Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 450

Bab 450: Konflik yang Sunyi dan Tak Bergerak

KATHYLN GLAYDER

Aku bergegas menyusuri lorong-lorong panjang Istana Etistin yang anehnya kosong menuju Sayap Timur, tempat dua tamu yang sangat tidak biasa sedang menungguku.

Denyut nadi saya berdebar kencang di tenggorokan, disebabkan oleh kegugupan saya sendiri yang tak dapat dijelaskan.

Tenangkan dirimu, Kathyln, pikirku, suara batinku terdengar sangat mirip dengan suara mendiang ibuku. Tapi semuanya bergerak begitu cepat setelah kemunculan naga-naga itu, dengan Curtis dan aku terseret arus yang tak bisa kami kendalikan atau lawan, dan aku baru saja mulai menyesuaikan diri dengan keadaan normal yang baru ini. Wajar saja jika para pengunjung yang meminta bertemu denganku dan hanya aku saja membuatku gugup, mengingat konteks politiknya.

Derap langkah kakiku di lantai marmer bergema di dinding dan kembali kepadaku sebagai gema yang samar, seolah-olah seseorang berjalan tepat di belakangku. Biasanya suara-suara seperti itu tidak akan terdengar di istana; dengungan percakapan yang membosankan namun konstan, atau langkah kaki yang bersaing, atau dentingan pedang latihan dari halaman, akan menelannya.

Namun, hanya sedikit yang sanggup tinggal di istana sekarang, begitu dekat dengan aura naga yang kuat—Pasukan Raja, begitu mereka menyebutnya.

Aku melewati seorang penjaga, yang postur tubuhnya yang tegak lurus semakin tegak saat melihatku. Dia tidak menatap mataku, tetapi aku merasakan tatapannya membakar punggungku begitu aku melewatinya. Mungkinkah dia merasakan kecemasanku, membaca pikiranku seperti buku terbuka? Aku mendengarkan langkah kaki berzirah yang khas dari pria yang mundur menyusuri lorong untuk melaporkan perilaku anehku kepada Penjaga Charon.

“Aku bersikap bodoh,” aku mengakui. “Jangan menyerah pada pikiranmu yang terlalu aktif.” Sekali lagi, pikiran itu terdengar dalam suara ibuku…

Saat aku mendekati ruang duduk tempat para tamuku telah disiapkan untuk menunggu kedatanganku, aku merapikan gaunku dan memasang senyum ramah di wajahku, merasakan senyumku sedikit bergetar.

Mereka berdua sudah berdiri saat saya masuk, mata mereka tertuju pada pintu.

Mata mereka begitu tidak manusiawi, sepasang mata yang satu seperti emas cair pantulan matahari di air, dan sepasang lainnya seperti dua batu rubi yang berkilauan.

“Nyonya Sylvie,” kataku, memberi hormat padanya dengan sedikit membungkuk, tidak yakin persis bagaimana posisinya dalam politik Epheotus dan Dicathen yang rumit saat ini.

Ia membalas sapaanku, jauh lebih dalam, sebuah isyarat hormat namun juga riang yang membuatku menyesali sapaanku yang terkesan dibuat-buat. Rambut pirangnya terurai di wajahnya, tampak cerah kontras dengan tanduk gelap yang melengkung dari sisi kepalanya. Ketika ia berdiri tegak sambil tersenyum, aku terkesima oleh tinggi badannya dan ketajaman fitur wajahnya.

Seharusnya aku tidak perlu khawatir. Wajar saja jika dia bertambah tua dan tumbuh. Tapi terakhir kali aku melihatnya—suatu waktu selama perang, aku bahkan tidak yakin persis berapa lama waktu telah berlalu—dia tampak seperti anak kecil saat dalam wujud manusianya. Sekarang, dia adalah seorang wanita muda, namun kepercayaan diri dan kedewasaan yang terpancar darinya seperti aura membuatnya tampak jauh lebih tua.

Dia melangkah cepat ke depan, dan gaun hitamnya berkibar dan memantulkan cahaya, ribuan sisik hitam kecilnya berkilauan.

Aku menegang saat dia memelukku sebentar.

Ia tampak tidak menyadarinya saat melepaskan saya, masih tersenyum cerah. “Nyonya Kathyln. Senang bertemu Anda lagi. Terima kasih telah menemui kami dalam waktu sesingkat ini. Saya yakin Anda sangat sibuk, dan saya mengerti kedatangan kami agak…tidak biasa.”

Saat dia mengucapkan kata “kita,” aku menoleh ke temannya yang bermata merah.

Rambut biru terurai di bahu wanita bertubuh berisi itu, tampak gelap di samping tanduk hitam yang melingkari kepalanya seperti mahkota, dan terang saat membingkai mata merah delima itu. Dia adalah Alacryan, salah satu makhluk yang mereka sebut berdarah Vritra. Dia menekan mana-nya, mencegahku mengukur tingkat intinya dengan tepat, meskipun itu saja sudah memberitahuku sesuatu: dia lebih kuat dariku.

Wanita itu meniru gerakan membungkuk Lady Sylvie, meskipun ia tidak memutuskan kontak mata, memberikan gerakan itu kesan hampir agresif. “Lady Kathyln Glayder. Nama saya Caera dari Highblood Denoir. Seperti yang Sylvie katakan, terima kasih telah menemui kami.”

Aku menunjuk ke sofa kaku di seberang kursi bersandaran tinggi, lalu mengambil kursi itu untuk diriku sendiri. Jari-jariku secara otomatis menyentuh lekukan yang diukir dengan cermat di kayu sandaran tangan, menelusuri garis-garisnya sambil mengamatinya. “Nyonya Sylvie, saya merasa agak mengkhawatirkan bahwa Anda memanggil saya secara diam-diam padahal ada anggota ras Anda sendiri yang hadir di istana ini. Mengapa tidak meminta nasihat dari kaum Anda sendiri? Lagipula, mengapa merahasiakan kehadiran Anda?”

Sylvie duduk dengan sangat sopan, tatapannya tak berkedip. Sangat mudah untuk melihatnya sebagai seorang putri ilahi dari negeri naga yang jauh. Agak lebih sulit untuk mengingat tujuan saya sendiri dan bimbingan serta arahan yang saya terima dari Penjaga Charon dan Windsom tentang bagaimana Arthur dan para sahabatnya harus diperlakukan jika mereka kembali ke Etistin.

Bertemu dengan mereka secara rahasia di belakang Guardian Charon jelas bukan bagian dari bimbingan tersebut.

“Arthur telah mengutusku untuk memberitahumu tentang potensi serangan terhadap istana,” katanya, berhasil terdengar percaya diri sekaligus menenangkan. “Serangan yang menargetkan naga-naga itu akan membahayakanmu dan saudaramu.”

Aku merasakan bibirku ingin mengerutkan kening, tetapi aku menahannya, menjaga setiap otot di wajahku tetap pada tempatnya, seperti yang diajarkan ibuku sejak kecil. “Kuharap kau punya lebih banyak hal untuk dikatakan daripada itu. Serangan terhadap naga…siapa yang berani melakukan hal seperti itu? Fakta bahwa kau di sini memberikan peringatan menunjukkan bahwa kau menganggap ancaman itu serius, tetapi aku tidak bisa membayangkan siapa, selain para asura lawan, yang akan menjadi bahaya yang relevan.”

Sylvie tampak mempertimbangkan sesuatu sejenak, lalu kata-kata mulai mengalir keluar dari mulutnya saat ia merangkai kisah tentang penglihatan dan pembunuh asura yang kuat, naga yang mati, dan bahkan kematianku sendiri. Aku terkejut karena tidak terpengaruh saat dia menjelaskan bagian ini, meskipun penyebutannya tentang kematian saudaraku membuatku merinding.

Aku mempertahankan postur dan ekspresiku sepanjang waktu, tetapi di dalam hatiku, aku bergejolak dalam ketidakpastian. Aku menyadari pertarungan Arthur melawan “Wraith” di Vildorial, seperti halnya Windsom dan Guardian Charon, tetapi menurut para naga, tentara Agrona tidak menimbulkan ancaman bagi mereka, atau bagi kami. Perang telah berakhir, dan para naga melindungi Dicathen.

Mungkin ini tidak adil bagi Lady Sylvie, tetapi saya juga skeptis terhadap penglihatan apa pun yang mengklaim dapat melihat peristiwa masa depan. Orang tua saya, sebagai raja dan ratu Sapin, dikelilingi oleh peramal dan ahli nujum yang mencoba menjajakan ramalan di setiap kesempatan. Kecuali Tetua Rinia, saya belum pernah bertemu siapa pun yang mengaku sebagai peramal yang dapat meramalkan bahkan cuaca esok hari.

Wanita Alacrya itu, Caera, mendengarkan dengan penuh perhatian seperti saya, jelas belum mengetahui keseluruhan cerita sampai saat itu. Ini adalah satu lagi keanehan yang merugikan mereka.

Setelah selesai berbicara, Lady Sylvie terdiam sambil menunggu tanggapan saya, memberi saya waktu untuk merumuskannya dengan tepat.

“Maafkan aku. Ini terlalu banyak untuk dipahami,” kataku, mencari tanda-tanda tipu daya di mata emasnya, tetapi tidak menemukan apa pun. Aku membayangkan Arthur menguntit makhluk bayangan tanpa wajah di jalanan Etistin saat itu juga, dan rasa dingin menjalari tubuhku. “Aku akui, mendengar ceritamu hanya membuatku semakin bingung. Jika tujuannya adalah untuk mencegah serangan terhadap Penjaga Charon, mengapa tidak berbicara langsung dengannya?”

Aku memikirkan pertanyaan itu bahkan saat aku mengajukannya dan sampai pada jawabanku sendiri. “Kau tidak ingin naga-naga lain tahu kau ada di sini sampai Arthur bersamamu. Dan Arthur tidak ingin pergi ke Charon tanpa bukti kehadiran para Wraith.” Aku merasakan sedikit kerutan di dahiku, mengerutkan bibirku, lalu menghilangkannya. “Apakah kemampuan melihat masa depan seperti itu umum di antara jenismu, Lady Sylvie?”

Kepalanya sedikit miring ke samping saat dia menatapku. “Tidak. Arthur selalu mempercayaimu, Kathyln, dan karena itu aku juga memilih untuk mempercayaimu. Kuharap aku telah membuat keputusan yang tepat.”

Jika kata-kata tajam itu datang dari orang lain, pasti akan membuatku marah, tetapi karena datang dari naga bermata emas ini, yang bisa kupikirkan hanyalah aku berharap dia benar telah mengatakan yang sebenarnya kepadaku.

“Ada rapat dewan umum besok,” kataku setelah jeda yang cukup lama. “Apa yang kau gambarkan, kedengarannya seperti apa yang—”

Mana meletus di kejauhan, dan aku lupa apa yang sedang kukatakan, malah menatap dinding ke arah sumbernya.

“Seni mana tipe peluruhan,” kata Caera sambil mengerutkan kening. “Itu banyak sekali mana.”

Aku tiba-tiba berdiri, merapikan gaunku. “Tetap di sini. Tidak akan ada yang mengganggumu. Tapi para naga pasti sudah merasakannya juga—sial, seluruh kota pasti sudah merasakannya. Aku perlu memastikan tidak ada kepanikan.”

Sebelum kedua wanita itu sempat berbicara, aku berbalik dan melangkah keluar dari ruangan. Penjaga tadi telah berpindah dari posnya dan berdiri di tengah aula, menatap seolah mengharapkan pasukan Alacryan akan menyerbu kapan saja. Dia berputar dan memberi hormat ketika mendengar kedatanganku.

Aku melesat melewatinya dan menuju pintu masuk utama istana. Seperti yang kuduga, aku mendapati Curtis sudah berada di sana, berdiri di halaman luar dan menatap ke arah timur. Dia melirikku saat aku bergerak untuk berdiri di sisinya.

“Kau merasakannya?” tanyanya sambil mengerutkan kening. Grawder, singa penopang dunia saudaraku, mendengus pelan, dan Curtis menepuk surainya.

Aku tidak menjawab, saat Windsom memasuki halaman pada saat itu, setiap helai rambutnya tertata rapi, seragam bergaya militernya tetap bersih dan terawat seperti biasanya. Matanya yang seperti langit berbintang menatap ke atas, dan aku mengikuti pandangannya tepat saat seekor naga yang telah berubah bentuk muncul, bayangannya menyapu kami dan melaju menuju sumber ledakan.

“Kukira kita sudah sepakat tidak akan ada naga yang berubah wujud di dalam kota,” kataku setengah hati, tahu bahwa protesku akan sia-sia.

Di sisiku, Curtis gelisah. Naga-naga itu membuatnya gugup tanpa alasan yang jelas, dan dia benci setiap kali aku mengatakan atau melakukan sesuatu yang dianggapnya “kurang ajar.”

Kita tidak perlu menunggu lama untuk kembalinya naga itu.

Makhluk reptil biru raksasa itu mendarat tepat di halaman bersama kami, hembusan sayapnya membuatku tersandung. Grawder bergerak di antara kami, melindungi Curtis dan aku dengan tubuhnya.

Jadi, aku tidak langsung melihat penumpang yang menunggangi punggung naga itu, baru setelah aku menurunkan lenganku dan melangkah melewati Grawder.

Arthur, dengan penampilan fisiknya yang begitu berubah sehingga masih membuatku terkejut saat melihatnya, meluncur ke tanah dan mulai berjalan ke arah kami, tanpa mempedulikan dewa di belakangnya, seolah-olah dia menunggangi naga sepanjang waktu.

Aku tersentak, hampir tertawa sendiri, meskipun rasa sopan santun yang telah lama kulatih mencegah hal itu. Tentu saja, karena dia memang menunggangi naga.

“Panggil Penjaga Charon!” seru Edirith, naga biru itu, suaranya sama besarnya dengan wujud naganya. “Aku telah membawa orang yang bernama Arthur Leywin! Panggil Penjaga!”

Windsom melangkah maju dan mengangkat tangan, dan Edirith terdiam sebelum kembali ke wujud manusianya. Windsom tersenyum hangat pada Arthur dan membuka mulutnya untuk berbicara, tetapi Arthur berjalan melewatinya begitu saja, malah mendekati Curtis dan aku. Aku menelusuri fitur wajahnya yang tajam dengan mataku, mencari sosok anak laki-laki yang kukenal di Akademi Xyrus atau jenderal muda yang telah ia menjadi selama perang, tetapi seperti terakhir kali aku melihatnya, Arthur yang baru ini menunjukkan sedikit sekali sosok dirinya yang dulu.

Namun, mungkin dia bahkan lebih tampan dari sebelumnya, jika itu mungkin.

Aku berdeham, mengusir pikiran yang menggangguku. “Arthur, senang bertemu denganmu.”

“Kathyln.” Tanpa diduga, dia mengulurkan tangan dan memelukku. Sensasi geli menjalar di kulitku saat bibirnya bergerak begitu dekat ke telingaku sehingga aku bisa merasakan bisikan napasnya ketika dia berkata, “Yang lain?”

Karena mengerti, aku membalas pelukannya seperti kepada seorang teman lama dan mengangguk sedikit.

Dia melepaskan saya, dan saya merapikan gaun saya lagi, dengan hati-hati menghindari melirik ke arah Windsor saat dia malah mengulurkan tangan kepada saudara laki-laki saya.

“Curtis,” katanya singkat sambil mereka berjabat tangan. “Kau sedang menumbuhkan jenggot. Aku tidak yakin itu cocok untukmu.”

Curtis tertawa seperti anak kecil, tawa yang menjadi ciri khasnya di seluruh Sapin, tetapi kegembiraan itu tidak terpancar dari matanya. Ia tampak waspada, berhati-hati, dan Grawder menyadari ketegangan itu, menundukkan kepala dan mengibaskan surainya, matanya yang berkilauan tertuju pada Arthur. Masa-masa persahabatan di Akademi Xyrus di antara anggota Komite Disiplin telah lama berlalu.

Aku benci bahwa politik meracuni pikiranku bahkan pada saat itu, sama seperti aku tahu apa yang dipikirkan saudaraku. Namun, tidak ada yang bisa menghindarinya. Negara kita—seluruh benua kita—terlalu rapuh untuk tidak mempertimbangkan setiap pilihan saat kita mencoba membangun kembali.

“Jadi, Arthur Leywin akhirnya hadir di sini,” kata Windsom sambil menyilangkan tangannya di belakang punggung. “Halo, Nak. Di mana cucu perempuan tuanku? Kuharap kau tidak kehilangannya. Lagi.”

Arthur dan Windsom saling bertukar pandangan tidak ramah, sebuah kontes yang mau tak mau kuharapkan akan dimenangkan oleh asura itu. Namun, Arthur tidak tampak seperti orang yang sedang mempelajari dewa. Tidak, dia tidak lebih rendah dalam kontes kemauan ini. Ada sesuatu yang jelas bersifat predator di matanya yang membuatku secara naluriah mundur selangkah.

“Sylvie baik-baik saja. Aman, yang dalam hal ini berarti jauh darimu saat ini. Aku punya kabar untuk siapa pun yang bertanggung jawab atas naga-naga itu,” kata Arthur, suaranya tanpa menunjukkan rasa tidak hormat sedikit pun namun tetap terdengar menantang. “Bayangkan betapa terkejutnya aku mengetahui bahwa bukan kau yang bertanggung jawab, teman lamaku?”

Setiap kata yang mereka berdua ucapkan, membuatku semakin tidak nyaman.

Para naga telah menghabiskan waktu berbulan-bulan bersama kami di Sapin, membantu membangun kembali dan menjaga kami tetap aman dari serangan tambahan dari Alacrya. Terkadang mereka sulit dipahami, dan watak mereka tidak seperti manusia, elf, atau kurcaci yang pernah saya temui, tetapi itu memang sudah sewajarnya. Mereka tidak seperti kita, dan tidak pantas menilai mereka berdasarkan standar kita.

Namun, justru Arthur-lah yang menyapu benua itu seperti badai api untuk membakar pendudukan Alacrya. Arthur juga bertanggung jawab atas perjanjian dengan penguasa Epheotus, naga Kezess Indrath, yang membawa naga-naga ke pantai kita.

Melihat konflik mereka menyebabkan rasa sakit yang menusuk dan menyengat di perutku. Dicathen tidak mampu membiarkan kekuatan-kekuatan ini saling berlawan, meskipun setidaknya aku pikir aku mengerti alasan sikap Arthur.

Lagipula, asap masih membubung di sebagian besar Elenoir, tempat sekutu lama kita, Jenderal Aldir, mengubah hutan menjadi abu.

Aku takut membayangkan harus menyelipkan diriku seperti jarum di antara dua kekuatan raksasa ini, tetapi siapa lagi yang bisa melakukannya? Terlalu banyak yang dipertaruhkan untuk membiarkan permusuhan di antara mereka menggagalkan masa depan seluruh benua kita.

Melangkah maju agar perhatian mereka tertuju padaku, bukan satu sama lain, aku memberi isyarat ke arah pintu masuk istana. “Windsom, Edirith, tolong layani aku saat aku mengantar Arthur ke Penjaga Charon.” Sambil menjaga nada bicaraku senetral mungkin, aku melanjutkan. “Charon Indrath sangat ingin bertemu denganmu, Arthur. Aku yakin dia akan bersedia mendengarkanmu.”

Arthur rileks dan berbaring di sampingku, mengulurkan lengannya agar aku menggenggamnya. Windsom berbalik dan berjalan pergi tanpa menoleh sedikit pun, tangannya terlipat di belakang punggung, sementara Curtis dengan agak canggung berjalan di sisi Arthur yang lain. Edirith mengikuti di belakang kami, aura gelisahnya mencambuk kami seperti cambuk. Tubuhku kaku karena tegang, setiap langkah terasa seperti aku sedang melewati pecahan kaca, tetapi aku menahannya.

Entah bagaimana, terlepas dari intensitasnya sebelumnya, Arthur tampak begitu rileks dan nyaman seolah-olah kami sedang berjalan-jalan sore di taman istana. Aku jauh lebih suka berjalan-jalan di taman daripada—

Aku segera menghentikan pikiran yang tidak pantas itu begitu aku menyadari ke mana arahnya. Aku adalah benang yang akan menjahit luka antara Penjaga Charon dan Arthur, dan aku tidak boleh mulai menunjukkan favoritisme kepada salah satu dari mereka. Pikiran akhirnya menjadi tindakan, bahkan tanpa disengaja.

Ketika kami tiba di ruang singgasana, saya tidak terkejut melihat seluruh dewan telah berkumpul. Meskipun butuh waktu lama bagi kami untuk membahas bahkan masalah yang paling sederhana sekalipun, ketika Sang Penjaga memanggil mereka, mereka praktis berteleportasi ke hadapannya. Namun, saya tidak mempermasalahkan hal itu. Kehadiran para naga sangat luar biasa, dan Sang Penjaga sendiri bahkan lebih luar biasa lagi. Mereka hanya memainkan permainan politik sebaik yang mereka tahu.

Otto dan sepupunya Florian berunding dengan penuh semangat. Lord Astor berdiri sedekat mungkin dengan Guardian Charon, dan aku juga melihat Jackun Maxwell dan Lady Lambert. Anggota dewan lainnya berbicara pelan di antara mereka sendiri atau menunggu dalam keheningan yang tegang.

Charon sendiri duduk kaku di atas mimbar di kaki singgasana, tempat ia selalu duduk ketika keadaan mengharuskan kami menggunakan ruangan ini. Naga itu tidak membutuhkan singgasana untuk membuatnya tampak agung atau perkasa.

Sejumlah penjaga berbaris di sepanjang dinding kiri dan kanan, setidaknya empat kali lipat jumlah yang biasanya kami minta untuk acara seperti ini. Itu adalah pemandangan yang mengesankan, membawa saya kembali ke masa kecil saya di aula ini, ketika ayah saya duduk di singgasana itu dengan ibu saya di sisinya.

Aku merasa dingin dan jauh saat memikirkan mereka. Mengetahui bahwa emosi tertentu itu akan berguna untuk apa yang akan datang, aku memegangnya erat-erat.

Windsom berhenti sebelum kami melewati seperempat ruang singgasana, memaksa saya untuk berhenti di belakangnya. Dia membuka mulutnya untuk memperkenalkan kami, tetapi ragu-ragu ketika suara langkah kaki yang tajam terus bergema di ruangan yang luas itu.

Semua mata tertuju pada Arthur saat ia meninggalkanku, berjalan melewati Windsom seolah-olah naga itu biasa saja seperti semak belukar, dan langsung menuju ke arah Penjaga, langkahnya tak terganggu oleh rasa gugup atau keraguan diri. Aku hanya bisa menyaksikan, terpukau, saat Arthur melintasi ruang singgasana seperti seorang pemburu yang sedang berburu di teluk.

Edirith bergegas mengejarnya, tangannya yang kuat mencengkeram bahu Arthur. “Tidak seorang pun boleh mendekati Penjaga tanpa—”

Arthur menoleh, matanya yang berwarna emas berkilat seperti ujung pisau.

Naga itu goyah, dan Arthur melanjutkan perjalanannya tanpa mengurangi kecepatannya.

Seluruh ruangan terdiam kaku, penuh antisipasi.

“Penjaga Charon,” kata Arthur. Ia berhenti berjalan saat berbicara, berdiri tepat di depan singgasana, dan suara suaranya seperti mematahkan mantra, dan seluruh jemaat tampak menarik napas serentak. “Penjaga. Aku tidak terpikir untuk bertanya pada Vajrakor siapa yang punya ide gelar itu. Tapi, aku dan dia memang tidak akur. Kuharap pertemuan ini akan berjalan lebih baik.”

Charon berdiri, menjulang tinggi di atas Arthur dari tempatnya di atas panggung, tetapi dia tidak berlama-lama di sana, melainkan memilih untuk turun dan menatap mata Arthur.

Energi bergemuruh seperti kekuatan fisik di antara mereka saat mereka saling memandang. Ada konflik yang sunyi dan tak bergerak di antara mereka, atau lebih tepatnya niat yang mereka berdua gunakan seperti senjata. Dengan cara tertentu, mereka seperti cermin satu sama lain.

Charon memiliki tinggi yang sama dengan Arthur, namun tampak menjulang di atas semua orang di sekitarnya. Postur tubuhnya tidak kekar, menyerupai Arthur yang ramping dan atletis, tetapi kekuatan mentahnya terlihat dalam setiap gerakannya. Ia memiliki rambut pirang seperti Sylvie, yang saya duga merupakan ciri khas Indrath—apakah itu ada hubungannya dengan transformasi Arthur, ya?—tetapi matanya seperti kolam ungu tua yang dalam dan gelap.

Namun, dari segi wajah, keduanya sama sekali tidak mirip. Meskipun Arthur telah kembali dalam usia yang lebih tua, wajahnya lebih tajam dan lebih dewasa daripada sebelum perang, ia masih tampak seperti seorang anak laki-laki di samping Charon, yang wajahnya dipenuhi bekas luka dari ribuan pertempuran, berjerawat karena luka bakar lama, dan mengeras karena harapan yang tak tergoyahkan.

Itu adalah wajah yang membangkitkan rasa takut dan hormat hanya dengan sebuah tatapan.

Yang tidak dilakukannya adalah sering tersenyum, namun pipi Guardian yang penuh bekas luka itu berkedut, dan sudut bibirnya melengkung ke atas karena geli. “Ya, Vajrakor cukup teliti dalam deskripsinya tentang pertemuan itu, serta dalam perkiraannya tentang kemampuan dan temperamenmu.”

Windsom menganggap ini sebagai semacam isyarat dan bergerak maju lagi, mengambil posisinya di sebelah kiri mereka. Penjaga naga mengapit Charon. Karena ingin posisi fisikku tetap netral, aku berdiri berlawanan dengan kelompok itu dari Windsom, saudaraku di sisiku.

“Selamat datang di Etistin, Arthur Leywin,” kata Charon, suaranya yang dalam terdengar menggelegar. “Senang akhirnya kita bertemu, meskipun keadaannya kurang ideal. Keributan di luar kota—apa yang kau lakukan?”

Arthur mengamati kerumunan penasihat dan penjaga. “Mungkin kita bisa berbicara di tempat yang tidak terlalu ramai?” Arthur menyarankan dengan tenang.

Sang Penjaga membuat gerakan tangan yang tiba-tiba dan tajam. Kedua barisan penjaga berbalik dan mulai berbaris keluar dari ruang singgasana, menciptakan lorong di antara mereka tempat para penasihat dan bangsawan lainnya dapat pergi juga, meskipun kelompok yang terakhir ini melakukannya dengan ragu-ragu, tanpa ketelitian militer yang cepat seperti para prajurit.

Curtis bergeser, melirik para penasihat yang mundur, dan aku tahu dia berharap bisa bergabung dengan mereka. Aku dan dia terus-menerus dibombardir dengan “bimbingan” dari para penasihat kami sejak Lyra Dreide secara resmi mengakhiri pendudukan Dicathen dan Arthur meninggalkan kami untuk mengurus Etistin. Tidak semua nasihat yang kami terima adalah apa yang kusebut “nasihat yang baik,” dan itu hanya semakin buruk sejak kedatangan naga-naga itu. Curtis khususnya berjuang untuk menyeimbangkan keinginannya sendiri dengan keinginan rakyat, naga-naga, dan dewan yang kami pilih.

Yang benar adalah kita membutuhkan naga-naga itu. Kita membutuhkan kekuatan dan kepemimpinan mereka, serta kepercayaan yang diberikannya kepada rakyat kita akan masa depan. Terlalu banyak hal telah terjadi—kematian raja dan ratu, kekalahan para Tombak, kekalahan dalam perang dan pendudukan berikutnya, kehancuran Elenoir—sehingga rakyat kita tidak bisa begitu saja mengharapkan kita dapat membangun kembali apa yang telah hilang.

Naga-naga itu memberikan landasan baru untuk membangun, dan tanpa mereka, saya khawatir tanah akan selalu siap untuk longsor dari bawah kaki kita.

Namun… aku dibesarkan di lingkungan politik dan intrik istana sepanjang hidupku. Aku bisa melihat manipulasi opini publik saat itu terjadi; para naga diam-diam telah merusak pandangan orang-orang terhadap Arthur. Itu adalah mentalitas “buang yang lama, ganti dengan yang baru” yang kupahami, tetapi itu tidak adil dan sangat tidak pantas bagi seorang pria yang telah memberikan begitu banyak untuk menyelamatkan kita.

Kemudian, dialah yang bernegosiasi untuk mendapatkan perlindungan para naga. Saya juga merasa perlu untuk mempercayai bahwa dia tahu apa yang dia lakukan.

Orang-orang terakhir dari kerumunan itu pergi, dan dua penjaga bekerja sama untuk menutup pintu besar ruang singgasana.

“Sudah lebih baik?” tanya Guardian Charon, sambil merentangkan kedua tangannya ke samping dan menunjuk ke sekeliling ruang kosong yang luas itu. “Nah, apa yang kau lakukan di sini? Apa yang terjadi?”

Arthur menceritakan kembali kisah yang telah diceritakan Lady Sylvie kepadaku, meskipun dia menghilangkan bagian tentang Lady Sylvie yang tampaknya menyaksikan serangan itu dalam sebuah penglihatan. Bahkan, Arthur tampaknya mengabaikan bagaimana tepatnya bukti serangan itu sampai kepadanya.

“Meskipun saya telah menyingkirkan satu, akan ada yang lain,” Arthur menyimpulkan. “Saya juga tidak bisa menjanjikan bahwa ini akan mencegah serangan mereka.”

Charon menyilangkan tangannya dan menyingkirkan sehelai rambut dari wajahnya. Tatapan intens yang dipancarkannya adalah tatapan yang sudah sering kulihat sebelumnya. “Aku jamin, aku tidak butuh perlindungan dari tentara Agrona. Kekalahanmu sebelumnya atas para Wraith seharusnya sudah menghilangkan anggapanmu bahwa mereka bisa mengalahkan bangsaku. Apalagi para prajurit. Aku berjanji padamu, Kezess tidak mengirim petani atau anak-anak muda yang sedang dilatih untuk menjaga benua ini.”

Arthur melangkah beberapa langkah sambil mulai mondar-mandir, lalu memaksa dirinya untuk diam. Matanya menatapku sejenak. “Bahkan pertempuran di mana kau mengalahkan mereka bisa mengakibatkan kematian puluhan, bahkan ratusan penduduk kota. Yang kuminta hanyalah kau membantuku menyisir kota dan pedesaan sekitarnya. Mari kita pastikan mereka telah pergi.”

Charon mengangkat bahu, gerakan yang bertentangan dengan semua hal lain tentang postur dan ekspresinya, yang jarang rileks selain kaku dan militeristik. “Aku tidak ingin kau menakut-nakuti penduduk Etistin dengan membuat kota ini berantakan dalam pencarian hantu.” Dia menatap Windsom. “Lihat apa yang bisa dilakukan, secara halus. Mungkin panggil beberapa naga dari patroli, wajah-wajah yang tidak akan dikenali orang-orang di sini. Dan mereka harus mahir menyembunyikan diri di antara naga-naga yang lebih rendah.”

“Tentu saja,” kata Windsom sambil sedikit membungkuk.

“Kehadiran pasukan terkuat Agrona di Dicathen justru memperkuat alasan saya yang lain untuk berada di sini,” lanjut Arthur, suaranya terdengar berat karena ia memperkirakan kata-katanya tidak akan diterima dengan baik. “Saya telah menghabiskan beberapa waktu di Alacrya, bertempur bersama Seris Vritra, pemimpin faksi pemberontak yang melawan Agrona.”

“Itu cara yang agak berlebihan untuk mengungkapkannya,” geram Charon, tawa tertahan terdengar dalam ucapannya.

Arthur tidak menanggapi interupsi tersebut. “Aku telah menawarkan Seris dan siapa pun dari rakyatnya yang ingin bergabung dengan tempat perlindungannya di Dicathen, dengan aman di Gurun Elenoir bersama pasukan Alacrya yang telah menyerah. Seris telah memintaku untuk mengulurkan tangan persahabatan kepadamu dan keluargamu. Dia berharap, sebagai imbalan atas perlindungan yang telah kau berikan kepada benua ini, dia dapat memberimu informasi berguna tentang Agrona dan pertahanan Alacrya, di antara hal-hal lainnya.”

Alis Charon, yang setengah botak dan compang-camping karena bekas luka di wajahnya, perlahan naik ke dahinya saat Arthur berbicara. Untuk sesaat, ia tampak kehilangan kata-kata. “Itu memang permintaan yang berani, meskipun tidak rasional. Bahwa kau dengan begitu berani mengklaim telah menyelundupkan sejumlah pejuang musuh ke benua ini, menyatukan kembali seorang jenderal musuh dengan ribuan tentaranya dalam proses tersebut, dan tampaknya tidak memahami konsekuensinya, menunjukkan kepadaku bahwa mungkin reputasimu sebagai jenius strategis dilebih-lebihkan oleh orang-orang di sini.”

Aku menahan napas saat Arthur sedikit memiringkan kepalanya ke samping, tetapi sebelum dia bisa menjawab, aku melangkah cepat ke depan. Dari sudut mataku, aku melihat saudaraku meraih lenganku, tetapi aku menghindarinya dan menempatkan diriku di samping Arthur, tepat di seberang tatapan tajam mata gelap Charon.

“Guardian Charon,” saya memulai, kata-kata saya terucap dengan jelas dan sopan, “terima kasih telah mengikutsertakan saya dan saudara saya dalam pertemuan ini. Kami berdua sangat menghargai hubungan kerja yang sehat yang telah Anda jaga dengan badan pemerintahan baru Etistin, dan saya harap Anda mengizinkan saya untuk berbicara atas nama Arthur. Setelah mengenalnya sejak kami masih kecil dan mendapat manfaat langsung dari tindakannya dalam berbagai kesempatan sejak saat itu, saya dapat mengatakan kepada Anda tanpa ragu bahwa kenyataan dari prestasinya secara teratur jauh melampaui rumor yang mengikutinya.”

Aku menarik napas, setelah bergegas menyampaikan semuanya sebelum diganggu. Windsom menatapku dengan rasa kesal yang terselubung, tetapi Charon tetap memperhatikan.

“Meskipun dia tidak pernah mengambil langkah untuk mewujudkannya, Arthur dipandang oleh banyak orang sebagai pemimpin de facto Dicathen, menyatukan manusia, elf, dan kurcaci dalam rasa hormat mereka kepadanya. Kehadiran kerabatmu di sini merupakan berkah, Guardian, berkah yang tidak akan pernah bisa kami balas, tetapi tidak semua orang mampu memaafkan masa lalu dan percaya bahwa naga-naga itu benar-benar bermaksud damai.”

Aku menatap keduanya, dalam hati mendesak mereka untuk mendengarkanku. “Kalian saling membutuhkan, Dicathen membutuhkan kalian berdua, agar ini berhasil. Charon, sebagai bupati yang ditunjuk untuk benua itu, aku percaya Arthur berwenang untuk menawarkan perlindungan—”

“Bupati bukanlah gelar yang kami akui,” kata Charon dengan lancar, suaranya yang dalam menelan suaraku. “Gelar yang diciptakan oleh penjajah dan diwariskan oleh seorang pengkhianat. Tidak ada legitimasi di dalamnya.” Dia berhenti sejenak sambil berpikir. “Tetapi kau benar dalam hal itu, tentu saja. Kehadiran kami di Dicathen adalah karena kesepakatan antara Arthur dan Lord Indrath, dan aku tidak bermaksud untuk melawan tujuan tuanku. Tetapi aku juga tidak akan mengabaikan penilaian terbaikku sendiri.”

Sebelum ia dapat melanjutkan bicaranya, ketukan keras di pintu menarik perhatian semua orang ke arah itu. Salah satu pintu terbuka sedikit, tetapi alih-alih seorang penjaga, Lady Sylvie Indrath masuk, rambut dan kulitnya yang pirang hampir bersinar kontras dengan kegelapan tanduk dan pakaiannya. Aku merasakan gelombang ketakutan yang meresahkan, tetapi tahu bahwa Arthur dapat berbicara dengannya secara telepati. Aku hanya bisa berasumsi bahwa kedatangannya saat ini memang direncanakan.

“Sepupu Charon,” katanya, berjalan cepat menyusuri lorong menuju kami, sol sepatunya berbunyi berderak setiap langkah.

Caera menyelinap melalui pintu di belakangnya, berjalan mengikuti bayangannya.

Hidung Windsom mengerut karena kesal atau frustrasi, aku tidak yakin yang mana. Dia menatap Arthur dengan tajam.

Namun Charon tersenyum hangat yang melembutkan raut wajahnya yang keras, lalu menjauh dari kelompok kami dan menghampiri Lady Sylvie. “Sepupu kedua, tiga kali terpisah, tapi kurasa itu tidak penting di luar Epheotus. Apakah kau selama ini mengendap-endap di sekitar istana?”

“Tentu saja dia sudah melakukannya,” bentak Windsom, semakin kesal. “Charon, Sylvie harus segera dikembalikan kepada Lord Indrath, sesuai instruksinya yang sangat jelas.” Mata Windsom yang berwarna galaksi menatap tajam Arthur. “Ini bukan permintaan, Arthur. Jika kau menghargai benua ini, kau akan—”

“Penjaga Charon, apakah Anda atau Windsom yang memimpin naga-naga di Dicathen?” tanya Arthur dengan lancar, nada kepura-puraan dan rasa ingin tahunya seperti gerakan memutar belati.

“Windsom…” kata Charon, nadanya penuh peringatan.

Saat kedua asura perkasa itu saling bertukar pandangan panjang yang penuh makna, pandanganku sendiri beralih dari drama konfrontasi mereka.

Arthur dan Sylvie juga saling bertukar pandangan penuh makna di belakang punggung para asura. Komunikasi tanpa suara melayang di udara di antara mereka, tergambar dalam garis pandang mata mereka yang hampir tak terlihat.

Setelah beberapa detik yang terasa sangat lama, Windsom merapikan seragamnya dan mengangguk.

Charon membiarkan tatapan gelapnya tertuju pada Windsom untuk waktu yang lama bahkan setelah itu, lalu kembali menatap Sylvie. “Sekarang, kurasa kita sedang mengadakan reuni. Tolong, mari kita semua pergi ke tempat yang lebih nyaman. Kita punya banyak hal untuk dibicarakan.”

” ”