Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 439

Bab 439: Bertahan

CAERA DENOIR

Perutku seakan runtuh saat Regis melompat dari sisi cabang raksasa tempat kami berlari. Pohon-pohon yang lebih besar dari katedral dan istana termegah sekalipun menjulang di sekeliling kami, cabang-cabangnya saling bersilangan dan menjulur di bawah satu sama lain dalam jaringan yang tak terbayangkan baik di atas maupun di bawah. Di bawahku, tubuh Regis mulai menggeliat.

Punggungnya melebar dan bulunya mengeras menjadi duri. Nyala api ungu di surainya menjadi bergerigi, lebih padat, menggoresku dan meninggalkan garis darah di lengan bawahku. Sayap tumbuh dari punggungnya, menahan momentum kami.

Berada begitu dekat, kehancuran yang terpancar darinya membuat tulang-tulangku terasa nyeri.

Dua ekor skyray berbelok mengejar kami.

“Di sebelah kiri kita!” bentakku saat pancaran api jiwa melesat dari pedangku dan menggores daging binatang buas itu, meninggalkan bekas luka melepuh yang menonjol di kulit hitamnya.

Regis membelokkan pesawatnya dengan keras saat seekor skyray menabrak kami dari samping, dan aku hanya bisa fokus untuk tetap duduk di punggungnya. Api ungu berkobar di antara giginya, dan dia merobek sebagian sayap penyerang kami. Api menyebar dengan cepat dari luka itu, melahap makhluk itu saat jatuh dari langit.

Kami berputar di udara, kembali menuju dahan kami tempat yang lain sedang sibuk bertempur. Grey meneriakkan sesuatu, dan Eleanor berdiri di atas punggung beruangnya. Regis menangkapnya dengan cakarnya, lalu berputar lagi, turun menuju kerangka portal di kejauhan.

Sambil menoleh ke belakang, aku melihat Grey menarik Sylvie menjauh dari Boo. Bahkan saat itu, di tengah kekacauan seperti ini, ada kelembutan dalam cara dia memeluknya.

Dengan rasa sakit yang tiba-tiba, tombak kitin bercabang tiga menghantam kakiku, menembus lapisan mana yang menyelimuti tubuhku dan menancap di sisi Regis. Aku mendesis kesakitan dan hampir terjatuh ketika Regis berbelok tajam untuk menghindari rentetan tombak yang dilemparkan oleh gerombolan krustasea yang merayap naik ke pohon.

“Kau baik-baik saja?” tanya Regis, kekhawatiran terlihat jelas bahkan dalam geramannya yang dalam.

“Ya,” desisku sambil menggertakkan gigi. “Jangan kurangi kecepatan!”

Saat aku berjuang dengan tombak, beberapa krustasea melompat dari sisi pohon. Jumbai di sepanjang bahu mereka mengembang seperti sayap untuk menangkap angin. Awalnya beberapa, lalu selusin, kemudian lebih banyak lagi meluncur mengikuti kami.

Dalam sekejap, orbitalku menyempit. Mana beresonansi di antara mereka, menciptakan perisai di sekitar kami. Tombak lain memantul dari perisai, lalu sebuah pisau kecil.

Kami tiba di pulau kecil yang dipenuhi akar-akar kusut tepat di depan mereka, tetapi skyray sudah berputar-putar di sekitar kami. Regis mulai berubah wujud, dan aku turun dari punggungnya, satu tangan memegang tombak dengan mantap. Boo muncul di sebelah Eleanor dengan semburan mana, tetapi aku fokus pada gerombolan yang mendekat saat aku mencabut tombak dan melemparkannya ke samping.

Tiba-tiba, makhluk-makhluk laut yang meluncur itu menjadi berantakan, berjatuhan seperti batu atau berbelok tajam menjauh. Sesosok makhluk berkulit berasap menerobos formasi mereka, dan aku menahan napas saat Chul merobek jumbai salah satu monster, menghantamkan tinjunya yang dipenuhi api ke monster lain hingga terbakar seperti kayu bakar sebelum membanting dua monster lainnya begitu keras hingga aku mendengar suara retakan dari tempatku berdiri.

Mereka menghentikan pengejaran terhadap kami dan terjun ke air untuk melarikan diri darinya, memberi dia waktu untuk mendarat di sampingku.

Mengikuti tekanan terkendali yang dipancarkan ikatan mereka, aku menemukan Grey, dengan Sylvie dalam pelukannya, melompat di antara dua dahan. Seekor ikan pari langit menukik ke arahnya di tengah lompatan, tetapi mantra Sylvie berdenyut, dan ikan pari langit itu membeku di udara, melaju dengan kecepatan mengerikan, dan menghilang di balik pohon.

Grey bergegas dari cabang ke cabang, bergerak ke bawah dan ke arah kami sebisa mungkin sambil menggendong Sylvie di lengannya, tubuhnya masih terbungkus baju zirah yang ia ciptakan. Ketika beberapa krustasea bergerak untuk menghalanginya, ia melesat ke depan dengan kecepatan sedemikian rupa sehingga mereka terlempar dari cabang. Beberapa jatuh, pingsan dan tidak mampu menyelamatkan diri, sementara yang lain mengembangkan jumbai mereka dan melayang ke cabang lain atau ke dalam air.

Zona itu berguncang saat Chul menghantamkan senjatanya ke salah satu akar yang mengarah ke pulau kami. Kayu meledak, serpihan yang terbakar beterbangan seperti pisau ke segala arah. Api menjalar di sepanjang kayu menuju sekelompok krustasea. Beberapa terjebak dalam kobaran api, sementara yang lain melarikan diri ke air dengan suara mendesis marah.

Gelembung mana berwarna hitam transparan dan berasap muncul di sekitar kami. Proyektil kitin menghantamnya sesaat kemudian, mengirimkan getaran melalui mana tersebut.

“Kita hanya perlu bertahan sampai Grey menyusul,” kataku, sambil mempertimbangkan pilihan kita.

Ketegangan pada cadangan mana Chul terlihat jelas dari matanya yang sayu dan napasnya yang tidak teratur. Eleanor telah menaiki Boo, lengannya yang patah disandarkan di perutnya sementara mana berputar di sekelilingnya. Ketegangan yang mencekam terasa jelas dari Regis, satu-satunya dari kami yang tampaknya tidak terbebani oleh pertempuran ini.

Frekuensi proyektil meningkat dengan cepat hingga seluruh perisai bergetar dan hampir kehilangan bentuknya.

Tiba-tiba terjadi jeda dalam rentetan tembakan itu.

Dari reruntuhan akar yang berasap yang telah dihancurkan Chul, sesosok bayangan muncul, berlari ke arah kami. Kecepatan langkah Grey menerjang asap, memperlihatkan puluhan mayat di baliknya.

Aku menjatuhkan perisai saat dia berlari ke arah rimbunan akar dan masuk ke ceruk tempat kerangka portal tersembunyi. Cahaya samar menyelimuti ceruk itu, memandikan Grey dalam cahaya pucat saat portal aktif.

Cahaya meredup, dan perisai terbentuk kembali di atas kami tepat sebelum sinar langit menghantamnya.

Saat aku memegangnya di sana, berjuang melawan kekuatan monster Relictombs, Grey mengumpat, dan hatiku langsung ciut. Dia memegang Kompas di tangannya, tetapi permukaan portal itu terdistorsi oleh gangguan statis.

Seolah merasakan tatapanku padanya, dia menoleh dan menggelengkan kepalanya. “Ini tidak berhasil.”

Perisai yang terpancar dari orbital saya telah hilang.

Api Phoenix, Penghancuran, dan mana murni semuanya menghantam skyray yang menyerang secara bersamaan. Dentuman kematiannya yang subsonik membuatku sesak napas, dan aku hampir tidak sempat mengayunkan pedangku untuk menangkis tombak yang dilemparkan.

Chul mengerang kesakitan dan berlutut saat ikan pari yang sekarat itu jatuh ke dalam air.

“Eleanor, bantu Chul!” perintahku, karena aku tahu seseorang perlu mengambil alih atau kita akan runtuh di bawah beban serangan terus-menerus ini.

“Di atasnya!”

Tatapan Ellie beralih ke ikatan batinnya, dan Boo bergegas ke depan Chul, terkena tombak di sisi tubuhnya. Cahaya putih memancar dari Boo ke Eleanor, lalu dari Eleanor ke Chul. Tanda mana Chul membengkak, tetapi pengurasan mana pada Ellie terlihat jelas, bahkan setelah meminjam mana dari Boo.

Air menyembur di depanku, dan seekor krustasea mendarat dengan keras di tepi akar. Tubuhnya berotot kekar dengan sisik berwarna seperti darah kering. Capit-capit besarnya beradu menggantikan tangan. Ia berdecit berbahaya, menatapku lama, lalu merangkak maju, capit-capitnya terentang.

Rasa sakit yang hebat menjalar di kakiku saat aku menggeser berat badanku untuk menangkis salah satu capitnya sebelum menebas tulang rusuk penyerangku, bilah merah tua itu menyala dengan api gelap. Aku merasakan sentakan ketakutan saat ujung tajam pedangku hanya meninggalkan garis tipis darah biru tua.

Salah satu capitnya mencuat dan mencengkeram pisauku. Lenganku tersentak kesakitan saat ditarik hingga berhenti di tengah ayunan. Cakar lainnya terbuka lebar saat menggores ke arah leherku. Aku tahu, dalam sedetik antara satu pikiran dan pikiran berikutnya, bahwa serangan itu akan memenggal kepalaku.

Cahaya keemasan menyelimutiku saat sesuatu menghantamku dari belakang, dan cakar itu menghantamnya. Aku terhuyung mundur tepat saat cahaya itu hancur. Alih-alih menancap kuat di sisi leherku, ujung tajam capit itu menggores tulang selangkaku. Pedangku melesat ke depan, api jiwa membara hitam di atas baja merah, dan menusuk ke dalam mulut monster yang terbuka dan menembus otaknya. Mata kecilnya yang marah berputar, dan ia terkulai dari akar pohon dan kembali ke air.

Sambil berputar, aku melihat Eleanor menatapku, terengah-engah, dan meskipun aku tidak tahu bagaimana, aku tahu dia baru saja menyelamatkan hidupku. “Terima kasih,” kataku, dengan hati-hati menusuk lukaku. Lukanya dalam, dan tulang di bawahnya patah, tetapi aku tidak berpikir itu akan mengancam nyawa dalam jangka pendek.

Dia mengangguk, lalu mulai mencoba mencabut tombak dari kulit tebal Boo dengan satu lengannya yang masih berfungsi.

Di dalam ceruk itu, Grey telah membaringkan Sylvie dan berlutut di sampingnya. Aku hanya bisa mendengar kata-kata lembut yang diucapkannya hanya untuk Sylvie. “…kau harus mendengarku, oke Sylv? Sudah waktunya pergi. Kita tidak bisa pergi sampai kau kembali kepada kami. Aku butuh kau bangun sekarang, oke?”

Saat dia berbicara, tekanan dari niatnya semakin meningkat hingga sulit bernapas. Mungkin merasakan perubahan itu, para penyerang kami goyah, mundur, zona itu dipenuhi dengan suara cicitan makhluk asing mereka. Sekarang aku bisa melihat lebih banyak makhluk krustasea berenang dari perairan di sekitar kami.

Terdengar raungan peringatan dari atas.

Regis, sekali lagi dalam wujud Penghancurannya, terbang berputar-putar di atas kumpulan akar. Di sekelilingnya, sinar langit berkerumun.

Masing-masing cukup besar untuk menutupi seluruh pulau dengan bayangannya, namun mereka saling berpapasan saat terbang seperti sekumpulan ikan. Tiga ekor mendekati Regis, yang pertama meleleh dalam semburan Kehancuran. Namun, yang kedua merobek sayap Regis saat lewat, dan yang ketiga menabraknya dari depan, membuatnya berputar di udara.

Seekor lagi turun ke arah kami, ekor kembarnya melengkung di bawahnya seperti kait. Saat terbang melewati kami, ekor-ekor itu mencambuk. Eleanor menjatuhkan diri ke perutnya, berteriak ketika ia mendarat dengan keras di lengannya yang patah.

Boo menangkap salah satu ekor dengan rahangnya, tanpa menghiraukan duri yang menusuk tulang rusuknya. Ekor yang lain terpantul oleh perisai api jiwa.

Ikan pari itu tersentak di tengah penerbangan, dan ekornya terlepas. Tubuhnya yang besar terlempar dengan keras dari jalurnya sehingga menabrak akar di dekatnya sebelum jatuh terbentur tanah dengan punggungnya, banyak kakinya bergerak lemah saat tenggelam.

Gelombang api bergulir dari Chul, menahan pasukan kecil krustasea. Setiap kali salah satu dari mereka mencapai pulau itu, semburan kekuatan, dari banyak cakram mana terkondensasi yang telah dipasang Eleanor sebagai jebakan di sekitar tepi akar, mengirimnya kembali ke danau.

Namun, sepertinya tidak ada habisnya jumlah penghuni zona tersebut.

Regis menghantam tanah dengan keras, menghancurkan beberapa hewan krustasea di bawahnya. Api ungu menjilat di antara giginya dan menjalar ke cakar dan ekornya saat dia berputar, menggigit, dan mencakar monster apa pun yang mendekat. Bahkan saat bertarung, dia menyusut, kembali ke wujud serigala bayangannya yang normal.

Sebuah tombak terpantul dari selubung mana berasap yang menyelimuti tubuh Chul, tetapi sesaat kemudian sebuah belati chintin menembus selubung itu dan menusuk di antara tulang rusuknya. Di depanku, dua makhluk krustasea melompat ke akar-akar, satu dengan tombak bercabang, yang lain mengayunkan jaring yang terbuat dari tumbuhan berserat.

Jaring itu terbang, terbuka saat terbang. Seberkas api hitam menembus serat-seratnya, dan aku melepaskan gelombang api jiwa dengan pedangku. Kedua musuh mencondongkan tubuh ke arahnya, memalingkan wajah datar mereka. Sisik mereka menghitam dan retak di beberapa tempat, tetapi tidak satu pun yang hancur.

Saat tatapan mereka kembali padaku, seberkas mana yang berkilauan menancap di mata kanan atas salah satu dari mereka. Ia menjerit dan jatuh kembali ke air, yang menyembur seperti geyser sedetik kemudian saat berkas mana itu meledak. Yang lainnya menunduk menghindari berkas mana lain sebelum melesat di atas kulit kayu ke arahku. Ia menangkap pedangku di tombak bercabang dan memutarnya ke samping, hampir merenggut senjata itu dari genggamanku.

Aku tertatih-tatih mundur, melepaskan pedangku dan menghindari cakaran, tetapi kakiku yang terluka terperosok ke celah di antara akar-akar, dan aku jatuh. Mana meledak di sisi krustasea itu, tetapi ia hanya terhuyung sesaat sebelum tombaknya muncul kembali. Eleanor menjerit dan Boo meraung. Tombak itu menghantam ke bawah, dan aku menangkapnya dengan pedangku, sedikit membelokkannya.

Duri-duri itu menembus baju zirah dan lenganku, menancapkanku ke kayu di bawah. Menarik kedua kakiku ke belakang, aku memunculkan angin ke dalamnya. Ketika monster itu jatuh menimpaku, aku menendang dengan sekuat tenaga, melepaskan ledakan mana berelemen angin di sepanjang kakiku. Penyerangku terangkat dari tanah dan terlempar dari akar-akar pohon kembali ke air.

Tendangan itu mengirimkan gelombang rasa sakit yang menyambar kakiku, dan bintang-bintang bertebaran di depan mataku.

Beberapa ledakan sihir lainnya terdengar. Aku bisa mendengar Chul meneriakkan seruan perangnya dan Regis menggeram.

Saat berbalik, aku merasakan kilasan déjà vu ketika menarik tombak krustasea dari tubuhku sebelum membiarkannya jatuh ke tanah. Di dekatku, di dalam gua akar, Grey berlutut di samping bingkai portal dan Sylvie. Matanya terpejam, alisnya berkerut karena konsentrasi, keringat mengucur di dahinya. Cahaya ungu lembut memancar dari dirinya dan ikatan batinnya. Bibirnya bergerak, tetapi aku tidak bisa membacanya.

“Abu-abu…Abu-abu!” Suaraku bergetar saat aku berteriak, kepalaku terasa pusing karena tanpa sengaja aku menekan tulang selangka yang retak.

Dari sudut mataku, aku melihat Chul ditelan oleh gelombang krustasea yang membanjiri tepi pulau. Di sisi lainku, Regis dan Boo berdiri di atas Eleanor. Dia meringkuk seperti bola dan memegangi lengannya yang patah. Mana yang menopangnya telah hilang, dan darah mengalir deras. Bahkan saat aku menyaksikan, dua tombak lagi mengenai beruang penjaga itu, menancap di kulitnya yang keras.

Tekanan tajam merobek permukaan daging di sekitar betis saya, dan saya tiba-tiba terseret ke belakang. Seekor krustasea besar berwarna merah darah lainnya mencengkeram saya dengan capitnya dan menarik saya ke arah air. Pisau saya menghantam lengannya tepat di bawah cakar, memutusnya, tetapi sudah ada dua lagi yang mengulurkan tangan dan menangkap saya.

Jari-jariku meraba permukaan akar yang licin dan berlumuran darah, tak mampu meraih apa pun. Luka-lukaku terasa sakit setiap kali aku bergerak putus asa, tetapi semua itu terkubur di bawah gejolak kepanikan yang melanda diriku.

Sesuatu mengenai siku saya, dan tangan saya menjadi mati rasa. Gagang pedang saya terlepas dari genggaman.

Aku berguling dan menendang dengan ganas, mengeluarkan embusan angin setiap kali menendang. Tapi itu tidak cukup.

Sebuah penjepit besar terangkat di atasku seperti guillotine.

Lalu… semuanya berhenti. Suara bising, tekanan, cakar yang mencengkeram, bahkan bayangan burung pari yang menyelimuti pulau akar.

Perlahan, aku menatap kakiku. Hewan krustasea yang cakarnya kuputus itu terhuyung-huyung menjauh, wajahnya menjadi topeng mengerikan yang dipenuhi rasa sakit dan amarah, untaian darah biru membeku di udara di sekitar lukanya. Yang lain menahanku, cakarnya mencengkeram kakiku. Yang ketiga berdiri tegak di atasku dengan capitnya terentang.

Suara gemerisik basah yang berulang-ulang memecah keheningan. Chul telah menyeret dirinya keluar dari tumpukan itu. Senjatanya yang besar menghantam musuh demi musuh yang tak bergerak, tetapi setiap ayunan lebih lambat dari sebelumnya, dan dia terhuyung-huyung seperti orang mabuk.

Eleanor menggunakan lengannya yang masih berfungsi untuk merangkak naik ke sisi tubuh Boo. Ia tampak hampir pingsan.

Akhirnya, aku menoleh ke dalam gua.

Sylvie sudah berdiri. Grey berada di sisinya, menopangnya. Mata asura itu bersinar, emasnya bertabur bintik-bintik amethis.

“Aku tidak bisa…bertahan selama ini…” katanya dengan hati-hati, sambil bersandar lemas ke Grey.

“Semuanya, cepat!” teriakku, sambil melepaskan diri dari krustasea yang tak bergerak itu dan menyeret diriku berdiri. “Ke portal!”

Sambil mengerang kesakitan, Eleanor mencengkeram bulu Boo saat Boo setengah membimbing, setengah menariknya menuju bingkai portal. Chul telah berhenti mengayunkan senjatanya, dan senjatanya telah menghilang. Dia tampak hampir roboh ketika Regis muncul di sampingnya, menopang sebagian berat tubuh setengah phoenix itu. Di dalam, Grey sudah berbalik dan menyalurkan aether ke Kompas.

Ketika relik itu aktif, portal bergeser dan menampakkan bayangan samar dari apa yang ada di baliknya.

Waktu kembali berjalan sesuai urutannya dengan perasaan seperti telinga saya berdengung. Grey menghilang dalam kilatan ungu, muncul kembali di luar mulut gua yang dipenuhi akar-akar kusut, pedangnya menebas krustasea yang mencoba menyeret saya ke dalam air.

Aku terhuyung maju dan masuk ke dalam portal.

Kakiku melangkah dari kulit kayu yang licin ke batu padat yang bermandikan cahaya putih keemasan dari portal besar yang kini berada di belakangku. Aku terhuyung-huyung. Jantungku berdebar kencang, setiap detaknya terasa di pandanganku yang kabur. Aku fokus mengendalikan napas, menahan euforia pasca-pertempuran. Beberapa saat berlalu sebelum akhirnya aku menemukan kekuatan untuk mengangkat kepalaku.

Teras itu, yang biasanya penuh dengan keramaian yang meriah, tampak kosong dan suram. Beberapa lusin pendaki berdiri tegak, fokus mereka terutama pada berbagai pintu masuk ke teras. Beberapa orang, bersama dengan beberapa petugas, menatapku dengan penuh harap, meskipun alis mereka semakin terangkat semakin lama mereka menatap.

Sebelum aku sempat berbicara, Eleanor dan Boo muncul di sampingku, lalu Chul muncul di hadapan mereka.

“Caera!”

“Lauden?” gumamku, tak percaya.

Saudara angkatku melepaskan diri dari sekelompok penjaga dan berlari menghampiriku. Para pelayan yang tadi menatapku dengan mulut ternganga mundur selangkah, saling bertukar pandangan tegang.

Keterkejutanku berubah menjadi keterkejutan ketika Lauden merangkulku dan menarikku ke dalam pelukan kekeluargaan. Aku menunggu tanpa berkata-kata, napasku tertahan di dada.

Setelah beberapa detik, dia mundur dan berdeham. “Kami takut kau…” Dia berhenti bicara saat fokusnya beralih ke yang lain. “Bagaimana kau bisa sampai di sini? Siapa teman-temanmu…” Sebelum aku bisa menjawab, dia sepertinya baru menyadari lukaku untuk pertama kalinya, dan wajahnya berubah muram. “Kau terluka! Ikut aku, aku akan—tidak, tunggu, aku akan menyuruh orang-orang datang ke sini. Bawakan mereka tempat duduk!” bentaknya kepada para tentara di dekatnya, yang memperhatikan dengan semakin tertarik.

Eleanor bersandar pada Boo, darah mengalir dari beberapa luka, matanya nyaris tertutup.

Kondisi Chul lebih buruk, ia tampak lemas bahkan saat aku menatapnya, seolah beban perhatianku terlalu berat untuk ditanggungnya. Tanah bergetar saat ia jatuh berlutut, matanya terpejam erat dan napasnya tersengal-sengal. “Aku…baik-baik saja,” katanya, suaranya terbata-bata.

“Omong kosong, kita bisa—”

Grey, Regis, dan Sylvie muncul di samping Boo.

“—bawalah tabib…” Lauden menyelesaikan kalimatnya sebelum menyadari kedatangan orang-orang baru. Ia tanpa sadar mundur selangkah, matanya membelalak seperti bulan purnama. “Ascender Grey…”

Grey hampir tidak menanggapi Lauden, langsung menghampiri adiknya. Ia mengangkat dagu adiknya agar bisa menatap matanya. Sambil menoleh ke belakang, ia berkata, “Baik, para penyembuh. Siapa pun yang kalian punya. Cepat.”

Eleanor menepis tangan Grey dan berdiri tegak, melepaskan beban dari beruang penjaga itu. Saat ia mulai berjalan menuju Chul, Boo mengikutinya.

Grey mengulurkan tangan ke arahnya, tetapi Sylvie meletakkan jari-jarinya dengan lembut di lengan bawahnya, sehingga Grey menoleh ke arahnya. Sesuatu terjadi di antara mereka tanpa kata-kata, dan sebagian ketegangan di pundak Grey mereda.

Aku merasakan Lauden mendekat dan berdiri di sisiku, dan bersama-sama kami menyaksikan Eleanor sekali lagi menarik mana dari ikatan batinnya dan menyalurkannya langsung ke inti Chul. “Demi tanduk Vritra,” bisiknya. “Apa yang sedang terjadi sekarang?”

“Aku juga bisa menanyakan hal yang sama padamu,” kataku, masih belum bisa menghilangkan kegembiraan yang tidak biasanya ia tunjukkan saat melihatku. “Mengapa kau di sini?”

“Aku bertugas menjaga portal secara bergantian,” katanya tanpa mengalihkan pandangannya dari yang lain. “Kaum bangsawan kita terpecah menjadi dua. Setengahnya mengikuti Ayah ke Makam Relik, sementara sisanya memihak Justus.”

“Corbett dan Lenora memihak Seris?” tanyaku, tak percaya. “Di depan umum?”

Chul menjadi cukup kuat untuk berdiri, dan Eleanor terhuyung mundur. Dia mengangkatnya dan menempatkannya di atas boneka beruangnya. Keduanya tampak bersyukur sekaligus kelelahan luar biasa.

Lauden mengeluarkan cemoohan lemah. “Paman buyut kita, Justus, yang melakukannya untuk mereka.”

Aku cukup memahami politik kaum bangsawan untuk mengerti, tapi saat itu aku tidak bisa memahaminya. Sejauh ini aku berusaha keras untuk mengabaikan luka-lukaku, dan aku tidak lupa mengapa kami berada di sana. “Di mana Seris, apakah dia…?”

Ekspresi Lauden berubah muram. “Sebagian besar tabib kita akan bersamanya.”

“Dia sudah cukup lama menungguku.” Aku menatap teman-temanku, rasa lelah merayap masuk setiap suku kata yang kuucapkan. “Ayo kita berangkat.”

Regis menyenggolku dengan kepalanya. “Naiklah.”

Bersyukur karena beban di kaki saya yang terluka berkurang, saya pun naik ke punggungnya. Bersama-sama, kami meninggalkan teras dan melewati plaza tempat para pendaki biasanya mencari kelompok untuk pendakian mereka. Seperti teras portal, tempat itu sangat sepi. Lauden berjalan tepat di depan kami, dan meskipun sesekali ia melirik ke arah saya, ia tidak mengatakan apa pun lagi.

“Dia sudah berubah,” pikirku. Entah karena takut akan keadaan atau karena bertambah dewasa, aku tidak tahu, tetapi saudara angkatku tidak lagi bertingkah seperti bangsawan manja Corbett dan Lenora yang membiarkannya bersikap seperti itu.

Kami langsung melanjutkan perjalanan menyusuri jalan utama menuju portal antar level. Orang-orang mengintip ke arah kami, tetapi tidak ada yang mendekat. Saya melihat pemilik penginapan dan toko yang saya kenal dan menyadari bahwa mereka juga terjebak di sini. Sungguh menakjubkan Seris mampu mempertahankan kendali selama ini.

Meskipun telah membahas beberapa detail rencana potensial untuk memutus akses ke Relictombs, saya tetap tidak percaya dengan apa yang saya lihat ketika kami sampai di pintu masuk zona tersebut.

Di sekeliling deretan portal yang biasanya memudahkan perpindahan antara dua tingkat pertama Relictombs, terdapat serangkaian perangkat yang tidak biasa. Terbuat dari logam berwarna kebiruan yang mirip dengan yang kami gunakan untuk menangkap Orlaeth, wadah logam tersebut berisi kristal mana yang luar biasa besar, yang dihubungkan dengan artefak berbentuk mangkuk yang diletakkan menyamping. Seluruh struktur tersebut merupakan jalinan kawat tebal yang berantakan.

Garis-garis mana yang terdistorsi terlihat memancar dari mangkuk ke portal, mendistorsi permukaan portal yang biasanya halus.

Di sekeliling perangkat-perangkat ini—beberapa perangkat untuk setiap kristal mana—terdapat sekitar dua lusin penyihir. Sejauh yang bisa saya lihat sekilas, mereka menyalurkan sejumlah besar mana ke dalam kristal-kristal tersebut.

Baru setelah mencerna semua itu, saya menyadari ada banyak orang lain di sekitar. Sebagian besar adalah pendaki yang bersenjata dan waspada. Para penjaga, beberapa di antaranya fokus pada Grey, jelas mengenalinya, sementara yang lain menggerakkan tangan ke senjata sambil menatap Chul, Boo, atau bahkan Sylvie, kegugupan mereka terlihat jelas di garis-garis tegang wajah mereka.

Namun, ada juga sejumlah besar penyihir yang sibuk mondar-mandir. Beberapa tampak sedang menunggu, yang lain membantu pria dan wanita yang kelelahan meninggalkan alun-alun. Beberapa orang berbaring di ranjang atau dibawa ke bangunan terdekat, yang saya duga telah diubah menjadi rumah sakit.

Aku sempat bingung, tidak yakin apa yang menyebabkan begitu banyak luka, lalu salah satu penyihir yang merawat kristal mana pingsan.

Beberapa orang lainnya bergegas ke sisinya, dan aku terkejut melihat Eleanor juga ada di sana. Meskipun tanda mana miliknya sendiri berguncang karena usaha itu, dia menyalurkan sedikit mana yang dimilikinya ke penyihir itu, membawanya kembali dari ambang kehancuran. Mereka yang memegangnya menyaksikan ini dengan takjub, ternganga dan mata terbelalak saat penyihir yang tidak sadarkan diri di pelukan mereka bergerak.

Eleanor mundur, memberi mereka kesempatan untuk membantu penyihir itu pergi. Sementara itu, penyihir lain datang menggantikan penyihir pertama.

Dan di tengah semua ini ada mentor saya.

Seris berlutut di atas bantal di samping wadah kaca berisi cairan biru bercahaya. Di dalam wadah itu terdapat kepala Penguasa Orlaeth Vritra yang terpenggal, atau apa yang tersisa darinya. Dagingnya telah membusuk dalam bercak-bercak yang compang-camping, rambutnya meleleh, rongga mata yang kosong menatap tanpa jiwa melalui kaca.

Mata Seris terpejam dan dikelilingi bayangan gelap. Ia tampak pucat, tanda mananya lemah. Satu tangannya dicelupkan ke dalam wadah yang terbuka, jari-jarinya mencengkeram tanduk Orlaeth.

Dia sendiri yang mengoperasikan perangkat itu. Kesadaran yang perlahan muncul ini membuatku tak percaya.

Cylrit berdiri di sampingnya, memperhatikan kami mendekat. Dia menatap Grey untuk waktu yang terasa sangat lama, lalu membungkuk dan membisikkan sesuatu dengan lembut di telinga Seris.

Dia tersentak, jari-jarinya berkedut di sekitar tanduk itu, dan riak menjalar melalui distorsi mana yang diarahkan ke portal.

Matanya terbuka perlahan, dan dia harus berkedip beberapa kali sebelum bisa fokus pada wajah Cylrit. Dia tidak berbicara, tetapi pandangannya beralih dari pengawal itu ke Grey, dan punggungnya tegak.

“Sepertinya peran kita terbalik dari pertemuan pertama kita, Seris,” katanya. Meskipun secara lahiriah ia tampak kaku, nadanya lembut dan menenangkan. “Kau memanggilku, dan aku di sini. Tapi aku tidak yakin bagaimana aku bisa membantumu.”

Dia menggelengkan kepalanya, membuat untaian rambut berwarna mutiara jatuh ke wajahnya. Saat berbicara, suaranya terdengar serak. “Orlaeth…tanduk itu—bertahan sampai…” Dia berhenti bicara, raut wajahnya menjadi lesu karena kebingungan.

Tanganku secara naluriah terulur ke arahnya, jari-jariku berkedut karena keinginan untuk membantu, untuk somehow memperbaiki keadaan ini. Aku tidak ingat pernah melihat Seris selemah ini, sehancur ini. Aku ingin meminta maaf, memohon pengampunannya, tetapi aku menahan diri, memaksa emosiku untuk terkendali. Grey-lah yang dia butuhkan sekarang, bukan aku.

Kekuatan dan dukungan Seris adalah landasan tempat hidupku dibangun. Melihatnya seperti ini tidak sesuai dengan kenyataan yang kupahami. Dia tak tergoyahkan, tak berubah… dan tampaknya, telah mencapai batas kemampuan luar biasanya.

“Mereka terus-menerus menguji portal… pada interval yang tidak teratur.” Seris berhenti sejenak untuk menarik napas. “Tanpa mana dari Orlaeth, para penyihir harus menyalurkan energi sepanjang waktu, sementara aku bertindak sebagai fokusnya. Jika kita berhenti…” Ia berhenti berbicara dengan lelah.

“Mereka akan tahu dalam beberapa menit,” Cylrit menyelesaikan kalimatnya. “Sudah dua minggu seperti ini. Scythe Seris tidak bergerak, tidak tidur. Dia—” Cylrit menghentikan ucapannya sendiri saat suaranya bergetar, luapan emosi terkuat yang pernah kulihat dari pengawal yang tabah itu. “Kami gagal menemukan solusi yang dapat diterapkan untuk mengalihkan mana tanpa dia bertindak sebagai fokus. Beberapa teori telah dipertimbangkan sebelum kami tiba di sini, tetapi semuanya gagal.”

“Seandainya Wren atau Gideon ada di sini,” gumam Grey pelan, merenungkan situasi dengan kerutan alis yang penuh pertimbangan.

“Kenapa tidak menghancurkan portal-portal itu saja?” seruku tiba-tiba, sambil menatap dari satu wajah ke wajah lainnya. “Aku pernah melihat Grey menghidupkan kembali portal-portal tua yang rusak sebelumnya.”

Aku tahu Seris tentu tidak akan melupakan hal ini, tetapi meskipun dia sangat enggan menghancurkan apa pun yang diciptakan oleh jin, aku tahu dia juga tidak akan dengan senang hati menghancurkan relik-relik ini kecuali jika dia tahu bahwa relik-relik itu dapat diciptakan kembali.

“Tanpa kesempatan untuk bereksperimen, kami tidak yakin apa sebenarnya yang mungkin dilakukan,” jawab Cylrit. Matanya melirik Seris sejenak, lalu kembali menatapku, melanjutkan dengan tenang. “Meskipun, jika ini berlanjut lebih jauh, aku akan—”

“Tidak pernah membantah perintah langsung,” sela Seris, tegas meskipun dalam kondisi yang kurang baik.

“Bahkan aku pun tak bisa menjamin ini akan berhasil,” tambah Grey, matanya yang berwarna emas tertuju pada portal-portal itu. “Tapi apakah semua ini”—ia meng gesturing ke arah peralatan—“benar-benar sepadan dengan penderitaan dan risikonya?”

Seris tidak menjawab, dan percakapan terputus ketika beberapa tabib mereka akhirnya mengalihkan perhatian kepada kami. Mereka bergegas membaringkan Eleanor dan aku di ranjang terdekat dan mulai merawat luka-luka kami. Mereka menusuk dan mengorek-ngorek lukaku, mengolesiku dengan salep peremajaan, dan mengucapkan mantra untuk mempercepat penyembuhanku dan mengurangi rasa sakit.

Namun, sepanjang waktu, fokus saya tetap tertuju pada Seris dan Grey, serta masalah yang kini mereka hadapi.

Aku ingin menawarkan saran, solusi, ide… untuk memanfaatkan pelatihan yang telah diberikan Seris selama beberapa tahun terakhir ini. Tetapi pikiranku dipenuhi rasa sakit, ketakutan, dan yang terpenting, penyesalan. Aku tak bisa menghindari pertanyaan pada diri sendiri apa yang bisa kuberikan ketika aku dikelilingi oleh para Scythe, pengawal, asura, dan… entah apa pun Grey itu.

Arthur, aku mengingatkan diriku sendiri. Arthur Leywin, Lance of Dicathen.

Aku menginginkan apa yang selalu kuinginkan—berada di pusat segalanya. Menjadi instrumen perubahan. Itulah mimpi Sevren, yang ia tinggalkan untukku ketika ia menghilang ke dalam Makam Relik. Dan sekarang aku lebih dekat dari yang pernah ia bayangkan untuk mewujudkan perubahan sejati di Alacrya, tetapi aku bukanlah katalisator perubahan itu.

Tidak, kehormatan itu milik seorang pria yang secara harfiah disebut Godspell…

Pikiranku melayang, dan kemudian, tanpa sengaja, aku tertawa histeris yang membuat tabib yang sedang mengobati bahuku terkejut hingga tulang selangkaku yang patah ikut tertekan. Tawaku berubah menjadi erangan kesakitan.

Semua orang menatapku, dan aku merasa pipiku memerah. “Maaf, aku… aku rasa aku punya ide.”

” ”