Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 434

Bab 434: Persahabatan yang Terjalin

Kehadiran Vajrakor memudar seiring setiap langkah yang kami ambil, sementara kekuatan Caera kembali sedikit demi sedikit. Terowongan sempit berganti dengan aula-aula luas dan berornamen, dan akhirnya, ke hamparan terbuka gua utama Vildorial. Dari tangga istana, seluruh kota bawah tanah terbentang di hadapan kami.

Varay menatapku dengan ragu, jelas mempertanyakan bagaimana aku menangani pertikaian dengan naga itu. “Aku akan memastikan Torviir dan Bolgar cukup terlindungi dari situasi ini, lalu aku punya tugas sendiri yang harus kukerjakan. Apakah kau akan lama berada di kota ini?”

Aku melirik Caera. “Mungkin tidak.”

“Hati-hati, Arthur,” katanya, kerutan kecil menghiasi alisnya. “Meskipun kita telah merebut kembali benua kita, aku merasa Dicathen belum pernah berada dalam bahaya sebesar sekarang ini.”

Aku tertawa hambar. “Ada pepatah tentang wajan dan api, kan?”

“Kecuali dalam kasus ini, ini adalah api naga,” kata Varay dengan nada gelap. Ia mengulurkan tangannya kepada Caera. Ketika Caera menerimanya, Varay menekan sesuatu ke telapak tangannya. “Aku mengambil ini ketika mendengar Arthur mendekati kota. Aku tahu aku hanya mengembalikan apa yang menjadi milikmu, tetapi aku ingin kau tahu bahwa, jika Arthur mempercayaimu, aku juga mempercayaimu.” Kemudian kakinya terangkat dari tanah dan ia terbang ke dalam gua yang terbuka.

Caera menyelipkan cincin berhias ke jarinya, tatapannya beralih ke arahku sambil gelisah. “Aku… bersyukur kau datang. Dan aku minta maaf karena telah memukulmu, aku—”

Aku melambaikan tangan dengan acuh tak acuh. “Aku pantas mendapatkan yang lebih buruk. Kau seharusnya tidak perlu menanggung semua itu, sedikit pun.”

Keheningan menyelimuti kami, dan aku dengan canggung mulai berjalan, mencoba memikirkan apa lagi yang harus kukatakan. Aku terpaksa meninggalkan Alacrya tanpa penjelasan atau ucapan selamat tinggal; terakhir kali aku melihatnya, dia masih mengira aku adalah Ascender Grey. Aku tidak akan menyalahkannya jika dia membenciku karena kebohonganku, tetapi aku menghibur diri dengan kenyataan bahwa Seris telah mengetahui kebenarannya dan tetap mengirim Caera untuk mencariku.

“Ibuku adalah seorang pemancar—seorang penyembuh,” kataku setelah beberapa menit hanya untuk memecah keheningan yang canggung. “Dia bisa menyembuhkan lukamu.”

“Luka-lukaku tidak penting,” kata Caera dengan tegas, lalu mulutnya terkatup rapat dan dia memalingkan muka.

“Maafkan aku,” kataku, sambil memperhatikannya dari sudut mataku. “Untuk ini, dan karena telah berbohong kepadamu tentang identitasku.”

“Kurasa ini membuat kita impas,” katanya tanpa humor, masih tidak menatapku.

Sekelompok penjaga kurcaci berhenti untuk mengamati kami, dengan gugup memegangi senjata mereka. Aku terus mengawasi mereka sampai kami melewati mereka dan mereka melanjutkan perjalanan.

“Kamu tadi di mana?”

“Relictomb dibangun di dimensi yang seluruhnya terbuat dari eter. Zona-zona itu seolah-olah… mengambang, terputus dari segala sesuatu di lautan eter yang luas ini. Aku menggunakan eter itu untuk menghidupkan kembali ikatan lamaku, Sylvie, orang yang…”

“Siapa yang mengorbankan dirinya untukmu? Dan kau berhasil? Maksudku, berhasil membawanya kembali.”

“Ya.” Aku ragu untuk melanjutkan, mengarahkan indraku ke dalam, ke inti eterikku.

Pecahan-pecahan inti mana asliku masih menyatu dalam penghalang aether yang padat, sebuah struktur yang hampir kristal. Inti tersebut memiliki warna magenta tua ketika pertama kali kubuat, tetapi warnanya semakin gelap dengan setiap lapisan berikutnya. Sekarang, inti tiga lapis itu adalah bola ungu cerah yang terasa berat dan gelap di tulang dadaku. Setiap lapisan memberikan pemurnian aether yang tersimpan dan memungkinkan lebih banyak aether untuk ditarik masuk dan disimpan di dalam inti.

Saat pertama kali saya menempa inti eter, saya hampir tidak mampu memadatkan cukup energi untuk satu ledakan eter saja. Butuh pelatihan dan penyempurnaan inti yang signifikan agar mampu menghasilkan dua atau tiga ledakan, tetapi menambahkan lapisan kedua telah meningkatkan kapasitas saya secara eksponensial dalam sekejap.

Belum ada waktu untuk menguji apa yang mampu dilakukan oleh inti tubuhku—dan secara tidak langsung, apa yang mampu kulakukan—sekarang, tetapi rasanya berbeda, lebih kuat, seperti matahari mini yang terperangkap di dadaku.

Dengan terbata-bata, saya melanjutkan, menjelaskan apa yang telah saya lakukan dan mengapa. “Sayangnya, terputus dari dunia, tak seorang pun dari kami mampu merasakan berlalunya waktu.”

“Jadi kau menghabiskan dua bulan bermeditasi dan mengumpulkan aether?” tanya Caera, terdengar tercengang. “Grey, itu…gila.”

Aku mengusap bagian belakang leherku, merasa malu. “Sejujurnya, mungkin lebih lama karena waktu sepertinya berjalan lebih cepat di Relictombs.”

Caera menggelengkan kepalanya. “Itu benar. Bisa jadi enam bulan, siapa tahu…” Dia menghela napas panjang dan lelah. “Kau bisa saja akhirnya tidak kembali sama sekali.”

Kami terganggu oleh seseorang yang meneriakkan namaku, dan aku menyadari bahwa kami sedang melewati salah satu pasar kecil yang tersebar di sepanjang jalan raya. Seorang gadis elf muda berlari menghampiriku, menyelipkan bunga kering ke tanganku, lalu berlari pergi sambil terkikik. Sebagian besar orang yang kami lewati hanya menatap kami, tetapi fokus mereka selalu tertuju pada Caera.

Aku sudah terbiasa dengan tanduk yang melingkari kepalanya seperti mahkota, tetapi bagi orang-orang di benua ini, tanduk itu membuatnya tampak seperti musuh.

“Mengapa Seris mengirimmu ke Dicathen?” tanyaku, sambil berbelok dari jalan raya yang berkelok-kelok menuju gerbang Institut Earthborn. “Dan tanpa liontinmu untuk menyembunyikan tandukmu?”

“Dia bilang dia butuh—membutuhkanmu di Alacrya segera. Tapi itu…”

“Dua bulan yang lalu,” aku menyelesaikan kalimatnya.

“Aku diserang dalam perjalanan menuju tempus warp. Seorang sekutu Seris, murid lainnya, mengkhianatinya,” lanjutnya, kata-katanya penuh dengan racun dingin. “Aku hampir tertangkap, nyaris lolos dari Scythe Dragoth Vritra. Aku pasti kehilangan liontin itu selama pertempuran.”

“Jadi,” ucapku perlahan, membiarkan kata itu menggantung di udara. “Temanku Haedrig sudah meninggal?”

Caera tertawa terkejut. “Astaga. Aku bahkan tidak pernah mempertimbangkan itu.” Senyumnya yang sesaat memudar. Ada lingkaran hitam di bawah matanya, dan aku hampir bisa melihatnya berusaha keras untuk tetap membuka matanya. “Mungkin kau benar. Seris seharusnya tidak mengirimku ke sini. Kau bahkan bukan orang Alacrya. Apa yang terjadi pada bangsamu, pada… keluargamu—kau tidak berutang apa pun pada kami. Jika aku tahu…”

Aku masih menopang berat badan Caera saat kami berjalan, tetapi sekarang dia menjauh dariku. Ketika dia berbicara lagi, nadanya pasrah. “Kau punya masalahmu sendiri, aku mengerti itu sekarang. Jika kau bisa membantuku kembali ke Alacryan, aku akan—”

Dengan lembut memegang lengannya, aku berhenti. Dia melakukan hal yang sama, matanya yang merah menyala penuh dengan pertanyaan.

“Di zona konvergensi itu, saat pertama kali kita benar-benar bertemu, aku masih mencoba memahami apa yang sedang terjadi. Aku siap meninggalkan semua orang di sana untuk mati begitu aku menyadari kalian semua adalah Alacryan. Kalian adalah musuh, dan kupikir kalian semua pasti monster jahat yang bengkok. Lebih mudah bagiku untuk berpikir seperti itu.” Aku menarik napas dalam-dalam. “Caera, kau menunjukkan kepadaku kebenaran tentang perang ini. Kau dan Alaric, Seth dan Mayla, semua orang yang kutemui yang hanya berusaha bertahan hidup di benua yang diselimuti bayangan Agrona. Kau bukanlah musuhku. Para tiran Asura yang berusaha membentuk dunia ini menjadi taman bermain kecil mereka yang kejam—atau lebih buruk lagi, membakar dunia kita hingga rata dengan tanah. Merekalah musuh kita.”

Dia menatapku sejenak, lalu menggelengkan kepalanya sedikit. “Apakah ada sesuatu yang membuatmu takut?”

Aku menundukkan kepala, tiba-tiba merasa malu. “Aku takut, Caera. Takut tidak cukup kuat, cukup pintar, cukup jernih pikirannya. Tapi yang paling aku takuti adalah kalah. Terlalu banyak orang yang sudah menganggapku seperti dewa. Aku hanya butuh kau untuk… menjadi temanku.”

Matanya menatap mataku cukup lama, bibirnya sedikit mengerucut, lalu ia menghela napas panjang dan dramatis. “Baiklah, baiklah. Dan di sinilah aku, sudah siap untuk memulai Kuil Abu-abu yang pertama, Dia Yang Berjalan di Antara Kita.”

Aku mendengus tapi tak bisa menyembunyikan senyumku saat kami mulai berjalan pergi. “Aku senang kau berhasil mempertahankan selera humormu di tengah semua ini.”

Tawa Caera terhenti di bibirnya, wajahnya memerah. “Siksaan ala naga itu tidak jauh lebih buruk daripada apa yang dihadapi anak Alacryan mana pun ketika mereka mulai berlatih untuk ujian mereka.” Tetapi setiap langkah yang diambilnya terasa berat, dan aku tahu dia lebih kesakitan daripada yang dia tunjukkan.

Rasa geli yang kurasakan lenyap begitu saja.

Kami tidak berbicara lagi sampai kami mencapai pintu sederhana yang menuju ke rumah ibu dan saudara perempuan saya di Vildorial, sebuah rangkaian kamar kecil di dalam Institut Earthborn itu sendiri. Pintu terbuka sebelum saya sempat mengetuk. Sylvie tersenyum dan menyingkir, melambaikan tangan mempersilakan kami masuk.

“Kakakmu membuatku paranoid kau akan menghilang,” katanya dengan ringan. “Kurasa dia berencana untuk memborgol dirimu agar kau tidak bisa meninggalkannya lagi.”

“Sylvie!” teriak Ellie dari seberang ruangan, dengan nada marah. “Itu seharusnya rahasia.”

Aku berjalan duluan masuk dan memeluk Ellie erat-erat. “Apakah itu berarti kamu sudah tidak marah lagi padaku?” tanyaku sambil mendekapnya erat.

“Marah,” dia terengah-engah, meronta-ronta untuk membebaskan diri. “Oh, hai Lady Caera, senang mendengar saudaraku yang kurang ajar itu berhasil mengeluarkanmu dari sana.”

Aku mulai melepaskannya sambil mengerutkan kening. “Apa aku melewatkan sesuatu? Bagaimana kau—”

Tiba-tiba, Ellie dengan kaku melepaskan genggamanku. Dia merapikan pakaiannya dan menatap ke arah lain. Aku mengikuti pandangannya ke arah Chul, yang muncul di ambang pintu di belakang Caera dan aku. Alisku terangkat.

“Um, hai,” kata Ellie, sambil melewati saya dan mengulurkan tangannya kepada setengah asura itu. Tangannya menggenggam tangan Ellie. “Kita belum berkenalan tadi. Saya Eleanor Leywin.”

“Chul,” katanya sopan sambil mengamati ruang tamu kecil itu.

“Kamu punya mata yang sangat cantik,” tambahnya, sambil menatap ke arah bola mata berwarna oranye dan biru itu.

Dia memalingkan muka dan melepaskan tangannya. “Ini seperti bendera perang, dengan bangga menunjukkan kepada dunia bahwa aku adalah keturunan dari ras phoenix dan jin. Musuh-musuh kita seharusnya gemetar melihatnya.”

“Um, tentu saja,” katanya, mundur selangkah dan tersenyum canggung. Dia berjalan mundur beberapa langkah lagi, lalu berbalik dan berjalan cepat ke dapur. “Bu, Arthur datang bersama tamu lain!”

Regis, yang sedang berbaring miring di lantai dengan perut buncit, berguling berdiri untuk memberi Caera sedikit hormat. “Nyonya. Senang melihat Anda kembali mengenakan tanduk Anda. Trio ini, akhirnya bersatu kembali.”

Sylvie muncul dari lengkungan dapur dengan senyum ragu-ragu, berada di antara rasa geli dan tidak nyaman. “Apa yang dia—oh, sungguh! Regis! Jangan kurang ajar.”

Tepat ketika aku mulai menyesali semua keputusan hidupku, ibuku muncul. Dia mencium pipiku seolah meyakinkanku bahwa semuanya akan baik-baik saja, lalu menegang saat melihat Caera. “Oh, astaga, lihat dirimu!” Dia bergegas menyeberang ruangan ke sisi Caera, merangkul Alacryan yang terkejut itu, lalu menatapku tajam. “Arthur Leywin! Berani-beraninya kau menyeret wanita muda ini berkeliling kota dalam keadaan seperti ini.”

Aku membuka mulut untuk membela diri dari tuduhan yang tidak adil ini, menepis dorongan itu, dan perlahan menutup mulutku.

“Ayo, kita bersihkan dan obati lukamu,” kata Ibu, sambil menuntun Caera menuju lorong yang menghubungkan ke kamar tidur dan kamar mandi.

“Oh, saya baik-baik saja, Nyonya Leywin, sungguh, tidak perlu—”

“Panggil aku Alice, sayang, ingat?”

Caera melirikku dengan ragu, tetapi aku hanya bisa membalas tatapannya saat Ibu membawanya lebih dalam ke dalam ruangan. Serangkaian gumaman khawatir mengikuti mereka dari belakang.

“Bagaimana kau—”

“Oh, Ibu dipanggil untuk mengobati luka Caera saat dia pertama kali datang,” kata Ellie sambil bercakap-cakap. “Saat kudengar dia katanya kenal kamu, aku pergi untuk memastikan apakah itu benar. Dia, ah, cukup keren.” Entah kenapa, cara Ellie menatapku sambil memperpanjang kata “keren” membuatku merasa tidak nyaman.

“Keluargamu sungguh lucu,” timpal Chul. Ia berjalan ke sofa dan duduk perlahan, menguji kekuatannya untuk memastikan sofa itu mampu menopangnya. Ketika sofa itu tidak roboh, ia mengangguk puas. “Aku sudah melihat-lihat kota ini dan memutuskan sudah cukup. Semua orang menatapku dan tidak ada musuh untuk kuhadapi. Kecuali naga, yang kupahami dilarang untuk saat ini. Jadi, kapan kita mulai membunuh basilisk?”

Ellie kembali dari dapur dan bersandar di lengkungan pintu. “Jadi, kalian semua pasti akan pergi ke Alarcya?”

“Prioritas utama kita adalah menyelamatkan Seris,” kata Regis, sambil duduk tegak dan tampak serius. “Jika masih ada sisa pemberontakan kecilnya yang bisa diselamatkan.”

“Memang, tapi kita tidak bisa langsung pergi. Caera butuh waktu istirahat, dan kita perlu mengatur diri.” Aku berhenti sejenak, mengikuti pergerakan aura kuat yang mendekati kami. “Masih banyak hal yang perlu kupikirkan. Aku tidak akan merasa nyaman meninggalkan benua ini sampai aku yakin beberapa hal sudah berjalan.”

“Kakekku akan marah besar karena kau tidak segera membawaku kepadanya,” gumam Sylvie.

Aku mengangkat bahu, sudah berjalan menuju pintu. “Kurasa mencoba mengambil hati Kezess bukanlah strategi yang ampuh dalam situasi apa pun,” kataku sambil menoleh ke belakang.

Saat membuka pintu, aku melihat ke lorong tepat ketika Wren Kain melayang di tikungan dengan kursi batunya. Sang titan selalu menunjukkan ekspresi jengkel dan kecewa yang bercampur, tetapi sekarang ia memperlihatkannya secara berlebihan.

“Ya, kurang lebih seperti itulah perasaan saya setelah bertemu dengan penjaga kota,” kataku, ikut merasakan suasana hati Wren Kain.

“Tetap saja lebih menyenangkan daripada dipaksa melatih anak idiot yang lebih rendah,” bentaknya, tiba-tiba berhenti di singgasananya yang melayang, yang memenuhi sebagian besar lebar aula. Matanya menyipit. “Aku bisa melihat kau sedang memikirkan sesuatu. Apa yang kau rencanakan?”

Chul muncul di belakangku. Satu kepalan tangan besarnya menghantam dadanya sebagai semacam penghormatan. “Tetua Wren Kain, yang keempat dari namamu, selamat datang di kediaman Klan Leywin yang aneh dan sesak ini. Pasti ada banyak hal di sini yang akan kau keluhkan.”

“Mengeluh adalah cara saya menyelesaikan sesuatu,” balas Wren, sambil bersandar lebih jauh di singgasananya.

“Jika kau benar-benar ingin membantu, kau akan bergabung dengan kami dalam menghancurkan Vritra,” lanjut Chul. “Aldir mengatakan kau dapat mengendalikan seluruh pasukan golem sekaligus. Itu akan menjadi kemampuan yang berguna ketika kita menghadapi pasukan Agrona.”

“Jika Arthur sangat membutuhkan bantuan dalam pertempuran, mungkin seharusnya dia tidak mengeksekusi salah satu prajurit terhebat Epheotus,” balas Wren dengan nada emosi yang mengejutkan, mentah, dan mendalam.

“Tidak,” jawabku pelan. Mempertahankan kebohongan di depan Mordain dan para phoenix adalah satu hal, tetapi terus berbohong kepada Wren adalah hal yang sama sekali berbeda, terutama mengingat apa yang perlu kutanyakan padanya. “Aldir memilih untuk mengasingkan diri di tempat itu. Dialah yang menyarankan agar aku menggunakan ‘kematiannya’ untuk mendapatkan pujian dari Kezess dan penduduk Dicathen.”

“Apa-”

Wren memotong ucapannya, menatapku dengan tajam. “Ceritamu lebih busuk daripada kotoran beruang titan. Mengapa Aldir melakukan itu?” Asura itu mendengus sebelum aku bisa menjawab, lalu berkata, “Ah, dewa sialan itu dan rasa kehormatannya. Tentu saja dia melakukannya.” Dia menatapku dari atas ke bawah dengan seringai kecewa. “Aku bodoh karena percaya bahwa kau telah membunuh Aldir.”

“Terima kasih,” kataku, sambil sedikit mengangkat sebelah alis. “Maaf aku harus berbohong padamu, Wren. Aku tidak yakin apakah aku bisa mempercayai semua orang di Hearth.”

“Bah!” seru Chul, menyilangkan kedua lengannya yang besar di dada bidangnya. “Keluargaku sudah terlalu lama menetap di sini. Tak satu pun dari mereka akan ikut campur. Mereka menganggap diri mereka terpisah dari dunia. Dan mungkin memang begitu, karena mereka memang diciptakan seperti itu, tidak lagi diterima di Epheotus tetapi juga tidak cocok di sini. Perapian ini seolah terkunci dalam waktu. Begitu jin terakhir lenyap…”

Chul terdiam, lalu mendengus dan kembali ke kamar keluarga saya.

“Dengar, Wren, aku perlu bicara denganmu. Maukah kau ikut denganku?” tanyaku, lega karena telah menjernihkan suasana di antara kami sehingga aku bisa mengungkapkan isi hatiku dengan lebih jelas.

Alis Wren yang keriput terangkat, dan dia mencondongkan tubuh ke depan di kursinya. “Jadi, kau memang sedang memikirkan sesuatu. Baiklah, tunjukkan jalannya.”

Aku mengirimkan sebuah pemikiran yang menyelidik kepada Regis dan Sylvie.

Regis mengerang tepat di benakku dengan cara yang menurutku agak menjijikkan. ‘Terlalu kenyang, aku mungkin mengalami pecah sesuatu. Tetap di sini saja, terima kasih.’

‘Aku ingin berbicara lebih banyak dengan Ellie,’ pikir Sylvie. ‘Aku ingin sekali mempelajari lebih lanjut tentang bentuk sihirnya.’

“Aku akan segera kembali,” pikirku, sambil menuntun Wren lebih jauh ke lorong-lorong berliku institut itu.

Kami belum berjalan jauh ketika suara mendengus seperti binatang buas membuatku tersentak. Seekor makhluk mana besar dan berbulu mendekat di sepanjang lorong, begitu besar hingga hampir memenuhi seluruh lebar lorong.

“Boo, aku penasaran kau कहां saja,” kataku, sambil minggir untuk memberi jalan kepada beruang penjaga itu.

Dia mendengus dan menggeram sebelum berhenti untuk mengendus Wren, yang mengecilkan singgasananya agar jalan terbuka.

“Hadiah Windom untuk adikmu, kurasa,” kata Wren sambil mengamati Boo dengan saksama. “Dia sepertinya dirawat dengan baik. Ikatan yang kuat untuk seorang remaja.”

Boo mendengus hingga rambut Wren tertiup ke belakang, lalu melanjutkan berjalan menyusuri lorong, tubuhnya yang besar bergoyang dari sisi ke sisi setiap langkahnya.

Aku merenungkan apa yang dikatakan Wren. Mudah untuk melupakan bahwa Windsom telah menghadiahkan Boo kepada Ellie. Begitu banyak yang telah berubah sejak saat itu, sulit untuk berpikir bahwa Windsom pernah menjadi apa pun selain musuhku.

“Jadi, apa rencanamu sebenarnya?” tanya Wren semenit kemudian saat kami menuruni lorong-lorong bawah Institut Earthborn.

Aku harus memikirkannya sebelum bisa menjawab. Aku memperkirakan akan menghabiskan waktu untuk memahami dinamika kekuatan baru para naga yang tersebar di seluruh Dicathen. Peringatan Mordain masih segar dalam ingatanku, dan aku perlu memastikan penduduk benua itu aman. Namun, menemukan Caera di Vildorial telah mengubah prioritasku.

“Aku perlu tahu apa yang terjadi di Alacrya.”

“Jadi kau akan pergi sendiri.” Wren memainkan ujung rambutnya yang berantakan, mengerutkan kening sambil berpikir. “Kau akan membutuhkan mata dan telinga di Dicathen ini. Siapa yang kau percayai?”

Pertanyaan ini juga membutuhkan sedikit pemikiran. “Virion Eralith. Dia sudah pernah berurusan dengan asura sebelumnya; bahkan Aldir pun tidak pernah membuatnya gentar. Dan para anggota Lance lainnya. Sejujurnya, sebagai kelompok, kami cukup egois dan tidak memadai selama perang, tetapi saya telah melihat betapa Bairon dan Mica telah berubah. Saya tidak bisa membayangkan salah satu dari mereka tunduk pada asura seperti Vajrakor.”

“Hanya itu?” tanya Wren, nada mengejek terdengar jelas dalam kata-katanya. “Aku mengharapkan yang lebih baik darimu.”

“Dalam keadaan yang tidak terlalu genting, saya akan mengatakan ada banyak orang lain yang saya percayai. Mengingat siapa yang kita hadapi…” Saya membiarkan pernyataan itu menggantung di udara, lalu melanjutkan. “Aku butuh pikiranmu, Wren. Kurasa aku tidak bisa melakukan ini tanpamu.”

“Menarik. Silakan lanjutkan.”

“Setelah saya memperkenalkan Anda kepada tim baru Anda.”

Beberapa menit kemudian, kami memasuki pintu salah satu dari beberapa laboratorium bawah tanah di dalam Institut Earthborn. Ruangan yang kami masuki lebih berantakan daripada kunjungan terakhir saya, dengan tumpukan perkamen berserakan di setiap permukaan. Beberapa meja dan rak tambahan telah dibawa masuk, dan berbagai macam diagram yang digambar tangan menutupi dinding. Saya bahkan tidak bisa membayangkan semuanya.

Emily Watsken, dengan rambut keritingnya yang diikat acak-acakan di belakang kepalanya, mendongak dari pekerjaannya, dan matanya membulat hingga hampir menutupi kacamata tebal dan bulat yang dikenakannya. “Arthur!”

Teriakannya segera didahului oleh suara bagian tubuh yang membentur sesuatu yang keras, yang kemudian diikuti oleh umpatan kesakitan dan kemudian sebuah ledakan. Perkamen berhamburan ke mana-mana, dan laboratorium mulai dipenuhi asap.

Sesosok muncul dari balik kabut, alisnya berasap. Perkamen yang terbakar berjatuhan di sekitarnya. “Wah, lihat siapa ini, si pembawa malapetaka. Ke mana kau menghilang kali ini? Negeri para dewa? Benua ketiga rahasia yang penuh dengan lemon ajaib yang bisa bicara?”

“Ugh, ini sudah ketiga kalinya aku menyalin catatan itu!” keluh Emily.

Sesuatu mulai mengeluarkan dengungan yang marah, dan asapnya tertarik ke salah satu sudut. Ruangan itu dengan cepat menjadi bersih, dan aku menyadari sebuah artefak di sudut telah menyerap semua asap itu. Emily berdiri di sebelah artefak itu, memberinya kekuatan mana. Dia melambaikan tangannya, tangannya ternoda oleh noda gelap. “Jangan tersinggung, Arthur. Dia senang melihatmu. Bahkan, dia hampir putus asa karena ketidakhadiranmu, karena—”

“Oh, diamlah, Watsken,” bentak Gideon, sambil mengerutkan kening ke arah muridnya. “Ngomong-ngomong, sekarang kau sudah kembali, ada beberapa hal yang perlu dibicarakan. Tapi pertama-tama, siapakah ini?” Dia menatap Wren dengan curiga.

Wren sedang memeriksa diagram di dekatnya. “Hmm, ini tidak terlalu buruk. Agak sederhana dalam penggunaan mana, tetapi idenya sendiri hampir cerdas.”

“Gideon, ini Wrain Kain IV. Dia—”

“Jelas sekali, seorang asura,” Gideon menyela dengan sinis. “Apa maksudmu, primitif?”

Aku melangkah di antara mereka. “Aku tidak punya waktu untuk disia-siakan dengan kalian berdua membandingkan ukuran gelas kimia kalian. Apakah naga-naga itu mengganggu pekerjaan kalian?”

Gideon berhasil terlihat tersinggung sekaligus puas diri. “Tidak, aku merahasiakan tujuan utama kita, menggunakan senjata yang diresapi garam api sebagai kedok. Windsom sendiri datang untuk menyelidiki, karena dia mengenalku dari perang, tetapi dia hampir tidak melihat senjata-senjata itu sebelum menganggapnya tidak penting dan meninggalkanku begitu saja. Kurasa naga-nagamu ini tidak terlalu menghormati kami yang lebih rendah.”

“Senjata?” Wren mengalihkan pandangannya dari diagram-diagram itu, tampak benar-benar tertarik. “Jadi, ini tentang apa?”

Aku menjelaskan apa yang sudah kami kembangkan. Gideon menambahkan detail teknis di sana-sini, dan Emily selalu mengoreksi kami berdua jika perlu. “Tapi kedatangan naga-naga itu membuat ini semakin mendesak. Memberdayakan para penyihir kita itu penting, tetapi mereka hanya satu persen dari populasi Dicathen. Senjata saja tidak akan cukup, sungguh.”

Sambil memikirkannya matang-matang saat mencoba menjelaskannya, saya memaparkan ide saya. Yang lain hanya menyela untuk mengajukan pertanyaan atau menunjukkan beberapa kontradiksi saat saya berputar-putar di sekitar tujuan saya, tetapi kebingungan dan skeptisisme dengan cepat berubah menjadi minat dan kemudian, berani saya katakan, bahkan kegembiraan.

“Ini tidak akan pernah membiarkan seorang prajurit biasa tanpa sihir melawan prajurit Klan Indrath,” kata Wren setelah seluruh gagasan itu diuraikan. “Tapi ini akan membuat Dicathen kurang bergantung pada Kezess tua.”

“Dan tidak akan terlalu terpengaruh oleh ancamannya untuk meninggalkan kita,” aku menambahkan. “Bisakah kau mengatasi ini? Tentu saja, ini harus dirahasiakan dari Vajrakor dan naga-naga lainnya.”

Wren dan Gideon saling bertukar pandangan yang membuatku merinding ketakutan, dan aku bertanya-tanya apa yang telah kulakukan pada dunia ini dengan mempertemukan mereka berdua.

Ekspresi Emily mencerminkan perasaanku sendiri, dan dia mengucapkan kata-kata, “Apa yang telah kau lakukan?”

“Aku sudah menempa senjata sejak sebelum benua ini punya nama,” kata Wren dengan angkuh. “Anak naga seperti Vajrakor dan naga-naga kecil lainnya tidak membuatku takut.”

Gideon mendengus. “Sepertinya kau membawakanku asisten yang cakap, Nak. Aku yakin kita akan berhasil. Atau meledakkan separuh Vildorial dalam prosesnya. Nah, sekarang kita benar-benar harus membicarakan tentang—”

“Tidak ada waktu sekarang,” sela saya, sambil mundur ke arah pintu. “Nanti kalau saya kembali.”

“Kau baru saja kembali,” gerutu Gideon sambil mengangkat kedua tangannya.

“Baiklah, sampai jumpa,” kata Emily dari seberang ruangan sambil melambaikan tangan dengan lemah.

Aku mengangkat tangan sebagai isyarat perpisahan, lalu keluar ke aula dan bergegas kembali ke kamar ibuku. Terlepas dari urgensi semua yang perlu dilakukan, aku merasakan kedamaian. Aku bisa melihat semuanya terbentang di depanku seperti papan permainan Sovereign’s Quarrel dan, setidaknya untuk saat ini, aku tahu langkah selanjutnya.

” ”