Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 442

Bab 442: Benang yang Putus

Cecilia

Suara-suara di atas, di sekeliling. Familiar, tapi jauh. Sangat, sangat jauh…

Kata-kata itu, berbicara tentang api di dagingku, menari seperti peri. Mana yang berputar-putar, bersemangat, membakar, membakar. Terlalu banyak. Semakin banyak, tertarik padaku, api pada ngengat. Memenuhiku. Darahku, tulangku.

Milikku.

Tambangku, seperti lubang itu. Dalam dan tak berujung. Sebuah lubang yang dipenuhi embun beku. Tak ingat…apa yang ada di sana sebelumnya? Di dalam lubang itu?

Sihir. Mana. Sebuah kunci. Sebuah inti.

Kata-kata itu lagi. Suara-suara aneh, dan suara-suara yang familiar. “Delirium.” “Demam.” “Bahaya.” “Waktu.”

Waktu. Seutas benang yang putus, berjumbai, tak beraturan.

Terang, gelap, terang, gelap…gelap…

Mata terbuka. Kegelapan yang penuh warna. Merah, kuning, hijau, biru…mana.

Sosok-sosok menjulang. Jarum menancap di dagingku, logam menempel di kulitku. Lebih banyak kata. “Tunda.” “Kehendak.” “Jiwa.” “Penyembuhan.” “Integrasi.”

Kegelapan kembali.

Aku terbangun gemetaran. Gema jeritan masih terngiang di telingaku, jantungku berdebar kencang, seperti akan meledak. Ketakutan.

Ada bintang-bintang. Di luar jendela saya. Siluet ungu pegunungan. Namanya luput dari ingatan saya. Ada yang salah. Dengan pikiran saya, dengan sihir saya.

Aku memejamkan mata, mencoba berpikir. Sakit. Aku sakit. Kulitku terasa terbakar. Otot-ototku nyeri. Setiap tarikan napas penuh dengan rasa sakit yang menyiksa. Sakit dan…mana. Setiap tarikan napas penuh dengan mana. Tidak mengalir ke inti tubuhku, tetapi…ke dalam diriku.

Tenanglah. Mana itu ada di sana. Sihir itu ada di sana.

Angin berhembus menerpa tubuhku, mendinginkan tulang-tulangku. Rasa kantuk kembali menyelimutiku.

Aku tersadar kembali, sebuah kehadiran tak dikenal memenuhi ruanganku. Di kaki ranjang, seorang pria berdiri. Mirip Agrona, tetapi juga sama sekali tidak mirip Agrona. Matanya, dua permata rubi yang terang, menusukku seperti tombak berujung darah. Aku menggigil, merasakan tatapannya di kulitku, di bawah kulitku, mengupasku lapis demi lapis.

Wajahnya dingin dan pucat, tanpa ekspresi di sekitar matanya yang tajam. Dua tanduk melengkung muncul dari atas kepalanya. Aku kenal wajah itu, pikirku. Hanya saja…

Dia mengucapkan sesuatu, dan orang lain muncul, kehadirannya membuat orang pertama tampak kecil. Agrona. Dia tersenyum kepadaku, dan mengucapkan kata-kata yang baik.

Penguasa Oludari Vritra dari Truacia.

Nama dan tempat, yang maknanya seolah tak bisa kupahami.

Oludari menjawab dengan nada khawatir.

Agrona menepis kekhawatiran itu dengan percaya diri dan meyakinkan. Menakutkan.

Oludari, tak terpuaskan. Agrona, memerintah. Oludari, patuh. Dia melirikku dengan gelisah, dan semangatku meredup. Aku memejamkan mata dan mencoba bernapas.

Saat aku membukanya lagi, aku sendirian. Waktu terasa lebih nyata…lebih konkret. Aku bisa merasakan bahwa beberapa jam telah berlalu.

Aku kesulitan mengingat kembali percakapan Agrona dengan Oludari, tetapi rasanya seperti mencoba mengingat mimpi setelah bangun tidur. Semakin aku mencoba berpegang pada ingatan itu, semakin ia lepas dari genggamanku.

Demamku sudah reda. Sudah berapa lama? Aku bertanya-tanya. Mungkin berminggu-minggu, kurasa.

‘Cukup lama sampai aku tidak yakin kita akan selamat,’ kata Tessia dalam pikiranku. ‘Integrasi… Aku tidak pernah membayangkan akan mengalaminya sendiri. Bagaimana reaksi semua orang—’

Aku mengerang dan berguling, menarik salah satu bantal yang basah oleh keringat untuk menutupi kepalaku. Biarkan aku sendiri.

Tidak ada jawaban.

Setelah beberapa menit, aku menyingkirkan bantal dan menjulurkan kakiku ke tepi tempat tidur. Lantai terasa dingin di kulitku yang panas, dan ketika aku berdiri, kakiku gemetar hebat. Aku terhuyung-huyung ke pintu balkon yang terbuka, dan bersandar pada pagar. Angin dari pegunungan sangat dingin, membuat bulu kudukku merinding dan semakin gemetar.

Mana mengalir ke anggota tubuhku, dan getaran mereda. Energi itu memenuhi paru-paruku, membantuku bernapas dalam-dalam. Energi itu memicu kesadaran di dalam pikiranku, menjernihkan pikiranku.

Sebelumnya, aku merasa menyatu dengan mana. Mana itu mendengarku, bereaksi terhadap pikiran dan keinginanku, sebuah alat yang bisa kugunakan untuk melakukan apa saja. Seharusnya aku lebih kuat sekarang, tapi…

Ada perasaan ironi yang tak terhindarkan. Aku tak ingat pernah merasa lebih lemah dan kurang menjadi diriku sendiri sejak bereinkarnasi ke dunia ini. Aku adalah Sang Pewaris, dan sekarang aku telah melalui Integrasi, menjadikanku mungkin penyihir terkuat di dunia. Tapi aku tak bisa menghentikan lututku gemetar atau keringat yang menetes di dahiku. Setiap tarikan napas terasa seperti aku memaksakannya masuk ke paru-paruku, seolah-olah saat berikutnya aku mencoba bernapas, aku mungkin tak akan mampu melakukannya.

Agrona mengatakan bahwa aku sudah melewati masa terburuk, tetapi aku tidak merasakannya. Apa pun yang terjadi padaku saat aku tidak sadar, tepat setelah Integrasiku, aku tidak mengerti bagaimana itu lebih buruk daripada minggu-minggu penyembuhan dan sakit ini.

Ada perasaan janggal yang menakutkan di dalamnya. Mirip seperti ketika aku memiliki pusat ki yang sangat besar, tetapi tidak mampu menghentikannya agar tidak meluap keluar dari diriku dan melukai Nico—dan Grey.

Sambil membungkuk ke depan, aku muntah di tepi balkon. Aku menyangga tubuhku di pagar yang dingin, merasakan pahitnya empedu di gigiku dan kehilangan kesadaran untuk sementara waktu. Kemudian, perlahan, aku terhuyung kembali ke tempat tidurku dan jatuh di dalamnya, tetapi tidur terasa jauh dan tak terjangkau.

Aku hanya berbaring di sana, tak mampu melakukan apa pun selain mengarahkan perhatianku ke seluruh bagian dalam tubuh elf yang rapuh ini. Tubuh ini masih dalam tahap akhir penyesuaian terhadap mana, yang kini meresap ke setiap sel. Rasanya aneh memiliki mana yang tidak dibatasi oleh inti. Aku benar-benar menyatu dengan mana. Itulah Integrasi. Agrona telah mencoba menggambarkannya, tetapi apa yang dia ceritakan kepadaku tidak sesuai dengan kenyataan. Mungkin pikiran asura-nya bahkan tidak dapat membayangkan apa arti Integrasi sebenarnya. Tapi kemudian, kupikir, tidak ada seorang pun yang belum mengalami rasa keseimbangan dan kekuatan ini yang dapat memahaminya.

Dengan ragu-ragu, aku mulai bereksperimen dengannya, merasakan aliran mana di sekitar dan melalui diriku. Mana atribut air menenangkan otot-ototku yang pegal sementara mana atribut angin mendinginkan kulitku. Mana atribut bumi mengeras di tulangku dan mana atribut api menghangatkan darahku.

Pengamatan yang objektif seperti ini membantu memberikan kejelasan. Integrasi, saya sadari, sebenarnya sangat mirip dengan membangkitkan mana setelah menghabiskan seluruh hidup saya sebelumnya mencoba mengendalikan ki saya.

Sama seperti mana yang terasa jauh lebih lengkap dan magis, Integrasi terasa jauh lebih ampuh daripada mengandalkan inti untuk menggunakan sihir. Penciptaan inti mana mirip dengan pemadatan pusat ki karena masing-masing membutuhkan konsentrasi energi untuk terbentuk, dengan sensasi mana yang mengisi dan mengalir bebas melalui tubuhku sangat mirip dengan manipulasi ki di Bumi.

Aku merasa diriku mundur dari pikiran itu, masih takut bahwa mana-ku—seperti halnya ki—akan melonjak di luar kendaliku. Tanpa inti untuk mengendalikannya…

Aku duduk tegak dan menyandarkan punggungku ke dinding, mengatur napasku. Menjadi Sang Pewaris tidak mencegah hal itu terjadi sebelumnya, di Bumi. Aku yang memegang kendali, aku meyakinkan diri sendiri, mengulanginya berulang-ulang seperti mantra.

Akhirnya, rasa kantuk menghampiri saya, dan saya pun tertidur.

Aku terbangun sambil menjerit, dan jeritan yang menggema itu kembali padaku.

Aku langsung terbangun dari tempat tidur, menatap dengan mata terbelalak ke arah petugas yang sedang membersihkan kamarku. Nico duduk di samping tempat tidurku, dan dia segera menyuruh petugas itu pergi, yang kemudian membungkuk dan bergegas keluar ruangan sambil menoleh ke belakang dengan ketakutan.

“Ada apa?” tanya Nico, suaranya lembut. Hampir terdengar seperti suara lamanya, suara aslinya, seperti suaranya saat masih di Bumi.

Aku menatapnya lebih dekat. Bukan rambut hitam dan fitur wajahnya yang tajam. Tidak, wajah Alacryan-nya bukanlah wajahku, sama seperti wajah elf kurus Tessia Eralith bukanlah wajahku. Tapi cara dia mencengkeram telapak tangannya dengan kuku, cara dia berusaha menyembunyikannya saat menggigit bagian dalam bibirnya, bagaimana dia sedikit condong ke arahku, seolah ingin lebih dekat denganku… di saat-saat itu, aku bisa melihatnya. Dan ketika aku menutup mata, aku bisa membayangkannya dengan sangat jelas.

Aku tiba-tiba menegang saat suara Tessia terlintas di benakku.

‘Tunjukkan padanya mana yang telah ada sebelumnya.’

Aku langsung mengerti apa yang dia maksud: mana yang kuambil dari meja bertatahkan rune milik Agrona, meja tempat aku terbangun setelah Integrasiku. Mana itu tetap berada di dalam diriku, masih membawa bentuk dan tujuan yang telah diberikan oleh rune-rune aneh tersebut.

‘Ingat, Cecilia. Kau merasa ada yang tidak beres saat pertama kali bangun tidur. Ada lebih banyak hal di balik semua ini daripada yang diceritakan kepadamu.’

Aku tidak menanggapinya, tapi dia benar. Aku terbangun di meja itu merasa lemah tetapi tetap menjadi diriku sendiri, hanya untuk kembali jatuh sakit di malam yang sama. Kata-kata yang samar-samar kuingat berputar-putar di benakku, tak terjangkau.

Dengan terbata-bata, aku mulai menjelaskan kepada Nico apa yang telah kulihat dan kulakukan saat pertama kali bangun, dan ketidaknyamanan yang kurasakan karena dikelilingi oleh para penyihir aneh itu.

“Kau melakukan…apa? Itu tidak masuk akal, Cecil.” Dia menatapku dengan tatapan kasihan. “Itu tidak…yah, mungkin.”

Aku mengulurkan tanganku, telapak tangan menghadap ke atas. Cahaya hangat terpancar dari kulitku saat seberkas mana muncul di udara, menyala dalam bentuk rune yang awalnya memberinya wujud.

Mata Nico membelalak dan napasnya menjadi dangkal. Dia mencondongkan tubuh ke depan, menatap mana itu, perjuangannya untuk memahami dan menerimanya terlihat jelas di wajahnya.

Aku bercerita padanya tentang rune, dan apa yang ingin kulakukan.

Dengan hati-hati, Nico menekan ujung jarinya ke dalam mana. Mana itu mengembun menjadi sekumpulan partikel individual dan terserap ke dalam tubuhnya. Aku memusatkan perhatianku di sekitarnya, membiarkan mantra itu mempertahankan bentuknya alih-alih larut menjadi komponen-komponen individual dari mananya. Mata Nico terpejam, berkedut di bawah kelopak matanya.

“Ini…aku tidak yakin.” Kata-kata Nico keluar dari mulutnya dengan nada lambat dan terbata-bata saat fokusnya tetap pada mantra. Aku merasakan dia menyalurkan mana ke dalam perlengkapannya. “Strukturnya, rune-nya—sihirnya, ini tidak seperti apa pun yang pernah kulihat, tapi…” Matanya terbuka, dan dia menatapku. Ketakutannya terlihat jelas. “Ini akan memakan waktu. Kita…seharusnya tidak memberi tahu siapa pun tentang ini.”

Saya sepenuhnya setuju.

Nico ragu-ragu, jelas sedang berpikir keras tentang sesuatu, lalu menambahkan, “Kecuali… Draneeve, mungkin. Hanya jika benar-benar diperlukan. Kita bisa mempercayainya, karena—yah, ketahuilah bahwa kita bisa mempercayainya. Aku telah menyuruhnya mengawasimu setiap kali aku tidak bisa.”

Meskipun sebenarnya tidak mengerti, saya mengiyakan apa yang dia katakan.

Setelah itu, Nico datang ke kamarku sesering yang dianggap perlu. Perlahan, lebih banyak waktuku dihabiskan dalam keadaan terjaga daripada tidur, tetapi pengalaman Integrasi meninggalkan kelelahan mendalam yang membuatku tetap berada di kamarku.

Nico merasa gelisah ketika dihadapkan dengan suatu masalah, teka-teki yang harus dipecahkan, atau masalah yang harus diselesaikan. Pikirannya tidak bisa fokus pada hal lain, dan bahkan ketika dia tidak bisa bersamaku—kehadiranku diperlukan untuk menjaga bentuk mana—dia terus memikirkannya tanpa henti.

Aku bisa merasakan ada sesuatu yang mengganggunya, tapi dia menyembunyikan ketakutannya dariku. Selama ini, aku tidak ingin mengganggu pikirannya, jadi aku tidak menjelaskan lebih detail tentang kembalinya ingatan lamaku… tapi tidak, sungguh, itu hanya alasan. Aku takut. Takut dengan apa yang mungkin kudengar setelah mengaku. Percakapan itu akan mengarah ke mana? Aku belum siap untuk mengatakan kepadanya bahwa aku telah bunuh diri dan membiarkan Grey yang disalahkan.

Setiap kali seseorang mengetuk pintuku, aku selalu mengira itu Nico. Aku terkejut, kemudian, ketika Melzri masuk dengan langkah tegap. Dia mengerutkan hidungnya sambil melihat sekeliling kamarku, tak menyembunyikan rasa jijiknya. “Halo, Legacy. Aku ditugaskan untuk menjemputmu untuk latihan. Aku yakin kau sama bersemangatnya denganku.”

Mengabaikan sindirannya, aku berdiri dan memberi isyarat tanpa kata agar dia memimpin jalan. Kami diam saat melewati lorong-lorong Taegrin Caelum, dan aku tidak bisa menghilangkan perasaan seperti tikus yang berlarian di belakangnya. Aku benci merasa begitu rentan.

Kepang putih cerah panjang Melzri bergoyang setiap kali dia melangkah. Tanduknya melengkung ke belakang di atas kepalanya, menunjuk ke arahku seperti tombak. Kami tidak pernah akur, tetapi aku tidak bisa tidak mengagumi kepercayaan dirinya yang jelas, bagaimana dia benar-benar nyaman dengan dirinya sendiri. Aku berpikir untuk mencoba memulai percakapan ringan untuk memecah keheningan canggung di antara kami, tetapi tidak tahu harus mulai dari mana.

Dia adalah seorang Scythe, dan seluruh Alacrya mengetahui kisahnya. Ketika darahnya termanifestasi, konfluensi mana yang dihasilkan membunuh saudara angkatnya yang berdarah tinggi. Ayah angkatnya—pria yang telah membesarkannya selama dua belas tahun—menjadi sangat marah dan mencoba membunuhnya. Untuk membela diri, dia membakar jantung ayahnya. Setelah itu, dia diasuh oleh Agrona dan dibesarkan di dalam benteng ini.

Mungkin itulah sebabnya dia menjadi begitu kesal padaku. Lagipula, dia sudah seperti anak perempuan bagi Agrona sebelum aku datang. Entah bagaimana, aku yakin dia berpikir bahwa aku telah menggantikannya.

Dan kurasa, memang benar. Itu tidak membuatku merasa kasihan padanya atau apa pun. Bahkan, saat aku mempertimbangkan situasinya, aku semakin yakin bahwa dia mendapatkan apa yang pantas dia dapatkan. Melzri dan anggota Scythes lainnya adalah orang-orang yang sombong dan kejam. Mereka sangat buruk terhadap Nico. Tiba-tiba, rasa percaya diri yang kukagumi beberapa detik sebelumnya tampak tidak pantas.

Aku mengatupkan rahang dan berjalan dalam diam.

Kami akhirnya berada di sebuah aula panjang yang tersembunyi di dalam batu di dasar Taegrin Caelum. Dinding dan lantainya yang polos retak dan menghitam karena bekas hangus dari banyak penyihir kuat—pengikut, Scythe, bahkan Wraith—yang telah berlatih di sini selama beberapa dekade. Tidak ada peralatan atau persenjataan, tidak ada yang membantu pelatihan. Siapa pun yang cukup kuat untuk dibawa ke sini tidak membutuhkan hal-hal seperti itu.

Aku tidak terkejut mendapati Scythe Viessa sudah hadir, bersama Draneeve dan beberapa penyihir tanpa nama yang tidak kukenal. Dari mereka yang hadir, Viessa memiliki tanda mana terkuat, lalu Melzri. Draneeve berada di urutan ketiga yang jauh di belakang. Yang lainnya hanyalah penyihir biasa-biasa saja. Aku hanya bisa berasumsi mereka adalah peneliti atau ilmuwan, bukan prajurit.

Melzri berhenti di samping Viessa, menatapku dengan tajam. Kulit porselen Viessa tampak pucat dalam cahaya redup, rambut ungunya gelap dan matanya yang hitam pekat bahkan lebih gelap.

Dia pasti akan menakutkan, kecuali…

Aku menatap tanganku sendiri, menggosok-gosokkan jari-jariku. Aku bisa melihat mana di setiap jariku, mengamatinya bergejolak di intinya saat dimurnikan, dan tahu lebih baik daripada mereka sendiri betapa kuat, atau lemah, mereka sebenarnya. Aku bisa menghancurkan Sabit-sabit ini hanya dengan menjentikkan jari. Jika aku mau.

Draneeve mencondongkan tubuh ke depan, ekspresinya tersembunyi di balik topengnya yang mengerikan. “Ah, Lady Cecilia. Lord Agrona menyampaikan penyesalannya karena tidak dapat bergabung dengan kita saat ini. Tapi dia berharap Scythes Melzri dan Viessa akan…” Dia berhenti bicara, matanya melirik ke arah Scythes di balik topeng itu. Dia berdeham, lalu melanjutkan, “Semoga mereka menjadi mitra yang cocok untuk pelatihan Anda hari ini.”

Viessa mendesis pelan. “Kita seharusnya membantu Dragoth menggali pengkhianat itu, bukan mengasuh anak reinkarnasi ini.”

Melzri hanya menggerakkan bahunya dan menyeringai. “Nah, saudari, jangan seperti itu. Sang Pewaris membutuhkan semua bantuan yang bisa dia dapatkan. Terlepas dari semua yang telah dilakukan Penguasa Tinggi untuk membawanya ke titik ini, dia belum meraih satu pun kemenangan nyata untuknya.”

Viessa mengerutkan kening, berputar mengelilingiku dan menjauh dari Melzri sehingga keduanya mengapitku. “Tanda mana-mu sepertinya tidak sekuat sebelumnya, Nak. Tanpa inti, kau tampak…lesu.”

Semua keraguan diri dan kecemasan saya lenyap di hadapan ejekan mereka. Kedua orang ini bukan apa-apa dibandingkan saya. Saya sama sekali tidak terintimidasi oleh serangan putus asa mereka.

Draneeve mundur beberapa langkah, dan para penyihir lainnya mengikuti contohnya. “Nyonya Cecilia akan menguji kekuatannya, kalian berdua sebaiknya—”

Viessa mengulurkan tangannya ke depan. Mana gelap berkumpul di sekelilingnya, menyebar seperti kawanan belalang.

Lalu menghilang.

Dia menatap tangannya dengan tak percaya, lalu mengulurkannya ke depan untuk kedua kalinya. Tidak terjadi apa-apa. Mana itu sama sekali tidak meresponsnya.

Melzri memanggil pedangnya, yang menyemburkan api hitam, dan menerjangku. Api itu padam di tengah jalan, dan pedangnya menjadi sangat berat sehingga dia tersandung sebelum pedang itu terlepas dari tangannya, menghantam lantai dengan cukup keras hingga memecahkan batu.

“Hentikan ini segera,” Viessa berbisik, mana di intinya bergejolak saat mengalir keluar melalui saluran dan pembuluh darahnya. Tapi dia tidak bisa mengubahnya menjadi mantra.

Melzri mengepalkan tinjunya. “Apa yang kau lakukan?”

Aku merasakan diriku tersenyum. Senyum itu dingin dan kejam, ekspresi yang akan membuatku takut jika kulihat di wajah orang lain. Dan kemudian aku memberitahunya. Aku menjelaskan apa yang sedang kulakukan…dan apa yang akan kulakukan.

Bukan tanpa rasa puas diri saya menyaksikan mereka berjuang untuk memahami, tetapi baru setelah keduanya sepenuhnya menyadari situasinya, saya tahu saya sanggup menghadapi apa yang akan terjadi.

Sambil menutup mata, aku mengendalikan semua mana yang baru saja dilepaskan Viessa dan mengarahkannya kembali padanya, menyalurkannya ke dalam pembuluh darahnya, membersihkan saluran-salurannya dan membombardir intinya. Aku mendengar lututnya membentur batu saat jeritan tertahan menggema di aula pertempuran.

“Dasar jalang—”

Suara Melzri terputus oleh hembusan angin saat tubuhnya terhempas ke tanah, gaya gravitasi begitu besar sehingga aku tahu tulang-tulangnya menghancurkan daging tubuhnya.

Tidak ada perbedaan antara mana di tubuhku dan mana di tubuh mereka, atau di atmosfer di sekitar kami. Sebagai Sang Pewaris, kemampuanku untuk mengendalikan mana tidak tertandingi. Dan sekarang setelah aku Berintegrasi, aku tidak lagi membutuhkan mana yang ditarik ke dalam inti, dimurnikan, dan dilepaskan sebelum dimanipulasi. Dari perspektif baru ini, bahkan gagasan tentang mana yang dimurnikan tampak tidak penting. Aku tidak perlu mencuci mana dan menjadikannya milikku untuk mengendalikannya.

Aku sudah mengendalikan semuanya.

Para Scythe tak berdaya melawanku. Bahkan para Wraith bayangan yang pernah kudengar pun tak berdaya melawanku. Apa gunanya kekuatan sihir seorang asura jika aku bisa menghapus mantra mereka sebelum terbentuk, mencabik-cabik tubuh mereka dari dalam dengan kekuatan mereka sendiri, dan merampas apa yang membuat mereka istimewa. Bahkan Agrona pun bukan ancaman bagiku—

‘Itulah sebabnya dia mendorongmu untuk begitu patuh,’ suara Tessia yang menyebalkan tiba-tiba menyela, mengganggu pikiranku. ‘Dia tahu akan jadi apa dirimu, atau setidaknya berharap begitu, dan dia tidak mengizinkan orang lain untuk benar-benar berkuasa. Jadi dia mengajarimu untuk patuh.’

Aku menahan mana-ku, mencoba lagi untuk meredam suara Tessia. Tapi aku tidak bisa. Itu satu-satunya hal yang tidak bisa kukendalikan.

“Um, Lady Cecilia, mungkin…” Suara Draneeve yang manja berakhir dengan nada menggoda.

Aku membuka mata dan menatap kedua Scythe itu, satu menggeliat kesakitan di sebelah kiriku, yang lain terhimpit di atas batu di sebelah kananku. Aku melepaskan tekanan mana yang merobek bagian dalam tubuh Viessa dan gravitasi yang menghancurkan Melzri, tetapi aku tetap mengendalikan mana mereka, mencegah salah satu dari mereka untuk membentuk mantra.

Tessia terus berbicara. ‘Dia punya janji untuk mengirimmu kembali ke Bumi yang terus menghantui pikiranmu, dan Nico yang akan dia ancam jika kau berani macam-macam. Dia tidak peduli padamu atau mencintaimu. Dia mungkin bahkan tidak berniat membiarkanmu mengendalikan kekuatan ini. Kenapa juga dia mau, padahal dia bisa mengendalikan pikiranmu?’

Aku mengabaikan suaranya. Meskipun dia bisa mengganggu pikiranku, dia tidak bisa memengaruhi tindakan dan kata-kataku.

Melayang di udara, aku menyingkirkan sehelai rambut perakku. “Bangun, kalian berdua. Aku ingin memahami seberapa jauh kendaliku.”

***

Langit di atas Taegrin Caelum dipenuhi awan gelap. Aku terbang menembus awan-awan itu seperti burung, menikmati sensasi semua mana yang mengembun di sekitarku, tertarik pada badai alam. Berputar ke atas, aku melesat menembus udara dingin, uap air menempel di kulitku, hingga aku melesat ke langit yang cerah.

Di bawahku, awan-awan bergulir sejauh mata memandang ke segala arah.

Aku menyukai tempat itu. Suasananya damai. Terpisah. Berlatih dengan kekuatan baruku lebih seperti eksplorasi—melihat batasan kemampuanku. Aku tidak perlu belajar melalui pengulangan, hanya perlu berpikir dengan visi yang cukup jernih, dan menjaga pikiran tetap jernih jauh lebih mudah dilakukan di udara terbuka daripada terkubur di bawah benteng.

Awan mulai berputar-putar membentuk pola yang lucu. Uap mengepul dari awan, mengembun menjadi bola-bola air yang melayang dan memantulkan cahaya. Warna awan berubah dari abu-abu gelap menjadi putih lembut dan halus. Melayang turun, aku berbaring di atas awan, menyandarkan kepala di tangan dan menyilangkan pergelangan kaki sambil menatap hamparan biru di atas.

“Tessia,” kataku, suaraku melayang terbawa angin sepoi-sepoi.

Tidak ada respons yang diterima.

Tessia, pikirku tajam, tak mampu menahan kekesalanku karena harus memanggilnya dua kali.

‘Permainan kekuasaan ini tidak menguntungkan kita berdua,’ jawabnya setelah beberapa detik. ‘Kita berdua tahu satu-satunya alasan kau memanggilku adalah karena itu memberimu rasa kendali yang palsu. Kau telah berhasil, kau telah mencapai Integrasi, kau telah memperlakukan para Scythe seperti boneka kain, namun kau tidak bisa berbuat apa-apa terhadapku, dan itu menggerogoti dirimu.’

Aku memejamkan mata, berguling, dan tenggelam ke dalam awan. Aku membayangkan sebuah gambar di benakku, menjangkau dengan sulur-sulur mana ke seluruh tubuhku, mencari. Aku tidak yakin apakah itu berhasil—apakah itu bahkan bisa berhasil—tetapi ketika aku membuka mata, aku tak bisa menahan senyum.

Aku tak lagi dikelilingi angin sejuk dan awan lembut, melainkan berdiri di atas rumput hijau yang empuk di bawah dahan-dahan pohon tinggi berbatang perak, bayangannya menaungi tanah dan membuat seluruh dunia tampak seperti bergoyang lembut.

Tessia Eralith berdiri tidak jauh dari situ. Kepang peraknya terurai di bahunya yang telanjang, gaun hijau zamrud dan emas tersampir di tubuhnya yang ramping.

Aku menatap diriku sendiri. Aku lebih pendek darinya, sedikit lebih gemuk. Rambutku cokelat polos dan membosankan, dipotong pendek sebahu seolah-olah dipangkas dengan gunting.

Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. “Aku benci berbicara denganmu dalam pikiranku. Itu menjijikkan…seperti pelanggaran. Ini lebih baik.”

“Sebuah pelanggaran…ya, kurasa aku tahu persis apa yang kau maksud,” kata Tessia, nada sedihnya bercampur dengan sedikit rasa jengkel. “Kau tahu, setelah aku tahu darimu bahwa Arthur bereinkarnasi, banyak hal menjadi masuk akal. Kecerdasannya, kebijaksanaannya, kedewasaannya. Rasanya bodoh, sekarang kalau kupikir-pikir, aku berusaha keras mengejarnya. Dulu aku sangat marah pada diriku sendiri karena betapa berbedanya kami ketika kupikir aku setahun lebih tua…tapi ternyata dia tiga puluh tahun lebih tua.”

Dia tertawa, dan aku mengerutkan kening.

“Mengapa saya harus peduli?”

“Karena kupikir kau akan sama, bahwa kau akan… berbeda. Awalnya aku bingung. Tapi kemudian aku menyadari—”

“Ya, kamu sudah pernah mengatakan semua ini sebelumnya.”

“Jadi, apakah Anda siap mendengarkan?”

Aku terus mengawasi penjaga pohon tua itu dengan saksama, yang menggeliat di pinggiran area terbuka yang telah kubuat untuk percakapan kami. “Kau bisa melihat isi pikiranku, bukan? Setiap pikiran dan keinginanku adalah buku terbuka bagimu. Jadi, katakan saja padaku.”

Tessia membelai rambutnya yang terurai di bahunya, matanya tertuju ke tanah. “Ini bukan tentang kau berbicara denganku. Ini tentang kau jujur pada dirimu sendiri. Setelah semua yang kau pelajari, kau masih berjuang dalam perang ini. Mengapa membantu Agrona mendapatkan apa yang dia inginkan? Apakah kau benar-benar mempercayainya untuk mengirimmu kembali ke kehidupan lamamu setelah semua ini?” Dia mendongak, tatapannya membakar mataku. “Dan apakah itu benar-benar sepadan?”

Aku menggosok mataku karena frustrasi, membelakanginya. “Apa yang kau ingin aku katakan? Aku egois? Orang jahat? Anak kecil yang tidak dewasa yang percaya pada dongeng? Baiklah. Terserah. Aku semua itu dan lebih dari itu, Tessia. Mungkin aku orang jahat. Tapi aku sudah melangkah terlalu jauh, melakukan”—aku tersedak, menelan ludah dengan berat, lalu melanjutkan—“hal-hal, membunuh orang, dan itu tidak mungkin sia-sia. Itu semua tidak mungkin sia-sia.”

Tessia terdiam cukup lama sehingga aku menoleh, bertanya-tanya apakah dia masih di sana. Ternyata dia masih di sana. Dan saat dia berdiri di sana dan memperhatikanku dengan penuh pertimbangan, aku merasa lemas, beban kata-kataku sendiri menekan jiwaku.

“Apakah kau benar-benar akan menghancurkan dunia ini sampai rata dengan tanah jika itu berarti kau dan Nico bisa pulang?” tanyanya.

Aku menggelengkan kepala. “Dan biarkan Agrona memerintah atas abu.”

“Dan bagaimana jika kau terjebak di sini di reruntuhan bersama kami?” tanyanya.

“Kalau begitu setidaknya tidak akan ada lagi yang menghakimi saya,” ucapku perlahan, tiba-tiba merasa sangat lelah.

Sebelum dia sempat menjawab, aku mengusap proyeksi mental itu, menghapus bagian yang kosong dan membuka mata. Awan-awan gelap dan tebal karena hujan. Kilat menyambar dan guntur bergemuruh.

Aku tenggelam di bawah awan dan di tengah hujan deras, membiarkan dinginnya air menenangkan kulitku, menolak untuk mengakui bahwa rona merah di pipiku berasal dari rasa malu. Dan aliran air yang mengalir di wajahku bukanlah air mata.

“Cecilia!”

Aku tersentak, karena tidak menyadari tanda mana yang mendekat.

Nico, terbang dalam kepompong angin yang diciptakan dari tongkatnya, berhenti sekitar enam meter jauhnya, wajahnya terlindungi dari angin dan hujan oleh sebuah tangan. “Kau baik-baik saja? Badai ini muncul entah dari mana!”

Aku menatapnya dengan tatapan kosong, dan butuh beberapa detik bagi pikiranku untuk tersusun. Begitu pikiranku tersusun, hujan pun berhenti. Awan-awan menghilang, dan kami terbang di bawah sinar matahari sore yang cerah dan dingin, Taegrin Caelum menjulang dari pegunungan di bawah kami.

Angin sepoi-sepoi yang terasa hangat menerpa kami, berputar-putar di sekitar kami dan membuat kami berdua kering dalam sekejap.

“Um, Agrona memanggil semua Scythe dan…kau. Yang lain sudah tiba. Dia mengharapkan kita segera.”

Saat dia berpaling, aku tiba-tiba berkata, “Apakah aku orang jahat, Nico?”

Berbalik arah, Nico terbang mendekat, kerutan khawatirnya semakin dalam. “Ada apa ini?”

“Tidak ada apa-apa,” ucapku tiba-tiba. “Lupakan saja. Kita tidak seharusnya membuat Agrona menunggu.”

Aku melaju kencang, menukik ke arah benteng, terbang dengan kecepatan tinggi mengelilingi bagian luar yang luas menuju sayap pribadi Agrona dan mendarat di salah satu dari banyak balkonnya.

Deru suara menghantamku saat desiran angin di telingaku mereda: derap langkah sepatu bot, seruan dan jawaban perintah yang diteriakkan, dan derasnya mana yang disalurkan.

Di bawah menara, ribuan penyihir berbaris dalam formasi di halaman. Panji-panji dari setiap wilayah kekuasaan dipajang, menunjukkan di mana prajurit dari Etril berdiri terpisah dari prajurit Vechor dan Truacia, masing-masing pasukan telah dibawa oleh Sabit dari wilayah kekuasaan tersebut.

Pintu balkon kaca itu tertutup, terkunci, dan dilindungi mantra, tetapi kekuatan mana tercurah saat aku mendekat, dan kaitnya terangkat, memungkinkan hembusan angin mendorong pintu hingga terbuka.

Di baliknya terdapat ruang duduk yang nyaman. Api menyala di perapian besar, dan Agrona bersandar pada bar rendah. Ia berpakaian formal hitam dan emas, dan ornamen di tanduknya memantulkan cahaya dan berkilauan seperti bintang saat ia menoleh menatapku. Ia tampak sama seperti biasanya, sejak aku mengenalnya. Namun, saat ia menatapku, alisnya sedikit terangkat, aku tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa sesuatu telah berubah. Ia telah berubah, tetapi aku tak bisa memastikan bagaimana tepatnya, dan bertanya-tanya apakah aku hanya membayangkannya.

Atau mungkin, pikirku, akulah yang telah berubah.

Nico masuk ke ruangan di belakangku dan dengan hati-hati menutup pintu, kegelisahannya terpancar darinya.

“Ah, akhirnya kita semua berkumpul di sini,” kata Agrona sambil tersenyum terlalu lebar, memberi isyarat agar kami masuk.

Aku terkejut melihat Melzri dan Viessa sudah ada di sana, duduk dengan tidak nyaman di salah satu sofa empuk yang memenuhi ruangan. Tak satu pun dari mereka menatapku. Dragoth juga ada di sana, berdiri di depan perapian dengan punggung menghadapku. Bahunya membungkuk, tanduknya yang lebar terkulai.

Yang lebih mengejutkan adalah kehadiran para pengawal. Bivrae yang sakit-sakitan meringkuk di dalam bayangan, sementara Echeron yang gagah berdiri di dekat Dragoth, berusaha dan gagal menyembunyikan kegugupannya. Mawar melayang di dekat jendela dan menatap Pegunungan Taring Basilisk, cahaya dingin mewarnai kulitnya yang berubah-ubah dengan warna marmer pucat yang hampir tembus pandang.

Untuk pertama kalinya sejak tiba di Alacrya, saya pikir saya sedikit mengerti bagaimana perasaan Agrona ketika melihat semua orang-orang kuat ini berkumpul. Di tempat lain di dunia, mereka akan menjadi kekuatan yang tangguh, bahkan luar biasa, tetapi di sini, sekarang… mereka tampak begitu tidak penting. Mereka bukan apa-apa.

Aku merasakan kekecewaan Tessia membubung dari dalam.

Apa?

‘Apakah menurutmu begitulah perasaan para peneliti terhadapmu saat mereka mengorek dan memeriksamu? Di bawah otoritas setinggi itu, mungkin mereka menganggapmu tidak lebih dari seperti caramu memandang para Scythes sekarang… sebagai aset, prajurit yang mungkin ditoleransi, tetapi tidak dihormati.’

Aku menelan ludah dengan susah payah, berusaha menahan pikiranku untuk diriku sendiri.

“Semua Sabitku yang perkasa dan para pengikut mereka yang menakutkan berkumpul kembali,” kata Agrona sambil merentangkan kedua tangannya. “Kita hanya kehilangan domba kecil kita yang hilang, Seris, dan anjing setianya. Kehadirannya akan menjadi hadiah yang luar biasa, tetapi sayangnya…”

Dragoth menoleh ketika Agrona mulai berbicara, dan wajahnya pucat mendengar komentar itu. Di sampingnya, Echeron menatap kakinya sendiri.

“Tetap saja, jangan terlalu keras pada Dragoth.” Agrona menyeringai lebar kepada kami. “Kalian semua telah mengalami kekalahan dan kegagalan—dan rasa malu—akhir-akhir ini, bukan?”

Agrona tersenyum lebar seperti seorang ayah yang bangga dan pengertian. Dia mendorong dirinya ke atas palang, membiarkan kakinya bergerak maju mundur, tumitnya sesekali membentur kayu.

“Tapi kita, kita semua, terkadang harus menerima pukulan dan terus maju.” Dia mengetuk-ngetuk buku jarinya ke meja bar beberapa kali. “Untuk mencampur metafora, kita telah membiarkan rumah kita ditimbun kotoran terlalu lama. Situasi Seris akan berakhir pada waktunya, tetapi ada banyak tempat lain yang dapat kita mulai bersihkan sekarang juga.”

Para Scythe dan pengawalnya saling bertukar pandangan ragu-ragu, tetapi tidak ada yang berani menyela Agrona, terutama ketika dia sedang berpura-pura dalam suasana hati yang baik.

“Kehadiran naga-naga di Dicathen berarti tidak ada lagi keuntungan yang bisa diperoleh dari pertikaian internal kita,” lanjutnya. “Meskipun Dragoth akan terus mengejar Seris di Relictombs, kalian semua akan membereskan kembali rumah kita. Saya memperkirakan, sebelum upaya kita di bidang itu selesai, kita akan melihat Arthur Leywin juga muncul, dan ketika itu terjadi, saya ingin kalian menangkap atau membunuhnya.”

Melzri dan Viessa saling bertukar pandangan penuh makna.

“Apa yang akan kau lakukan?” tanyaku, frustrasi dengan pernyataan seenaknya tentang membunuh Grey. Grey sudah mengalahkan pasukan pembunuh asura Agrona. Aku tahu Agrona tidak mengharapkan salah satu dari para Scythe ini benar-benar bisa mengalahkan Grey.

Agrona memiringkan kepalanya ke samping, menggoyangkan ornamen di tanduknya. Senyumnya tak pudar, tetapi kakinya berhenti berayun. “Mengapa kau bertanya, Cecil sayang?”

Aku menelan ludah dengan susah payah, tatapan matanya membuatku ragu dengan kejujuranku. “Aku… hanya bermaksud, jika Grey memang ancaman…”

Senyum Agrona semakin lebar, memperlihatkan taringnya, dan dia meluncur turun dari bar, berdiri tegak. Bayangannya tampak menutupi semua orang sekaligus. “Meskipun aku berpura-pura lemah, naga tua yang berhati-hati itu telah puas membiarkan situasi di dunia ini berlarut-larut, memungkinkan aku untuk menyelami kedalaman Relictomb dan mengembangkan pemahamanku tentang kekuatan dunia ini. Namun akhirnya, berkat teman kita yang bereinkarnasi, Arthur, Kezess telah membuka jalan antara Dicathen dan Epheotus. Sekarang, saat kalian mengakhiri perang saudara yang konyol ini dan memburu Arthur Leywin, aku akan… bersiap untuk memanfaatkan sepenuhnya kesalahan Kezess.”

Segala hal menyenangkan lenyap dari wajah Agrona seolah-olah dia telah melepas topengnya. Di baliknya tersembunyi sesuatu yang gelap dan berbahaya. “Dalam kepura-puraan kelemahan saya sendiri, beberapa dari kalian telah membiarkan diri kalian menjadi benar-benar lemah. Saya telah memberi kalian perlengkapan baru bersama dengan kesabaran saya. Sudah saatnya kalian membuktikan diri layak atas keduanya.”

Ruangan itu terasa membeku, seolah-olah yang lain bahkan sudah tidak bernapas lagi. Waktu bisa saja berhenti, dan itu tidak akan mengubah apa pun.

Tatapan Agrona perlahan menelusuri kami satu per satu. “Warisan itu akan berfokus terutama pada Arthur Leywin. Jika kalian tidak bisa membawanya secara utuh, setidaknya bawakan aku intinya. Gunakan Sabit sesuai kebutuhan untuk memastikan hal ini terlaksana.”

Dia berbalik dan meninggalkan ruangan, meninggalkan keheningan yang mencekam dan penuh perenungan.

” ”