Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 449

Bab 449: Riak dalam Garis Waktu

Berguling ke samping, aku perlahan-lahan mendorong diriku bangun, kerumunan kecil itu mundur untuk memberi ruang. Saat aku mengulurkan tangan kepada Sylvie untuk membantunya bangun setelahku, rasa sakit yang menusuk kepalaku membuatku tersandung, dan sebuah lengan merangkulku.

Aku menunduk saat Ellie bersandar padaku, mencoba menopang sebagian berat badanku.

Sylvie tampak kurang terpengaruh oleh penglihatan itu dan tidak kesulitan untuk bangun. Dia menatapku dengan gugup. “Maaf, Arthur, aku tidak bisa menyembunyikannya dari pikiranmu.”

“Menyembunyikan apa?” tanya Ellie. “Apa yang terjadi?”

Aku berkedip dan menggelengkan kepala, berusaha menghilangkan sisa-sisa rasa sakit yang masih terasa di kepalaku akibat penglihatan itu. “Tidak ada apa-apa. Tidak di sini. Kami—” Aku menghentikan ucapanku, menyadari kerumunan yang telah berkumpul dan tidak ingin mengatakan sesuatu yang akan menjadi masalah di kemudian hari.

Aura Seris yang mendekat cukup untuk mengalihkan sebagian besar perhatian dariku. Mata gelapnya bertemu dengan mataku, dan dia sepertinya langsung memahami situasi. “Ada banyak yang harus dilakukan. Beri rekan-rekan kita waktu sejenak untuk mengatur napas. Ingat, Lance Arthur Leywin telah menghadapi Legacy sendiri atas nama kita. Hati-hati jangan sampai menyebarkan rumor yang tidak membantu, ya?”

Orang-orang yang cukup dekat untuk menyaksikan kejadian yang menimpa saya—yang sayangnya, jumlahnya cukup banyak—merasa ngeri melihat kemarahan Seris yang terselubung.

Rambut merah menyala yang terurai adalah hal pertama yang kulihat dari Lyra Dreide saat ia bergegas menerobos kerumunan. “Ayo, kalian semua. Ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan, dan tidak ada tempat untuk tangan yang menganggur!”

Para Alacryan bubar dan mulai berpencar, meskipun mereka sesekali menoleh ke belakang.

“Apa yang terjadi?” tanya Lyra, mencondongkan tubuh ke arah Seris, yang memperhatikanku dari sudut matanya, bibirnya terkatup rapat karena khawatir.

“Mari kita bicarakan ini di tempat yang lebih pribadi,” kata Seris, suaranya pelan namun tegas.

Aku mengangguk setuju, dan Lyra memimpin kelompok kami ke sebuah bangunan kosong di dekatnya yang ternyata hanyalah sebuah ruangan terbuka dengan beberapa kursi kayu kasar yang mengisi ruangan tersebut. Tak seorang pun duduk saat kami semua masuk. Semua pasang mata tertuju padaku, termasuk Highlord Frost dan Denoir, yang pasti sedang berbicara dengan Seris atau Lyra sebelum aku pingsan.

Sambil berusaha sekuat tenaga menyembunyikan kegelisahan dalam intonasi suaraku, aku berkata, “Aku dan teman-temanku harus pergi. Segera.”

“Begitu saja? Kau bahkan tidak mau memberitahuku apa yang terjadi, Arthur? Sikap lemah ini datang di saat yang paling buruk,” jawab Seris. Tatapannya beralih, terfokus ke kejauhan, dan ketika dia berbicara lagi, itu kepada dirinya sendiri. “Tetapi mencari penerimaan dari para naga sangat penting. Jika kita memberi tahu orang-orang bahwa kau telah pergi untuk memastikan perdamaian, maka sebagian besar akan menerimanya tanpa pertanyaan…”

Perhatiannya kembali tertuju padaku. “Namun, sebagai mitramu dalam usaha ini, aku ingin mengetahui kebenaran tentang apa yang telah terjadi.”

Aku teringat kembali pada visi yang pernah kubagikan dengan Sylvie.

Serangan Wraith terhadap jenderal Kezess mengakibatkan kematian keluarga Glayder dan entah berapa banyak tokoh publik penting lainnya di Etistin…

Kekhawatiran saya banyak, tetapi yang utama sekarang adalah memastikan bahwa hal itu belum benar-benar terjadi. Jika belum, saya bisa mencari cara untuk mencegahnya. Tetapi berbagi informasi bisa berbahaya. Jika Tetua Rinia telah mengajari saya sesuatu, itu adalah bahwa mencoba mengubah masa depan sangatlah berisiko. Saya harus bertindak dengan sangat hati-hati.

Selain itu, saya tidak yakin siapa, jika ada, yang perlu tahu bahwa Sylvie memiliki penglihatan tentang masa depan. Saya bahkan tidak yakin bisa mempercayai Seris dengan detail itu.

“Aku belum bisa menjelaskannya sekarang,” kataku. “Tidak sampai aku sendiri memiliki pemahaman yang lebih jelas.”

Terjadi jeda sejenak saat tatapan kami tetap bertemu.

“Lupakan saja, aku tahu kau sudah mantap dengan ini.” Dia mengalihkan pandangan kami dengan tawa tanpa humor. “Demi tanduk Vritra, hidup jauh lebih mudah ketika aku dikelilingi orang-orang yang selalu siap melakukan apa pun yang kukatakan…”

Aku memberinya senyum masam. “Kau berusaha keras untuk merampas kesempatanmu untuk menjalani kehidupan seperti itu.”

Sambil menggelengkan kepala, dia mengusirku seolah aku adalah lalat yang sangat mengganggu. “Silakan, lakukan apa yang harus kau lakukan. Aku ingin memberimu lebih banyak persiapan untuk percakapanmu dengan para naga mengenai pembelotan kita, tetapi kurasa aku percaya kau bisa menanganinya sendiri. Yang kuminta hanyalah kau membawa salah satu dari milikku bersamamu. Sebagai mata, telinga, dan suaraku, begitulah.”

“Tidak,” kataku, lebih cepat dan lebih tegas dari yang kuinginkan. “Aku…tidak berpikir itu ide yang bagus.”

Ekspresi Seris mengeras, sedikit humor yang masih dipertahankannya pun menghilang. “Tidak? Arthur, kemitraan ini berjalan dua arah. Kau memintaku untuk tidak mempertanyakan alasanmu pergi pada saat kritis ini dan tanpa diskusi sebelumnya. Aku meminta agar kau memberikan konsesi ini sebagai imbalannya.”

Aku menjilat bagian dalam gigiku sambil berpikir. Berada di antara naga dan hantu bukanlah tempat yang tepat untuk seorang pembelot Alacrya, tetapi itu akan memperlebar jurang antara Seris dan aku jika aku memaksakan masalah ini. “Kalau begitu, aku mengakui kekalahanku,” kataku setelah jeda yang cukup lama.

Highlord Frost melangkah maju, memberi kami berdua sedikit hormat. “Nyonya Seris, saya ingin menawarkan cucu perempuan saya, Enola, untuk tugas ini. Dia sangat cakap, dan akrab dengan Bupati Arthur dari masa mereka di akademi.”

“Terima kasih, Uriel, tapi saya ingin seseorang yang sedikit lebih berpengalaman untuk tugas ini.”

Dia mengangguk padanya sebagai tanda terima kasih, dan dia menahan diri untuk tidak mengatakan apa pun lagi, lalu kembali ke tempatnya semula di dekat salah satu dinding.

Ia melanjutkan, kata-katanya ditujukan kepada Corbett. “Caera akan menjadi kandidat yang lebih kuat untuk peran yang saya pikirkan, terutama karena ia telah lama bekerja bersama Arthur dan memiliki pengalaman langsung dengan naga. Saya mempercayainya dalam hal ini dan yakin ia akan bersedia. Bisakah kau memanggilnya?”

Aku menyimpan pikiranku sendiri, tidak ingin memperpanjang ini lebih jauh lagi sekarang setelah aku menyerah pada permintaan Seris.

Sembari menunggu Corbett kembali, Seris meluangkan beberapa menit untuk memberi saya dasar rencana-rencananya di Gurun Elenoir agar saya dapat menyampaikannya kepada para naga jika saya rasa perlu. Ketika Caera tiba, saya mengucapkan selamat tinggal kepada Seris dan memimpin teman-teman saya keluar dari desa menuju Padang Rumput Binatang.

“Ada sebuah kota di dekat tepi barat Beast Glades, tidak terlalu jauh ke selatan. Itu adalah gerbang teleportasi terdekat yang akan membawa kita ke Etistin,” jelasku sambil kami berjalan.

“Jangan kira aku tidak senang ikut,” kata Caera, melirik ke sekeliling secara diam-diam saat kami memasuki rimbunnya pepohonan, “tapi sebenarnya untuk apa kita terburu-buru pergi?”

Melompati pohon tumbang, aku berbalik dan mengulurkan tanganku kepada Ellie untuk membantunya menyeberang, lalu Caera di belakangnya. Sambil memegang tangan Caera, aku berkata, “Aku telah menemukan beberapa…bukti…yang membuatku percaya bahwa Wraith akan menyerang Etistin dalam waktu dekat.”

Chul membanting tinjunya yang keras seperti batu bata ke telapak tangannya yang terbuka, panas membubung dari bahunya dalam gelombang cahaya oranye yang terlihat jelas. “Kesempatan untuk membalas dendam.”

“Hantu…” Caera berbisik lirih, alisnya berkerut. “Tapi bagaimana kau bisa tahu? Apa kau punya relik jin di saku yang bisa menunjukkan masa depan?” Dia mencoba tersenyum main-main, tetapi malah terlihat seperti kesakitan.

“Tidak, aku… belum bisa menjelaskan. Maaf. Mungkin saat kita sampai di Etistin dan punya waktu untuk mengamati situasi di sana,” kataku sambil menggosok bagian belakang leherku.

Ellie menjadi pucat saat aku berbicara, dan aku yakin dia sedang mengingat akibat dari pertarungan terakhirku melawan para pembunuh asura rahasia Agrona.

‘Jadi, kita tidak akan membahas soal penglihatan masa depan itu?’ tanya Regis sambil berjalan di sampingku. ‘Sylvie mengumpulkan banyak sekali alur cerita misterius, ya?’

Dia butuh waktu untuk menggali pemahaman dan wawasannya sendiri tentang visi ini, pikirku. Sampai kita memiliki pemahaman yang lebih baik tentang mengapa dan apa yang terjadi, tidak seorang pun boleh tahu. Dengan lantang, aku berkata, “Ini sudah cukup,” lalu berhenti di sebuah tempat terbuka kecil dan menatap ikatan yang kumiliki.

Sylvie, yang pikirannya dipenuhi berbagai pikiran dan gagasan yang bergejolak dan bertentangan, memaksa dirinya untuk fokus. Transformasi itu terjadi hampir seketika saat ia berubah menjadi wujud naga bersisik hitam.

Caera tersentak, mulutnya bergerak tanpa suara saat dia menatap ke atas dengan kagum.

“Itu tidak terlalu mengesankan. Sayap itu terlalu dibesar-besarkan,” kata Regis sambil melangkah masuk ke dalam diriku dan melayang ke inti tubuhku. Aku melompat ke punggung Sylvie di pangkal lehernya, dan Chul membantu Caera dan Ellie naik di antara sayap Sylvie.

Caera dengan ragu-ragu mengulurkan tangan dan menyentuh bagian belakang salah satu sayapnya, sebuah getaran menjalari tubuhnya.

Dari tanah, Boo menggeram pelan di tenggorokannya, mata kecilnya menatap Ellie dengan penuh pertanyaan.

Aku menepukkan tanganku dengan lembut ke leher Sylvie yang panjang saat dia menatap Boo dengan satu mata besarnya seperti genangan emas cair. “Tidak akan terlalu merepotkan, kan?” tanyaku.

“Asalkan aku tidak perlu menggendong Chul juga, aku akan baik-baik saja,” katanya, suaranya berat dan bergemuruh dalam wujud naganya.

Chul terbang ke udara dan menunggu. Sylvie mencengkeram Boo dengan cakar depannya yang besar, mengumpulkan kekuatannya, dan melompat, sayapnya mengepak di udara dengan anggun. Chul bergerak ke posisi di sampingnya, dan kami terbang ke arah barat daya. Kami tetap berada tepat di atas puncak pohon, tidak khawatir akan serangan dari makhluk mana mana; aura gabungan Sylvie, Chul, dan saya akan mencegah semua makhluk mana kecuali yang paling kuat dan agresif untuk menyerang, dan kami berada jauh dari kedalaman Beast Glades tempat makhluk-makhluk seperti itu tinggal.

Dengan menunggang naga, perjalanan hanya memakan waktu beberapa jam, menghemat waktu seharian atau lebih untuk berjalan kaki menembus hutan lebat di bawah. Sylvie kembali ke wujud manusianya jauh di luar kota, dan kami menyelesaikan perjalanan dengan berjalan kaki. Kami tidak membutuhkan Guild Petualang atau pedagang mana pun, jadi kami tidak berhenti di mana pun di kota, melainkan langsung menuju gerbang teleportasi.

Sebelum menghampiri petugas gerbang yang akan memprogram gerbang menuju Etistin untuk kami, saya menghentikan teman-teman saya dan menatap mereka semua dengan serius. Saya telah merenungkan bagaimana harus bertindak sepanjang perjalanan dan telah membuat beberapa keputusan yang saya tahu tidak semua orang akan setujui.

“Ellie, kau tidak akan ikut ke Etistin bersama kami,” kataku, mengakhiri percakapan yang kutahu akan menjadi sulit.

“Aku mengerti,” katanya, membuatku terkejut. Dia tampak malu melihat keterkejutanku. “Oh, jangan menatapku seperti itu. Terlepas dari… ledakan emosiku, aku tahu aku tidak bisa berada di Etistin bersamamu jika semuanya berjalan seperti yang kau harapkan. Tapi aku serius ingin menjadi lebih kuat. Aku ingin membuat perbedaan dalam”—dia meng gesturing secara acak dengan tangannya—“semua ini, dengan cara terbaik yang aku bisa. Jika itu berarti menjauh dan menjaga keselamatan untuk sementara waktu, maka itulah yang akan aku lakukan.”

Dia mengulurkan tinjunya, dan aku membalasnya dengan senyum penuh terima kasih.

Regis, yang telah kembali berjalan bersama kami dalam wujud fisiknya, mengulurkan tangan dan meletakkan cakarnya yang besar di tangan kami, lidahnya menjulur keluar dari sisi mulutnya. Ellie tertawa, dan aku memutar bola mataku.

“Apa, ini bukan sesi berkumpul tim?” candanya.

Chul, yang telah mengamati percakapan kami dengan ekspresi khawatir yang semakin dalam, mendengus. “Saudari Eleanor tidak bisa dikirim pergi sendirian.” Dia menggertakkan giginya, jelas mempertimbangkan kata-kata selanjutnya dengan hati-hati. “Meskipun aku ingin menguji diriku melawan para Wraith ini, aku juga berharap dapat menjalankan tugasku kepadamu, Arthur, dan membuat perbedaan,” katanya, nadanya menyampaikan kesuraman yang tidak sepenuhnya tertahan. “Jika kau menginginkannya, aku akan mengantarnya kembali ke rumah para kurcaci, Vildorial, dan menjaganya selama kau tidak ada.”

Aku menghela napas lega, bersyukur Chul telah menawarkan bantuan sebelum aku harus meminta. Karena tidak ada lagi gerbang teleportasi jarak jauh yang tersisa di Vildorial—atau di tempat lain di Darv—cara teraman bagi Ellie untuk kembali adalah dengan terbang. “Terima kasih, Chul. Aku mengerti mengapa kau meninggalkan Hearth, dan apa artinya ini bagimu. Harapanku adalah tidak ada pertempuran di Etistin, dan kau tidak ketinggalan keseruannya.”

Dia mendengus dan mengangguk serius padaku. “Ya, tapi jika kau bertemu dengan Wraith, beri dia pelajaran yang setimpal untukku.”

“Lagipula, Bairon dan Mica akan berada di Vildorial. Mungkin juga Lance Varay! Mereka benar-benar hebat untuk diajak berlatih,” kata adikku dengan riang, rasa takut dan frustrasinya sendiri hampir tidak terlihat. Boo menggeram, dan Ellie menyeringai. “Boo bilang dia juga akan senang memukulmu sedikit jika kamu membutuhkannya.”

Sambil terkekeh, aku menoleh ke Sylvie, Regis, dan Caera. “Kalau begitu, ayo kita pergi.”

Penyihir itu dengan cepat mengkalibrasi portal dan mengantar kami masuk. Hal terakhir yang kulihat saat menoleh ke belakang adalah Ellie diapit oleh Chul dan Boo. Dia melambaikan tangan. Aku mengangkat tanganku dan langsung dibawa pergi.

Sudah lama sekali sejak aku melakukan perjalanan melalui portal penyihir kuno di Dicathen. Aku sudah terbiasa dengan teknologi warp tempus Alacryan, yang membuat teleportasi jauh lebih cepat dan lancar. Portal Dicathen—peninggalan yang tertinggal setelah genosida jin—menyeret penggunanya melintasi ruang angkasa, yang terdistorsi saat melaju, dan diketahui dapat membuat orang sakit pada pertama kali mereka menggunakannya.

Di tengah perjalanan, aku menyadari bahwa seharusnya aku memperingatkan Caera.

Saat kami satu per satu muncul di depan portal penerimaan, Caera membungkuk dan memegang perutnya, berusaha menahan rasa mual. Seorang prajurit, yang mungkin pernah melihat kejadian ini lebih dari sekali, melompat mundur, mulutnya terkatup rapat saat ia memotong pesan sambutan yang telah dihafalnya yang hendak disampaikannya.

Caera menarik napas dalam-dalam beberapa kali dan mengangkat tangannya seolah-olah untuk menahan rasa mualnya. “Aku baik-baik saja,” katanya dengan suara serak. “Tapi… demi Vritra, apa-apaan itu?” Akhirnya, dia berdiri dan menatapku tajam. “Benar-benar biadab.”

Momen geli yang kurasakan lenyap saat aku teringat alasan kami berada di sana, yang bertepatan dengan saat prajurit itu langsung memberi hormat ketika menyadari siapa aku.

“Bupati Leywin!” Ia melangkah melewati Caera dan meraih tanganku dengan kedua tangannya. “Senang sekali bertemu dengan Anda, sungguh suatu kehormatan. Anda menyelamatkan ayah saya di pertempuran Slore, Tuan, dan saya selalu berharap mendapat kesempatan untuk berterima kasih kepada Anda secara langsung.”

“Seharusnya aku yang berterima kasih kepada ayahmu atas pengabdiannya,” kataku sambil tersenyum tegang, lalu mempersilakan dia menjabat tanganku.

Tiba-tiba tersadar, penjaga itu kembali bersikap lebih profesional. “Maaf, Bupati. Saya sedikit terlalu bersemangat. Saya yakin Anda di sini untuk menemui Penjaga Charon.”

Sambil memandang penjaga lain yang mengintip dari pintu bangunan kecil tempat portal itu berada, dia mulai memberi perintah, tetapi saya menyela. “Sebenarnya, kedatangan saya diperlukan agar semuanya tetap tenang.”

Penjaga itu ragu-ragu, melirik dari saya ke istana di kejauhan, yang terlihat melalui salah satu jendela sempit.

“Aku mengerti kau punya perintah,” lanjutku, berusaha terdengar percaya diri sekaligus menenangkan. “Aku tidak ingin menghina Charon dengan tidak segera menemuinya, tetapi nyawa sedang dipertaruhkan. Aku benar-benar butuh kau untuk berpura-pura seolah aku tidak pernah keluar dari portal ini.”

Penjaga itu ragu-ragu saat memeriksa teman-temanku, mengerutkan kening melihat tanduk Sylvie dan Caera. “Tapi keluarga Glayder sangat bersikeras…” Sambil terhenti, dia menggelengkan kepala dan memberi hormat. “Kau pegang janjiku, Bupati.”

Sebagai balasan atas isyarat tersebut, aku bergegas keluar dari ruang portal menuju halaman di baliknya. Dua penjaga lagi berdiri di luar, termasuk yang tadi mengintip dari pintu. Aku memberi mereka hormat dengan acuh tak acuh dan memimpin teman-temanku menjauh dari pandangan, berlindung di gang sempit di antara dua rumah kota yang tinggi.

“Nah, satu pertanyaan sudah terjawab,” kataku.

“Etistin belum diserang,” Caera menambahkan. “Tapi para Wraith mungkin sudah ada di sini. Dari apa yang Seris sampaikan kepadaku, mereka mahir menyembunyikan tanda mana mereka dan mengatur medan pertempuran sesuai keinginan mereka.”

Sesosok melintas di depan gang tempat kami berkerumun, tetapi itu hanyalah seorang pria tua yang sedang berjalan-jalan dengan makhluk mananya, makhluk seperti kadal berbulu yang berlari di depannya dengan tali kulit.

Sambil berbicara kepada Sylvie dan Caera, aku berkata, “Aku ingin kalian pergi ke istana. Temukan Kathyln dan jelaskan apa yang telah kita lihat. Tanyakan padanya tentang naga-naga itu. Namun, apa pun yang kalian lakukan, jangan biarkan dia membawa kalian ke Charon.” Pandanganku beralih ke tanduk Caera. “Atau biarkan mereka menangkap kalian.”

Dia melipat tangannya dan menatapku dengan tajam. “Itu bukan salahku.”

Dengan memperluas indraku ke luar, aku merasakan jejak mana yang kuat di dalam dan di sekitar kota. Tekanan yang dipancarkan oleh naga-naga itu terasa jelas bahkan dari tempat kami berdiri, tetapi aku tidak merasakan kehadiran lain yang cukup kuat untuk menjadi asura atau Wraith.

Aku meneliti tanda tangan naga-naga itu dan merasakan sedikit keakraban.

“Windsom juga ada di sini,” aku membenarkan. “Mereka berdua tidak boleh tahu kau berada di kota ini sampai kita siap menghadapi mereka, Sylv. Mereka mungkin mencoba membawamu pergi, kembali ke kakekmu.”

“Apa yang akan kau lakukan?” tanya Caera, matanya tertuju pada sosok kecil yang samar-samar melintas di mulut gang.

“Regis dan aku akan menyisir kota untuk mencari jejak para Wraith.”

Sylvie meraih tanganku dan meremasnya perlahan sebelum melepaskannya. “Hubungi aku jika kau mendapat masalah. Ya, aku tahu kau pernah menghadapi Wraith sebelumnya, tapi jangan lengah.”

“Hati-hati di istana,” jawabku. “Pasti akan menjadi rawa politik.”

Caera dan Sylvie keluar dari gang, menuju seberang kota ke arah istana, sementara aku melompat ke atap rumah dan mengaktifkan Realmheart, Regis sekali lagi berlindung di dalam inti diriku. Aku memperhatikan mereka berjalan menyusuri jalan-jalan kota Etistin hingga mereka menghilang dari pandangan, lalu aku mengalihkan fokusku ke tugas yang ada di hadapanku.

Mana atmosfer bersinar di mana-mana, dengan elemen-elemen spesifik yang terkait erat dengan tempat mana tersebut berada, seperti mana atribut bumi yang melekat pada tanah dan dinding batu sementara mana atribut udara berputar dan menari-nari di atas angin. Partikel mana ini hampir selalu bergerak, tertarik ke arah penyihir yang sedang bermeditasi atau didorong menjauh dari sumber mantra tertentu, atau hanya berkelok-kelok melalui dunia sesuai dengan sifat mekanis bawaan dari mana itu sendiri.

Eter di atmosfer jauh lebih jarang. Hanya tirai tipis partikel ungu yang terlihat mengisi ruang di antara partikel mana.

Justru interaksi antara kedua kekuatan itulah yang menjadi perhatian saya.

Para Wraith tidak dapat memengaruhi aether, dan karena itu mereka tidak dapat memanipulasinya untuk membantu menyamarkan keberadaan mereka. Saya tidak yakin seberapa efektif mereka dapat melakukannya dengan mana, dan karena itu saya tidak dapat hanya mengandalkan Realmheart dalam pencarian saya. Meskipun rune dewa memungkinkan saya untuk melihat bahkan mana yang terkumpul dari seorang penyihir yang tak terlihat atau ilusi, saya berteori bahwa seorang pengguna sihir dengan kendali yang cukup baik atas mana dapat menghaluskan bahkan itu untuk membuat diri mereka benar-benar tidak terdeteksi, terutama jika mereka juga menyeimbangkan masukan dan keluaran mana mereka dengan teknik yang mirip dengan rotasi mana.

Karena sangat merindukan kemampuan terbangku, aku melompat dari satu atap ke atap lainnya, berusaha tetap setinggi mungkin untuk mendapatkan jarak pandang maksimal. Interaksi antara aether dan mana sangat halus dan mudah terlewatkan.

“Dan kita punya seluruh kota untuk digeledah,” pikirku, suasana hatiku menjadi buruk. Namun, pendekatan proaktif tampaknya lebih baik daripada menunggu di istana sampai sesuatu terjadi.

Dengan aether yang meningkatkan indraku dan Realmheart yang memberiku penglihatan akan partikel mana, aku mulai menavigasi dari satu lingkungan ke lingkungan berikutnya, mencari mana terkondensasi tanpa sumber yang jelas, petunjuk tanda mana yang ditekan, atau perubahan pada aether atmosfer yang mungkin menunjukkan sumber mana terkondensasi yang kuat tetapi tersembunyi.

Sementara itu, aku bisa merasakan bahwa Sylvie dan Ellie telah sampai di istana tetapi masih menunggu untuk bertemu dengan Kathyln.

Saat saya mencari, saya mencoba mengingat seperti apa kota itu sebelum perang, tetapi saya tidak bisa. Tembok-tembok tinggi yang memisahkan kota dari lereng menuju teluk tidak ada di sana, saya tahu, dan distrik-distrik kota yang terpisah telah dibentuk ulang dan dipagari satu sama lain, dengan beberapa lingkungan yang sepenuhnya lenyap. Etistin masih memiliki aura militeristik, sebuah kota yang dibentuk menjadi pusat politik nasional yang dibentengi, tetapi orang-orang tampaknya bergerak seolah-olah mereka tidak menyadarinya.

Sebuah pikiran terlintas di benakku. “Awasi area-area di mana orang-orang berperilaku aneh,” kataku kepada Regis, yang bertindak seperti mata-mata kedua. “Area-area yang dihindari orang tanpa menyadarinya. Tempat-tempat yang menuai tatapan curiga, di mana orang-orang yang lewat mempercepat laju kendaraan untuk segera lewat.”

‘Ya, tidak masalah,’ jawabnya, nadanya penuh sarkasme. ‘Bukan berarti kita sedang mencari jarum di tumpukan jerami atau semacamnya. Jarum tak terlihat yang siap membunuh semua orang.’

Saat melanjutkan pencarian, aku melompat ke jalan, mengambil jubah biru kehijauan pudar dari jemuran dan memasukkan koin ke dalam saku celana. Tudungnya lebar, menutupi rambut pirangku dan mata emasku.

Hal itu juga menutupi cahaya rune dewa saya saat saya mengaktifkan God Step bersamaan dengan Realmheart.

Menyusuri arus lalu lintas, aku membuka diri terhadap indraku, mengalami pemandangan dan suara, tetapi juga indra keenam yang merupakan tarikan mana, yang pada gilirannya ditumpangkan dengan penglihatan dan nyanyian jalur eterik yang menghubungkan setiap titik ke setiap titik lainnya di sekitarku.

Aku mengikuti arus kota, bergerak seiring dengan pasang surut alami penduduknya. Aku yakin, di sanalah, di titik pertemuan mana, eter, dan kepekaan manusia, aku akan menemukan mangsaku.

Perjalanan waktu menjadi kabur dan tak berarti, melacaknya menjadi sesuatu yang hilang karena aku sepenuhnya fokus pada orang lain. Gerakan kakiku otomatis, putaran kepala yang halus untuk mendengarkan rengekan anak atau memperhatikan seorang wanita yang bergegas melewati ambang pintu yang gelap dilakukan tanpa usaha sadar.

‘Di sana,’ pikir Regis, sambil memfokuskan pandangannya pada bagian tembok kota yang jauh beberapa waktu kemudian.

Mengikuti alur pikirannya, aku memperhatikan sepasang penjaga membeku, saling melirik. Aether mengalir ke mataku, meningkatkan penglihatanku sehingga aku bisa fokus pada titik yang jauh. Para penjaga pucat, berkeringat, pertanyaan di mata mereka jelas: mengapa aku tiba-tiba takut? Serempak, mereka berbalik dan mulai berbaris kembali di sepanjang rute patroli mereka, tetapi terlalu cepat untuk terlihat wajar.

Aku bergerak ke dalam bayangan sebuah bangunan; matahari sedang terbenam, aku menyadari, dan bayangannya sangat gelap. Dengan tudung yang ditarik rendah dan punggung membungkuk, aku menyeret langkahku ke arah dinding, menekan penglihatan dan pendengaranku untuk lebih fokus pada mana dan aether.

Di situlah ia berada, apa yang selama ini kucari: distorsi halus pada jalur eterik, kedutan pada mana atmosfer.

Lalu, itu hilang.

Sambil mengerutkan kening, aku kembali mempertajam indraku, mencari fenomena yang sama di dekatnya. Ketika aku tidak merasakannya, aku memberanikan diri melompat ke puncak tembok, di mana aku segera berjongkok di balik tepi batu yang rendah dan mencari dengan mataku juga.

Teman saya yang bermata tajam kembali melihatnya lebih dulu. ‘Pasar.’

Mengintip dari atas atap-atap rumah kota, aku mengamati alun-alun pasar kecil yang terletak di kaki tembok distrik. Di bawah tembok itu, bayangan semakin gelap, dan—di sana!

Tidak ada sumber mana yang kuat yang terpancar dari pasar, dan satu-satunya tanda mana hanyalah segelintir penyihir yang berkeliaran, yang tak satu pun lebih tinggi dari inti oranye. Tetapi di jantung bayangan itu, mana atmosfer terdistorsi sedikit sekali, begitu halus sehingga saya mungkin akan melewatkannya jika bukan karena distorsi samar jalur eterik yang menunjukkan bahwa sumber mana yang kuat sedang menekan eter di sekitarnya.

Semua orang yang mendekati bayangan itu tiba-tiba berbalik, memeluk diri sendiri atau menggigil seolah-olah mereka tiba-tiba kedinginan sebelum bergegas pergi ke bagian lain pasar.

Aku mulai bergerak ke arah itu, sambil terus mengawasi satu titik tersebut.

Distorsi itu menghilang, mana dan aether menjadi rileks saat mereka kembali ke konfigurasi normalnya.

Namun, tak butuh waktu lama bagiku untuk menemukan distorsi itu lagi, kali ini di sisi lain tembok, di dalam bayangan sebuah menara.

‘Kemudian kereta itu menuju keluar kota,’ Regis menjelaskan.

Ia tahu kita telah melihatnya.

Melepaskan jubahku, aku menekan Regis, dan dia muncul dari bayanganku yang panjang, cakarnya berada di tepi dinding. Jalur eterik terbuka di hadapanku, dan aku muncul di bayangan menara, kilat ungu menyambar lenganku dan kakiku.

Aku merasakan tekanan yang dipancarkan oleh sosok tak terlihat itu selama setengah detik, lalu menghilang.

‘Di atas tembok luar kota!’ kata Regis, sambil dengan antusias membimbingku saat ia bergegas menyusuri tembok untuk mendapatkan pemandangan yang lebih baik.

Meraba-raba jalan setapak, aku, Tuhan, melangkah lagi, kali ini ke dalam bayangan pos penjaga yang berada di puncak tembok luar yang tinggi di tepi selatan kota.

‘Sudah pergi,’ Regis mendengus. ‘Entah di balik tembok.’

Kali ini saya harus mencari, tetapi saya mulai melihat polanya.

Di sebelah selatan tembok, banyak bangunan rendah didirikan untuk menggantikan bangunan-bangunan yang dihancurkan sebelum dan selama perang. Aku menelusuri bayangan bangunan-bangunan itu dan menemukan sumber gangguan tepat sebelum menghilang lagi, lalu muncul kembali di balik sebuah bangunan beberapa ratus kaki lebih jauh.

Jalur eterik membawaku ke sana, dan sekali lagi aku muncul tepat saat distorsi itu menghilang.

Dari kejauhan, melalui indraku, aku merasakan Regis melompat dari tembok tinggi dan membentur tanah sambil berlari di belakangku.

Aku menemukan dan Tuhan turun tangan setelah distorsi itu terjadi lagi, tetapi aku harus mencari mangsaku, sedangkan ia hanya perlu terus berlari, dan sekali lagi ia tetap berada tepat di depanku.

Namun setelah beberapa kali pergantian kereta yang cepat, kami sampai di ujung permukiman kumuh yang dibangun di luar tembok kota. Beberapa pohon yang tumbuh di padang rumput berbatu di dekat teluk telah ditebang selama perang, sehingga memberikan pemandangan yang jelas sejauh lebih dari satu mil, dengan satu-satunya bayangan yang berasal dari semak-semak liar, semak rendah, atau pohon-pohon muda yang kurus.

Namun matahari hampir terbenam, dan bayangan-bayangan itu semakin panjang dari saat ke saat.

Gangguan itu muncul di balik bayangan sebuah batu besar, tiba-tiba berbelok ke arah timur. Aku mengamati area di balik batu itu, di mana deretan semak beri liar menjadi satu-satunya bayangan yang nyata.

Menelusuri jalan melalui eter, Aku, Tuhan, melangkah pertama ke batu, lalu ke semak-semak, tanpa menunggu di antaranya.

Aku pasti akan menyeringai saat keributan itu membesar tepat di sampingku, seperti cakar yang menembus bayangan, tetapi tidak ada waktu.

Sebuah pecahan es hitam gelap melesat dari udara, mengarah ke tenggorokanku. Aku menangkis, tetapi ketika aku meraih lengan tersembunyi yang memegang bilah itu, aku hanya meraih udara kosong. Bilah lain menusuk dari samping, mengarah ke pinggulku, lalu satu lagi di depanku, menusuk ke bawah tulang rusukku menuju jantungku.

Aku memblokir kedua serangan itu, memberikan dampak ketiga dengan ledakan eterik yang membakar semak-semak. Bergerak mengikuti ledakan itu, sebuah pedang eter muncul di kepalan tanganku, menyapu ke tengah kekacauan dalam sekejap saat eter meledak melalui lenganku dalam urutan yang tepat.

Aku merasakan mata pisau itu menemui hambatan saat menembus daging dan tulang targetku.

Bayangan-bayangan itu menghilang seperti jubah yang ditarik dari pundak targetku saat mereka berguling di tanah dan kembali berdiri. Satu lengannya telah terputus sepenuhnya, bagian yang berdarah itu tergeletak di tanah di antara kami. Pria kurus dan pucat itu menekan tangan yang tersisa ke tunggul yang berdarah, menatapku dengan mata merah menyala melalui poni rambutnya yang gelap dan acak-acakan. “Sang pendaki…” katanya, suaranya melengking dan menusuk telingaku.

“Di mana kalian yang lain?” tuntutku, menjaga jarak di antara kami tetapi siap membalas jika dia bergerak sedikit saja.

Dia menggelengkan kepalanya, tetapi tidak ada emosi yang terpancar di wajahnya selain sedikit rasa sakit yang terlihat. “Tidak ada peringatan, terakhir kali. Penguasa Tertinggi tidak memberi tahu mereka siapa dirimu. Pertarungan satu lawan satu, pertarungan sungguhan. Sebuah kesempatan langka bagi mereka, meskipun mereka tidak selamat. Tidak akan terjadi lagi, pendaki. Tapi bukan di sini untukmu. Pisau dalam kegelapan, tapi bukan untukmu.”

“Kau berdiri di benua yang salah,” kataku, sambil sedikit menggeser berat badanku ke depan. “Artinya, meskipun kau tidak di sini untukku, aku di sini untukmu. Sekarang di mana yang lain? Berapa banyak? Aku tahu kau tidak sendirian di sini.”

Regis mendekat dari belakang, berputar untuk mengepung Wraith dari sisi lain.

Pria pucat itu menggelengkan kepalanya lagi dan, anehnya, tampak rileks. “Sudah terlambat. Tak bisa lari, tak bisa bicara, tak bisa menang.”

Aku memiringkan kepala sedikit. “Aku tidak akan mencalonkan diri, tapi aku berjanji, aku bisa menang. Tapi aku sudah selesai bicara. Jika kau tidak bisa—”

“Bukan kau, pendaki. Dia sedang mengawasi.” Dia menunjuk ke matanya yang merah. “Mataku menatap matanya. Dia tahu. Jadi sudah terlambat.”

“Dia? Maksudmu Agrona? Dia—” Aku tanpa sadar mundur selangkah saat mana membengkak di dalam dan di sekitar Wraith itu.

Dia mengeluarkan tarikan napas tertahan dan jatuh berlutut, lalu menatapku dengan seringai lebar di wajahnya, darah gelap menetes dari sudut-sudutnya.

Regis, kembali!

Aku memasuki Mode Langkah Dewa bahkan saat mana itu meledak.

Dari jarak beberapa ratus kaki, dengan listrik eterik masih menyambar di atasku, aku menyaksikan semburan mana hitam dan duri besi darah meledak dari tubuh Wraith, menyembur keluar membentuk kubah mematikan yang merobek tanah sejauh seratus kaki ke segala arah. Hujan duri logam hitam terus berjatuhan selama beberapa detik setelah ledakan.

Aku masih menatap hamparan duri ketika Regis berjalan mendekat ke sisiku. “Orang-orang Alacryan ini dan kutukan darah mereka.” Ketika aku tidak menjawab, dia menambahkan, “Kau pikir itu saja? Serangan berhasil ditangkis?”

“Tidak,” kataku, meskipun aku tahu yang sebenarnya.

Kita tidak menghentikan serangan itu. Kita hanya mengubah peristiwa ke masa depan yang sekarang tidak kita ketahui.

” ”