Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 440

Bab 440: Sebuah Gagasan yang Belum Jelas

ARTHUR LEYWIN

“Itu hanya ide mentah, Arthur,” kata Caera dengan ragu-ragu yang tidak seperti biasanya, nadanya hampir memohon. “Lebih tepatnya hanya iseng. Jika itu tidak mungkin…aku bukan ahli mesin…kau tidak perlu menganggapnya terlalu serius…”

Aku duduk bersila di tanah di depan Seris dengan Realmheart aktif, rune ungu yang diciptakannya menyala di bawah mataku saat aku dengan hati-hati mengamatinya memfokuskan mana ke dalam dan melalui kepala Sovereign Orlaeth yang membusuk. “Aku menanggapinya dengan serius karena kupikir ini mungkin berhasil.”

Kerutan di dahi Caera saat menjawab tampak penuh pertimbangan ketika pandangannya beralih dari saya ke Seris. Saya mengikuti pandangannya.

Kulit Seris yang seputih pualam tampak pucat keabu-abuan dan diselimuti keringat. Bahkan sejak kedatangan kami, dia sepertinya semakin menarik diri.

Saya perlu memahami dengan tepat apa yang terjadi antara dia, mesin-mesin itu, dan kelompok penyihir lain yang bertindak sebagai baterai hidup.

Awalnya, tampaknya mustahil dia mampu mempertahankan hal ini selama dua minggu tanpa istirahat. Tanda mana-nya sangat lemah, intinya hampir kosong. Prestasi ini sama sekali tidak mungkin terjadi kecuali karena, dalam keputusasaannya, dia telah mengembangkan versi dasar rotasi mana miliknya sendiri yang memungkinkannya menyerap dan memurnikan mana dari atmosfer sekaligus menyalurkannya ke dalam tanduk.

Aku mengikuti aliran mana yang terserap melalui pembuluh darahnya ke intinya, di mana terjadi pusaran pemurnian yang konstan sebelum mana berwarna hitam dilepaskan dan mengalir ke lengannya lalu masuk ke artefak berlumuran darah itu. Dari sana, mana itu tampak mengembun dengan cepat—suatu sifat bawaan tanduk Vritra yang tidak kupahami—sebelum ditarik keluar lagi oleh cairan biru terang.

Mana tersebut berubah warna menjadi lebih gelap setelah dilepaskan oleh tanduk. Kawat logam kemudian mengarahkannya ke beberapa kristal besar. Kristal-kristal ini terus-menerus diisi oleh beberapa penyihir. Berkat kemampuan Realmheart untuk melihat partikel mana individual, saya dapat mengikuti proses ketika bongkahan mana yang tersimpan ditarik keluar dari kristal mana dan dimasukkan ke dalam artefak yang mengingatkan saya pada antena parabola Bumi zaman dulu.

Piring-piring ini, yang ditutupi dengan diagram rune yang rumit, memadatkan dan memproyeksikan mana sedemikian rupa sehingga mendistorsi portal, menciptakan sesuatu seperti lingkaran umpan balik di mana portal masih ada, tetapi siapa pun yang melewatinya tidak akan dapat pergi sebelum ditarik kembali melalui portal dan ditempatkan di sisi lain.

Seperti yang dijelaskan Cylrit, cairan biru itu adalah alkimia dari kristal mana yang dihaluskan dan dilarutkan dalam senyawa yang berasal dari biologi, yang sebagian besar terbuat dari inti mana beast dan bahan kimia yang terbukti sangat mahir dalam mentransmisikan mana. Pada intinya, Seris telah menciptakan baterai mana. Namun dalam kasus ini, artefak tersebut dirancang khusus untuk memanfaatkan mana Orlaeth, dan upaya mereka untuk beralih ke sumber alternatif terbukti tidak berhasil.

Ide Caera hanya akan mungkin terwujud karena kehadiran saya.

Setelah tertawa terbahak-bahak dengan kesakitan dan histeris, Caera menjadi gugup, jelas-jelas ragu-ragu. “Lanjutkan,” aku mendorongnya, penasaran. Pikiranku sendiri sudah dipenuhi berbagai ide saat aku berusaha mencari cara untuk membantu Seris, dan masukannya sangat kuharapkan.

Setelah berdeham dan mengusir penyembuh yang frustrasi yang sedang merawat lukanya—yang tampak jauh lebih buruk daripada yang kukira semula—dia berkata singkat, “Aku hanya memikirkan… sihir unikmu, dan bagaimana kau mungkin satu-satunya orang yang mungkin bisa melakukan hal seperti ini, tapi… bisakah kita memberi daya pada alat ini menggunakan eter yang melimpah di makam-makam peninggalan?”

Saran sederhananya itu telah berhasil mengalihkan perhatian semua penyihir di alun-alun kembali kepadaku. Sejak saat aku muncul di lantai dua Relictombs, aku telah menjadi sasaran tatapan tak terhitung jumlahnya. Beberapa menatapku dengan penuh kekaguman, sementara yang lain menatapku dengan curiga, tetapi semua orang memalingkan muka ketika aku menatap mata mereka.

Sepertinya aku telah menjadi semacam tokoh mitos di Alacrya sejak era Victoria.

Setidaknya itu berarti bahwa, ketika saya mengambil alih dan mulai memberi perintah kepada para penyihir yang mengoperasikan artefak gangguan, semua orang mendengarkan.

Aku sudah mengamati proses Seris cukup lama. Dia menyerahkan kepada orang-orangnya untuk menjawab banyak pertanyaanku karena dia lebih memilih untuk fokus pada penyampaian mana yang berkelanjutan.

Adikku tertidur di ranjang lipat tepat di depanku, Boo tertidur pulas di sampingnya. Keduanya telah mengerahkan seluruh kemampuan mereka untuk melarikan diri dari zona terakhir. Aku bersyukur Ellie terus mengerahkan seluruh kemampuannya selama aku pergi hampir dua bulan, karena pengujian Gideon dan Emily telah membantunya menemukan hubungan tambahan antara Boo dan dirinya sendiri. Kemampuannya untuk menyalurkan mana dibatasi oleh inti kuning mudanya sendiri, tetapi dengan memanfaatkan mana bawaan Boo, dia dapat melampaui batas kemampuannya sendiri.

Secepat apa pun ia kelelahan, Chul pulih dengan cepat pula. Banyak lukanya sudah mengering meskipun ia tidak mengizinkan para tabib Alacrya untuk merawatnya. Kini ia mondar-mandir di sekeliling perimeter luar plaza, menarik perhatian para pendaki dengan tatapan gugup.

Sylvie dan Regis tetap berada di dekatku. Mereka menjaga pikiran mereka tetap tenang dan tidak mencolok, tetapi hubungan kami tidak pernah sepenuhnya terputus. Pikiran Sylvie dipenuhi dengan dampak dari pengalamannya di Relictombs, tetapi kami belum sempat membicarakannya. Regis, di sisi lain, sangat fokus pada tugasku, memperhatikan setiap detail. Meskipun aku tidak mengalami pikirannya secara langsung, aku masih bisa merasakan roda pikirannya berputar seperti bayangan pikiranku sendiri.

“Ada tiga hambatan utama untuk konversi semacam ini,” kataku pelan agar hanya segelintir orang di sekitarku yang bisa mendengar. “Wadah baterai di sini dirancang dari awal untuk memanfaatkan mana Vritra ini sebagai sumber. Karena cara fisiologi basilisk menggunakan mana, penarikan dan pengeluaran mana itu tidak akan efektif dengan sumber lain yang kuketahui. Kristal mana tidak bisa dipadatkan cukup untuk menangani penarikan tersebut.”

Salah satu Imbuer Seris mengangkat bahu dengan ragu. “Ya, ini memang hambatan utama yang kami alami. Fokus aktif Seris adalah satu-satunya alternatif selain pekerjaan sejauh ini, tetapi jelas itu tidak berkelanjutan.”

“Itu juga berarti bahwa desain ini pada dasarnya tidak berguna untuk penyimpanan atau transmisi eter,” lanjutku. “Masalah kedua adalah artefak proyeksi. Rune-rune tersebut dirancang khusus untuk bekerja dengan mana, dan tidak hanya itu, tetapi juga mana atribut peluruhan yang secara alami terkait dengan ras basilisk.”

“Kami mendesain rune tambahan,” jawab Cylrit. Dia berdiri di belakang dan di samping Seris, menjulang di atas tangki tempat Seris memegang tanduk Vritra, dengan tangan bersilang. “Tetapi tanpa mampu menyalurkan cukup mana murni, artefak proyeksi alternatif tidak berguna. Dan sangat berbahaya untuk beralih di antara desain tersebut, karena menghancurkan lebih dari satu atau dua artefak akan melemahkan gangguan.”

Aku mengangguk, tidak terkejut. “Tapi masalah terbesarnya adalah tidak ada cara untuk mengumpulkan eter ambien ke dalam mesin, bahkan jika kita mampu memperbaiki dua masalah lainnya. Aku bahkan tidak tahu apakah hal seperti itu mungkin. Bahkan Relictomb itu sendiri, yang berada di tempat yang seluruhnya terbuat dari eter, akan rusak dan runtuh seiring waktu. Sifat dasar eter sebenarnya bertentangan dengan apa yang sedang kita coba lakukan.”

Sylvie mendongak, tatapannya menajam. “Armor ini menyerap aether.”

Aku menggelengkan kepala. “Tapi untuk melakukan apa pun dengan eter itu, masih dibutuhkan seseorang di dalamnya.”

‘Dengar, kita tidak mencoba merevolusi cara kita memberi daya pada semua artefak di seluruh dunia, kan? Kita hanya perlu mencabut colokan ratu pemberontak kecil ini dan memberi orang-orang ini waktu. Jadi, manfaatkan aku. Aku bisa menarik aether dan memfokuskannya melalui semua kekacauan ini jika kalian bisa membuatnya berfungsi.’

Aku ragu-ragu. Memang benar bahwa partikel eterik secara alami tertarik ke Regis; fakta itu berperan penting dalam penciptaan inti eterikku sejak awal.

Pada dasarnya kita akan menggantikan Seris denganmu. Itu hanya solusi sementara saja…

‘Sepertinya patut dicoba.’ Sylvie meletakkan tangannya di surai Regis. ‘Setidaknya ini akan memberi kita semua waktu.’

Aku meneliti ikatan batinku dengan saksama. Garis-garis kekhawatiran terlihat di dahinya dan sudut bibirnya, dan ada kelelahan yang mendalam di matanya, tetapi pikirannya tetap jernih.

Seris sedikit bergeser, dan gangguan mana itu bergetar. Matanya bergerak di balik kelopak mata yang tertutup.

Aku menghela napas. Kami tidak punya waktu untuk eksplorasi panjang lebar tentang apa yang mungkin dilakukan. Jika kami ingin melakukan sesuatu untuk membantu Seris dan mencegah pasukan Agrona menembus tingkat Makam Relik ini, itu harus dilakukan segera.

“Ceritakan lagi padaku tentang baterai cair itu,” kataku, dan salah satu Imbuer mulai mengulangi penjelasan Cylrit sebelumnya.

Saat mereka berbicara, aku mengamati partikel-partikel yang bergerak di dalam tanduk dan cairan yang berkilauan itu. Aku memeriksa kembali wadah dan kabelnya, serta hubungan antara kepala Vritra yang terpenggal dan mana Seris. Tetapi aku juga memperhatikan dengan saksama bagaimana aether bergerak di sekitar artefak ini. Karena sejumlah besar mana yang terkondensasi tersuspensi di dalam artefak, sangat sedikit aether atmosfer yang ada di dalamnya.

Dengan sebuah pikiran dariku, Regis menjadi tak berwujud dan melayang menembus kaca lalu masuk ke dalam kepala yang membusuk di dalamnya, memancarkan cahaya ungu redup dari rongga mata yang kosong.

‘Aku agak suka bagaimana tengkorak kosong ini tidak memiliki tujuh skenario dan rencana tandingan berbeda yang saling bersinggungan di benaknya setiap saat. Kau tahu, seperti seseorang tertentu. Berani kukatakan itu hampir damai,’ canda Regis.

Efeknya langsung terasa. Lebih banyak aether tersedot ke dalam baterai, mengalir ke ruang yang tidak ditempati oleh mana.

Melepaskan aether dari inti tubuhku, aku mendorongnya ke arah perangkat itu, berharap ia akan menggantikan mana jika perlu. Mana itu semakin terkompresi, memberi lebih banyak ruang untuk aether, yang kemudian ditarik ke dalam kepala oleh kehadiran Regis. Tanduk itu tidak menyerap atau memadatkan aether seperti yang dilakukannya pada mana Regis, tetapi aku memang tidak mengharapkannya. Basilisk tidak memiliki afinitas alami terhadap aether.

“Bawalah salah satu artefak proyeksi cadangan dan jelaskan rune-rune itu kepadaku.”

Salah satu Imbuer bergegas menuruti perintah, dan segera kembali dengan piring logam bundar berwarna biru. Ia mulai memberikan ceramah yang tepat tentang fungsi rune dan bagaimana rune tersebut berbeda dari rune yang saat ini digunakan. Saya bukanlah ahli dalam hal ini, tetapi saya adalah satu-satunya yang hadir yang memiliki wawasan tentang eter. Namun, bahkan saat saya memikirkan hal ini, saya menyadari bahwa itu mungkin tidak benar.

“Apakah ada di antara kalian yang mengetahui tentang pemberian tersebut?”

Mereka saling bertukar pandang, lalu Cylrit berkata, “Ada dua petugas di tingkat ini pada saat tempat ini direbut. Mereka setia kepada Agrona, jadi mereka dikurung di dalam Aula Tinggi bersama siapa pun yang melawan kita.”

“Upacara pemberian karunia membutuhkan aktivasi eter agar dapat berfungsi. Artefak yang digunakan para petugas upacara itulah yang memungkinkan hal itu terjadi. Sylvie, ikutlah bersama mereka dan interogasi orang-orang itu. Gunakan artefak—terutama tongkat dan gelang—untuk melihat apakah kamu dapat menemukan urutan rune yang memungkinkan perangkat proyeksi ini menggunakan eter alih-alih mana.”

“Tentu saja,” kata Sylvie sambil mengangguk, rambut pirangnya yang seperti gandum terurai di sekitar sisik hitam pekat dari baju zirah peninggalan itu.

Entah kenapa, saya merasa lebih nyaman mengetahui bahwa dia masih dilindungi olehnya.

Menyadari pikiranku, dia mengangkat alisnya dan memberiku senyum masam, lalu bergegas mengikuti para Imbuer.

Aku kembali memfokuskan perhatianku pada baterai itu sendiri. Mekanisme tersebut dirancang untuk menyimpan dan melepaskan mana tanpa mempertimbangkan aether. Kepadatan mana yang tinggi di dalam tanduk Orlaeth memungkinkan baterai untuk menciptakan daya tarik yang secara alami menarik mana sepanjang kabel yang terhubung ke perangkat lainnya.

Pertanyaan sebenarnya adalah bagaimana—atau bahkan apakah—mungkin untuk menyesuaikan baterai ini sehingga menyimpan dan mengirimkan eter, bukan mana.

Dengan Regis menarik aether, aether itu sudah memenuhi seluruh ruang di antara partikel mana, memberikan cairan biru terang itu rona lavender. Dengan memfokuskan perhatian pada aether yang tersimpan longgar ini, saya mendorongnya ke arah kabel dan terkejut ketika sejumlah kecil partikel, yang terjebak di antara partikel mana, ikut tertarik ke bagian mesin lainnya. Partikel itu menghilang setelah mencapai kristal mana, tetapi itu membuktikan bahwa aether dapat ditransmisikan mirip dengan mana.

‘Kristal kotoran,’ pikir Regis tiba-tiba, menghentikan proses berpikirku secara tiba-tiba.

Apa?

‘Kaki seribu raksasa,’ kata Regis serius. ‘Aether olahan—kristal kotoran—beberapa di antaranya memiliki dimensi yang hampir sama dengan kristal mana ini. Mungkin kita bisa menukarnya.’

Aku menatap Seris, yang masih duduk diam tepat di depanku, mananya mengalir tanpa henti ke tanduk Vritra di genggamannya. “Bisakah kau bertahan sedikit lebih lama?”

Kepalanya sedikit miring ke samping, membiarkan sehelai rambut berwarna mutiara jatuh menutupi matanya yang terpejam. Aku tidak yakin apakah dia mendengarku, tetapi kemudian dia mengangguk. “Aku bisa mendengar pikiranmu berputar-putar. Pergilah, lakukan apa yang perlu kau lakukan. Aku akan baik-baik saja.”

Aku ragu-ragu, yakin bahwa tidak ada orang waras yang akan menggambarkan kondisinya saat ini sebagai “baik-baik saja,” tetapi aku tahu apa yang perlu dilakukan, dan itu berarti menahannya di tempatnya sedikit lebih lama.

“Chul, ayo,” kataku, sambil melompat berdiri dan berjalan keluar dari alun-alun.

Caera hendak berdiri, tetapi aku melambaikan tangan agar dia berhenti. “Istirahatlah,” desakku. “Kita tidak akan pergi lama.”

***

“Kita akan mulai dari sini—ujung rantai dan terjauh dari sumber kekuatan—dan bekerja mundur,” kata kepala Imbuer, seorang penyihir dari keluarga bangsawan Ainsworth, untuk yang mungkin keseratus kalinya saat ia memberi instruksi kepada Imbuer lainnya.

Sylvie telah kembali dari Aula Tinggi tak lama setelah Chul, Regis, dan aku kembali dari zona kaki seribu raksasa. Sylvie dan para Imbuer, bersama dengan bantuan yang kurang antusias dari para petugas pemberi anugerah dan artefak mereka, mampu membuat kombinasi rune yang terbukti mampu memproyeksikan aether dengan efek serupa dengan gangguan mana saat ini.

Aku menyaksikan tim dengan cepat membongkar perangkat itu untuk mengganti kristal mana dan artefak proyeksi. Begitu peralatan baru terpasang, Regis mulai mendorong aether keluar dari baterai. Aether itu mengalir di sepanjang kabel, menghilang saat mencapai kristal mana lainnya tetapi diserap ke dalam kristal aether yang baru dipasang.

Tidak terjadi apa-apa.

Wajah para Imbuer berubah muram. Rahang Cylrit mengencang. Caera meremas-remas tangannya, wajahnya pucat pasi sambil menatap dengan gugup.

Ini tentang niat, pikirku pada Regis. Ingat, eter mendengarkanmu, merespons niatmu. Kau tidak bisa hanya mendorongnya, kau harus membimbingnya.

Aku merasakan fokus Regis semakin tajam, meluas hingga ke eter yang telah dia kirimkan ke dalam kristal.

Beberapa partikel terlepas dari kristal, menabrak artefak proyeksi. Kemudian beberapa lagi. Perlahan tapi pasti, aliran yang stabil, lalu aliran eter mengalir, hingga tiba-tiba perangkat itu aktif.

Gelombang cahaya amethis mendistorsi udara di antara artefak dan portal.

Itu berhasil.

Napas tertahan serempak pun terlepas saat para Imbuer bersorak dan saling menepuk punggung. Cylrit mengangguk tegas padaku, tiba-tiba tampak sepuluh tahun lebih muda.

Seris tampak tidak menyadari hal itu, fokusnya adalah pada tindakan memberdayakan semua bagian lain dari susunan gangguan tersebut.

“Ayo cepat!” bentak Ainsworth Imbuer. “Tidak ada waktu untuk disia-siakan, mari kita selesaikan konversi sisanya.”

Satu per satu, mereka mengganti bagian-bagian asli dari desain mereka dengan bagian-bagian baru yang selaras dengan aether. Dengan setiap penambahan, saya membantu Regis dengan memaksa lebih banyak mana keluar dari baterai dan memasukkannya dengan aether saya sendiri, sehingga dia dapat fokus hanya pada menjaga aliran tersebut.

Semakin banyak orang berdatangan ke alun-alun saat kami bekerja. Aku mengenali beberapa wajah, seperti Sulla dari Darah Bernama Drusus, Penyihir Agung dari Aula Pendaki Cargidan dan, yang mengejutkanku, Kayden dari Darah Tinggi Aphelion, profesor yang terluka yang pernah mengajar bersamaku di Akademi Pusat. Kayden melambaikan tangan dengan riang dari pinggiran alun-alun, tempat dia berdiri dengan sikap pura-pura tidak tertarik. Banyak orang lain yang jelas-jelas merupakan Darah Tinggi atau pendaki tingkat tinggi.

Itu adalah proses yang secara teknis sangat sulit, dan waktu berjalan lambat saat para Imbuer bekerja keras. Secara keseluruhan, dibutuhkan waktu berjam-jam sebelum artefak proyeksi terakhir akhirnya terpasang, kristal terakhir diganti, dan semua mana dikeluarkan dari baterai, menyisakan ruang untuk deposit aether yang signifikan.

Meskipun aku tidak melakukan banyak hal selama itu, menjaga Realmheart tetap aktif begitu lama sangat melelahkan. Memang tidak membutuhkan banyak aether, tetapi rasanya seperti mengencangkan otot selama berjam-jam, dan sakit kepala yang tumpul terasa membakar di sudut mataku.

Dengan perasaan lega aku melepaskan rune dewa itu, merasakan energi yang membara dari bawah kulitku dalam bentuk rune yang menghilang. Pada saat yang sama, bintik-bintik mana yang terlihat mewarnai area tersebut dengan warna merah, kuning, hijau, dan biru memudar hingga lenyap.

Namun ada sesuatu yang berbeda.

Aku mengusap tulang dadaku, merasakan ketegangan di sana yang tidak bisa langsung kuidentifikasi. Khawatir aku telah memaksakan diri, aku melihat sekeliling ke arah orang lain.

Kepalan tangan Cylrit mencengkeram erat lengan bawah Seris, dan dia dengan lembut melepaskan tangan Seris dari tangki baterai, membiarkan para Imbuer menutupnya kembali. Awalnya, mana Seris terus mengalir tanpa henti, tumpah ke atmosfer tanpa efek apa pun. Perlahan, matanya terbuka, dan dia mendongak, bingung, menatap wajah Cylrit.

“Tidak apa-apa. Kamu sudah memegangnya cukup lama. Lepaskan.”

Aliran mana mereda, dan Seris menatap tangannya, yang tampaknya sedang ia coba lepaskan dari kepalannya.

Aku menyadari dengan terkejut, itu adalah mananya. Meskipun aku tidak lagi menyalurkan Realmheart, aku masih bisa merasakan mananya.

Pemahamanku tentang rune dewa, yang mewakili hubungan antara eter dan mana, telah berkembang tanpa kusadari. Aku menahan senyum dan menutup mata, hanya merasakan tanda-tanda mana dari semua orang di sekitarku.

“Berhasil?” tanya Seris, membuyarkan lamunanku.

Belum ada yang bisa menjawab. Bersama-sama, kami menunggu dengan napas tertahan karena ketidakpastian. Bahkan dengan mata telanjang, riak di udara dan permukaan portal tampak jelas di bawah cahaya ungu redup, tetapi baru beberapa menit kemudian, ketika seorang prajurit Alacryan muncul sebentar di salah satu portal sebelum menghilang lagi, barulah kami semua benar-benar merasa lega.

“Berhasil,” saya membenarkan.

Sorak sorai terdengar, dan para Imbuer serta penyihir pendamping saling menepuk punggung dan berpelukan di sekitar kami.

Bagaimana rasanya di dalam sana?

‘Kurasa kau tidak sedang membicarakan tengkorak busuk ini,’ balas Regis dengan nada bercanda. ‘Tapi serius, aku selalu ingin menjadi lokomotif kecil yang mampu melakukan hal-hal luar biasa.’

Sylvie mendengus, alisnya terangkat hampir sampai ke garis rambutnya. ‘Kau menemukan detail-detail paling aneh dalam ingatan Arthur tentang Bumi kuno.’

‘Hei, “Strange Details” akan menjadi judul memoarku.’ Tawa Regis terngiang di kepalaku saat aku berpaling sambil mengerang.

“Aku harus membawa Scythe Seris ke suatu tempat agar dia bisa beristirahat,” kata Cyrlit, lengannya merangkul lengan pria itu untuk menopang tubuhnya. “Kita akan bertemu lagi ketika—”

“Tidak,” kata Seris tegas. Arthur mulai keberatan, tetapi Seris memotongnya lagi. “Aku akan pulih sambil berjalan. Ayo, Arthur. Kumpulkan teman-temanmu.” Dia melihat sekeliling, melihat Sulla, dan memberi isyarat agar dia mendekat. Tanpa diminta, beberapa pria lain datang bersamanya. “Sulla, Harlow, kirim orang untuk mengumpulkan para Highlord, Matron, dan anggota darah bangsawan lainnya. Suruh mereka berkumpul di Dread Craven dalam waktu satu jam.”

Chul membantu Ellie dan Caera berdiri dan menaiki Boo, dan mereka mengikuti di belakangku sementara Sylvie tetap di sisiku. Sejumlah penjaga memisahkan diri dari mereka yang ditempatkan di sekitar alun-alun dan berbaris ke kedua sisi rombongan kami, sementara beberapa lainnya juga mengikuti kami keluar dari alun-alun. Saat kami mendekati jalan raya yang membentang memanjang di zona itu, aku menyadari bahwa sejumlah besar orang ditahan oleh lebih banyak penjaga.

Aku berhenti berjalan, tubuhku menjadi kaku.

“Apa yang sebenarnya mereka lakukan di sini?” tanyaku, sambil merasakan pipiku memerah karena marah.

“Profesor!” Mayla melompat-lompat kegirangan sambil melambaikan tangannya untuk menarik perhatianku. “Hai, Profesor Grey!”

Di samping Mayla, Seth dari Highblood Milview menggosok lehernya dan tersenyum canggung, tampak semakin malu.

Seris menoleh kaku untuk menanggapi saya. “Maafkan saya, Arthur. Itu dimaksudkan sebagai…proyek penelitian, semacamnya.”

Kepalan tanganku mengepal dan mengendur di sisi tubuhku. “Kau membahayakan nyawa anak-anak ini demi—” Aku menghentikan ucapanku, pemahaman penuh mulai muncul. “Kau ingin tahu mengapa rune mereka begitu kuat.”

Seris hanya mengangguk sebelum berbalik, dan Cylrit melanjutkan berjalan.

Aku menerobos barisan dan bergegas ke tempat beberapa pendaki menahan kedua remaja itu. Mayla menyeringai lebar, tetapi Seth tampak gugup.

“Profesor Grey, Anda kembali!” seru Mayla dengan antusias, tampak ingin segera menghampiri dan memelukku. “Semua orang membicarakan Anda sejak Anda pergi. Beberapa siswa lain mengira Anda menghilang selamanya, tetapi Loreni sangat yakin Anda akan kembali, begitu juga S-Scythe Seris… Vritra…” Mayla berhenti bicara, perhatiannya beralih ke tempat Seris sekali lagi berhenti dan sekarang memperhatikan percakapanku.

“Seth, Mayla, senang bertemu kalian berdua,” kataku, sambil tersenyum kecil yang kutahu tidak tulus. “Aku tidak bisa bicara sekarang, tapi nanti kalau ada waktu luang, mungkin kalian berdua bisa membantuku memahami—”

“Mungkin Anda bisa membantu kami memahami sesuatu, Profesor,” kata Seth tiba-tiba, memotong pembicaraanku. Wajahnya pucat, dan dia menatap kosong, tidak menatap mataku. “Siapa Anda? Mengapa…mengapa Anda melakukan ini pada kami? Membuat kami terlibat dalam hal ini? Saya…” Dia menggelengkan kepalanya dan berhenti bicara, tampak seperti sedang mual.

Aku ragu untuk menjawab. Aku tidak ingin membuat mereka merasa bahwa semua yang terjadi pada mereka tidak ada alasannya, tetapi aku tidak punya waktu untuk mengatakan yang sebenarnya dengan cara yang tepat. “Aku akan menjelaskan apa yang bisa kujelaskan nanti. Di mana kamu menginap?”

Sambil melirik antara aku dan Seth, Mayla memberiku petunjuk arah ke rumah besar Highblood yang telah menampung mereka. “Sampai jumpa lagi?” tanyanya, kata-katanya hampir memohon.

“Secepat mungkin.”

Aku kembali bergabung dengan yang lain di bawah tatapan penasaran Seris, tetapi dia tidak mengatakan apa pun, dan kami mulai berbaris lagi. Para pendaki menyingkirkan kerumunan dari jalan kami, dan para pengawal kami menjaga agar semua orang tetap berada di belakang.

Aku tidak mengabaikan teriakan yang mengikuti kami, beberapa memohon, yang lain penuh kebencian dan tuduhan, tetapi aku terlalu tegang untuk memikirkan semua itu. Kemenangan kami dengan pengganggu portal sudah terasa seperti kenangan yang jauh ketika beban masalah yang masih dihadapi orang-orang ini menekan pundakku.

Cylrit dan Seris membawa kami ke sebuah bangunan tiga lantai yang menghadap ke jalan kecil beberapa blok dari High Hall, yang menjulang di kejauhan. Saya terkejut baik oleh lokasi maupun konstruksi bangunan tersebut. Saya tidak yakin apa yang saya harapkan, tetapi ini bukanlah yang saya bayangkan.

Sebuah papan nama bergambar wajah terbelah, satu bagian berwarna putih terang dan terpelintir menjadi ekspresi ketakutan seperti kartun, bagian lainnya hitam pekat dan meneriakkan seruan perang, menandai bangunan itu sebagai Dread Craven. Sebagian besar terbuat dari batu gelap dan kayu, bangunan itu mengingatkan saya pada banyak penginapan yang pernah saya lihat di Alacrya dan Dicathen.

Empat penyihir menjaga pintu, yang mereka buka saat kami mendekat. Dari tidak adanya ekspresi terkejut di wajah mereka, kabar tentang kedatangan Seris telah sampai kepada mereka.

“Tidak seperti yang kubayangkan kau hidup,” gumam Caera pelan, setelah turun dari Boo dan tertatih-tatih mengikutiku dan Sylvie.

Seris menoleh, wajahnya lemas seperti seseorang yang baru bangun dari tidur nyenyak. “Tidak, kurasa tidak. Pemilik sebelumnya mencoba melawan dan keluar pada hari pertama setelah kami tiba, menyebabkan sejumlah kerabat dan karyawannya tewas. Karena bangunan ini kemudian kosong, saya memutuskan ini akan menjadi basis operasi yang cocok.”

Cylrit tersenyum tipis. “Lagipula, dia senang menyeret para bangsawan dari ujung wilayah ke bagian kota yang rendah.”

“Diam,” jawab Seris sambil melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh ke arah pengawalnya. “Dan, mungkin, ambilkan aku minuman?”

Cylrit mengangguk dan menuju ke bar yang membentang setengah panjang dinding belakang.

Kami berdiri di ruang kedai yang luas dan terbuka, standar kecuali semua meja persegi panjang telah digabungkan di tengah. Tempat itu luar biasa bersih untuk sebuah penginapan atau bar, dan dindingnya kosong, semua dekorasinya telah dilepas pada suatu waktu. Jendela-jendela di lantai bawah semuanya telah dibarikade oleh seorang penyihir berelemen bumi, dan dinding-dindingnya diperkuat di beberapa tempat untuk memberikan basis pertahanan yang lebih kuat.

Sebuah pintu di belakang bar mengarah ke ruangan belakang, dan tangga tampak mendominasi sisi kiri kedai terbuka itu. Beberapa orang—saya kira anggota staf Seris—mengintip sebentar ke bawah tangga, wajah mereka berseri-seri karena terkejut, tetapi mereka menghilang secepatnya ketika Seris menatap mereka dengan tatapan penuh arti.

Gerakan Serris lambat dan terukur saat ia berjalan ke kursi empuk di ujung meja yang disatukan dan duduk dengan erangan. Ia melambaikan tangan agar kami yang lain bergabung dengannya.

Di depan pintu, Ellie menggaruk Boo di antara kedua matanya dan menyuruhnya menunggu di luar.

Aku duduk di sebelah kiri Seris, sementara Caera mengambil kursi di sebelah kanannya. Kegugupan terpancar dari Ellie saat ia duduk kaku di sebelahku. Sylvie, di sisi lainnya, meremas lengannya dengan lembut. Chul berdiri, bersandar pada tiang tegak dengan tangan bersilang.

Cylrit muncul dari balik bar dan meletakkan gelas polos berisi cairan keemasan di depannya. “Kau yakin tidak ingin beristirahat beberapa jam—atau beberapa hari—sebelum kita—”

Ia terdiam saat Seris menatapnya. Mereka tidak berbicara lagi, tetapi Cylrit tetap berada di sampingnya, satu tangan di sandaran kursinya, ekspresinya begitu keras hingga mampu meretakkan fondasi batu penginapan itu.

Seris menyesap sedikit, menghela napas dalam-dalam dengan gemetar, lalu meletakkan gelas kembali ke atas meja.

“Jadi, inilah aku,” kataku, memutuskan untuk berbicara lebih dulu untuk meredakan ketegangan. “Kau mengambil risiko besar, baik dengan mengirim Caera ke Dicathen maupun dengan manuver ini di Relictombs. Aku mungkin tidak akan datang.”

Garis kerutan yang hampir tak terlihat menghiasi kulit halus di antara alisnya. “Aku akan berterima kasih padamu, dari semua orang, karena tidak mengguruiku tentang mengambil risiko, Arthur Leywin.”

Aku mengangkat kedua tanganku dari meja sebagai isyarat untuk menghindar. “Baiklah, aku mengerti. Tapi sungguh, Seris, ada apa sebenarnya? Mengapa kau memanggilku?”

“Sebentar,” katanya, terkulai lemas karena kelelahan. “Yang lain akan segera datang, dan aku hanya punya kekuatan untuk melakukan percakapan ini sekali saja.” Dia menyesap minumannya sedikit lagi, perhatiannya masih tertuju pada adikku. “Eleanor, ya? Bakat dan keberanian luar biasa mengalir dalam darahmu, kulihat.”

Ellie tersipu dan menatap tangannya yang tergenggam di atas meja di depannya. “Aku tidak tahu tentang itu, eh, Scythe Seris—”

“Tolong, panggil saja aku Seris. Masa baktiku sebagai Scythe dan jenderal Alacrya sudah berakhir, kurasa.” Dia memberiku senyum getir. “Dan ini pasti… Lady Sylvie Indrath. Cadell mengira kau telah meninggal karena luka-lukamu di Dicathen setelah pertempuranmu. ‘Seperti ibu, seperti anak perempuan,’ katanya. Cadell yang dingin. Lebih dingin sekarang, tentu saja.”

Sylvie mengangkat dagunya, wajahnya dibingkai oleh dua pasang tanduk. Kilauan emas di matanya tampak berkilau bahkan dalam cahaya terang di dalam penginapan. “Anda tampaknya cukup berpengetahuan, Lady Seris.”

Wajah Seris memerah, fokusnya sesaat melayang. “Tentu saja, itu selalu menjadi kekuatanku.” Tatapannya tertuju pada Sylvie sejenak sebelum beralih ke Chul. “Dan siapa sosok besar di belakangmu ini? Melihatnya, aku hampir mengira…” Matanya menyipit, dan dia mengamatinya lebih dekat. “Dari garis keturunan Asura? Bahkan Phoenix?”

Rahang Chul mengeras. “Apakah kau memiliki banyak pengalaman dengan anggota ras-ku yang dikurung di penjara tuanmu? Seberapa besar peranmu dalam interogasi dan penyiksaan mereka? Mungkin kau bahkan ada di sana ketika ibuku, Lady Dawn yang agung dari klan Ascepius, dibantai di selnya?”

Menahan erangan, aku mencondongkan tubuh. Meskipun sikap dingin Chul dapat dimaklumi, itu tidak membantu kami saat ini. “Kita semua berteman di sini, ingat?”

Namun, Seris tidak terpengaruh oleh sikapnya. Bahkan, dia memberinya senyum sedih dan sebagian ketegangan mereda. “Tentu saja, aku mengerti sekarang. Maafkan aku. Aku tahu tentang ibumu, bahkan pernah melihatnya sekilas sekali atau dua kali, tetapi aku tidak pernah bertemu dengannya secara langsung. Kaummu—para pengikut tersembunyi Pangeran yang Hilang—agak aneh di Taegrin Caelum, hampir seperti mitos.”

Perhatiannya kembali padaku. “Jadi, kau benar-benar sibuk beberapa bulan terakhir ini, ya?” Hanya menolehkan kepalanya, ia bertatap muka dengan Caera. “Lalu bagaimana denganmu, hm? Berkelana bersama Arthur dalam petualangannya, tanpa mempedulikan—” Ia tiba-tiba berhenti saat benar-benar menatap Caera. “Tidak, aku bisa melihat bukan itu masalahnya.”

Caera menggigit bagian dalam pipinya selama beberapa detik sebelum memberikan penjelasan singkat tentang penahanannya, pertama di tangan lembut para Dicathian, dan kemudian jauh lebih tidak nyaman di antara para naga.

“Jadi, perang dengan para naga benar-benar telah tiba,” gumam Seris pelan, menatap minuman beralkohol itu seolah-olah itu adalah bola kristal dan dia mencoba untuk menafsirkan makna dari peristiwa-peristiwa ini.

Lamunannya ter interrupted oleh ketukan di pintu.

Tersadar dari lamunannya, dia memaksakan senyum ramah di wajahnya yang lelah. “Yah, sepertinya mereka sudah mulai berdatangan. Bersiaplah.”

Pintu terbuka dan dua sosok yang familiar masuk: Corbett dan Lenora Denoir.

Lady Lenora terdiam, menatap tanduk di atas kepala Caera, tetapi hanya sesaat. Ia segera melanggar tata krama dan bergegas menghampiri Caera. Karena lengah, Caera bahkan tidak berdiri ketika Lenora membungkuk ke arahnya, mengusap pipinya dan melirik dari satu luka yang dibalut perban ke luka lainnya, tampak semakin kesakitan.

“Oh Caera, apa yang terjadi padamu?” gumamnya. Matanya melirik ke tanduk itu, lalu kembali ke perban Caera, dan ia tidak sepenuhnya yakin mana yang ia maksud.

Aku bisa merasakan ketidaknyamanan Caera saat dia menatap ibu angkatnya, rahangnya ternganga. “Aku baik-baik saja,” katanya terlambat.

Corbett melewati kedua wanita itu, hanya melirik Caera sekilas dan kemudian mendekati Seris. Dia membungkuk dalam-dalam, matanya tertuju ke lantai. Seris membalas sapaannya dengan menyebut namanya, dan Corbett berdiri lalu berbalik ke arah Caera. “Lauden mengatakan kau terluka parah. Aku…senang melihat perkiraannya tentang kondisi kesehatanmu yang buruk ternyata berlebihan.”

Caera ragu-ragu, lalu hanya bergumam, “Terima kasih.”

Tidak seperti istrinya, Corbett menatap tanpa malu-malu pada tanduk yang terlihat jelas di kepala Caera. “Scythe Seris cukup baik untuk memberi tahu kami tentang…situasimu juga. Dan itu bagus. Aku tidak bisa berpura-pura tidak terkejut melihatnya, meskipun—”

Pintu terbuka lagi, menampakkan seorang pria dengan rambut pirang yang rapi dan janggut lebat.

Corbett berdeham. Lenora duduk di sebelah Caera, dan dia duduk di sampingnya.

“Highlord Frost,” Seris menyambut pria itu. “Silakan duduk.”

Mata abu-abu tajam pria itu menatapku selama beberapa detik sebelum dia memasuki kedai. “Jadi, Ascender Grey yang terkenal telah kembali. Mudah-mudahan ini berarti aku tidak mengutuk keturunanku untuk mati perlahan karena kelaparan di bawah langit palsu ini?”

Cylrit berdeham pelan. Saat berbicara, kata-katanya pun lembut, namun ketajaman di dalamnya berkilau seperti pisau cukur. “Silakan duduk, Uriel.”

Highlord Frost ragu sejenak sebelum duduk di ujung meja yang berhadapan dengan Seris.

Berikutnya yang masuk adalah seorang pria yang lebih muda, berambut gelap dan berbadan kekar, yang butuh beberapa saat bagi saya untuk mengenalinya. Dia berdiri di ambang pintu dan menatap saya, matanya mulai berkaca-kaca.

“Tuan Umburter,” Seris mengumumkan.

Tiba-tiba dia bergerak cepat mengelilingi meja ke arahku. Ellie menegang, dan aku mengumpulkan aether ke dalam kepalan tanganku, bersiap untuk membela diriku sendiri atau dia jika perlu.

Namun ia tiba-tiba berhenti beberapa meter dari kami, lalu berlutut, air mata menetes dari matanya yang tertunduk. “Lance Arthur Leywin, t-terima kasih.”

Aku tiba-tiba teringat padanya. Dia adalah salah satu bangsawan yang diberi wewenang atas Xyrus. Pria ini, bersama sebagian besar yang lain, dengan senang hati membiarkan Agustinus yang berbicara—dan mengancam—untuk mereka.

Sebelum aku sempat berkata apa-apa, dia terus berbicara. “Meskipun kau punya alasan kuat untuk membunuhku, kau tidak melakukannya. Namun, di Alacrya ini, saudaraku dibantai oleh salah satu pengawal kita sendiri tanpa ragu-ragu. Itulah semua yang perlu kupahami tentang perang ini.” Menelan ludah dengan berat, dia berdiri dan duduk di tengah-tengah antara Ellie dan Uriel.

Aku mengamati pemuda itu selama beberapa saat, tetapi matanya, yang kini sudah kering kembali, tetap menatap ke depan dengan tegas. Kemudian seorang individu lain masuk, dan dia membuatku terdiam sejenak.

Yang paling mengejutkan saya adalah tanduk pendek yang tumbuh dari dahinya. Rambut biru kehitamannya yang berkilau dikuncir rapi di atas tanduk, kontras dengan kulitnya yang pucat. Mata merah anggurnya langsung tertuju pada Caera, dan dia menghela napas lega. Seris memanggilnya “Matron Tremblay,” dan dia duduk di sebelah Corbett setelah beberapa detik lamanya mengamati tanduk Caera.

Selama beberapa menit berikutnya, berbagai bangsawan tinggi, ibu rumah tangga, dan tokoh-tokoh yang sedang naik daun berdatangan tanpa henti untuk memenuhi meja kami. Beberapa, seperti Sulla, berdiri untuk memberi tempat bagi mereka yang berkedudukan lebih tinggi dari mereka. Beberapa nama saya kenal, tetapi sebagian besar tidak berarti apa pun bagi saya.

Orang terakhir yang masuk adalah kejutan lain, karena sekali lagi aku melihat Kayden dari Highblood Aphelion tertatih-tatih melewati pintu setelah pintu itu tertutup.

Seris memandang pria itu dengan sedikit terkejut. “Ah, Tuan Aphelion. Selamat datang.”

Kayden melambaikan tangan dengan gaya acuh tak acuhnya yang khas dan langsung menuju bar, menjauh dari ketegangan yang mulai muncul dari orang-orang di sekitar kami.

Tatapan tajam dan penuh wawasan dari para bangsawan itu tertuju pada Seris dan aku, antisipasi mereka terasa jelas saat mereka menunggu kami berbicara.

Seris menatap mataku. Aku mengangguk kecil padanya. Dia berdeham. “Sekarang semua sudah hadir, mari kita mulai.”

” ”