Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 438

Bab 438: Jalan yang Rusak

Sesosok bayangan gelap melintas di antara dahan-dahan besar pohon yang menjulang tinggi. Gerakannya terlalu cepat dan rimbunnya pepohonan terlalu lebat sehingga aku tidak dapat melihat detailnya. Bahkan dengan Realmheart aktif, aku tidak dapat merasakan mana maupun aether dari bayangan itu dalam waktu singkat aku dapat melihatnya.

“Apa itu tadi?” tanya Ellie, suaranya melengking karena tegang.

“Kita harus segera bergerak,” kataku, sambil mengamati sekeliling untuk mencari petunjuk bayangan yang lewat atau jalan ke depan.

Akar-akarnya menjalar di dalam air seperti jalan berliku, sebagian besar cukup lebar untuk menopang kereta yang ditarik hewan. Air tempat mereka tumbuh sangat jernih sehingga menyamarkan kedalamannya, menciptakan ilusi optik yang membuat batu-batu berlumut di dasar danau tampak hanya beberapa inci di bawah permukaan.

“Naik atau turun?” tanya Caera, matanya tak fokus saat ia menggunakan indra yang disediakan drone-nya, bukan indranya sendiri. “Cabang-cabangnya cukup lebar untuk dilalui dengan mudah, bahkan untuk beruangmu, dan jalinannya lebih rapat daripada akarnya.”

Aku melirik Sylvie, yang terbaring kaku di punggung Boo, terbungkus baju zirahku. Ellie meletakkan satu tangannya di atasnya untuk melindunginya. “Itu berisiko. Jika kita diserang, siapa pun dari kita bisa terlempar dari salah satu dahan itu.”

“Hei Chulio, sebagai setengah phoenix, apa yang terjadi saat kau berubah wujud? Apakah kau hanya punya satu sayap? Atau hanya paruh dan ekor saja?” tanya Regis dengan nada menggoda.

“Aku tidak mengalami pertumbuhan seperti itu dari pantatku. Aku bisa berubah sepenuhnya, tapi…sulit untuk mempertahankan bentuk seperti itu,” Chul mengakui, tampaknya tidak menghiraukan sindiran Regis.

Ellie memunculkan seberkas mana yang melingkari Boo dan Sylvie, menahan ikatan saya. Setelah itu selesai, tiga bola mana terang muncul dan diam-diam mengelilingi tangan kanannya. Keringat yang mengucur di dahinya dan ekspresi tegang di wajahnya menunjukkan semua yang sudah saya pikirkan: dengan kehadiran Chul dan Sylvie, zona ini akan lebih sulit daripada apa pun yang telah kami hadapi pada pendakian terakhir kami.

“Chul, tunjukkan jalannya.” Aku menunjuk ke akar di dekatnya yang bisa kita panjat dengan mudah untuk menyeberangi air. “Akarnya lebih lebat di arah sana.”

Chul berjalan ke tepi pulau kecil tempat kami berdiri dan dengan santai melompat ke akar pohon yang ujungnya menjorok enam kaki keluar dari air. Dia mendarat dengan anggun yang tak terduga untuk seseorang dengan ukuran tubuhnya, melihat sekeliling, lalu mengulurkan tangannya untuk membantu orang berikutnya berdiri.

Tepat ketika Caera mengulurkan tangannya, sesosok bayangan gelap melesat dari balik bayangan, dan Chul menghilang di dalamnya.

Caera melompat mundur, nyaris menghindari sepasang ekor panjang yang melesat di belakang binatang buas yang melaju kencang itu.

Dalam sekejap mata, bentuk buram itu berputar menjauh dari kami, menyusuri permukaan air sebelum menarik diri ke atas dan naik ke dalam jalinan dahan-dahan besar di atas kami.

Aku menyalurkan eter ke God Step, dan jalur eterik menyala di depan mataku. Jalur-jalur itu menyebar dariku seperti kilat ungu, menghubungkan setiap titik ke titik lainnya, tetapi hanya sejauh lima belas kaki. Jalur-jalur itu tiba-tiba terputus, jalur-jalur yang berada tepat di sekitarku terpisah dari jalur-jalur di tempat lain, kedua rangkaian jalur tersebut terus berubah karena bergeser dan terdistorsi tetapi tidak pernah terhubung kembali.

Semburan energi dari Sylvie sudah cukup untuk menjelaskan dengan tepat apa yang sedang terjadi.

Kilatan api hitam melesat melintasi hutan yang gelap saat aku melepaskan godrune. Tembakan Caera meleset, membuntuti apa yang sekarang bisa kukenali sebagai makhluk berbentuk berlian dengan daging berwarna gelap. Ia memiliki dua ekor panjang seperti cambuk, masing-masing dengan duri tajam yang tumbuh di ujungnya. Terlepas dari ukurannya yang sangat besar—rentang sayapnya selebar sayap Sylvie dalam wujud naganya—ia berenang di udara dengan kecepatan lebih tinggi daripada ikan mana pun di air.

Perhatian Regis terfokus pada makhluk terbang itu, sebuah cemoohan geli terngiang di benakku. ‘Sepertinya ayam pedas tidak cocok dengan pari iblis itu.’

“Ada sesuatu di punggungnya,” kata Ellie dengan tergesa-gesa, matanya yang tajam menangkap detail yang tidak bisa kami lihat. “Kurasa ia melambat.”

Dengan menyalurkan eter ke penglihatanku, aku bisa melihat bercak merah mengkilap di kulit hitamnya. Saat aku mengamati, makhluk itu mulai bercahaya dari dalam, penerbangannya menjadi tidak menentu saat tonjolan seperti sayap itu bergoyang-goyang. Bentuk merah yang samar itu terpisah, menghilang ke dalam air saat cahaya semakin terang dengan cepat. Dagingnya terbelah, dan api oranye menyembur keluar dari celah yang terbentuk.

Jeritan tajam tiba-tiba keluar dari makhluk itu, menyebabkan pandanganku berputar karena getarannya seperti menusuk otakku. Di kejauhan, salah satu sayap makhluk itu menyentuh pohon, merobek dahan dari tubuhnya dengan suara robekan basah yang mengerikan. Getaran semakin kuat, lalu berhenti sepenuhnya saat makhluk itu jatuh ke danau, menghilang di bawah air yang bergejolak.

Setelah menghilangkan efek sisa getaran, aku melompat ke atas akar tempat Chul diserang. Aku berhenti sejenak, mengamati hutan untuk mencari tanda-tanda bahaya sebelum mencoba mengenali jalur eterik lagi.

Aku berada tepat di luar batas efek yang kulihat, di tempat jalur-jalur terputus. Pulau tempat kami muncul masih terpisah dari tempat lain, tetapi sekarang aku bisa merasakan jalan menuju tempat Chul jatuh, dan aku tidak membuang waktu lagi sebelum melangkah ke jalur-jalur tersebut. Muncul beberapa ratus kaki jauhnya di atas akar yang paling dekat dengan tempat tubuh tak bernyawa makhluk itu terendam, aku langsung dibanjiri uap panas saat semburan gelembung dahsyat meletus dari permukaan air, meletus dan berbusa saat awan tersebut menutupi apa yang terjadi di bawah air.

Tepat saat aku hendak melompat masuk, sesuatu tiba-tiba muncul.

Chul mengeluarkan uap dan asap. Kulitnya berubah menjadi abu-abu pucat, dan urat-urat yang meleleh terlihat di sepanjang lengan, leher, dan wajahnya. Matanya menyala dengan cahaya internal, bersinar menembus uap. Namun, saat aku mengamatinya, perubahan warna itu memudar dari kulitnya.

Dia mengulurkan tangannya ke akar tempat saya berdiri, menggunakannya untuk menopang dirinya. “Singkirkan kerutan kekhawatiranmu. Saya tidak terluka.”

‘Hei, bos, Sylvie jadi—’

Aku mengumpat, tiba-tiba merasakan masuknya aether yang kacau mulai menyerbu baju zirah peninggalan itu, bocor keluar dan mencakar udara. Aku terlalu larut dalam monster itu dan benar-benar kehilangan fokus untuk menahan mantra aetherik tersebut.

Sambil meraih Chul, aku melangkah sedekat mungkin ke yang lain. Ruang di dalam bola jalur yang rusak itu membesar dengan cepat, dan eter atmosfer terasa tebal di sekitar mereka. Berkonsentrasi pada Sylvie, aku mendorong mantra itu kembali ke bawah hingga sekali lagi sepenuhnya berada di dalam baju zirah peninggalan itu.

“Sepertinya ini mungkin hanya masalah kecil,” kata Regis.

Pipi Caera memucat saat ia mengamati hutan di sekitarnya, pedangnya digenggam erat di kedua tangannya. “Aku tidak pernah merasakan apa pun dari makhluk itu. Hanya menangkap sedikit jejak gerakannya dari relikku. Adakah orang lain yang bisa merasakan mananya?”

Ellie menggelengkan kepalanya. Di bawahnya, Boo menggeram frustrasi.

“Aku merasakan mulutnya saat ia menutup di sekelilingku,” kata Chul, sambil melemparkan senjatanya dengan santai ke bahunya. “Namun, ia mati dengan cukup mudah.”

Dari ekspresi tak percaya di wajah Caera, aku tahu apa yang dipikirkannya. Seandainya makhluk itu menangkapnya atau adikku, serangan itu akan berakhir dengan sangat berbeda.

Terjadi perubahan mana di sekitar Ellie, dan pupil matanya membesar secara dramatis. Dia mencondongkan tubuh ke arah Chul dan mengendus. “Mereka mungkin tidak memancarkan tanda mana, tetapi ada aroma yang khas pada mereka. Berminyak dan… menjijikkan. Seperti ikan busuk. Baunya agak menyengat. Seharusnya cukup untuk memberitahuku ketika ada salah satu dari mereka di sekitar.”

“Aku tidak melihat alasan untuk khawatir,” kata Chul sambil mengangkat bahu. “Aku dengan mudah menghancurkan skyray itu. Jika adik perempuanku bisa mencium bau mereka dari bau busuk yang tertinggal di tubuhku, maka kita tidak akan terkejut lagi.”

“Skyray? Kau kenal makhluk-makhluk ini?”

Chul menyandarkan kepala senjatanya ke tanah dan bersandar pada gagangnya. “Aku pernah mendengar kisah tentang makhluk mana serupa di Epheotus. Pari langit abyssal adalah predator yang tak tertandingi, kendali mananya begitu sempurna dan sayapnya begitu cepat sehingga bahkan pemburu phoenix terkadang lengah.”

“Pari langit abyssal, ya?” tanya Regis sambil mendengus. “Agak berlebihan.”

“Apakah benar-benar penting apa namanya?” kata Caera, sambil menoleh ke sana kemari memperhatikan pepohonan. “Apa rencana kita untuk melewati zona ini dengan selamat?”

“Akarnya terlalu terbuka,” kataku, sambil berpikir keras.

Di permukaan air, akar-akar mencuat, tumbuh saling melilit membentuk jaring yang rumit. Di atas, cabang-cabang pohon raksasa setidaknya memiliki dedaunan yang memberi kami sedikit perlindungan. Tampaknya predator-predator ini menggunakannya untuk tetap tidak terlihat sambil mengawasi apa pun yang bergerak di sepanjang akar di bawahnya. Saya hanya bisa berharap kita bisa melakukan hal yang sama.

Caera mengikuti arah pandanganku. “Menurutmu, bisakah kita sampai ke tempat makhluk-makhluk itu berburu? Dengan kemampuan teleportasimu, kita bisa mendaki bermil-mil dengan relatif mudah.”

“Itu tidak semudah itu.” Aku mengusap bagian belakang leherku. “Setiap kali aku mengalihkan perhatianku dari Sylvie, kekuatannya melonjak tak terduga, yang hanya menempatkan kita dalam bahaya yang lebih besar.”

“Ah, aku bisa menyelesaikan ini dengan mudah.” Chul mengangkat Caera seperti anak kecil dan menempatkannya di atas Boo di belakang Ellie.

Caera terdiam kaku, menahan napas sampai semuanya berakhir, lalu menghembuskannya dengan cepat. “Tolong jangan lakukan itu lagi,” katanya kaku sambil menyesuaikan posisi duduknya di atas boneka beruang, tampak sangat tidak nyaman.

Kebingungan Chul terlihat jelas, tetapi dia hanya mengangkat bahu. “Pegang erat-erat binatang itu.”

Sambil berlutut, Chul meraih ke bawah Boo dan mengangkat beruang penjaga itu beserta semua orang lainnya ke dalam pelukannya. “Jika makhluk ini mirip dengan sinar langit Epheotus, ia akan tertarik pada gerakan cepat.”

Chul tidak menunggu jawaban sebelum melayang ke udara, bergerak perlahan menuju ranting-ranting di atas.

Aku menunggu, mengamati sekeliling untuk mencari tanda-tanda serangan. Hutan itu tenang, dan tidak ada serangan yang datang.

Sambil menyalurkan God Step tetapi tidak mengaktifkannya, aku menyaksikan bola kasar dari jalur-jalur yang terputus-putus naik bersama Sylvie. Ketika Chul telah dengan aman menurunkan Boo, aku menggunakan God Step ke arah mereka, tepat di luar lingkup pengaruh Sylvie. Bahkan dalam sekejap yang dibutuhkan untuk melakukannya, mantranya menyerang, membuat teman-temanku tersendat-sendat seperti kesalahan grafis dalam gim video Bumi lama.

Saya memperketat kendali saya atas efek tersebut, dan semuanya menjadi stabil.

Caera dengan cepat meluncur dari punggung Boo, dan aku melihat kilatan perak saat drone-dronenya bergerak mendekat. “Aku tidak merasakan pergerakan apa pun di dekat sini.”

Sambil melambaikan tangan kepada yang lain, saya menunjuk ke sepanjang cabang pohon itu. Cabang itu cukup lebar untuk dilewati dua puluh tentara berbaris berdampingan sebelum melengkung tajam ke bawah di bagian tepinya.

Tanpa ragu-ragu, Chul memimpin jalan. Kami bergerak dengan hati-hati, baik untuk menghindari kebisingan atau gerakan tiba-tiba yang dapat menarik perhatian maupun untuk menjaga keseimbangan di atas kulit kayu yang kasar. Aku berjalan di samping Boo, sementara Caera berada di antara aku dan Chul.

Kemajuan berjalan lambat, dan suasana tegang. Fokusku terbagi antara berkonsentrasi untuk menahan mantra Sylvie, mengawasi kemungkinan munculnya sinar langit lainnya, dan mencari jalan ke depan.

Caera dan Ellie menjadi pengintai utama kami. Kekuatan buas saudara perempuan saya meningkatkan indranya melebihi apa yang bisa saya capai dengan aether, dan drone Caera memungkinkannya mencari ancaman di sekitar kami dan jalur penyeberangan yang mudah dijangkau di antara cabang-cabang pohon.

Kami bergerak ke arah luar, menjauh dari batang pohon, dan cabang itu sedikit menyempit saat kami berjalan. Perpindahan pertama kami ke cabang lain relatif mudah. Saya memilih cabang yang melintas tepat di bawah cabang kami, tetapi akan membuat kami tetap bergerak ke arah yang relatif sama. Kami dapat melompat turun ke cabang itu tanpa insiden.

Dengan langkah yang lambat namun mantap, kami melewati dari cabang ke cabang dengan cara ini selama tiga puluh menit atau lebih tanpa insiden.

“Arthur, airnya.” Ellie menunjuk ke bawah, ke hamparan danau jernih yang luas di bawahnya.

Titik-titik merah tak berbentuk berputar-putar di danau, terlalu jauh untuk dilihat detailnya. Bahkan saat aku mengamati, bayangan berbentuk berlian melayang turun ke air, dan sebuah bintik merah melompat ke punggungnya. Dalam sekejap, burung pari langit dan penumpangnya menghilang ke dalam hutan.

“Ada sesuatu yang menungganginya,” kata Ellie, sambil mencondongkan tubuh ke tepi dahan untuk melihat lebih jelas. “Kelihatannya—oke, ini aneh, tapi hampir terlihat seperti seseorang.”

“Sesuatu yang mirip dengan makhluk berakal yang kita temui di zona bersalju?” tanya Caera, sambil menjulurkan lehernya dengan penasaran.

Saat Regis tersentak khawatir, aku menoleh ke belakang tepat pada waktunya untuk melihat seekor skyray lain menukik dari atas. Waktu seakan melambat, dan aku menyaksikan skyray yang samar itu turun sedikit demi sedikit, inci demi inci.

Dengan memunculkan pedang eterik, aku sedikit berputar, memperbaiki pijakanku di kulit kayu yang tidak rata, dan melompat ke arah monster itu. Saat aku melakukannya, seluruh momentum ke depannya berhenti, lalu berbalik, dan ia terbang kembali ke udara di luar jangkauan. Dalam sekejap, ia bergeser lagi, mengubah posisi tanpa tampak bergerak sehingga berada sepuluh kaki di sebelah kiri tempat semula. Lebih aneh lagi, aku kembali berdiri di dahan.

Waktu, yang tadinya hampir berhenti, melaju begitu cepat sehingga aku tidak bisa bereaksi terhadap kedatangan skyray itu, bahkan untuk memperingatkan yang lain.

Serangga itu menabrak dahan kami dengan bagian kepalanya terlebih dahulu, tubuhnya hancur berkeping-keping dan darah menyembur deras akibat benturan tersebut. Dahan itu berguncang begitu hebat sehingga aku tersandung dan jatuh berlutut, keseimbanganku sudah terganggu karena terombang-ambing ke sana kemari dalam ruang dan waktu.

Ellie menjerit, kehilangan keseimbangan sepenuhnya, dan Boo harus menangkapnya dari belakang baju zirahnyanya sehingga dia tergantung di rahang Boo seperti anak singa.

Caera terhuyung ke depan, dan sepertinya dia akan jatuh dari dahan, tetapi kakinya menapak udara kosong, dan dia mendorong dirinya kembali ke pijakan yang lebih stabil. Di sampingnya, Chul telah berputar dan mengacungkan senjatanya, tetapi dia hanya bisa berkedip kebingungan melihat tubuh skyray yang hancur.

Dahan itu kembali berguncang, dan suara retakan yang dahsyat menggema di seluruh hutan. Kayu itu terbelah di tempat ikan pari menabrak, dan seluruh struktur itu roboh sekitar 30 cm. Boo mencengkeramkan cakarnya dan berjongkok rendah di dekat kulit kayu. Chul, yang bereaksi lebih cepat kali ini, meraih Caera dan melayang naik dari dahan.

Dengan keputusan sepersekian detik untuk tidak menggunakan teknik gerakan apa pun, karena takut sihir Sylvie mungkin terbukti lebih berbahaya daripada jatuh, aku berlari menuju Sylvie dan Ellie.

Kayu dan kulit kayu hancur berkeping-keping. Seluruh cabang yang panjangnya beberapa ratus kaki itu terlepas dan jatuh, dan kami pun ikut jatuh bersamanya. Aku hanya bisa melihat samar-samar Caera dan Chul terbang di atas kami sebelum tubuhku terpelintir dan terlempar.

Di suatu tempat di kejauhan, di dekat ujung yang lebih tipis, cabang yang jatuh itu mengenai dahan pohon lain dan patah lagi dengan suara seperti gempa bumi.

Saat momentumnya melambat sesaat, aku memukul dahan yang jatuh tepat ketika dahan itu menembus kayu padat dahan lainnya. Mendorong dengan kedua tangan dan kakiku melawan kulit kayu yang kasar, aku melemparkan diriku ke arah Boo. Dampak yang dihasilkan membawa kami berdua ke udara terbuka saat dahan yang jatuh bertabrakan dengan dahan pohon raksasa lainnya dan keduanya hancur berkeping-keping dengan suara dentuman yang mengguncang bumi.

Aku dan Boo mendarat di dahan bawah di antara rimbunan ranting, kayu di bawah kami bergetar hebat, udara dipenuhi jeritan adikku.

Memperkuat kendaliku atas eter yang berusaha melepaskan diri dari batasan baju besi peninggalan itu, aku melompat berdiri dan mencari adikku, yang tidak lagi tertahan di rahang Boo. Regis muncul dan pergi ke sisi Boo, segera berjaga-jaga terhadap makhluk apa pun yang mungkin tertarik oleh suara itu.

Ellie tergantung pada seutas tali mana yang terlihat di bawah cabang patah tempat aku berdiri, serpihan kayu masih berjatuhan di sekitarnya. Jauh di bawahnya, dua cabang raksasa menghantam danau dengan kekuatan yang cukup untuk mengguncang fondasi pohon-pohon pencakar langit itu.

Ellie sudah tidak lagi berteriak. Ia terengah-engah dengan keringat mengalir deras di wajahnya, seluruh fokusnya tertuju pada mana yang menopangnya.

Aku mengulurkan tangan dan mencoba meraih anak panah yang terhubung dengan tali pengikat itu, yang telah ditembakkan Ellie ke sisi cabang yang patah, tetapi ketika dagingku menyentuh mana, seluruh mantra itu bergetar.

“Jangan!” seru Ellie, menggenggam tali mana dengan erat di kedua tangannya dan menutup matanya untuk berkonsentrasi. “Aku… bisa memanjat.”

Sebelum aku sempat bereaksi, gerakan mengalihkan perhatianku ke kedalaman hutan saat seberkas cahaya hitam berbelok di sekitar pohon yang jauh dan melaju ke arah Ellie. Tiga makhluk aneh berpegangan pada punggung skyray, bercicit-cicit dengan liar dan mengacungkan senjata organik yang aneh.

Aether menyatu di kepalan tanganku membentuk pedang, tetapi energi yang terpancar dari Sylvie melonjak saat aku membagi perhatianku.

Semburan api hitam melesat turun dari cabang yang lebih tinggi. Dua semburan membakar punggung skyray, membuat dagingnya melepuh dan membengkak, seperti koreng yang terbentuk. Semburan ketiga mengenai dada salah satu makhluk itu dan membuatnya terjatuh ke udara terbuka dan menuju perairan di bawah, yang masih bergejolak akibat reruntuhan cabang yang berjatuhan.

Dengan melirik sekilas, aku melihat Caera meringkuk di batang pohon di dekatnya, pedangnya terhunus tetapi fokusnya sepenuhnya pada mengendalikan drone. Chul sedang menghadapi skyray kedua saat makhluk itu berputar di atas.

Di belakangku, Boo mengerang putus asa, menari-nari maju mundur sambil mengintip ke arah Ellie yang saat ini sedang merangkak naik tali mana dengan tangan bergantian.

Regis tiba-tiba melesat melewati saya dan melompat dari cabang yang patah. Tubuhnya membengkak, apinya menjadi bergerigi, bulunya seperti duri tajam, dan sayap tumbuh dari punggungnya. Dia bertabrakan dengan ikan pari langit, dan Kehancuran melompat dari rahangnya dan dia mencabik-cabiknya di udara. Saya merasakannya saat puluhan kaki seperti pisau, yang berbaris di sepanjang perut ikan pari langit, mengiris dan mencabik kulitnya yang keras, tetapi hanya dengan cara yang sama samar-samar seperti rasa sakit yang mencapai otak Regis melalui pengaruh Kehancuran.

Ellie mencapai titik di mana panah mananya mencuat dari cabang yang patah dan tertancap di kulit kayu. Aku meraih bagian belakang baju zirahnya dan mengangkatnya dengan mudah ke tanah yang kokoh—atau setidaknya, ke tempat terdekat dengan tanah yang kokoh yang kami miliki. Dia tidak membuang waktu untuk membatalkan mantranya dan berlindung di sisi Boo.

Regis dan ikan pari itu terjun bebas menuju danau yang berada ratusan kaki di bawah. Salah satu makhluk yang menempel di punggungnya menusukkan tombak bercabang tiga ke arah temanku, setiap tusukan terasa seperti sengatan lebah, tetapi yang lainnya sudah tidak terlihat lagi.

Hingga sesaat kemudian, ketika ia memanjat sisi cabang tempat kami berdiri, memberi saya kesempatan untuk melihatnya dengan jelas untuk pertama kalinya.

Meskipun berwujud manusia pada bagian tubuh dan lengannya, ekornya yang lebar dan pipih, dilapisi lempengan-lempengan yang saling bertautan, membentuk bagian bawahnya. Seperti ikan pari langit, bagian bawah ekor ini menumbuhkan puluhan kaki berkait yang dengan mudah mencengkeram kulit kayu yang padat, memungkinkannya meluncur di permukaan pohon seperti rayap. Sirip tumbuh seperti sayap dari punggungnya, dan seluruh tubuh humanoidnya ditutupi sisik yang sangat halus.

Di jari-jarinya yang bercakar dan berselaput, tergenggam pedang pendek dari kitin dengan warna merah muda yang sama seperti sisiknya. Empat mata kecil menatap tajam dari atas dua lubang hidung yang menyempit di wajahnya yang datar, dan mulutnya yang lebar terbuka dalam geraman, memperlihatkan deretan gigi setajam jarum.

Sebuah anak panah melesat melewati saya, mengenai dada makhluk krustasea itu. Anak panah mana itu menyebar ke luar, terpantul, lalu menghilang, gagal melukai targetnya.

Dengan memperkuat cengkeramanku pada baju zirah peninggalan dan Sylvie di dalamnya, aku membagi fokusku dan mengirimkan aether ke otot dan persendianku, memperkuat tidak hanya kaki dan tubuh bagian bawahku, tetapi juga bahu, dada, dan lenganku. Seandainya aku cukup cepat…

Aku melangkah maju, menggunakan teknik Burst Step untuk menempuh jarak antara aku dan makhluk itu dalam sekejap. Pada saat yang sama, aether mengalir naik ke tulang punggungku dan melalui bahuku, turun ke lenganku, dan masuk ke lengan bawah, pergelangan tangan, dan buku jariku. Di setiap otot dan persendian, aether meledak dalam semburan yang tepat waktu, masing-masing mendorong seranganku ke depan dengan kecepatan dan kekuatan yang meningkat secara eksponensial.

Tubuh bagian atas makhluk duyung itu hancur berkeping-keping dalam semburan merah berdarah saat tinjuku menghantam tulang dadanya. Tubuh bagian bawahnya terhuyung-huyung maju mundur untuk bernapas sebelum jatuh dari sisi cabang dan berputar menjauh ke kejauhan.

Meskipun aku sudah berusaha sekuat tenaga, cengkeramanku yang kuat pada mantra Sylvie terlepas. Dari sudut mataku, aku melihat Ellie dan Boo tergagap, dan anak panah yang disulap ke tali busur Ellie meledak. Dia terangkat dari tanah dan terbentur ke sisi Boo.

Aku berlari untuk menangkapnya sebelum dia jatuh. Dia gemetar dan menatap lengannya dengan kaget. Busur kurcaci itu patah, dan tulang mencuat keluar dari kulit lengannya.

“El!”

Dia mendorong dadaku dengan tangan kanannya dan melangkah mundur dengan ragu-ragu. “Beri aku ruang untuk bernapas, Art…”

Mana melilit lengan bawahnya sebelum mengencang seperti bidai. Ellie menjerit kesakitan dan merosot kembali ke Boo, gemetar dari ujung kepala hingga ujung kaki, dan mana itu tersendat-sendat.

Aku merobek sepotong kulit kayu. “Ini, gigit ini.” Aku mengangkatnya, dan dia mengambilnya dengan giginya.

Boo menggeram dan menempelkan hidungnya ke pipinya. Cahaya keemasan menyelimutinya, menjalar ke dadanya, dan getarannya mereda.

Bidai yang diciptakan itu terus mengencang, memaksa tulang kembali ke bawah kulit. Dengan memutar lengannya, dia menempatkan tulang yang patah kembali ke tempatnya. Meskipun bengkak dan ungu, aliran darah yang deras melambat menjadi tetesan kecil, tertahan oleh mana.

Ia menyeka air matanya dengan punggung lengannya yang sehat, lalu berusaha berdiri tegak. “Sesuatu yang ibu tunjukkan padaku, untuk berjaga-jaga. Sekarang ayo…” Meskipun wajahnya pucat dan berkeringat, ia berdiri tegak. “Kita tidak bisa membuang waktu lagi.”

Sambil mengangguk, aku berpaling, sambil menekuk dan meluruskan tanganku sendiri.

Lenganku, dari buku jari hingga bahu, terasa nyeri. Teknik Burst Strike tampak seperti perpanjangan alami dari Burst Step sekarang karena fisik asura-ku mampu menahan bebannya, tetapi aku hanya punya sedikit waktu untuk melatihnya. Tidak seperti langkah, di mana semua kekuatan dorongku yang dieksekusi dengan hati-hati tersalurkan ke tanah dan diserap, pukulan yang didorong oleh kecepatan dan presisi yang tinggi hampir memberikan dampak yang sama besarnya kembali kepadaku seperti halnya kepada targetku, menyebabkan serangkaian robekan mikro dan retakan di sepanjang lenganku.

Sambil mengepalkan tinju, aku mengikuti proses penyembuhan tubuhku, menyadari setiap otot yang robek dan tendon yang tegang saat menyatu, berharap aku bisa memberikan kekuatan yang sama kepada adikku dan menyembuhkan lengannya.

Namun, tak ada waktu untuk berlama-lama merenungkan kesalahanku. Ellie tersentak berhenti saat ia memanjat punggung Boo dengan satu tangan, menatap dahan-dahan di atasnya. “Aku mendengar angin di atas sayap. Dan…aku bisa mencium bau satu lagi.”

Tidak ada lagi diskusi sebelum kami mulai bergerak lagi, berlari kencang di sepanjang dahan dengan Chul di depan. Ellie, dengan lengan terikat dan dibalut perban serta senjatanya hancur, tetap berada di punggung Boo, lengan yang sehatnya memegang Sylvie. Caera bergegas di antara Boo dan Regis, separuh fokusnya tertuju pada drone yang melesat di antara dedaunan di sekitar kami. Meskipun aku tidak bisa merasakan tanda-tanda mana skyray, aku tetap mengaktifkan Realmheart, mengamati pergerakan mana dan aether untuk setiap tanda bahaya lebih lanjut.

Sebelum kami sempat berpindah ke cabang berikutnya, seekor ikan pari terbang melintas di atas kepala kami, bergerak ke arah dahan-dahan yang tumbang. Berkat peringatan Ellie dan Caera, kami berhasil berlindung di balik rimbunnya dedaunan sebesar layar, dan membiarkannya menghilang di belakang kami.

Namun saat kami keluar dari tempat persembunyiannya, yang lain muncul, kali ini dengan dua makhluk laut mirip krustasea yang menunggangi punggungnya. Salah satunya berbunyi klik dan berteriak, menusukkan tombak bercabang duanya ke arah kami.

Aku mengeluarkan umpatan frustrasi. “Ayo, terus bergerak!”

Sambil membanting ujung senjatanya ke telapak tangannya, Chul berlari kencang. Boo mempercepat langkahnya untuk mengimbanginya, tetapi aku bisa melihat Caera kesulitan memusatkan perhatiannya. Dia tampak mempertimbangkan sejenak, lalu melompat ke punggung Regis. Regis hanya berhenti cukup lama untuk membiarkan Caera memahami situasinya, lalu berlari mengejar yang lain.

Dalam sekejap, skyray itu berputar dan turun dari belakang kami, tetapi tidak menyerang. Sebaliknya, ia melepaskan getaran subsonik seperti lonceng kematian dari yang pertama yang kami temui. Sambil mendorong aether ke telinga untuk meredam suara, aku menatap sekeliling, yakin akan apa yang akan terjadi selanjutnya.

Seperti yang saya duga, seekor skyray lain muncul dari balik yang pertama. Kemudian yang ketiga, berbelok tajam menembus rimbunnya cabang-cabang pohon di sebelah kanan kami.

“Ada dua lagi di bawah kita,” kata Caera, berputar di punggung Regis yang sedang berlari untuk menghadapku. “Masing-masing membawa segenggam makhluk bersisik itu. Mereka mengurung kita!”

Mengingat kecepatan skyray, tidak mungkin bagi kami untuk mengalahkan mereka. Namun, karena ini jelas merupakan serangan terkoordinasi, saya tahu bahwa berhenti untuk bertempur justru akan memungkinkan lebih banyak musuh menemukan kami. “Terus bergerak,” perintahku setelah berpikir sejenak.

Sylvie, sekarang adalah waktu yang tepat untuk sadar, pikirku, tanpa mengharapkan jawaban.

Tiba-tiba salah satu skyray berputar dan hinggap di dahan seratus kaki di depan kami. Ketiga penunggangnya bergegas turun, lalu berpencar, merangkak di sepanjang sisi dan di bawah dahan itu sendiri. Skyray lain mendarat di belakang kami, dan dua penunggang lagi turun, senjata mereka terhunus saat mereka menyerbu ke arah kami dengan puluhan kaki seperti pisau.

Sinar hitam api jiwa menghantam udara. Dua sinar mengenai skyray, menyebabkan dagingnya menggelembung dan meletus. Dua sinar lainnya melesat ke kiri dan kanan, mengarah ke makhluk duyung yang merayap di sepanjang tepi vertikal cabang.

Pada saat yang sama, seberkas cahaya putih melesat dari telapak tangan Ellie. Cahaya itu melengkung ke bawah di sepanjang tepi luar cabang, diikuti sesaat kemudian oleh ledakan dahsyat yang kurasakan hingga ke telapak kakiku.

Aku memfokuskan perhatian pada Sylvie, pada baju zirah dan mantra yang menyelimuti tubuhnya. Mengendalikan mantra yang membuat Sylvie tidak sadarkan diri adalah prioritasku.

Dengan Sylvie sepenuhnya terpusat dalam kesadaran saya, saya hanya menggunakan sebagian kecil dari pikiran saya untuk memunculkan pedang eterik sejauh empat puluh kaki di belakang saya dan menebas dengan liar menggunakan pedang itu.

Serangannya canggung, ayunannya terlalu pendek, dan makhluk laut berwujud krustasea itu melompat mundur untuk menghindarinya. Dan bahkan upaya yang gagal itu menyebabkan sentakan yang membuat Boo kehilangan keseimbangan dan tersandung, hampir menjatuhkan adikku yang terluka.

Namun, pada detik kedua yang kami dapatkan, gada berkepala bulat milik Chul melayang. Dia melemparkannya seperti rudal, dan retakan di kepala gada itu berkobar dengan api sebelum merobek daging dan tulang serta hampir membelah monster itu menjadi dua.

Di sebelah kiri kami, seekor makhluk duyung berwarna kemerahan berlari naik ke sisi cabang, banyak kakinya yang tajam dengan mudah mencengkeram kulit kayu yang tebal. Kilatan api jiwa menerpa udara seperti bayangan petir yang disulap Ellie, membuat makhluk duyung itu kehilangan keseimbangan sehingga Regis dapat menghabisinya dengan cambukan ekornya yang cepat.

Chul berlari melewati mayat skyray saat senjatanya kembali ke tangannya, dan Boo serta Regis tetap mengikuti di belakangnya.

“Di bawah kita!” teriak Ellie sambil menunjuk ke pangkal pohon di sebelahnya.

Bergerak seperti rayap, puluhan makhluk laut itu dengan cepat memanjat struktur yang menjulang tinggi. Mereka bergerak naik secepat kami berlari di sepanjang permukaan horizontal, dan sepertinya mereka bermaksud untuk mencegat kami.

Aku mengamati ranting-ranting di dekatnya melalui hujan api sihir, mencari cara untuk mengubah arah.

Tanpa seluruh kemampuan yang kumiliki, tidak ada jalan lain selain lurus ke depan. Saat kami berlari, aku mencari di balik bayangan setiap cabang dan akar untuk menemukan tanda-tanda portal keluar. Zona ini bukanlah ruang terbatas seperti gua, melainkan lebih mirip zona bersalju di Three Step, atau gurun yang telah kuhancurkan bersama Taci. Di kedua tempat itu, yang tampaknya meluas tanpa batas, zona itu sendiri telah membawaku ke tujuan. Kami mengikuti cabang-cabang ke arah yang paling alami, yang kuharap berarti—

Mataku tertuju pada sesuatu, sebuah garis lurus di antara bentuk-bentuk organik yang kasar dan berkelok-kelok. Aku hanya samar-samar menyadarinya karena setengah tersembunyi di dalam kumpulan akar yang kusut jauh di danau di bawah kami.

Ellie langsung membenarkan kecurigaanku, mata cokelatnya yang bersinar menatap ke kejauhan. “Itu portalnya!”

” ”