Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 441

Bab 441: Pesan

“Ini bukan acara Victoriad, dan saya tidak sedang memperkenalkan kontestan yang berjuang untuk menjadi pengawal, jadi saya akan melewatkan pujian yang berlebihan dan daftar prestasi yang tidak perlu.” Seris berhenti sejenak, membiarkan para bangsawan itu saling memandang dengan curiga. “Meskipun dikenal di Alacrya sebagai Grey, sebenarnya begini: saya perkenalkan kepada Anda Arthur Leywin, Lance dari negara Elenoir di benua Dicathen.”

Ruangan itu tidak langsung dipenuhi kebisingan, melainkan hanya meredamnya suasana, rasa kesopanan para bangsawan hanya sedikit terkikis sehingga memungkinkan beberapa seruan tertahan dan percakapan setengah berbisik antar tetangga. Suasananya sangat beragam, beberapa orang bersandar di kursi mereka dengan mata terbelalak dan tercengang, sementara yang lain memasang ekspresi puas seolah-olah mereka baru saja memenangkan taruhan. Namun, reaksi dari sebagian besar orang menunjukkan bahwa mereka setidaknya mencurigai kemungkinan bahwa saya adalah keturunan Dicath.

Kayden duduk di kaki tangga di seberang ruangan, segelas minuman di tangan satunya. Perlahan, dia mendongak dari gelas dan menatapku, mata kami bertemu. “Kau pasti bercanda,” serunya, lalu tertawa terbahak-bahak, membuat semua orang terdiam. “Jadi kau… di akademi… dan para siswa…” Kayden kembali tertawa terbahak-bahak tanpa berpikir panjang sementara yang lain menatapnya dengan rasa jengkel yang terselubung.

“Jadi penyelamat kita adalah Dicathian,” kata salah satu pendaki, seorang pria bernama Djimon, dengan sedikit rasa tidak percaya.

Di sebelahnya, Sulla menggelengkan kepalanya. “Aku mendengar desas-desusnya, tapi…” Dia menatapku tajam untuk sesaat, lalu beralih ke Seris, ekspresinya melemah. “Scythe Seris… sebenarnya untuk apa semua ini?”

Beberapa peserta lain juga mengajukan pertanyaan serupa, sebagian mengangguk setuju, dan beberapa lainnya mengetuk meja untuk menunjukkan dukungan.

“Cukup,” kata Highlord Frost. Suaranya tidak keras, tidak ada perintah kasar dalam nadanya, namun kata itu terdengar seperti suara guntur di kejauhan, membungkam semua orang.

Seris menatap sekeliling selama beberapa detik, meluangkan waktu untuk menatap mata setiap bangsawan tinggi secara bergantian. “Pertanyaannya bukanlah untuk apa semua ini, karena kalian semua sudah tahu jawabannya. Kita berjuang untuk diri kita sendiri dan darah kita, untuk membentuk dunia kita agar layak bagi kita yang memiliki darah ‘rendah’ dan bukan hanya para asura yang telah menandainya dan mengklaimnya sebagai milik mereka.”

Ia berhenti sejenak untuk membiarkan kata-kata itu meresap. “Tidak, saya yakin kalian semua sangat memahami mengapa kalian berada di sini. Dan karena itu, kalian juga tahu bahwa ini bukanlah perang antara dua benua. Bangsa Dicathian sama-sama menjadi korban kesombongan dan pengagungan diri klan Vritra seperti kita. Mereka adalah sekutu kita dalam perjuangan ini, bukan musuh kita.”

“Jadi, apakah Anda pemimpin benua Anda?” tanya Matron Tremblay, wanita berdarah Vritra dengan rambut hitam kebiruan, kepada saya. “Apa yang memberi Anda hak untuk berunding dengan badan ini atas nama Dicathen?”

Aku membalas tatapannya yang tak berkedip. “Bukan itu alasan aku di sini.”

“Lalu, untuk apa sebenarnya Anda di sini?” tanya Highlord Frost. “Saya telah mendengar banyak tentang Anda dari cucu perempuan saya. Dan lebih banyak lagi dari prajurit saya di Dicathen yang cukup sial bertemu dengan Anda. Seorang warga Dicathen yang mengajar anak-anak kita dan mengampuni prajurit kita? Anda harus memaafkan saya, Lord Leywin, jika saya tidak sepenuhnya mengerti apa yang menghubungkan Anda dengan Alacrya.”

Sejumlah orang lainnya bergumam setuju.

Aku merasakan Chul mengubah posisi berdirinya di belakangku, mananya berkobar saat dia secara naluriah memanggilnya. Sylvie, merasakan perhatianku padanya, mundur selangkah untuk berbisik di telinganya, mendesaknya untuk bersabar.

“Waktu saya sebagai pendaki dan profesor bukanlah sesuatu yang disengaja,” kataku setelah sejenak mengumpulkan pikiran. “Saya tidak datang ke sini untuk memata-matai Anda, menyusup ke institusi Anda, atau menyakiti Anda, tetapi saya memang menganggap Anda sebagai musuh saya. Seris—dan Lady Caera dari Highblood Denoir—telah berusaha sebaik mungkin untuk meyakinkan saya sebaliknya, tetapi anak-anak Anda—anak-anak seperti Enola—yang benar-benar menunjukkan kebenaran kepada saya. Saya memiliki musuh di benua ini, banyak di antaranya, tetapi tidak semuanya.”

Uriel tersenyum, dengan ekspresi penuh perhitungan. “Maafkan saya, tapi itu sebenarnya tidak menjawab pertanyaan saya. Mengapa Anda berada di sini sekarang?”

Aku mengangguk, menghargai perhatian pria itu terhadap detail. “Seris membantuku melindungi rakyatku, dan karena itu, aku di sini sekarang untuk membantu melindungi rakyatnya.”

Sang pendaki botak bernama Anvald mendengus. “Lalu kenapa kau tidak melewati portal-portal itu dan membunuh Dragoth dan semua tentaranya?”

“Aku bisa,” aku mengakui, “tapi akan ada lebih banyak lagi yang menggantikan mereka, dan kemudian lebih banyak lagi setelah itu. Kau dan aku sama-sama tahu Agrona tidak keberatan mengorbankan nyawa. Lagipula, kalian tidak bisa bertahan hidup di sini selamanya. Aku tidak tahu apa yang direncanakan Seris, tapi aku ragu itu termasuk bersembunyi di Makam Relik sampai kalian semua mati kelaparan.”

“Tidak, bukan begitu,” Seris menyela dengan tegas. “Tetapi ini membawa kita selangkah lebih dekat ke pertanyaan yang sebenarnya akan kita bahas hari ini. Yaitu, tentu saja, apa yang akan terjadi selanjutnya.”

Corbett Denoir menggenggam tangan istrinya dan bertukar pandangan singkat dengannya. “Kurasa itu pertanyaan yang ada di benak kita semua, Scythe—Nyonya Seris. Banyak dari kita telah mengorbankan segalanya untuk sampai ke titik ini. Setiap kali situasi kita tampak tak terkendali, kau selalu membantu kita melewatinya, tetapi…” Ia berhenti sejenak, pandangannya menelusuri meja. Ketika ia melanjutkan, ia berbicara dengan sangat hati-hati. “Kurasa sudah saatnya kita memahami tujuan dari semua ini. Bukan rancangan besar tentang pemerintahan sendiri dan penggulingan klan Vritra, tetapi hasil yang nyata dan konkret. Bahkan jika kita mengerti mengapa Grey di sini dapat membantu kita, setidaknya aku tidak mengerti bagaimana caranya.”

Adaenn dari Highblood Umburter, pemuda yang kuampuni di Xyrus, membentak dengan marah. “Tidakkah kau lihat apa yang dia lakukan di Victoriad? Aku bahkan tidak ada di sana, namun aku sudah mendengarnya diceritakan puluhan kali. Dia seorang diri merebut kembali kota-kota Dicathian, Vildorial, Blackbend, Xyrus, dan Etistin, mengalahkan seluruh pasukan. Bahkan para Scythe, kudengar, tunduk di hadapan kekuatannya yang superior.”

Aku berdeham dan memberi isyarat agar Adaenn tenang.

“Tapi bukan hanya Scythes,” kata Caera tiba-tiba.

Perhatian semua orang di ruangan itu semakin tajam. Mereka semua tahu Caera telah bepergian bersamaku, dan dari perubahan suasana, jelas bahwa mereka telah menunggu dia berbicara. Selain itu, tanduknya, yang sekarang dipamerkan dengan bangga tanpa liontinnya, dengan cepat menarik perhatian hampir semua orang yang hadir. Ketika dia berbicara, seolah-olah dia memberi mereka izin untuk menatapnya.

Dia mengangkat dagunya dan duduk sedikit lebih tegak. “Penguasa Agung mengirim pasukan Wraith untuk melacak Arthur di Dicathen. Dia membunuh mereka semua.”

Kayden bersiul. Kepala Perawat Tremblay mengerutkan kening sambil menatap tangannya.

“Para Wraith… kukira mereka hanya mitos.” Sulla mengusap wajahnya. Dengan gemetar, dia melirik ke arahku. “Dan kau…?”

Seorang wanita yang lebih tua, yang diperkenalkan sebagai Kepala Perawat Amelie dari Highblood Bellerose, mencibir. “Omong kosong yang fantastis. Lady Seris, Anda pasti tidak membawa kami ke sini hanya untuk menghina kami dengan dongeng pengantar tidur.”

Cylrit menjadi kaku, tetapi Seris tetap pasif sambil berkata, “Kepala Perawat Bellerose, mungkin kondisi saya yang lemah saat ini telah memberi Anda kesan yang salah. Sebenarnya, saya belum begitu lelah sehingga mau diperlakukan seperti itu.”

Kepala Perawat Bellerose memucat, melipat tangannya di pangkuan dan menatap melewati Seris untuk menghindari tatapan matanya. “Saya minta maaf, Nyonya Seris, Anda benar sekali. Nada bicara saya tidak pantas untuk kedudukan saya. Maafkan saya.”

Seris sedikit mengangguk sebagai tanda mengerti. “Aku tidak menyalahkan kalian atas skeptisisme kalian, yang memang sehat, tetapi sama benarnya bahwa kalian semua tidak akan berada di sini jika kalian tidak memiliki kemampuan untuk melihat melampaui struktur kaku masyarakat dan budaya kita. Para Wraith itu nyata, dan apa yang dikatakan Lady Caera itu benar. Aku mengatakan ini untuk memperkuat satu poin penting: Arthur memiliki kekuatan untuk membantu kita membebaskan diri dari penjara yang telah kita bangun di sekitar diri kita sendiri.”

Ruangan itu hening untuk beberapa saat setelah pernyataan itu. Aku melihat Highlord Frost dan Ainsworth saling bertukar pandangan ragu-ragu. Mata Matron Tremblay tak pernah lepas dariku, sementara Kayden tampak termenung sambil mengaduk minumannya. Yang lain semua menunjukkan ekspresi serupa, tetapi tak seorang pun mengungkapkan pikiran mereka.

‘Ini bukan yang mereka harapkan.’ Ada ketegangan dalam pikiran Sylvie. ‘Mereka ketakutan.’

Mereka telah bergantung pada Seris untuk semua harapan perubahan selama pemberontakan ini, kataku, membiarkan keheningan berlanjut. Diberitahu bahwa dia, pada gilirannya, bergantung pada orang lain—dan orang luar—akan sulit diterima oleh sebagian dari mereka.

“Jadi, kita beralih ke langkah selanjutnya,” lanjut Seris setelah jeda yang cukup lama. “Kita memiliki Arthur sebagai sekutu yang mampu menyerang pasukan Agrona dengan cara yang tidak dapat dilakukan orang lain. Untuk membangun dukungan publik, sangat penting bagi kita untuk terus mengikis kepercayaan rakyat terhadap kemahakuasaan ilahi Agrona. Eksekusi saya terhadap Penguasa Orlaeth yang dipublikasikan adalah langkah pertama. Dengan menunjukkan kepada benua ini bahwa asura sebenarnya tidak abadi, kita juga mengungkapkan kepada mereka potensi masa depan di mana asura telah lenyap sepenuhnya. Tetapi satu citra yang diproyeksikan dengan cepat tidak cukup. Tidak, kita membutuhkan kemenangan yang menentukan, dan di depan mata publik.”

“Maksudmu mengirim Arthur untuk mengejar para Penguasa?” kata Sylvie, sambil bergeser berdiri di belakangku sekali lagi, tangannya berada di belakang kursiku.

“Ya!” seru Chul, membuat semua orang terkejut. Dia mengepalkan tinjunya ke udara dan menyeringai. “Sudah saatnya.”

Di sebelahku, Ellie menghela napas dalam-dalam, mencoba rileks setelah ketakutan yang ditimbulkan Chul. “Melawan asura…” bisiknya, sambil memainkan ujung meja dengan gugup.

“Saya mengharapkan lebih dari sekadar unjuk kekuatan,” kata Highlord Ainsworth sambil mengelus janggutnya.

Lord Lars Isenhaert, seorang pria kurus berambut pirang dengan kumis menjuntai, menepukkan telapak tangannya ke meja. “Memang. Pikiranku juga begitu, Ector.”

Seris menatap mereka berdua dengan acuh tak acuh. “Menghancurkan para Penguasa mungkin tidak akan melemahkan kekuatan Agrona, tetapi akan melemahkan citranya di mata publik. Dan, yang lebih penting, serangan berani terhadapnya akan menarik senjata terhebatnya ke medan perang.” Seris menghadap para bangsawan tinggi saat berbicara, tetapi aku tahu dia berbicara langsung kepadaku ketika dia berkata, “Seluruh pikirannya telah dikuasai oleh Warisan selama beberapa dekade. Penghapusannya sekarang menjadi prioritas utama kita.”

Kepalan tanganku mengepal dan rahangku menegang. Namun, terlepas dari reaksi fisik ini, aku sebenarnya tidak yakin apa yang kurasakan.

Salah satu bangsawan tinggi berbicara, mengajukan pertanyaan, tetapi pikiranku tenggelam ke dalam diri sendiri, dan aku tidak mencerna kata-kata itu.

Tessia…

‘Dia benar, Arthur,’ kata Sylvie, menyampaikan pikirannya kepadaku. ‘Maaf, tapi kau sudah menunda ini terlalu lama. Cecilia harus ditangani.’

Tapi bagaimana caranya?

“Lalu, mengapa membiarkan gadis itu hidup cukup lama hingga menjadi ancaman?”

Butuh beberapa saat bagi saya untuk mencerna kata-kata Uriel, tetapi begitu saya memahaminya, saya memaksa pikiran saya kembali ke percakapan yang terjadi di sekitar saya.

“Sepertinya akan lebih bijaksana untuk membunuhnya beberapa bulan yang lalu, meskipun itu berarti kehilangan kesempatan untuk aksi pemberontakan kita saat ini,” tambah Corbett, berbicara dengan hati-hati.

Mata gelap Seris melirikku sejenak sebelum dia menjawab. “Mungkin, tetapi ada banyak alasan untuk tidak melakukannya, salah satunya adalah rasa ingin tahuku sendiri. Aku harus tahu apakah kekuatan ini nyata dan apa yang mampu dilakukannya. Selain itu, wadah tempat Legacy berada adalah putri Elenoir, Tessia Eralith. Aku belum siap untuk menyerahkannya pada kematian.”

“Tapi sekarang kamu sudah jadi?” tanyaku, mencoba terdengar penasaran dan acuh tak acuh. Kata-kata itu keluar hampa.

Dia memiringkan kepalanya sedikit ke samping, menatapku dengan saksama. “Sang Legacy harus disingkirkan dari perang ini. Kendalinya atas mana telah menjadi mutlak, dan aku percaya kaulah satu-satunya yang mampu menghadapinya secara langsung.”

Sebelum aku sempat menjawab, Ellie mencondongkan tubuh ke depan dengan bertumpu pada siku dan menatap tajam ke arah Seris. “Kita tidak akan membunuh Tessia.”

Aku merasakan perpaduan pahit antara kebanggaan dan penyesalan saat melihat ekspresi garang Ellie.

Seris bersandar di kursinya, tanpa terpengaruh. “Aku tidak meminta kehadiranmu untuk memberitahumu apa yang harus dilakukan. Ini bukan perintah, melainkan permohonan. Kita kekurangan kekuatan, baik dalam sihir maupun jumlah, untuk mengalahkan Agrona. Sejak awal, ini tentang mengikis dasar kekuasaannya. Sehz-Clar, Orlaeth, Relictombs, masing-masing merupakan celah baru dalam fondasi itu. Namun, tanpa bekerja sama, kita berdua tidak dapat sepenuhnya menjatuhkannya.”

Aku tahu ada lapisan lain dalam rencana Seris. Lyra telah memberitahuku bahwa pemberontakan Seris sebagian bertujuan untuk menyibukkan Agrona sementara aku berjuang merebut kembali benuaku. Dia akan kehilangan muka di hadapan para pengikutnya jika dia mengatakannya dengan lantang di sini, tetapi aku tidak bisa mengabaikan bahwa keberhasilan kita, setidaknya sebagian, telah diraih dengan mengorbankan rakyatnya.

Maylis berdiri, tangannya terjalin di belakang kepalanya sambil memalingkan muka dari meja. “Tapi bahkan dengan melemahkan fondasinya, Agrona terlalu kuat untuk diserang secara langsung.” Dia berputar, tangannya turun dan mengepal. “Maaf, tapi saya tidak mengerti bagaimana seorang Dicathian bisa menandinginya.”

“Silakan duduk,” kata Seris dengan nada memerintah layaknya seseorang yang tahu perintahnya akan dipatuhi.

Maylis menggigit bibirnya dan melakukan apa yang diperintahkan.

Berbicara kepada seluruh hadirin, Seris berkata, “Seperti yang telah dicatat oleh Matron Tremblay, bahkan dengan melemahnya kekuasaan Agrona atas benua ini, dia bukanlah seseorang yang dapat dikalahkan oleh siapa pun di dunia ini. Tetapi tujuan saya bukanlah untuk berhadapan langsung dengannya.” Mata gelap Seris menyapu para bangsawan. “Jalan menuju Epheotus akhirnya terbuka, dan naga-naga telah tiba di Dicathen. Rencana saya adalah dan selalu untuk mengatur medan pertempuran dengan benar sehingga ketika Agrona dan Kezess akhirnya bertempur, hasilnya hanya akan berupa kehancuran bersama mereka.”

Ruangan itu benar-benar hening saat pengumuman itu. Hanya Kayden yang tidak terang-terangan menatap Seris, melainkan menatap minumannya dengan murung.

“Kau salah,” kata Chul, suaranya yang dalam memecah keheningan seperti pecahan kaca.

Raut wajah Seris yang cemberut hampir terlihat seperti kartun yang lucu saat dia menatap temanku yang setengah asura, jelas-jelas kehilangan kata-kata.

“Agrona bisa dikalahkan oleh siapa pun di dunia ini. Aku dan saudaraku dalam pendendam akan membuktikannya ketika basilisk pengecut itu akhirnya meninggalkan lubangnya di pegunungan.”

“Aku butuh waktu untuk memikirkan ini,” kataku, menjauh dari meja dan berdiri sebelum percakapan berlanjut lebih jauh. Ellie dengan cepat mengikuti contohku.

Setelah beberapa detik, Seris mengalihkan perhatiannya dari Chul dan kembali kepadaku. Itu menunjukkan betapa lelahnya Seris sehingga ia tidak berdiri. “Aku ada beberapa hal lain yang perlu dibicarakan dengan dewan. Kalian akan menemukan banyak ruang di lantai atas untuk menampung rombongan kalian, dan stafku akan membawakan apa pun yang kalian butuhkan.”

Aku mengangguk dan mulai berbalik.

“Tapi Arthur,” kata Seris, nadanya berubah menjadi lebih mendesak. “Waktu hanyalah salah satu dari banyak sumber daya yang kita kekurangan.”

Aku hanya mengangguk lagi sebelum berputar mengelilingi meja dan menuju tangga, tatapan tajam dari banyak bangsawan Alacrya menatap punggungku.

Kayden menyingkir, sedikit mencondongkan badannya agar tidak menekan kakinya yang cedera. “Seorang Dicathian. Aneh, Grey. Seharusnya aku membencimu, tapi alasan utama aku menyukaimu adalah karena kau tampak kebal terhadap mania darah dalam budaya kita. Dan sekarang aku tahu alasannya.” Dia mengulurkan tangannya, dan aku menerimanya. “Senang bertemu denganmu, Arthur Leywin.”

“Aku terkejut melihatmu di sini,” aku mengakui, pandanganku tanpa sengaja tertuju ke tangga, yang sangat ingin kunaiki. “Sepertinya kau sudah muak dengan perang.”

Senyumnya memudar, dan dia menggigit bibir atasnya, mengerutkan kening. “Aku tidak terlalu jago berkelahi akhir-akhir ini, tapi darahku memiliki sumber daya yang berguna bagi Seris. Setelah apa yang kulihat di Victoriad…” Dia menatap mataku lama. “Aku tahu segalanya tidak akan pernah sama lagi, dan aku tahu di pihak mana aku ingin berada.”

Karena tidak tahu harus berkata apa lagi, aku menepuk bahunya dan menaiki tangga, pikiranku dipenuhi seribu kemungkinan hasil dari konfrontasi dengan Cecilia, semuanya negatif. Seorang pelayan menemui kami di puncak tangga dan menunjukkan kami ke deretan kamar yang nyaman. Semua orang berdesakan masuk ke kamar pertama di belakangku.

“Ini rencana yang bagus,” kata Chul saat pintu tertutup di belakang kami. Dia meregangkan bahunya dan menghela napas dalam-dalam. “Aku suka rencana ini.”

Aku menjatuhkan diri ke kursi empuk di pojok ruangan dan mengacak-acak rambutku, menatap Sylvie dengan keputusasaan yang semakin besar. Aku belum siap menghadapi ini.

Dia duduk di tempat tidur, tampak tidak pada tempatnya. Baju zirah peninggalan itu kini sebagian besar tertutup oleh jubah hitam pekat yang mengalir terbuat dari sisik-sisik kecil yang saling bertautan, tetapi itu tidak menyembunyikan helm setengah kepala yang garang atau sepasang tanduk kedua yang mengikuti garis rahangnya. ‘Apakah kita pernah siap menghadapi hal-hal yang telah dilemparkan kehidupan ini kepada kita?’

Aku memejamkan mata dan membiarkan kepalaku terkulai ke belakang, merasa frustrasi dengan diriku sendiri.

Dari seberang zona, suara Regis tiba-tiba terdengar dalam pikiranku. ‘Seharusnya kau sudah menduga ini akan terjadi? Ya. Seharusnya kau berpikir lebih dari sekadar sekilas untuk mempertimbangkan bagaimana membalikkan apa pun yang Agrona lakukan pada istrimu? Juga ya. Bukankah kita selalu hanya mengarang solusi secara asal-asalan ketika menghadapi situasi yang tampaknya mustahil? Sekali lagi, ya.’

Ellie pindah duduk di sebelah Sylvie, menyandarkan kepalanya di bahu Sylvie. Sylvie menggenggam tangan Ellie—tangan yang tidak terhubung dengan lengan yang patah—dan memberinya genggaman penuh kasih sayang.

“Kita tahu pikiran Tessia masih berada di dalam tubuhnya,” kataku lantang agar Ellie dan Chul mengerti. “Mungkin Requiem Aroa bisa digunakan untuk menyingkirkan Cecilia…”

“Mungkin,” kata Sylvie sambil menundukkan pandangan. “Tapi pemahamanmu tentang kekuatan itu belum lengkap, katamu. Dan, karena itu adalah teknik aevum, kau tidak secara alami selaras dengannya. Aku tidak ingin—”

“Tapi mungkin kau bisa menggunakannya,” kataku, tiba-tiba mendapat ide. “Jika kau bisa mengambil rune itu dariku seperti yang Regis lakukan dengan Rune Penghancuran, mungkin kau bisa memanfaatkannya sepenuhnya.”

Dia mendongak meminta maaf. “Tapi bagaimana kita bisa melakukan itu, Arthur? Regis adalah bagian dari dirimu, mampu mewujudkan diri di dalam tubuhmu dan mentransfer rune saat rune itu masih dalam proses pembentukan…”

Wajah Chul dipenuhi kerutan dalam. “Jika Legacy ini memang ancaman, bukankah lebih aman jika aku membunuhnya saja?”

Ellie melompat berdiri dan berbalik menghadap Chul, menunjuk dengan jarinya seperti belati. “Ada apa denganmu dan kebutuhanmu yang tak henti-hentinya untuk bertarung dan membunuh? Ada faktor lain yang perlu dipertimbangkan, dan tidak semuanya bisa diselesaikan dengan menghancurkannya.”

“Tapi ini bisa,” jawab Chul sambil mengangkat bahu.

Sambil mengerang, Ellie menjatuhkan diri kembali ke tempat tidur.

“Kita akan menemukan—” Aku memotong kata-kata itu, tak mampu menyelesaikan kalimat. Betapa pun aku ingin menenangkan Ellie, aku tak sanggup memberinya harapan seperti itu.

‘Kenapa tidak membawanya ke Mordain saja?’ saran Regis. ‘Dia agak seperti seorang hippy, tapi dia juga salah satu asura tertua dan paling tertutup yang kita kenal.’

Alisku mengerut. “Itu… sebenarnya bukan ide yang buruk.”

“Tunggu, itu tadi Regis?” tanya Ellie, sambil kembali duduk tegak. “Apa yang dia katakan?”

Sylvie dengan cepat menjelaskan saran tersebut.

“Ini juga rencana yang bagus,” Chul setuju. “Mordain memiliki wawasan yang mendalam tentang masalah reinkarnasi, dan dia bekerja bersama jin seperti ayahku selama bertahun-tahun. Lalu, jika tidak ada solusi, kita masih bisa membunuhnya.”

“Kita tidak seharusnya terlalu terburu-buru. Bahkan jika kita mampu mengalahkan Sang Penguasa, kita benar-benar tidak tahu apa yang akan kita hadapi dalam pertarungan dengan Cecilia.” Aku bergeser tidak nyaman di kursi empuk itu. “Tapi salah satu cara untuk mengetahuinya adalah dengan menghadapinya secara langsung.”

“Ya,” kata Chul, sambil memukul dadanya dengan tinju yang terkepal. “Cara terbaik untuk memahami seseorang adalah dengan melawannya.”

“Kita seharusnya tidak terlalu bertekad untuk melawannya,” balas Sylvie. “Alasan apa yang sebenarnya dimiliki Cecilia untuk memperjuangkan Agrona? Mungkin kita bisa berbicara dengannya, membujuknya untuk meninggalkannya. Sejujurnya, kita lebih mungkin ingin membantunya daripada dia. Tidak mungkin dia tidak menggunakan bakatnya sebagai Pewaris untuk sesuatu yang mengerikan.”

Ellie memeluk Sylvie erat-erat, meremasnya. “Aku…tidak akan pergi bersamamu kali ini, kan?”

Melihat luka adikku yang dibalut perban, aku merasa sebagian ketegangan mereda dari diriku, menyadari bahwa aku sudah mengambil keputusan tentang hal ini. “Melawan asura dan Legacy? Tidak, Kak, maaf. Kau akan tinggal di sini bersama Regis dan memulihkan diri.”

“Kau benar-benar ingin terjun ke pertarungan ini tanpa rune Penghancuran?” tanyanya dari kepalanya yang terbentur.

Aku membayangkan para Wraith dihancurkan satu per satu di tanganku, Kehancuran melahap musuh-musuhku dan diriku sendiri berdampingan. Aku tidak membiarkan pikiran itu sampai ke Regis, tetapi sebenarnya aku merasa lega meninggalkan rune dewa Kehancuran. Itu adalah godaan yang terlalu besar, dan hanya meningkatkan kemungkinan sesuatu terjadi pada Tessia selama pertempuran.

“Mereka membutuhkanmu di sini untuk sementara,” balasku, sambil mengungkapkan rasa terima kasihku atas usahanya. “Kita akan mencari cara untuk mengeluarkanmu dari toples itu saat aku kembali.”

Regis dan yang lainnya semuanya diam, yang sangat sesuai dengan pikiran-pikiran saya yang bergejolak.

Terlepas dari apa yang telah kukatakan, aku tidak yakin bahwa mencoba menangkap Cecilia dan membawanya ke Mordain adalah pilihan terbaik. Ketakutanku adalah, sebaliknya, itu adalah pilihan yang egois. Jika dia begitu berbahaya, bisakah aku dengan hati nurani yang baik membawanya ke rumah para phoenix? Itu tidak sepenuhnya berbeda dengan membawa bahan peledak yang tidak stabil dan berharap itu tidak meledak dan melukai seseorang.

Namun pilihan lainnya sama sekali tidak dapat diterima.

Apakah aku salah karena tidak membunuhnya di Victoriad? tanyaku pada diri sendiri, berhati-hati agar pikiranku tidak terdengar oleh Sylvie dan Regis.

Bagaimanapun juga, aku harus berurusan dengan Nico. Mengingat kembali kebencian murni yang dia tunjukkan saat kami bertengkar, saat aku mengetahui siapa Elijah sebenarnya selama aku mengenalnya, aku tidak bisa membayangkan tidak harus membunuhnya untuk mendapatkan Tessia. Tapi dia mengambil Tessia, aku mengingatkan diriku sendiri, mencoba membangkitkan amarahku pada Nico, tetapi amarah itu sudah lama padam di dalam hatiku.

Aku tak bisa membenci salah satu dari mereka, tidak seperti cara mereka membenciku. Terlalu rumit.

Bayangan wajah Virion yang dipenuhi kebencian dan keputusasaan muncul di benakku. Akankah dia pernah memaafkanku jika aku membunuh cucunya, apa pun alasannya?

Apakah aku bisa memaafkan diriku sendiri?

Sebuah aura mana terlepas dari kerumunan orang yang berkumpul di kedai di bawah dan menaiki tangga. Aku langsung tahu itu Caera. Keheningan dalam percakapan kami berlangsung hingga dia sampai di luar pintu kami, di mana dia ragu sejenak sebelum mengetuk dengan lembut.

Aku bangkit dan berjalan ke pintu, membukanya dan menyingkir. Matanya menelusuri wajahku sebelum tertuju pada orang-orang di belakangku. “Maaf, aku tidak yakin di mana aku paling dibutuhkan, tetapi percakapan di lantai bawah telah berubah menjadi perdebatan tentang persediaan dan pembagian persediaan masing-masing golongan darah, jadi…”

Aku mempersilakan dia masuk, lalu fokus pada yang lain. “Pilih kamar dan cobalah beristirahat.”

Sylvie berdiri, menarik Ellie bersamanya. “Sekamar denganku?” tanyanya, sambil merangkul bahu Ellie.

“Sebenarnya, Lady Sylvie, saya berharap bisa berbicara dengan Anda juga, selain Arthur,” kata Caera, sambil menunduk dan menyelipkan sehelai rambut yang terlepas ke belakang telinganya.

Alis Sylvie terangkat, tetapi dia segera pulih, melepaskan adikku dan kembali duduk. “Tentu saja.”

Ellie bertepuk tangan dengan Caera saat lewat. “Aku akan tidur selama seminggu penuh, sungguh.”

“Aku tidak butuh tidur,” kata Chul sambil sampai di pintu mengikuti Ellie, tanpa menatapku. “Kurasa aku akan menjelajahi tempat ini.”

“Itu mungkin bukan”—pintu tertutup di belakangnya—“ide yang bagus…”

Caera duduk di kursi yang tadi kutinggalkan. “Demi tanduk Vritra, hari ini sungguh melelahkan… berhari-hari? Aku kasihan pada siapa pun yang terjebak di zona konvergensi bersama kalian bertiga. Para Ascender akan mati berpuluhan orang.” Wajahnya pucat, lalu duduk tegak dan memperbaiki posturnya. “Maaf, aku tidak bermaksud…”

Aku memberinya senyum masam. “Sudah lama aku tidak melihatmu setegang ini. Kurasa kau lebih rileks saat keluar dari penjara Vajrakor. Gaya hidup bangsawan ini benar-benar tidak cocok untukmu.”

Caera merapikan pakaiannya. Efeknya minimal mengingat semua noda darah, robekan, dan perban. “Sebenarnya tidak pernah begitu.”

“Apa yang ingin kau sampaikan?” tanya Sylvie, sedikit cemberut terlihat di alisnya. “Apakah semuanya baik-baik saja?”

“Ya, terima kasih. Ini…kurasa akan lebih mudah untuk kutunjukkan padamu.”

Caera melepaskan tali sepatu bot kirinya dan melepasnya, lalu kaus kaki berlumuran darah di bawahnya. Dia meraba-raba sesuatu di sekitar jari kelingkingnya, berjuang sejenak sebelum akhirnya terlepas. Di tangannya ada sebuah cincin tipis dan polos dengan aura mana yang samar di sekitarnya.

Aku tak bisa menahan tawa. “Kau berhasil menyembunyikan cincin dimensi dari semua orang di Vildorial.”

“Seperti jubah lamamu itu, cincin ini bertatahkan rune sehingga pandangan sekilas pun akan luput dari pengamatan. Untungnya, tidak ada yang memeriksaku cukup dekat untuk menemukannya. Lagipula, mereka sudah menemukan cincin dimensi normalku.” Dia memutar pergelangan tangannya, membiarkan cincin polos itu terkena cahaya sehingga aku bisa melihat ukiran yang terukir di permukaannya. “Sebenarnya cukup mahal, terutama jika mempertimbangkan ukuran ruang ekstradimensi yang terkandung di dalamnya.”

“Lalu apa yang tersimpan di dalam ruang itu?” tanya Sylvie, matanya tak pernah lepas dari cincin itu.

“Hanya satu hal.” Caera menelan ludah, lalu menyalurkan mana ke artefak itu. “Ini sebuah pesan. Dari Scythe Nico. Dia bilang—atau lebih tepatnya, dia bilang untuk memberitahumu bahwa kau harus menyelamatkannya. Bahwa kau… berutang nyawa padanya.”

Sebuah bola kasar muncul di tangan satunya. Bola itu berwarna putih, dan terlalu besar untuk dipegang dengan nyaman hanya dengan satu tangan. Cangkang luarnya sedikit transparan, memperlihatkan sedikit warna ungu di dalamnya. Jantungku mulai berdebar kencang saat melihatnya, dan tenggorokanku terasa kering.

Itu adalah inti naga. Inti Sylvia.

Aku menerimanya dengan hati-hati dari Caera, memegangnya seolah-olah terbuat dari kaca yang rapuh. Isinya kosong, tak lebih dari sebuah peninggalan yang penuh dengan kenangan menyakitkan. Nico pasti tahu itu, namun ia tetap mengambil risiko mengirimkannya, dan dengan pesan itu…

Tidak, itu bukan sekadar organ kosong. Memang membawa serta kenangan menyakitkan, tetapi juga, membawa harapan.

” ”