Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 435

Bab 435: Rombongan

“Yang bisa saya katakan dengan pasti adalah Sehz-Clar jatuh, tetapi Seris berhasil lolos,” kata Caera. “Informasi ini diberikan oleh Lyra dari Highblood Dreide sebelum naga-naga itu tiba, dan mungkin sudah ketinggalan beberapa minggu.”

“Tapi kita bisa menggunakan ini untuk pergi ke mana saja, kan?” tanya Ellie, sambil menunjuk bongkahan logam berat yang ditempa dan tampak samar-samar mirip dengan landasan pandai besi.

“Hampir ke mana saja, ya,” Caera membenarkan. Jari telunjuknya mengetuk bibirnya sambil mempertimbangkan mantra tempus warp, yang telah kuperoleh dari para Wraith. “Tapi itu hanya membantu kita jika kita tahu ke mana kita akan pergi.”

“Kenapa tidak langsung menyerang tenggorokannya saja?” Chul mencondongkan tubuh ke depan dengan bertumpu pada siku, mata oranyenya berkilauan dengan api di dalam dirinya. “Kau bilang kita bisa menggunakan ini untuk pergi ke mana saja? Jadi kita bisa menyerang Agrona secara langsung.”

“Hampir di mana saja,” Caera mengulangi. “Taegrin Caelum adalah benteng yang tak tertembus yang dijaga oleh sihir dan teknologi Vritra.”

“Kakekku mengirim seluruh pasukan asura untuk membunuh Agrona, dan mereka gagal,” tambah Sylvie. “Kita tidak tahu bagaimana atau mengapa. Sampai kita mengetahuinya, terlalu berisiko untuk menghadapi Agrona secara langsung, terutama di pusat kekuasaannya.”

Keheningan menyelimuti sekeliling meja, satu-satunya suara yang terdengar adalah suara Boo, yang duduk di salah satu sudut sambil merapikan bulunya dengan berisik. Sehari telah berlalu sejak kedatangan kami di Vildorial. Caera, Chul, Ellie, Sylvie, Regis, dan aku duduk mengelilingi meja besar dengan tempus warp berada di antara kami. Kami berada jauh di bawah Earthborn Institute di sebuah ruangan yang terlindungi dari suara dan mana, sehingga bahkan Vajrakor pun akan kesulitan memata-matai kami jika ia termotivasi untuk melakukannya.

Aku menunjuk Caera, sambil memikirkan apa yang telah dikatakannya. “Tapi Lyra Dreide mungkin tahu lebih banyak. Aku tidak cukup mempercayai Vajrakor untuk meminta informasi kepadanya, tetapi masuk akal jika Lyra mengawasi Alacrya. Jika upaya Seris dilakukan di depan umum, maka kita mungkin bisa mengetahui dari mana harus memulai.”

“Vajrakor juga pernah mempertimbangkan untuk mengurungnya,” kata Caera, nada getir mulai terdengar dalam suaranya. “Suatu hari dia memikirkan hal itu sambil mendesakku untuk memberikan informasi, mencoba menggunakan kebebasannya yang terus berlanjut untuk melawanku. Rupanya dia melarangnya bepergian dan mengancam akan membakar perkemahan Alacryan—dan orang-orang Alacryan di dalamnya—jika dia tidak patuh. Aku tahu dia memberinya beberapa informasi karena dia kemudian menggunakan aku untuk memverifikasinya, tetapi aku tidak yakin apakah dia hanya mencoba memanipulasiku lebih jauh.”

“Ada lagi orang Alacrya?” Chul berdiri dari meja dan membelakangi kami. “Kita terlalu mencampuradukkan garis antara sekutu dan musuh.”

“Hati-hati, orang bijak, kau terdengar sangat mirip Vajrakor,” canda Regis.

Chul menatap Regis cukup lama, seolah memikirkan hal itu, lalu kembali duduk. “Jadi, memang benar.”

Terdengar ketukan di pintu ganda batu yang menuju ke ruangan itu, menyebabkan Boo mengeluarkan geraman pelan.

Setelah mengaktifkan Realmheart, aku memverifikasi tanda mana dari mereka yang ada di baliknya, lalu membuka pintu dan mempersilakan Gideon dan Wren Kain masuk. Mica mendekat tepat di belakang mereka, dan aku juga menahan pintu untuknya. Wren langsung ambruk ke kursi yang muncul dari tanah untuknya bahkan saat dia duduk di atasnya, sementara Gideon menemukan tempat duduk di meja.

Mica bersandar di dinding belakang dengan raut wajah cemberut. Ia telah meninggalkan seragam Pasukan Tombak dan memilih mengenakan baju zirah kurcaci sederhana dan jubah bulu tebal yang menambah ukuran tubuhnya, menyamarkan sosoknya yang seperti anak kecil. Sebuah permata hitam bersinar dari dalam rongga mata kirinya.

Aku melangkah keluar ruangan, menutup pintu di belakangku untuk memastikan segel tetap utuh, dan menunggu yang lain bergabung dengan kami.

Varay adalah orang berikutnya yang tiba. Kami bertukar beberapa kata sopan, dan saya mempersilakan dia masuk ke ruang pertemuan.

Ibu saya tampak sangat gugup ketika berbelok ke lorong, tetapi menjadi tenang ketika melihat saya. Sambil memeluk saya, dia mencium pipi saya dan kemudian menatap mata saya dengan penuh pertanyaan. “Arthur, ada apa ini? Aku bukan tipe orang yang suka mengendap-endap.”

Aku tak bisa menahan senyumku. “Kau telah berhasil melewati masa-masa menjadi petualang, petugas medis garis depan dalam perang, dan ibuku.”

Dia memutar matanya dan menepukku dengan main-main. “Itu benar, kurasa. Sungguh menakjubkan rambutku belum beruban dan rontok semua,” katanya, sambil mencabuti sehelai rambut beruban di antara rambut merah kecokelatannya.

“Sebelum kau masuk…” Aku mengeluarkan sesuatu dari rune dimensiku dan memberikannya padanya. “Aku sudah banyak memikirkan ini, dan aku ingin kau memilikinya.”

Dia dengan hati-hati mengambil batu putih susu itu dari telapak tanganku, membalikkannya untuk melihat berbagai sisinya. “Apa ini?”

“Apakah kau ingat cincin yang Vincent Helsea berikan padamu saat aku memulai petualangan?” tanyaku. “Ini mirip seperti itu, kecuali… yah, jika kau bisa menggunakannya, kau seharusnya bisa mengawasi aku atau Ellie dan melihat persis apa yang kami lakukan. Kupikir… aku tidak ingin kau khawatir. Kecuali tentu saja kau menyalakannya dan mendapati aku sedang dicabik-cabik oleh monster aetheric yang marah,” tambahku.

Pipi ibuku memucat mendengar leluconku, dan dia menekan batu itu kembali ke tubuhku. “Mungkin lebih baik kalau—”

“Maaf,” kataku sambil menggosok tengkukku. “Sejujurnya, aku akan merasa jauh lebih baik jika kau menyimpannya. Lagipula aku hanya bisa menggunakannya untuk menemuimu dan Ellie, dan jika Ellie bersamaku…”

Dia menghela napas dan memegangnya dengan kedua tangan. “Oke, apa yang harus saya lakukan?”

Aku sudah memikirkan ini sejak aku menggunakan aether untuk mengaktifkannya. Meskipun butuh waktu untuk mengisi ulang setelah setiap penggunaan, alat itu menyerap aethernya sendiri, jadi hanya tinggal mengaktifkannya saja. “Kirimkan saja semburan sihir penyembuhan. Saat menyentuh pikiranmu, pikirkan tentang Ellie.”

“Haruskah saya…?”

Aku mengangguk, dan Ibu menutup matanya lalu menyalurkan energi ke relik itu. Aku memperhatikan bagaimana sihir penyembuhannya berinteraksi dengan vivum di atmosfer, menariknya ke relik, lalu bagaimana sulur-sulur eter menjangkau ke arahnya sebagai respons.

“Oh,” katanya pelan. Sambungan terputus dan matanya terbuka. “Aku bisa melihat dia berbicara dengan Chul.” Matanya langsung tertuju pada pintu yang tertutup. “Di dalam ruangan itu. Oh, terima kasih.” Dia memelukku lagi.

“Butuh beberapa hari untuk bisa digunakan lagi, jadi Anda tidak akan bisa menyaksikan kami di setiap langkahnya,” jelas saya.

“Mungkin itu hal yang baik,” jawabnya, menatap batu itu dan membolak-baliknya di tangannya. Senyum kecil tersungging di wajahnya. “Aku tidak yakin aku cukup kuat untuk menahan keinginan memeriksa apakah kau baik-baik saja setiap lima detik, dan aku punya terlalu banyak hal yang harus dilakukan sehingga aku tidak bisa larut dalam artefak ini.”

Di belakangnya, para tamu terakhir memasuki aula. Dia melambaikan tangan kepada Virion dan Bairon, lalu saya mempersilakan dia masuk ke ruang pertemuan.

Virion meletakkan tangannya di bahuku dan menatapku dari atas ke bawah. Peri tua itu secara fisik tidak berubah, tetapi jelas bahwa peristiwa beberapa tahun terakhir telah menguras semangat dan vitalitas yang pernah dimilikinya secara berlimpah. “Aneh. Terkadang, ketika sudah lama aku tidak melihatmu, aku hampir berharap menemukan bocah enam belas tahun itu menungguku.” Senyumnya memudar, dan dia menepuk pipiku. “Lalu aku melihat rambut ini, mata ini, wajah ini, dan aku bertanya-tanya apakah itu benar-benar kamu.”

“Jangan sentimental, Kakek,” aku menggoda, meskipun sebenarnya aku tidak sungguh-sungguh. “Ada…banyak hal yang perlu diceritakan padamu.”

“Dasar bocah nakal,” gumamnya, dan bersama-sama, kami memasuki ruangan. Ada firasat buruk dan kepastian dalam cara pintu berat itu menutup dengan bunyi gedebuk.

Pandanganku menyapu semua orang di sana, semua orang yang paling kupercayai, bahkan di tengah kekuatan dan otoritas manipulatif Kezess Indrath. “Terima kasih atas kedatangan kalian semua. Ini tidak akan lama.” Aku meluangkan waktu sejenak untuk memperkenalkan semua orang demi kepentingan mereka yang belum saling mengenal.

“Aku punya kabar, dan aku punya permintaan,” kataku setelah selesai bicara. Tanpa bermaksud membuat upacara yang terlalu berlebihan, aku mengeluarkan Silverlight, pedang Aldir, dari rune dimensiku dan mengangkatnya. “Senjata ini milik dewa asura, Aldir.”

Reaksi itu terjadi seketika. Varay dan Mica saling bertukar pandangan waspada, sementara Virion menegang, rahangnya mengatup.

“Aldir adalah asura yang bertanggung jawab atas kehancuran Elenoir. Kejahatan itu kini telah dihukum. Aldir tidak akan pernah lagi menyakiti manusia, elf, atau kurcaci, dan aku membawa senjatanya sebagai bukti.”

Bertatap muka dengan Virion, aku bergerak mengelilingi meja hingga berdiri tepat di depannya. Dengan hati-hati, aku mengulurkan pedang perak itu dengan kedua tangan. Jari-jarinya gemetar, ia meraihnya.

Dagingnya menembus logam padat seolah-olah itu adalah pantulan di air. Riak-riak menjalar di perak, dan dengan setiap gelombang, pedang itu semakin larut hingga tidak ada yang tersisa selain cahaya. Sebelum aku sempat bereaksi, cahaya itu mengembun menjadi satu titik, seperti bintang perak, lalu melesat melintasi ruangan.

Peluru itu melesat melewati wajah Wren lalu melesat ke arah Varay, berbelok tepat sebelum mengenai dadanya. Bairon tersentak menjauh saat peluru itu melesat di atas kepalanya, lalu melesat ke arah Mica.

Akhirnya, begitu cepat sehingga aku bahkan tidak sempat menolong, petir itu menghantam tulang dada Ellie. Adikku terlempar ke belakang, tubuhnya membentur Boo—yang langsung menghampirinya begitu bintang itu mulai melesat—dan tubuh Boo yang besar menopangnya.

Ibu mengeluarkan desahan tertahan, dan para Lance telah menyiapkan senjata dan mantra, Bairon mengacungkan tombak merah Taci ke arah adikku seolah takut dia akan menyerang.

Dengan satu tangan, Ellie menggosok tulang dadanya, tampak lebih terkejut daripada kesakitan. Di tangan lainnya, cahaya perak mengalir membentuk tongkat panjang yang bengkok.

“Ellie, kamu baik-baik saja?” tanya Ibu, sambil sudah mulai merapal mantra penyembuhan.

“Y-ya, cuma…terkejut,” katanya, masih memeriksa dirinya sendiri untuk memastikan kata-katanya benar.

“Oh, singkirkan itu,” tegur Wren kepada Bairon, yang kemudian membalas dengan tatapan curiga kepada titan itu. “Kecuali kau berencana untuk berlatih tanding dengan anak Leywin dan senjata barunya.”

Aku memusatkan perhatian pada Wren, yang memasang ekspresi geli namun tetap kesal. “Apa?”

“Silverlight telah memilih gadis itu karena alasan tertentu. Senjata seorang asura terikat pada mereka. Terkadang senjata itu tidak akan mengizinkan pemilik lain, di lain waktu asura yang sekarat mungkin melepaskannya untuk menemukan tangan baru yang akan membawanya. Ikatan yang lemah dapat diatasi oleh roh yang cukup kuat.” Sambil mengatakan ini, dia menunjuk tombak merah yang masih tergenggam di tangan Bairon.

Perhatian Mica tertuju pada tongkat yang bengkok itu. “Jadi, apa, kita sekarang hanya memberikan senjata Asura kepada anak-anak?”

Ibu mengerutkan kening ke arah Mica tetapi tidak mengatakan apa pun.

“Menurutku ini tidak terlihat seperti senjata yang ampuh,” timpal Chul, sambil membungkuk lebih dekat untuk memeriksa tongkat itu.

“Itu pita,” jawab Ellie.

Boo mengendus-endusnya, dan aku menyadari Ellie benar. Apa yang kukira sebagai tongkat melengkung ternyata adalah badan busur yang belum terpasang talinya.

“Dalam hal ini, Silverlight memang selalu mudah dibentuk. Dia telah memilih Eleanor muda untuk menggunakannya, dan dengan demikian mengambil bentuk yang paling berguna. Kau seharusnya bangga telah dianggap layak oleh senjata seperti itu,” Wren menyimpulkan, tatapannya tertuju pada adikku.

Mata Ellie terbelalak lebar seperti bulan purnama dan hampir berwarna sama saat memantulkan kilauan perak artefak asura itu. Ini bukan persis seperti yang kuinginkan, tapi aku tak bisa berpura-pura tidak senang karena dia akan memiliki senjata yang begitu ampuh. “Tapi tidak ada talinya.”

“Aku bilang Silverlight mengakui kau layak. Soal kesiapan…” Wren mengangkat bahu acuh tak acuh.

Boo mendengus seolah tidak setuju dengan penilaian Silverlight sebelum kembali ke pojoknya. Sylvie menepuk pantatnya dengan lembut saat ia lewat.

Aku kembali memperhatikan Virion, karena aku belum selesai menyampaikan beritaku. Tatapannya kosong, mengarah ke busur yang berkilauan tetapi tidak terfokus padanya.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Kau telah menegakkan keadilan, Arthur, dan aku berterima kasih untuk itu.” Ia tertawa kecil, namun hampir seperti isak tangis. “Namun, rasanya begitu dangkal.”

Alisku berkerut karena bingung. “Maaf, saya tidak mengerti.”

“Aku tahu bahwa, agar rakyat Dicathen bersatu, ini perlu dilakukan,” jawabnya pelan, “tetapi mungkin aku sebenarnya tidak menginginkan Aldir, yang pernah sangat kuhormati, untuk binasa. Dapatkah satu kematian benar-benar menggantikan jutaan kematian?”

Saat itu aku berharap bisa mengatakan yang sebenarnya tentang apa yang telah terjadi kepadanya, tetapi aku tahu itu hanya akan merusak apa pun yang mungkin diperoleh dari pengorbanan Aldir. “Mungkin memang benar bahwa keadilan tidak pernah berakhir dengan kematian, atau malah menjadi pembalasan. Dalam hal itu, mungkin inilah keadilan sejati yang dibutuhkan rakyatmu—rakyat kita.”

Aku menelan ludah dengan berat, mengangguk, dan mengeluarkan benda lain. Meletakkan kotak kecil itu di atas meja, aku mendorongnya ke arah Virion. Dia mengambilnya dengan hati-hati, membuka tutupnya seolah takut akan pecah. Alisnya yang tebal berkerut, garis-garis keras dari emosi yang berat itu melunak menjadi rasa ingin tahu yang sederhana.

“Tanah ini berasal dari Gunung Geolus di Epheotus,” jelasku. “Aku diberitahu bahwa tanah ini mampu menumbuhkan tanaman di mana saja—bahkan di tempat yang hancur akibat teknik Pemakan Dunia.”

Dengan satu jari yang gemetar, Virion meraih tanah, tetapi ia tidak menyentuhnya. Ketika ia menatap mataku lagi, ada kebutuhan yang jelas dan putus asa tertulis di dalamnya. “Benarkah?”

Sylvie bergeser di tempat duduknya. “Sulit untuk dijelaskan kepada siapa pun yang belum pernah melihat Epheotus, tetapi menurut sejarah asura, tanah Gunung Geolus menyebarkan kehidupan ke seluruh alam.”

Wajah Virion menoleh ke arah meja, dan setetes air mata jatuh dari hidungnya membasahi batu itu. Bairon meletakkan tangannya di punggung Virion, menatapnya tanpa daya.

Ketika Virion akhirnya mendongak, matanya merah tetapi tanpa air mata. Ia harus berdeham sebelum berbicara. “Inilah, kehidupan daripada kematian, yang mungkin membawa harapan bagi para elf, seperti halnya harapan—yang begitu lama menjadi sesuatu yang jauh dan tak terjangkau—ke dalam hatiku. Terima kasih.”

“Bagus. Baiklah kalau begitu.” Aku berhenti sejenak, mencari kata-kata yang tepat untuk diucapkan.

Wren berjalan mengelilingi meja dan berbisik di telinga Ellie. Adikku sangat fokus pada tongkat di tangannya, tetapi sepertinya tongkat itu tidak merespons. Dia menghela napas panjang, lalu buru-buru menutup mulutnya dengan tangan karena malu.

“Ada alasan lain mengapa aku meminta kalian semua berada di sini,” lanjutku. “Sebagai bagian dari kesepakatanku dengan Kezess, dia telah mengirim naga ke Dicathen untuk melindungi rakyat dari Agrona. Namun, segalanya tidak pernah sesederhana itu ketika berurusan dengan asura.”

Varay adalah orang pertama yang merespons. “Anda khawatir para naga memanipulasi dukungan publik untuk mendukung Kezess alih-alih para pemimpin kita sendiri—seperti Anda.”

Aku membiarkan jawabanku tertahan sejenak, tidak ingin salah bicara mengingat keadaan yang berpotensi mengerikan. “Aku tidak pernah menginginkan untuk menjadi penguasa Dicathen, bukan sebagai raja atau bupati atau apa pun. Tetapi jika naga-naga itu mendapatkan pengaruh yang cukup atas warga, Kezess akan menggunakannya melawan kita. Rakyat mungkin tidak menyadarinya sekarang, tetapi tidak akan ada banyak perbedaan antara kehidupan di bawah pemerintahan Kezess dan di bawah pemerintahan Agrona.”

Semua orang mengangguk setuju saat saya berbicara. Saya tidak mengharapkan penolakan, tetapi saya tetap senang tidak terkejut. “Dicathen tidak hanya membutuhkan harapan, tetapi juga kekuatan. Kita perlu memberdayakan manusia, kurcaci, dan elf agar pilihan mereka bukan hanya tunduk pada kekuatan yang lebih tinggi yang mereka anggap sebagai kejahatan yang lebih kecil. Itulah mengapa Wren Kain IV”—saya menunjuk Wren, yang masih berdiri di samping Ellie—“akan bekerja di pihak saya untuk memastikan kita mampu melakukan hal itu. Saya meminta Anda untuk membantunya dan Gideon dengan cara apa pun yang mereka butuhkan.”

“Bagaimana cara membantu mereka?” tanya Bairon, kata-kata pertama yang diucapkannya sejak kedatangannya.

Tanpa menjelaskan terlalu banyak detail yang tidak perlu, saya menjelaskan beberapa hal yang akan coba dicapai Gideon dan Wren, serta bagaimana saya memperkirakan Kezess akan melanjutkan fase baru perang ini. Ada beberapa pertanyaan, tetapi setelah beberapa menit saya mulai mengajukan pertanyaan-pertanyaan ini kepada Wren, berharap dapat membangun semacam hubungan baik antara kedua kelompok.

“Kita akan melakukan apa yang kita bisa,” kata Virion saat percakapan mulai mereda. “Para naga hampir tidak mengakui keberadaanku, tetapi para elf masih menganggapku sebagai pemimpin mereka untuk saat ini. Kami yang masih tersisa.”

Mica mencondongkan tubuh menjauh dari dinding dan melangkah ke meja. Dia menyandarkan sikunya di atas meja dan mencondongkan tubuh ke depan, tatapan tajamnya beralih dari saya ke Wren. “Jika kita bekerja untuk memastikan naga-naga ini tidak memperbudak kita semua, maka kau tahu aku ikut serta.”

Varay tidak mengatakan apa pun, tetapi dia memang tidak perlu mengatakannya.

Aku berdiri, dan semua orang mengikutinya. “Kita akan segera pergi. Jika Vajrakor atau yang lain datang mencariku, tidak perlu menyembunyikan ke mana aku pergi. Lakukan yang terbaik untuk menjaga hubungan baik dengan para naga. Alihkan perhatian mereka padaku, jangan menarik perhatian pada diri kalian sendiri jika bisa dihindari.”

Aku membuka pintu, dan Virion melangkah keluar lebih dulu, menggenggam kotak itu erat-erat dengan kedua tangannya. Dia mengangguk kecil dan tersenyum tipis, ekspresi yang membuatnya tampak setua usianya.

Bairon mengikuti tepat di belakangnya. “Jangan sampai setahun lagi kali ini, ya?”

“Hanya beberapa bulan.”

Bairon mengerutkan kening mendengar leluconku. “Selamat tinggal, Arthur.”

Di belakangnya, Mica merapikan jubahnya dan memasukkan ibu jarinya ke ikat pinggang. “Lakukan saja apa yang perlu kau lakukan, oke? Aku akan mengurus semuanya di sini.”

Varay meletakkan tangannya di lenganku sejenak, lalu mengikuti anggota keluarga Lance lainnya keluar.

“Jangan mati, Nak, karena itu akan sangat merepotkan,” gerutu Gideon sambil berjalan melewati saya tanpa melirik sedikit pun.

Kursi Wren terlepas dari tanah dan melayang mengikuti jejak Gideon, dengan Wren bersantai di atasnya. Alih-alih berbicara kepadaku saat dia pergi, dia malah fokus pada adikku. “Jangan berlebihan menggunakan senjata itu. Hanya karena senjata itu memilihmu bukan berarti senjata itu tidak akan membakarmu jika kau terlalu banyak menginvestasikan dirimu padanya.”

Aku menahan diri, menghindari dorongan untuk menambah peringatan.

Selain mereka yang datang bersamaku, hanya ibuku yang tetap tinggal, lengannya merangkul pinggang Ellie, tampak semakin gugup.

Karena tahu kami perlu bergerak cepat, saya sudah mengurus semua persiapan yang diperlukan untuk perjalanan panjang, yang tersimpan dengan aman di dalam rune dimensi saya.

Tanpa membuang waktu lagi, aku mengaktifkan tempus warp. Artefak itu memancarkan cahaya hangat saat membuka portal buram di samping meja, menggantung seperti tumpahan minyak di udara. “Regis, kau duluan.” Regis melompat ke portal tanpa ragu-ragu.

Chul tidak menunggu saya mengirim orang berikutnya masuk. Sebaliknya, dia dengan lantang menyatakan, “Seperti tombak perang, aku dan anjing berasap akan membuka jalan bagi rekan-rekan kami,” lalu dia pun menghilang. Caera dan Sylvie bergegas masuk di belakangnya. Ketika giliran Ellie, Ibu memeluknya erat dan mundur selangkah. Ellie mengacungkan dua jempol ke arahku sebelum melompat masuk ke portal, dan Boo masuk tepat di belakangnya.

“Aku tidak bisa mengatakan berapa lama kita akan pergi,” kataku pada ibuku, sambil merangkulnya sekilas dari samping.

“Yah, setidaknya aku punya benda batu itu,” katanya sambil tersenyum dengan cara yang menurutku kurang meyakinkan.

“Bola Penguntit Jarak Jauh,” kataku, menahan senyum melihat ekspresinya. “Sampai jumpa, Bu. Dan hati-hati.”

“Kau juga, Arthur.” Dia memelukku erat sekali lagi, lalu mundur, berdiri tegak dan mempertahankan ekspresi tekadnya sambil menatapku dengan percaya diri. Itu cukup untuk memotivasiku, meskipun aku benci meninggalkannya lagi.

Dengan menggambar tempus warp ke dalam rune dimensi saya, saya melangkah melewati portal tersebut.

Transisi itu berlangsung mulus. Aku melangkah keluar dari ruang bawah tanah di Vildorial menuju sinar matahari yang cerah. Angin sejuk bertiup dari utara, membawa serta aroma abu. Di bawah kaki kami terbentang jalan setapak berbatu yang halus. Kami telah tiba di perkemahan pertama dari serangkaian perkemahan yang berada di sepanjang perbatasan antara Gurun Elenoir dan Padang Rumput Binatang.

Gerbang itu menghilang di belakangku saat aku mengamati sekeliling. Bangunan-bangunan sederhana berbentuk persegi telah didirikan dalam barisan yang tidak rapi di sepanjang jalan setapak. Bangunan-bangunan itu berwarna abu-abu kecoklatan, dan aku menduga batu bata yang membentuknya terbuat dari abu.

Sejumlah besar penduduk Alacrya mengamati kami dengan waspada. Kebanyakan mengenakan tunik dan celana sederhana, dan hampir semuanya tertutup abu dari pekerjaan apa pun yang mereka lakukan pagi itu. Saya langsung terkejut melihat betapa normalnya penampilan mereka tanpa baju zirah hitam dan merah atau tato rune yang mereka pamerkan dengan bangga. Mereka bisa saja petani atau penambang dari desa mana pun di Sapin.

“Kita sedang mencari Lyra dari Highblood Dreide,” umumku, sambil mengamati kerumunan.

Banyak penduduk Alacrya saling bertukar pandang dengan tetangga mereka, dan beberapa berbisik di antara mereka sendiri, kata-kata mereka terlalu pelan untuk saya dengar.

Seorang pria botak dengan janggut tipis dan jarang serta noda gelap di pipinya menancapkan sekop yang dibawanya ke tanah. “Nyonya Lyra akan segera datang. Dia melakukan patroli setiap hari, memastikan semuanya tertata dan semua orang memiliki apa yang mereka butuhkan.” Ada kepahitan dalam suaranya yang tampaknya tidak ditujukan kepada Lyra.

“Apakah dia mengunjungi setiap perkemahan setiap hari?” tanyaku, terkejut.

“Tidak seperti orang yang mengirim kita ke sini untuk sekadar bertahan hidup di tanah tandus ini,” kata pria itu, menatap mataku dan meludah ke tanah.

“Thoren!” seorang wanita paruh baya menegur, melirikku dengan takut. “Maafkan dia, Bupati. Kami menghargai apa yang telah Anda lakukan untuk kami! Tetapi tidak semua orang mudah beralih dari kehidupan seorang tentara menjadi pemburu atau petani.”

Aku menghampiri Alacryan yang dipanggilnya Thoren, ekspresiku datar namun tegas. “Aku mengerti rasa frustrasimu, tetapi aku yakin kau setuju denganku bahwa ini lebih baik daripada di dalam sel penjara—atau di dasar kuburan dangkal.” Pandanganku menyapu sekeliling, mengamati tanda-tanda kehidupan dan komunitas di tanah yang dulunya tandus. “Fakta bahwa kau begitu berhasil menciptakan kesempatan untuk bertahan hidup di sini, di bawah bimbingan satu-satunya pemimpin Alacryan yang telah menunjukkan kepeduliannya terhadap kesejahteraanmu, menunjukkan bahwa aku telah membuat keputusan yang tepat.”

Pria itu menatap tanah. “Ya, begitulah, kalau kau mengatakannya seperti itu.” Dia berjalan pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun, bahunya membungkuk dan sekop dipegang seperti tombak.

“Apa yang terjadi di sini—Bupati Leywin!” sebuah suara merdu terdengar. Berbalik, aku mendapati mantan pengawal, Lyra Dreide, melangkah dengan percaya diri di sepanjang jalan setapak ke arah kami. Rambut merah menyalanya terurai di bahunya, sangat kontras dengan pakaian sederhana dan bersahaja yang dikenakannya. “Ah, dan Lady Caera juga. Aku akui, aku khawatir akan keselamatanmu di cengkeraman makhluk buas itu, Vajrakor.”

“Asisten Lyra,” kata Caera, sambil tersenyum kecil kepada Alacryan lainnya. “Sebenarnya kami di sini mencarimu.”

Kerumunan di sekitar kami bubar, orang-orang Alacrya kembali menjalankan tugas mereka, dan Lyra memberi isyarat agar kami mengikutinya. Kami berjalan di antara deretan bangunan. Sebagian besar memiliki pot tanaman berisi rempah-rempah di depan, dan saya melihat tempat dua sumur telah dibangun. Semuanya dirancang untuk tujuan tertentu, tidak ada yang tampak sebagai hiasan semata.

Dan semuanya, segalanya, tidak berwarna. Bahkan tanah, tempat tidak ada rumput tumbuh, hanya berwarna abu-abu lebih gelap dibandingkan dengan jalan setapak berbatu yang lebih terang. Di sebelah kanan kami, cakrawala menjadi gelap dengan tanaman hijau dari Padang Rumput Hewan Buas. Deretan petak pertanian yang ditinggikan memecah lanskap. Puluhan penduduk Alacrya bekerja keras mengangkut tanah dan air, merawat tanaman, dan mendirikan bedengan baru dengan kombinasi tenaga fisik dan magis. Di luar mereka, beberapa penyihir berjaga menghadap Padang Rumput Hewan Buas.

Di sisi lain desa, cakrawala ke arah utara lenyap begitu saja dalam kabut panas di atas perbukitan abu-abu yang bergelombang.

“Pemandangannya tidak terlalu bagus, ya?” gumam Lyra, mengikuti arah pandanganku. “Namun, kita sudah cukup berhasil di sini. Ada semacam… kedamaian di tempat ini.”

Sebuah ratapan tiba-tiba memecah keheningan pedesaan, dan butuh beberapa saat bagi saya untuk mengenali suara itu.

“Seorang bayi,” kata Sylvie, sampai pada kesimpulan itu sesaat sebelum saya.

Lyra tersenyum dan menyisir rambut pirangnya dari wajahnya. “Anak pertama kita. Seorang anak Alacrya yang lahir di tanah Dicathia. Sebenarnya, apa sebutan yang tepat untuknya, Bupati?”

Aku tidak tahu, tapi Lyra menyelamatkanku dari kesulitan mencari jawaban. “Kehadiran kita menarik pasokan tetap berupa binatang mana yang bisa dimakan dari Beast Glades, dan kita telah menemukan beberapa lembu bulan yang pasti berada cukup jauh di selatan ketika… dan kita berhasil menanam beberapa tanaman dengan benih yang dikirim oleh wanita Helen Shard itu. Ya, kurasa kita telah melakukan yang terbaik yang bisa diharapkan, mengingat situasinya.”

Berbelok ke selatan, Lyra membawa kami menjauh dari permukiman dan menuju tepi hutan yang menandai batas antara Elenoir Wastes dan Beast Glades. Gugusan rumput kuning tumbuh di sana-sini, dan kemudian beberapa pohon yang masih hidup di antara sisa-sisa hitam dari banyak pohon yang telah mati. Baru setelah kami mendekati hutan yang lebih lebat beberapa ratus kaki, dia berhenti di bawah dahan-dahan pohon yang sekarat.

“Kau membawa rombongan,” katanya sambil berdiri dengan tangan di pinggang. “Eleanor, maafkan aku karena tidak mengatakannya lebih awal, tapi tentu saja aku senang bertemu denganmu. Dan Regis, kau juga kurasa. Tapi siapa mereka yang lain ini?”

“Aku Chul.” Dia menyilangkan tangannya di dada dan memandang rendah Lyra. “Aku tidak bisa mengatakan aku senang bertemu dengan orang Alacrya, tetapi Arthur menganggapmu sebagai sekutu, jadi aku harus melakukan hal yang sama.”

“Dan inilah surat perjanjianku, Lady Sylvie dari Klan Indrath,” lanjutku.

“Indrath…” Mata Lyra membelalak saat menatap Sylvie. “Ya ampun, aku…” Dia melirik di antara kami, mungkin satu-satunya saat aku pernah melihatnya kehilangan kata-kata. “Yah, ini memang masa-masa yang aneh. Tapi tentu saja senang bertemu dengan Anda, Lady Sylvie.”

“Hanya Sylvie,” katanya. “Saat ini aku sama sekali bukan Indrath, sama seperti aku bukan Chul.”

Chul mendengus, lalu berpaling.

Lyra terkekeh, merasa rileks. “Jadi, kenapa kau di sini?”

“Pelayan Lyra, kami perlu tahu apa yang terjadi pada Scythe Seris,” kata Caera dalam keheningan yang menyusul.

Lyra menggigit bibirnya, mengerutkan kening. “Aku tidak heran kau belum mendengarnya. Akan kukatakan apa yang kutahu.”

Mengaktifkan artefak dimensi, dia mengeluarkan gulungan perkamen besar. Abu di antara kami meluas ke atas dan ke luar, membentuk meja, dan dia membentangkan perkamen itu untuk memperlihatkan peta Alacrya. Peta itu dipenuhi catatan. Beberapa lembar perkamen lagi muncul dari artefak dimensi, dan dia menempatkannya secara strategis di sekitar peta.

Kita mengetahui bahwa Legacy telah menghancurkan perisai di sekitar Sehz-Clar dan mengepung Seris. Namun, seperti biasanya, dia siap menghadapi Cecilia, menyiarkan konfrontasi tersebut agar seluruh benua dapat melihatnya.

“Tapi kemudian, dan ini benar-benar sebuah langkah jenius, pasukannya menyerang Relictombs dan merebut tingkat kedua, entah bagaimana memblokir portal pendakian dan mencegah siapa pun masuk,” jelas Lyra, suaranya penuh kekaguman.

“Tidak,” Caera terengah-engah, tangannya menutupi mulutnya. “Dia menduga hal seperti itu mungkin terjadi, tapi aku tidak pernah berpikir…”

Lyra mengangkat gulungan yang kukenali sebagai artefak untuk mengirim pesan jarak jauh. “Memang benar. Sumberku sudah beberapa minggu yang lalu, tetapi tidak ada kabar dari Relictombs sejak dia pertama kali merebutnya beberapa minggu yang lalu. Jika aku tahu sesuatu tentang Penguasa Tinggi, kurasa kemungkinan besar dia hanya menunggu sampai dia menyerah. Tingkat kedua tidak memiliki tanaman atau industri. Seberapa pun siapnya dia, dia tidak bisa terus menerus mengadakan pemberontakannya di dalam Relictombs.”

Aku merasakan kebingungan Sylvie muncul melalui komunikasi kami saat dia mencoba memahami semua yang dikatakan. Regis mengambil inisiatif untuk menjelaskan lebih lanjut sementara aku fokus pada Lyra.

“Kita perlu menemui Alacrya dan memastikan bahwa tidak ada yang berubah,” kataku kepada yang lain. “Jika dia masih bersembunyi di Relictombs, mungkin aku satu-satunya orang yang bisa menghubunginya—suatu fakta yang pasti berperan dalam rencananya.”

“Sepertinya Scythe Seris berencana menduduki Relictombs sampai Anda tiba untuk membantunya, Bupati, tetapi itu sudah berbulan-bulan,” kata Lyra dengan waspada. “Dia pasti telah merencanakan kemungkinan penundaan dan halangan, tetapi bahkan dia pun pasti telah dipaksa hingga batas kemampuan sumber dayanya.”

” ”