tenggorokan Nico. Angin yang berhembus di sekitarnya berbalik, menariknya ke atas dan menjauh, tetapi terlalu lambat. Daging terbelah saat eter yang terbentuk membuka sisi lehernya—

Aku tersentak berhenti saat sesuatu melilit lenganku.

Saat menunduk, aku terkejut melihat sulur hijau zamrud, setebal pinggangku, tumbuh dari tangan Cecilia. Wujud mananya telah lenyap, dan pada saat itu, seolah beberapa tahun terakhir telah berlalu begitu saja. Aku melihat Tessia seperti dulu: berseri-seri dan putus asa, protektif dan ketakutan, cantik…

Kemudian semburan mana keluar dari tubuhnya, melemparkanku jauh. Mayat-mayat terlempar seperti boneka ke seberang ruangan, penyangga besi terpelintir dan terlepas dari tempatnya, dinding-dinding terdorong keluar, sebagian langit-langit runtuh dengan hebat di sekitar kami.

Aku mendarat dengan kedua kaki di seberang ruang singgasana, mencondongkan tubuh ke depan untuk menghentikan luncuranku ke belakang. Cecilia melayang di atas lubang besar di lantai, yang telah hancur menjadi kawah akibat serangannya. Di sampingnya, Nico melindungi dirinya dengan gelembung bulat berisi mana berwarna-warni.

Sebagian besar ruang singgasana dipenuhi dengan api phoenix. Semburan api yang tak terkendali melompat dari Chul ke arah yang tampaknya acak saat dia berteriak dan mengayunkan senjatanya dengan liar; Viessa tidak terlihat di mana pun, dan aku juga tidak bisa merasakan mananya.

“Berhentilah bersembunyi di balik bayang-bayangmu dan hadapi aku seperti seorang pria!” Chul meraung, matanya menyala dan dadanya naik turun setiap kali ia menghembuskan napas dengan penuh amarah.

“Apakah mengayunkan gada seperti binatang buas benar-benar satu-satunya kekuatan klan Ascelpius?” Sebuah suara dingin menggema di udara, muncul dari bayangan dari segala arah sekaligus. “Sepertinya kau sama lemahnya dengan ibumu.”

Api yang keluar dari tubuh Chul berubah menjadi bergerigi dan mengamuk, mencerminkan emosinya. “Berani-beraninya—”

Tiba-tiba, kepala Chul menoleh ke samping saat ia melihat targetnya. Ia melompat ke udara dengan teriakan kemenangan saat senjatanya yang menyala membentuk busur oranye terang ke arah Sylvie, Mawar, dan Melzri.

Senjata itu melayang ke bawah, diikuti oleh jejak api seperti komet.

Sylvie tersentak saat pukulan itu menghantam sisi kepalanya, membuatnya terjatuh.

Perutku terasa mual dan empedu naik ke atas saat pemahaman tiba-tiba memenuhi diriku seperti air di paru-paruku.

Di belakangku, aku merasakan mana yang mengumpul saat Cecilia melancarkan serangan lain. Di depanku, Chul mengangkat senjatanya untuk serangan berikutnya.

Aku melangkah ke jalur eterik dan muncul berdiri di atas ikatan batinku. Senjata itu turun, dan aku meraihnya di gagangnya, lenganku gemetar di bawah kekuatan asura Chul.

Matanya melotot. “Saudaraku dalam pembalasan! Mengapa kau melindungi musuh?”

“Sebuah ilusi,” gumamku, hampir tak mampu berbicara. “Chul, sadarlah, ini Sylvie, kau menyerang Sylvie—”

Sebuah pedang yang diselimuti api jiwa menebas eter yang melindungi tubuhku. Sebuah pedang bayangan hitam menghantam punggungku.

Pedang-pedang eter muncul melayang di udara di sekelilingku, dan aku menebasnya dengan membabi buta, mendorong Scythe dan pengawalnya mundur.

Chul merenggut senjatanya dan terhuyung-huyung pergi, menggelengkan kepalanya, matanya kadang jernih kadang kabur. Dia melambaikan tangannya di udara seolah sedang menyingkirkan sarang laba-laba. “Tidak…tidak! Kau—”

Aku terpaksa menghindar ke samping saat semburan mana menghantam dada Chul, mengangkatnya dan membantingnya ke reruntuhan pilar besi hitam yang bengkok. Di belakangku, Sylvie melayang dari tanah, matanya yang kosong menatap Chul, wajahnya seperti topeng tabah. Semburan demi semburan mana murni menghantam Chul, mendorongnya menembus besi dan kemudian ke dinding di baliknya.

Saat aku bersiap untuk mengaktifkan God Step lagi, sebuah kekuatan seperti tangan dewa itu sendiri menimpaku. Lantai di bawah kakiku retak, tubuhku menjadi sangat berat sehingga bahkan batu padat pun tidak mampu menopangku. Punggungku membungkuk dan kepalaku tertunduk. Aku berjuang untuk bergerak, bahkan untuk melangkah ke jalur eterik.

Cecilia menerjangku seperti sambaran petir. Ia kembali diselimuti wujud mana dunia lain, semburan angin, es, api, tanah, dan petir meletus dari anggota tubuhnya yang terbuat dari mana, menghujani diriku.

Aku mengangkat satu tangan dan melepaskan ledakan eterik. Sebuah kerucut kekuatan ungu yang menyala menghantam mananya, dan untuk sesaat, aku merasakan kelegaan.

Dengan menyapu aetherku di udara seperti tangan yang menyisir sarang laba-laba, aku mencoba mengganggu ilusi yang memengaruhi rekan-rekanku, tetapi udara begitu pekat dengan distorsi mana Cecilia sehingga mustahil untuk mengisolasi dan membatalkan ilusi Viessa.

Seberkas mana panas membara dengan atribut api menyelimutiku. Aku menebasnya dengan pedang eter, membelah berkas itu menjadi dua, kedua pecahan itu mengukir parit sepanjang lima puluh kaki di sisa-sisa ruang singgasana di kedua sisiku. Saat pedang berputar di udara, aku sudah mengaktifkan Langkah Dewa, jalur eterik menyala di hadapanku seperti banyak busur kilat amethis.

Cahaya meredup, dan pandanganku bertemu dengan pandangan Cecilia.

Tatapannya, seandainya aku melihatnya di wajah Tessia dalam keadaan lain, pasti akan menusukku. Tapi untuk sesaat, aku pikir aku juga melihat sesuatu yang lain. Penyesalan? Pemahaman…mungkin bahkan refleksi aneh dan menyimpang dari perasaanku sendiri yang rumit.

Rahangku mengencang saat memikirkan pilihan yang harus diambil.

Pedang eter itu menancap ke dalam jalinan benang eter.

Jeritan menggema di udara.

” ”