Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 436

Bab 436: Terselubung

Teriakan seorang anak memotong percakapan kami, membuat Lyra tersentak.

Kami semua menegang saat aku mencari sumber suara itu, bersiap untuk bertindak defensif. Sesaat kemudian, aku rileks, menghela napas lega.

Beberapa anak, mungkin berusia delapan hingga awal belasan tahun, saling mengejar di antara petak-petak lahan pertanian yang ditinggikan. Gadis yang berada di depan berlari kencang sambil membawa bola kulit berat di tangannya, sementara yang lain berebut untuk merebutnya darinya.

Seorang anak laki-laki, yang sedikit lebih besar, menangkap lengannya, dan dia mencoba melempar bola ke gadis lain. Namun, bola itu terlalu berat dan jatuh beberapa kaki di depan. Bola itu bergulir ke arah anak lain, yang secara tidak sengaja menendangnya dengan liar, sehingga bola itu meluncur ke arah kami.

“Mengapa ada anak-anak di sini?” tanya Ellie dengan bingung.

Lyra mengamati anak-anak bermain dengan ekspresi kosong. “Banyak keluarga Alacrya yang menetap di tempat-tempat seperti Xyrus dan Etistin. Kebanyakan adalah keluarga prajurit berpangkat tinggi. Mereka tidak punya tempat lain untuk pergi.”

Bola itu menggelinding ke kakiku. Anak-anak berhenti mengejarnya, menjaga jarak sambil menatapku dengan gugup. Aku melemparkan bola ke udara dengan ujung kakiku sebelum menendangnya kembali melewati kepala mereka, membuatnya melayang. Tawa riuh terdengar di antara anak-anak saat mereka kembali mengejarnya.

Saat aku berbalik, Lyra sedang mengamatiku dengan saksama.

“Jika kau akan pergi ke Alacrya,” katanya, “ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.” Setumpuk gulungan dan perkamen terlipat muncul dari cincin dimensinya. “Beberapa orang di sini telah menulis surat kepada kerabat mereka di Alacrya, tetapi aku belum punya kesempatan lain untuk mengirimkannya.”

Chul mendengus. “Apakah kita akan menjadi tukang pos sekarang? Pengantar surat untuk musuh?”

“Tentu saja kami akan menerimanya,” kata Caera, melangkah maju untuk menerima tumpukan surat dari Lyra. Dia menatapku dengan tatapan bertanya.

“Setidaknya, seharusnya tidak menjadi masalah untuk membawa mereka ke Alacrya,” kataku dengan ragu-ragu, merasa lebih setuju dengan Chul daripada Caera.

Lyra tertawa lepas, tawa yang merdu dan manis, dan aku pun tak bisa menahan tawa kecilku. “Aku tidak memintamu untuk pergi dari pintu ke pintu dan mengantarkannya, Bupati. Tapi terima kasih. Bantuanmu dalam hal ini, meskipun mungkin tampak sepele bagimu, sangat kami hargai.”

Caera menggenggam surat-surat itu dengan hati-hati untuk beberapa saat sebelum mengirimkannya ke cincin dimensinya. “Jadi, apakah kita sudah menentukan tujuan?”

“Apakah ada tempat di Alacrya di mana kita akan aman?” tanya Ellie sambil gelisah. Dengan suara lirih ia menambahkan, “Aku tidak percaya aku akan pergi ke benua lain.”

“Ya, aku tahu harus mulai dari mana. Lyra, apakah ada tempat di dekat sini yang tersembunyi dari pandangan desa? Aku lebih suka tidak membuat marah pendudukmu dengan mengaktifkan portal ke Alacrya tepat di depan mereka.”

Lyra setuju sebelum membawa kami ke sebuah hutan kecil yang rimbun, agak jauh dari desa. Hutan itu cukup lebat untuk melindungi kami dari pandangan orang lain.

Setelah mengambil Tempus Warp, aku meletakkannya di tanah di antara rerumputan kuning dan mengaktifkannya, menggunakan aether untuk membentuk mana sesuai kebutuhan. Tempus Warp bersinar terang di antara bayangan dahan-dahan pohon yang menjulur, dan sebuah portal muncul di sebelahnya.

Kali ini, Caera yang pergi duluan. Aku tidak bisa sepenuhnya yakin apa yang menunggu di sisi lain, dan aku ingin wajah yang kukenal muncul dari portal itu.

Sisanya menyusul dengan cepat.

“Terima kasih, Lyra,” kataku, sambil mengulurkan tangan kepada pengawal itu.

Dia menerimanya. “Situasinya semakin memuncak, Bupati. Saya merasa Agrona sudah selesai menunggu waktu yang tepat. Dia tidak melakukan apa pun tanpa rencana, dan meskipun sifat asuranya terkadang membuatnya acuh tak acuh pada saat itu, saya tidak percaya apa pun yang telah terjadi berada di luar niatnya. Bahkan kekalahannya di Dicathen ini.”

“Demi kita, kuharap kau salah,” kataku, sambil menggenggam tangannya erat sekali lagi sebelum melepaskannya.

Saat aku merebut kembali tempus warp, pandanganku tertuju ke kejauhan. Di balik pepohonan, aku masih bisa mendengar anak-anak bermain dan para pekerja berteriak, diikuti oleh suara terompet rendah dan sedih dari seekor lembu bulan. Aku memikirkan para prajurit yang membengkokkan sifat mantra serangan mereka untuk mengolah dan mengairi lahan pertanian, tentang kelompok-kelompok tempur terorganisir yang bekerja bersama untuk membangun rumah alih-alih menghancurkannya.

Saya menyadari bahwa orang-orang yang lebih lemah mungkin akan kelaparan di sini, atau membiarkan situasi mereka menjadi begitu buruk sehingga mereka merasa tidak ada jalan lain selain menyerang lagi, tetapi orang-orang Alacrya telah berkembang pesat.

Siapa yang menyangka bahwa wanita yang dulunya bertanggung jawab menyebarkan kebohongan keji Agrona ke benua ini adalah orang yang sama yang sekarang berdiri di sampingku, mendedikasikan hidupnya untuk kesejahteraan mereka yang oleh Agrona hanya dianggap sebagai umpan?

Melihat kemungkinan hari-hari yang lebih baik di cakrawala setelah sekian lama berperang, aku melangkah masuk ke dalam portal.

Aku diselimuti cahaya yang bergetar, yang butuh beberapa saat untuk menyatu menjadi bentuk-bentuk padat saat aku tiba di tujuanku. Suara-suara tanpa wujud meresap ke dalam kesadaranku sebelum aku bisa memahami bentuk-bentuk itu, beberapa suara berbeda, sebagian besar berteriak.

Saat warna-warna yang kabur mulai memiliki makna, aku menyadari bahwa aku sedang menghadapi dinding mantra pertahanan. Tersembunyi di balik beberapa perisai angin, api, es, dan panel mana yang tembus pandang adalah sebuah rumah bata dua lantai, yang dikelilingi oleh bukit-bukit hijau dan ladang-ladang keemasan. Portal itu telah mengantarkan kami tepat di tengah halaman yang terawat rapi, dan Chul menjejakkan kakinya di hamparan umbi berwarna jingga.

Dia juga menghunus senjatanya, dan dia mengerutkan kening ke arah para penyihir lawan. Regis telah melompat di depannya, mencegah Chul menerkam para Alacryan, sementara Ellie, memegang Silverlight seperti tongkat, berlindung di belakang Boo. Caera telah melangkah maju dengan tangan terangkat di atas kepalanya dan sekarang dengan tenang mencoba meredakan situasi.

“Kami bukan ancaman, tenang saja. Namaku Caera dari Highblood Denoir. Kumohon, jangan—”

Salah satu perisai meleleh, dan seorang wanita muda melangkah keluar menembus garis pertahanan. Rambut oranye-nya memudar menjadi kuning di ujungnya, membingkai wajahnya yang tak percaya dan mata cokelatnya yang cerah. “Profesor Grey?”

“Kumohon jangan serang teman-temanku, Briar,” kataku, perlahan melangkah ke depan yang lain. “Itu akan membuat semuanya jadi sangat canggung.”

Satu per satu, perisai-perisai lainnya menghilang, memperlihatkan beberapa penyihir muda, semuanya masih bersekolah. Satu-satunya yang langsung kukenali adalah Adem, anak asuh Darrin. Mata gelap bocah itu membulat seperti dalam kartun saat melihatku, dan wajahnya menyeringai lebar. Di sekelilingnya, para penyihir muda lainnya mulai berceloteh dengan gembira, menatap Adem untuk meminta konfirmasi atas apa yang baru saja dikatakan Briar.

Pintu depan rumah itu terbuka dengan keras, dan Darrin bergegas keluar menuju sinar matahari, angin sudah berputar-putar di sekitar tinjunya. Saat melihatku, dia berhenti mendadak, ekspresinya berubah menjadi keterkejutan murni, lalu kelegaan, dan akhirnya menjadi seringai yang hampir selebar seringai Adem.

“Grey! Dasar kurang ajar, aku hampir ngompol saat alarm perimeter berbunyi,” katanya, yang disambut tawa ragu-ragu dari kerumunan remaja. “Atas nama Vritra, apa yang kau lakukan di sini?”

“Aku juga bisa menanyakan hal yang sama padamu,” jawabku, sambil mengarahkan pandanganku ke para pembela kawasan itu. “Programmu tampaknya telah berkembang.”

Senyumnya memudar, dan dia mulai mengamati mereka. “Banyak hal telah terjadi sejak kalian pergi ke Akademi Pusat. Kenapa kalian dan teman-teman kalian tidak masuk? Kalian bisa ceritakan masalah apa yang telah kalian timbulkan di depan pintuku, dan aku akan melakukan hal yang sama.”

Para penyihir muda itu menyingkir, memberi jalan bagi kami untuk mendekati rumah besar itu. Sylvie berjalan di sebelah kiriku sementara Ellie bergerak ke kananku. Aku mendengar dia berbisik kepada Boo untuk tetap di halaman. Beruang penjaga itu menggerutu tetapi melakukan apa yang diminta. Caera dan Regis berjalan tepat di depanku.

Sambil menoleh ke arah Chul, yang mengawasi orang-orang Alacrya dari belakang, aku berkata, “Terima kasih atas pengendalian diri kalian.”

Dia menatap mataku hanya sebentar, lalu kembali memperhatikan anak-anak Alacrya. “Sinyal untuk menyerang tidak diucapkan.”

Di dalam aula masuk, lebih banyak wajah muda mengintip dari ambang pintu dan dari pagar tangga di sekitar area pendaratan lantai dua.

“Tuan Ordin, apa—Profesor Grey!” Aphene, dengan rambut hitamnya yang lebih panjang daripada saat terakhir kali aku melihatnya di Victoriad, sedang menghalangi salah satu lorong.

Di belakangnya, beberapa anak yang jauh lebih muda berusaha bersembunyi di baliknya sambil mencoba melihat apa yang sedang terjadi, termasuk gadis kecil bernama Penka yang saya temui terakhir kali saya berada di sini.

“Apakah semua anak dari kelasku ada di sini?” tanyaku, semakin terkejut dengan kehadiran Aphene.

Bibir Darrin melengkung membentuk senyum yang dipaksakan, yang tidak sampai ke matanya.

“Marcus ada di sekitar sini,” kata Briar dari ambang pintu di belakang kelompokku. “Dia cukup pintar untuk mengeluarkannya dari akademi sebelum semuanya benar-benar kacau.”

“Hati-hati, jangan kasar,” kata Darrin, dengan nada sedikit menegur.

Aku ingin mengajukan lebih banyak pertanyaan tetapi merasa akan lebih baik melakukannya secara pribadi, jadi aku mengikuti Darrin lebih jauh ke dalam perkebunan. Sekelompok anak-anak mengikuti dari kejauhan, menyelinap di belakang kami seolah-olah kami tidak akan memperhatikan belasan pasang kaki yang berderap. Briar mengikuti dengan lebih berani, bertindak seolah-olah dia adalah salah satu dari kami, dan sepenuhnya berniat untuk bergabung dalam percakapan apa pun yang terjadi setelah kedatangan kami.

Sylvie mengamati setiap senjata atau karya seni yang tergantung di dinding dengan saksama. “Alacrya tampaknya tidak jauh berbeda dengan Dicathen,” gumamnya.

Darrin membawa kami ke ruang duduk yang sama tempat dia dan Alaric mengungkapkan rencana Akademi Pusat mereka kepadaku. Aku dan teman-temanku memasuki ruangan, tetapi Darrin menghentikan Briar di pintu.

Dia menyilangkan tangannya dan mengangkat dagunya dengan menantang, tetapi pria itu hanya perlu mengangkat alisnya. Dia langsung kecewa, mengibaskan rambutnya dengan kesal, dan berteriak kepada semua anak lain untuk kembali mengerjakan tugas mereka, lalu menggiring mereka pergi.

Ruangan kecil yang ditata apik itu terasa tidak nyaman bagi kami semua. Regis, menyadari hal ini, menjadi tak berwujud dan lenyap ke dalam inti diriku. Chul bergerak ke jendela dan menatap keluar, membelakangi kami semua. Caera, yang masih menunjukkan tanda-tanda kelelahan akibat cobaan panjangnya dengan Vajrakor, duduk di kursi empuk. Ellie melakukan hal yang sama, meskipun ia duduk jauh lebih kaku, tangannya di lutut dengan Silverlight berkilauan di kakinya.

Sylvie tetap di sisiku, matanya yang tajam mengawasi Darrin dengan cermat.

Tidak apa-apa. Kita bisa mempercayainya.

‘Mungkin, tapi tidakkah kau bisa merasakan betapa stresnya dia? Segalanya tidak berjalan baik untuknya.’

Sambil melipat tangan, aku bersandar di bagian dinding yang kosong, salah satu dari sedikit bagian yang tidak tertutup rak buku atau lemari minuman. “Jadi, ada apa dengan semua anak-anak ini?”

Darrin menghela napas dan merosot ke kursi. Kepalanya perlahan menoleh ke seberang ruangan sambil memperhatikan satu per satu teman-temanku, dan dia tidak menjawab sampai matanya bertemu dengan mataku. “Perang saudara, Grey. Beberapa baru saja menjadi yatim piatu, yang lain bersembunyi untuk menghindari dikirim ke medan perang. Dampakmu juga tidak bisa diremehkan. Kudengar banyak muridmu meyakinkan keluarga mereka untuk tidak ikut serta dalam perang karena dirimu.”

“Itulah, dalam arti tertentu, mengapa kita berada di sini,” sela Caera, menarik perhatian Darrin.

“Nyonya Caera, senang bertemu Anda lagi,” kata Darrin, pandangannya tertuju pada tanduknya.

Dalam gerakan yang tampak tidak disengaja, tangan Caera terangkat ke tanduknya, seolah-olah dia lupa bahwa tanduk itu terlihat. “Beberapa dari kita telah lama berjuang dalam perang saudara ini. Seperti Scythe Seris. Kami mencari kabar tentangnya. Adakah sesuatu yang bisa kau ceritakan kepada kami?”

Rahang Darrin mengencang, lalu rileks. Tiba-tiba berdiri, dia pergi ke rak rendah berisi botol dan gelas, menuangkan minuman untuk dirinya sendiri, lalu meneguknya dalam sekali teguk cepat. “Setengah dari orang tua anak-anak ini terjebak di Relictombs bersamanya. Pasukan di bawah pimpinan Scythe Dragoth Vritra telah menyerang portal ke tingkat kedua tanpa henti selama berminggu-minggu.”

“Alaric memiliki beberapa orang yang menyusup bersama para tentara itu untuk memberi kami informasi intelijen, meskipun itu hampir tidak perlu. Industri tingkat pertama sama sekali tidak melambat, bahkan dengan pendakian yang pada dasarnya dihentikan. Yang saya tahu adalah pasukan penyerang semakin percaya diri setiap hari bahwa mereka akan segera menembus tingkat kedua.”

Caera melirikku, rasa tergesa-gesanya terlihat jelas. “Kalau begitu kita tidak boleh menunggu, Grey—maaf, Arthur. Kita harus segera pergi.”

Alis Darrin terangkat saat dia menyebut namaku. “Jadi, itu benar. Kau seorang Dicathian, seperti yang dikatakan rumor?”

“Apa yang salah dengan itu?” tanya Ellie membela diri, sambil memegang Silverlight erat-erat dan menatap Darrin dengan gugup.

Darrin menanggapi ketidaknyamanan Ellie dengan senyum hangat. “Tidak ada apa-apa, sungguh, aku hanya… maaf, Grey—Arthur—belum memperkenalkan kami. Aku Darrin, mantan pendaki dan sekarang pengasuh anak-anak yang ketakutan. Aku telah membantunya keluar dari lebih dari satu situasi sulit, dan aku berharap dia di sini untuk membalas budi.”

“Oh,” kata Ellie, sambil menunduk malu-malu melihat lututnya.

Tanpa memberikan terlalu banyak detail, saya dengan cepat memperkenalkan semua orang kecuali Caera, yang sudah dikenalnya.

“Memang terdengar seperti kita harus segera pergi, tapi…ada masalah dengan bagian selanjutnya ini,” aku mengakui, menjauh dari dinding dan menatap mata pasanganku.

“Aku tidak bisa masuk ke Relictombs,” katanya dengan cemberut.

“Aku akan tinggal bersama Sylvie, jika itu yang kau inginkan,” Ellie menawarkan diri, membuatku terkejut.

“Aku tidak ingin meninggalkan siapa pun, tetapi kita tidak punya pilihan. Akan lebih cepat jika Caera, Regis, dan aku pergi sendiri.” Kepada Darrin, aku bertanya, “Bisakah yang lain tinggal di sini? Sylvie dan Chul akan sangat membantu dalam menjaga anak-anak asuhmu tetap sibuk.”

Chul memalingkan muka dari jendela sambil mengerutkan kening. “Aku tidak menukar satu tempat persembunyian dengan tempat persembunyian lainnya.”

Aku mulai menjawab ketika sesuatu menarik perhatianku. Realmheart membanjiri pandanganku dengan lautan warna, memungkinkanku untuk melihat mantra atribut angin dengan penyimpangan suara yang mengubah perlindungan yang diberikan pada pintu.

Darrin—menyadari tatapanku—berjalan cepat ke pintu dan membukanya. Beberapa siswa yang lebih tua berhamburan ke lantai. Di belakang mereka, Aphene dan Briar setidaknya berpura-pura menyesal.

“Sungguh,” tegur Darrin sambil menggelengkan kepalanya. “Kalian ini apa, sekumpulan binatang liar?”

“Orang tua saya berada di Relictombs,” kata seorang pemuda sambil berlutut. “Saya ingin tahu apa yang sedang terjadi.”

“Profesor Grey akan membutuhkan bantuan jika dia ingin membantu Scythe Seris Vritra.” Seperti biasa, Briar yang berani tidak gentar di bawah tatapan seluruh kelompokku. “Kita bisa bertarung—”

“Justru itulah yang seharusnya tidak kalian lakukan di sini, kan?” kata Darrin lembut. Saat itu aku menyadari betapa besar perhatiannya pada banyak anak asuhnya, karena kebaikannya semakin bertambah di hadapan pembangkangan Briar. “Sekarang, lanjutkanlah, kalian semua.”

Setelah pintu tertutup dan terlindungi kembali, percakapan kami berlanjut untuk beberapa waktu. Darrin dengan senang hati mengizinkan teman-temanku untuk tinggal bersamanya, meskipun mereka sendiri kurang antusias untuk ditinggalkan, terutama Chul.

Pada akhirnya, justru Relictombs-lah yang menentukan arah perjalanan kami.

Setelah menarik kompas, aku memisahkan kedua bagiannya dan mengaktifkan bagian pendakiannya. Seperti yang telah kulihat berkali-kali, kristal di dalamnya hancur dan membentuk portal buram di atas setengah bola itu. Aku langsung tahu ada sesuatu yang salah.

Portal itu sendiri terdistorsi, cahaya yang keluar darinya membengkok secara tidak wajar. Aku segera menyingkir untuk menghindari menyentuh pancaran cahaya kental yang mencengkeram, baru kemudian aku melihat ikatan batinku.

Sylvie menatap portal itu seolah dalam keadaan trans, dan hampir tampak seolah-olah portal itu sendiri mengulurkan tangan ke arahnya.

“Kau baik-baik saja?” tanyaku, jari-jariku berkedut ingin membatalkan portal itu.

Sylvie mengangguk, tangannya perlahan terangkat saat ia mengulurkan tangan ke arah cahaya yang juga mengulurkan tangan kepadanya. “Aku baik-baik saja, hanya saja… ada semacam resonansi antara aku dan portal itu…”

Aku menyadari, garis-garis samar beriak di eter atmosfer, menghubungkan Sylvie dan portal kenaikan.

“Sylvie,” aku memperingatkan, kepanikan yang samar dan tak berwujud mencekik dadaku.

Dia ragu-ragu, menatapku seolah meminta izin. “Rasanya… nyaman.”

Kepalan tanganku mengepal di sisi tubuhku saat aku menahan keinginan untuk menahannya. Aku mencoba mempertimbangkan situasi ini secara rasional, tetapi aku tidak punya dasar untuk mengambil keputusan. Portal itu seharusnya hanya mendorongnya kembali, seperti yang terjadi pada Taci dan Aldir, tetapi Sylvie bisa berbeda. Atau, Kompas itu bisa bekerja dengan cara yang berbeda, tetapi aku tidak tahu apakah itu hal yang baik atau buruk.

Pada akhirnya, yang bisa kulakukan hanyalah mempercayainya. Aku mengangguk. Ujung jarinya menyentuh tepi oval buram itu, dan dia melangkah masuk, menghilang ke dalam Relictombs.

‘Sialan,’ pikir Regis, sambil melompat melewati portal mengejarnya.

“Rencana berubah,” bentakku. “Chul, pergi bersamanya.”

Dia menyeringai, mengeluarkan senjatanya, dan melompat masuk. Caera mengatupkan rahangnya dengan tekad dan mengikutinya.

Ellie memperhatikanku dengan saksama, jelas masih ragu apakah dia akan ikut atau tidak. Aku mengangguk dan melambaikan tangan ke arahnya menuju portal. Terdengar suara letupan samar dan Boo muncul di sampingnya, tubuhnya yang besar menjungkirbalikkan meja kecil. “Ups, maaf,” kata Ellie sebelum melangkah masuk ke portal, diikuti oleh Boo dari dekat.

“Tidak akan ada orang lain yang bisa memasuki portal setelah aku melewatinya,” jelasku kepada Darrin, “tetapi jangan biarkan siapa pun mengutak-atik artefak itu.”

“Barang itu akan dikunci di ruangan ini. Tidak akan ada yang masuk, aku jamin itu,” Darrin meyakinkanku sambil menegakkan kembali meja yang terbalik. “Apa kau tahu apa yang sedang kau hadapi?”

“Pasti bukan sesuatu yang menyenangkan.” Karena tidak ingin meninggalkan teman-temanku di dalam Relictombs tanpaku lebih lama lagi, aku melangkah melewati portal.

Dan melangkah ke…sesuatu yang tak terlukiskan.

Tekanan ungu yang dahsyat mengunci tubuhku di tempat. Badai tak terlihat mengamuk, dan denyut nadiku sepertinya mulai dan berhenti lagi, jantungku berdetak cepat lalu berhenti sama sekali. Aku tidak bisa melihat, mendengar, atau berpikir jernih. Aku bahkan tidak yakin apakah aku sudah sampai di Relictombs.

‘Ini Sylvie…’ Suara Regis terdengar olehku di tengah derasnya eter, terdistorsi dan terbata-bata.

Bersamaan dengan suaranya, muncul kilasan ingatan: Regis, muncul di sisi lain portal. Sylvie, tubuhnya kaku dan jatuh seperti sedang mengalami kejang. Bergerak setengah langkah ke arahnya. Kemudian, ledakan eter, memampatkan Regis menjadi gumpalan kecil yang terperangkap di dalam cairan eter kental.

Setelah mengaktifkan Realmheart, aku merasakan keberadaan yang lain. Mereka ada di sana, tak bergerak, membeku, tetapi tampaknya mereka tidak terluka sama sekali.

Mengumpulkan sebanyak mungkin kekuatanku sendiri, aku mendorong ke luar, mencoba menerobos rintangan sambil dengan hati-hati bermanuver di antara rekan-rekanku. Sedikit demi sedikit, eter yang menghalangi itu runtuh, dan aku bisa bergerak maju perlahan. Satu langkah, lalu langkah lainnya, semakin dalam ke dalam rawa, hingga…

Kaki kananku menyenggol sumber kekacauan itu.

Sambil membungkuk—perlahan, karena aku harus berhati-hati agar hanya mengeluarkan eter secukupnya sehingga tidak terkunci di tempat lagi—aku meraih Sylvie.

Udara di antara kami menjadi jernih, kabut ungu tua terdorong ke samping oleh kekuatan penyeimbangku.

Sylvie tergeletak di tanah, matanya terbuka tetapi terbalik ke belakang sehingga hanya bagian putihnya yang terlihat. Tubuhnya kaku dan tak bergerak. Sambil memegang bahunya, aku mengguncangnya perlahan. Ketika dia tidak bereaksi, aku mengguncangnya lebih keras.

Dia tidak bereaksi.

“Sylvie!”

Sylv, apakah kamu bisa mendengarku?

Dia tidak menjawab.

Pikiranku berkecamuk. Aku tidak yakin apakah eter itu dikendalikan olehnya melalui semacam mantra atau pancaran, atau apakah Relictombs itu sendiri yang menghasilkan fenomena tersebut. Dia tidak sadar, tetapi eter itu terasa seperti dirinya, yang keduanya tidak masuk akal. Mekanisme pertahanan, mungkin? Aku bertanya-tanya. Dipicu oleh reaksi tertentu dari Relictombs.

Mencoba mengusir badai eterik terlalu berbahaya. Aku mungkin akan mencabik-cabik Ellie atau Caera di antara kekuatan yang berlawanan. Aku bisa mencoba membatalkannya, tetapi tanpa memahami apa yang terjadi atau mengapa, aku takut menghambat Sylvie dengan cara apa pun.

Namun, aku tahu aku harus melakukan sesuatu.

Dengan memperluas indraku, yang membutuhkan usaha keras dariku saat aku memancarkan eterku sendiri untuk mendorong keluar melalui efek mantra seperti cacing yang menggali tanah, aku mencoba menemukan tepi awan itu.

Detak jantungku meningkat saat mendengar apa yang kutemukan.

Badai itu meluas ke luar, bertambah kuat dengan eter atmosfer di zona tersebut. Sylvie tidak memiliki inti eter dan karenanya tidak memiliki eter murni sendiri untuk digunakan. Seperti semua naga, dia hanya bisa memengaruhi eter di sekitarnya. Jika aku bisa memaksa eter kembali ke dalam, menahannya dengan cara tertentu, aku bisa mencegah mantranya memengaruhi kita semua tanpa memutus aksesnya ke eter tersebut.

Hanya saja, saya langsung menyadari masalahnya.

Jika aku menghabiskan seluruh energiku untuk menahan mantra ketidaksadaran Sylvie, aku tidak akan bisa membantu yang lain membersihkan zona tersebut. Tapi Sylvie tidak memiliki cara alami untuk menahan begitu banyak aether, tidak memiliki kemampuan untuk menarik dan menyimpan aether seperti yang kulakukan.

Namun, saya memiliki cara untuk memanipulasi eter di luar tubuh saya tanpa input kesadaran terus-menerus.

Meraih tali pengikat baju zirah relikku, aku mencoba mewujudkannya tanpa harus menyulapnya ke tubuhku. Sisik hitam muncul di kulitku. Aku menggertakkan gigi dan mencoba melepaskannya secara fisik, tetapi tidak seperti baju zirah biasa, tidak ada cara untuk melakukannya.

‘Mungkin aku bisa membantu, kalau aku bisa bergerak,’ pikir Regis.

Seandainya kita bisa…ya, itu mungkin berhasil. Mari saya lihat apa yang bisa saya lakukan.

Berlutut di samping Sylvie, aku membuka pintu gerbang inti diriku. Aku tidak berusaha mengendalikan eter yang mulai mengalir keluar dari diriku, hanya membiarkannya menyebar ke atmosfer. Ia menyebar melalui awan, tidak mengganggu mantra tetapi berbaur dengan eter atmosfer membentuk pancaran.

Aku bisa merasakan tepi awan yang meluas dan kepadatan eter atmosfer, dan aku mencoba menyesuaikan kekuatanku dengan seberapa besar pengaruh mantra itu. Butuh waktu satu menit. Ketika kupikir kedua kekuatan itu hampir seimbang, aku mengambil kendali.

Setiap partikel ungu dari eter murni saya menempel pada partikel yang membentuk mantra Sylvie. Saya tidak mungkin bisa mengendalikan setiap partikel secara individual, tetapi eter tersebut merespons niat saya dan bereaksi dengan tepat.

Setelah menemukan Regis di tengah badai, aku menenangkan eter di sekitarnya, lalu membuka semacam terowongan di antara kami. Dia langsung bersamaku, terbang keluar dari awan dan masuk ke inti diriku.

‘Apa sebenarnya yang dia lakukan?’ gerutunya, sambil berusaha menepis pengaruh mantra itu dalam pikirannya.

Tidak ada waktu. Setelah itu.

Dasar dari ide kami adalah konsep yang sama yang Regis dan saya gunakan ketika saya menyalurkan kekuatan Penghancuran ke pedang yang saya ciptakan dengan menyalurkan kekuatan gabungan kami ke dalam eter saya. Pertama, Regis mengalir ke dalam baju zirah itu sendiri, mempertahankan keadaan tak berwujudnya. Kemudian saya melepaskan baju zirah itu. Regis tetap berada di dalamnya, membiarkan dirinya ditarik di antara berbagai keadaan eterik.

Perisai itu memudar, menjadi tak berwujud juga, tetapi tidak sepenuhnya lenyap. Namun, apa pun cara jin itu membuat relik tersebut, mereka tidak pernah memperhitungkan bahwa relik itu akan membawa serta bentuk eterik lain, sehingga relik itu membeku di antara dua keadaan.

Ketika Regis terbang menuju Sylvie, baju zirah yang samar itu ikut terseret bersamanya. Dia menghilang ke dalam Sylvie, dan aku menarik benang yang menghubungkan diriku dengan baju zirah itu, membuatnya menjadi nyata kembali. Atau, lebih tepatnya, mencoba untuk membuatnya nyata.

Sebaliknya, esensi bayangan dari baju zirah yang setengah dipanggil itu robek seperti kemeja sutra. Sambil mengumpat, aku mengulurkan aetherku dan mencoba meraih baju zirah itu, mirip dengan caraku memanipulasi mana dengan aether. Regis menariknya, mencoba membungkus baju zirah itu di sekitar Sylvie sementara aku menahannya agar tetap utuh.

Sambil memejamkan mata, aku membulatkan satu pikiran dalam benakku. Lindungi dia.

Aku membiarkan semua pikiran lain lenyap, sepenuhnya fokus pada baju zirah dan gagasan sederhana itu.

Waktu seolah membeku.

Dengan gerakan yang cepat dan gelisah, baju zirah itu mulai menyatu, menyusut agar sesuai dengan tubuh Sylvie sambil mengeras menjadi wujud fisiknya di sekelilingnya. Aku menghela napas lega yang selama ini kutahan.

Pikiranku kembali pada eter yang telah kulepaskan ke atmosfer, setiap partikelnya terikat dengan partikel mantra Sylvie.

Eter atmosfer melawanku, berusaha mempertahankan bentuk yang dipengaruhi oleh kehendak Sylvie. Tetapi seperti yang dijelaskan oleh proyeksi jin, inti diriku memberiku keuntungan berupa kendali yang jauh lebih ketat dan ikatan yang jauh lebih kuat dengan eter yang telah dimurnikan. Aku mengalahkan pengaruh Sylvie.

Jangkauan pengaruh mantra itu dipaksa ke arah dalam, menuju Sylvie sendiri. Aku bisa merasakan tepian badai menyusut saat kabut ungu yang mengaburkan pandangan memudar dari udara. Sedikit demi sedikit, semuanya terkandung di dalam Sylvie menggunakan baju zirah peninggalan itu sebagai cangkangnya.

Teriakan perang yang mengerikan meledak tepat di sampingku saat Chul menarik diri ke belakang, senjatanya siap siaga sementara kepalanya bergerak ke sana kemari mencari musuh.

Seseorang lain muntah, dan aku menoleh tepat waktu untuk melihat adikku muntah di tanah tidak jauh dari tempat Sylvie berbaring. Caera merangkulnya dan menyingkirkan rambut Ellie dari wajahnya, menggumamkan sesuatu yang lembut dan menenangkan.

‘Hah, berhasil. Aku tidak menyangka,’ pikir Regis sambil melepaskan diri dari tubuh Sylvie. Dia berubah menjadi wujud fisiknya dan mengibaskan surai api yang menyala di lehernya.

Aku menangkup wajah Sylvie dengan tanganku dan menggunakan Realmheart untuk mencari tanda-tanda cedera, efek samping, atau kerusakan magis, tetapi dia tampak tidak terluka secara fisik. Sekarang setelah mantra itu berhasil dikendalikan, jelas bahwa efek ini diproyeksikan oleh Sylvie sendiri dan bukan serangan dari Relictombs.

“Armor ini melakukan sebagian besar pekerjaan, tetapi aku harus tetap fokus agar mantranya tidak terlepas lagi,” jelasku kepada yang lain.

“Hah, apa yang bisa mengancamku di sini?” tanya Chul, menatap sekeliling dengan percaya diri.

Pandanganku mengikuti pandangannya, sepenuhnya mengamati lingkungan sekitar kami untuk pertama kalinya.

Kami telah diturunkan di sebidang tanah datar dan tandus yang sempit di tengah hutan. Kecuali di tempat kami berdiri, pepohonan tumbuh dari air yang tenang dan jernih. Akar-akar raksasa sesekali muncul di atas permukaan seperti jalan raya yang berkelok-kelok, mencerminkan dahan-dahan di atasnya.

Tidak ada langit, hanya tumbuh-tumbuhan yang terus merambat, cabang-cabang selebar jalan raya saling berjalin menciptakan kesan bahwa tidak ada awal atau akhir dari kanopi hutan. Meskipun tanpa matahari atau langit, hutan itu diterangi oleh cahaya sejuk tanpa sumber.

“Apakah—apakah Sylvie baik-baik saja?” tanya Ellie lemah, berusaha berdiri tegak sambil menyeka mulutnya. Boo mengerang dan menyenggolnya dengan dahinya yang lebar. “Kenapa dia terlihat seperti itu?”

Sylvie masih kaku, matanya terbalik ke belakang. Aku mencoba mengguncangnya lagi, lalu mengangkatnya ke posisi duduk. Otot-ototnya begitu tegang sehingga sulit untuk menggerakkannya. “Hei, Sylv… Sylvie?”

Ketika tidak ada respons, aku menutup mata dan memproyeksikan suaraku langsung ke pikirannya. Sylvie, bisakah kau mendengarku?

Hubungan konstan saya dengan pikirannya terputus. Pikiran saya tidak mencapai apa pun.

Yang lain tidak diam-diam menunggu saya memberi perintah. Caera telah mengaktifkan gelang artefak yang dia ambil dari harta karun Spear Beaks. Beberapa duri perak melesat keluar, beberapa menuju ke dahan di atas, yang lain meluncur di permukaan air.

Chul melompat dari tanah ke akar terdekat yang menjulang setinggi lima belas kaki di atas permukaan air. Dengan satu tangan memegang pohon sebesar gedung pencakar langit Bumi kuno, dia mengamati sekeliling kami.

“Kita harus bergerak, mencapai portal keluar,” kataku, mengangkat Sylvie dan membaringkannya dengan hati-hati di punggung Boo yang lebar. “Mungkin keadaan ini hanya sementara, atau mungkin kita perlu mengeluarkannya dari Relictombs, aku tidak tahu. Bagaimanapun, aku tidak ingin berlama-lama di sini lebih dari yang diperlukan.”

Ellie melompat ke belakang Sylvie untuk menahannya. Dia menatapku dengan tajam. “Kita sudah menangkapnya, Arthur.”

“Grey,” kata Caera pelan, matanya berkedip-kedip membuka dan menutup dengan cepat saat dia fokus pada informasi apa pun yang datang dari drone-nya. “Kita tidak sendirian.”

” ”