Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 433

Bab 433: Rasa Hormat dan Penghargaan

Suara dengung pesawat udara bertenaga mana yang melesat di udara memberikan suasana tenang saat aku duduk di kaki ranjang kabin kapal tempat Sylvie berbaring. Di luar, tekanan yang berasal dari dua naga yang tersisa terus mengingatkanku akan kehadiran mereka. Naga ketiga telah pergi setelah percakapan singkat dengan yang lain, dan aku hanya bisa berasumsi dia melapor kepada Windsom atau langsung kepada Kezess sendiri.

“Kau tak perlu mengkhawatirkanku,” kata Sylvie, bergeser sambil berusaha dan gagal merasa nyaman di ranjang batu. “Aku hanya butuh lebih banyak waktu untuk pulih setelah dibawa kembali. Gelombang kelelahan dan ketidaknyamanan ini…aku yakin akan berlalu. Tubuh dan pikiranku perlu pulih dan memproses, itu saja.”

“Sylvie…” aku memulai, lalu terhenti, tidak yakin bagaimana cara menanyakan apa yang perlu kutanyakan. “Aku terus melihat hal-hal, kilasan ingatan dari pikiran kita yang terhubung, tentang hidupku—hidup Grey. Tapi apa yang kulihat tidak masuk akal, karena itu bukan ingatanku, meskipun itu adalah hal-hal yang terjadi padaku. Bagaimana…”

Saya pikir saya sudah menerima konsep reinkarnasi bertahun-tahun yang lalu. Tetapi setiap kali saya mempelajari informasi baru tentang bagaimana saya datang ke dunia ini, pemahaman saya semakin rumit.

“Kurasa aku tak bisa menjelaskannya dengan kata-kata,” kata Sylvie, sambil menopang tubuhnya dengan siku. “Tapi aku bisa membiarkanmu masuk. Aku sudah berjuang untuk mempertahankan kenangan itu. Hanya sebagian dari diriku yang ada di sana, ditarik melintasi ruang dan waktu oleh portal yang runtuh yang kau robek di alam semesta kita, sementara sebagian diriku yang lain mengikutimu ke Relictombs dan menjadi… telur batu itu.”

Aku tidak ingin menambah beban yang tidak perlu padanya, tetapi keinginan untuk memahami apa yang terjadi mengalahkan rasa takutku, bahkan rasa empatiku. “Jika kau merasa cukup kuat.”

Temanku tersenyum, menutup matanya, dan berbaring. ‘Bukalah pikiranmu sepenuhnya padaku.’

Saya melakukan seperti yang dia minta.

Aku kembali menghidupkan momen-momen terakhir itu, menyaksikan bagaimana dia mengorbankan dirinya untukku melalui matanya sendiri, dan kemudian energi yang tersebar dari dirinya terpisah-pisah. Kenangan itu kabur dan terdistorsi, tetapi aku mengenali kehidupan masa laluku sendiri yang terulang di depanku, melihatnya dari sudut pandang Sylvie, yang tetap berada di sisiku selama ini, hingga…

Itu sulit dipahami.

“Nico mengira mantranya salah. Bahwa Agrona telah salah perhitungan, membawaku ke tempat yang salah pada waktu yang salah, tapi…ternyata kaulah pelakunya. Kau mengganggu mantranya…kau membuatku menjadi Leywin.”

Aku berdiri, mengusap wajahku sambil berusaha memahami apa yang telah kulihat. Tetapi dari lusinan pertanyaan yang ada di benakku, satu pertanyaan khususnya muncul, dan aku menanyakannya hampir tanpa sengaja. “Bayi itu…apakah aku membunuhnya ketika aku mengambil jenazahnya? Putra Alice?”

Lengan Sylvie melingkari tubuhnya, dan dia sedikit menggigil. Hubungan mental di antara kami terputus dan dia meringkuk, melingkarkan lengannya di lututnya. “Tidak, Arthur. Tidak ada jiwa lain di sana. Tubuh itu…kurasa kau ditakdirkan untuk memilikinya.”

Aku bergeser duduk di sebelahnya dan mengusap lengannya untuk menghangatkannya. Dari ingatanku, itu tidak jelas, dan aku tidak yakin apakah Sylvie benar-benar mengetahuinya, tetapi aku tidak mendesaknya lebih lanjut. “Terima kasih telah menunjukkan kenangan itu kepadaku.”

Dia mengangguk, tubuhnya yang kurus semakin gemetar.

Mengambil selimut dari perlengkapan yang tersimpan di rune dimensi saya, saya menyelimutinya, dan dia langsung tertidur dalam sekejap. Karena tidak yakin harus berbuat apa lagi, saya kembali ke ujung tempat tidur.

‘Itu banyak sekali yang harus diproses,’ Regis mengirim pesan dari dek kapal, tempat dia mengawasi pengawal naga kita bersama Chul.

Belum lama ini, ibuku pernah bergumul dengan pertanyaan apakah aku benar-benar anaknya atau bukan. Sebelumnya itu tidak pernah menjadi pertanyaan bagiku, tetapi sekarang, setelah mengetahui bahwa Sylvie-lah yang menempatkanku di dalam bayi itu, aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apa artinya bagi hubunganku dengan keluargaku.

Pertanyaan yang kutanyakan pada Sylvie hanyalah salah satu dari sekian banyak pertanyaan yang tersangkut di otakku seperti kerikil yang tersangkut di tapal kuda. Lebih banyak jawaban tampaknya diperlukan untuk memahami mengapa hidupku menjadi seperti ini. Bagaimana Sylvie bisa tahu kepada bayi mana ia harus menyerahkan jiwaku?

Menyadari bahwa tidak ada jumlah refleksi diri yang akan memberikan jawaban atas pertanyaan-pertanyaan yang saya miliki, saya berusaha sebaik mungkin untuk tidak memikirkannya. Sebaliknya, saya mengambil kembali batu kunci yang saya terima dari reruntuhan terakhir. Begitu banyak hal telah terjadi dalam waktu yang begitu singkat—mengabaikan fakta bahwa hampir dua bulan telah berlalu dalam sekejap mata, tentu saja—sehingga saya tidak dapat memikirkan batu kunci itu lebih dari sekilas sejak kembali dari Relictombs dengannya.

Duduk dengan kaki bersilang, aku meletakkan kubus kecil itu di pangkuanku, mengamati permukaannya yang gelap dan buram. Kedua batu kunci sebelumnya, yang telah membantuku mendapatkan wawasan tentang Aroa’s Requiem dan Realmheart, masing-masing memberikan teka-teki yang sulit dan panjang untuk kupecahkan. Meskipun pikiranku gelisah, aku merasakan sensasi mendebarkan saat bersiap untuk menyalurkan aether ke relik berbentuk kubus itu.

Kegembiraanku sirna hanya beberapa saat kemudian ketika aku secara mental menarik diri dari batu kunci itu. Aku menatapnya dengan terpukul, lalu mencoba untuk menyalurkan eter ke dalamnya untuk kedua kalinya. Kesadaranku tertarik ke dalamnya, sama seperti batu kunci lainnya, lalu… tidak terjadi apa-apa. Aku hanya kembali ke diriku sendiri. Aku sama sekali tidak bisa mencapai alam batin batu kunci itu.

Setelah mengaktifkan Realmheart, aku menatap kubus batu itu. Baik mana maupun aether menempel padanya, tetapi fakta itu saja tidak mengungkapkan apa pun tentang cara kerja kunci utama atau menunjukkan apa yang perlu kulakukan untuk mengoperasikannya.

Tidak ingin langsung menyerah, tetapi sangat frustrasi karena saya mengalami kegagalan begitu cepat, saya terus mencoba berinteraksi dengan batu kunci, mendorong lebih banyak—lalu lebih sedikit—aether ke dalamnya, membentuk aether dengan cara tertentu, dan menggunakan aether untuk memanipulasi mana juga, tetapi tidak ada yang saya coba memungkinkan saya untuk maju ke alam batin di mana saya berharap akan mendapatkan wawasan tentang rune dewa baru.

Merasa kalah, akhirnya aku menyimpan relik itu ketika Regis memberitahuku bahwa kami telah melewati pegunungan dan sekarang terbang di atas gurun. Bergabung dengan yang lain di dek, aku menyaksikan bukit pasir dan tebing berbatu melaju di bawah kami.

Chul telah mengeluarkan senjatanya dan perlahan-lahan melakukan serangkaian teknik bertarung yang telah diatur. Matanya terpejam, tetapi dia pasti merasakan saya mengawasinya karena dia berkata, “Saya lebih suka berlatih tanding denganmu, tetapi Wren benar khawatir bahwa kekuatan benturan kita mungkin akan menghancurkan konstruksi sihirnya.”

“Akan ada musuh sungguhan yang harus dihadapi sebentar lagi,” ucapku tanpa sadar.

Chul tertawa terbahak-bahak. “Aku tidak berencana melawan pasukan Agrona, saudaraku, untuk membalas dendam. Aku akan menghancurkan mereka.”

Aku menggelengkan kepala, senyum ragu-ragu tersungging di wajahku. Sebagian ketegangan mereda, dan aku terlibat dalam percakapan santai dengan Regis dan Chul. Namun, tak lama kemudian, tujuan kami semakin dekat, dan apa yang menunggu kami kembali menghantui pikiranku.

Aku menunjukkan celah di tanah kepada Wren—salah satu dari banyak pintu masuk permukaan ke terowongan kurcaci yang mengelilingi Vildorial—dan kami mulai turun menuju pasir. Sylvie sudah bangun ketika aku pergi menjemputnya, dan dalam beberapa menit kami sudah berdiri di atas batu panas di tepi jurang kecil itu.

Kedua naga itu pun mendarat, berubah menjadi wujud manusia mereka. Naga hijau menjadi seorang pria jangkung berambut pirang dengan baju zirah gelap yang berkilauan seperti zamrud ketika terkena cahaya dari sudut tertentu. Wujud manusia naga merah lebih pendek dan lebih kurus. Rambut dan jubah hitam pekatnya sangat kontras dengan kulit pucatnya, tetapi mata kuning kecoklatan dan cemberutnya tetap sama.

“Ayo, Guardian Vajrakor akan menunggumu,” kata asura berambut pirang itu dengan kaku. Ia memimpin jalan menuruni jurang sementara rekannya bergerak ke belakang kelompok kami.

Wren Kain mengabaikan kapal itu, membiarkannya larut dan hanyut menjadi pasir, lalu mengikuti dari dekat di belakang naga pertama.

“Ah, seandainya kita bisa berdiri di bawah terik matahari yang menghangatkan untuk sementara waktu lagi sebelum kembali menyelam ke bawah tanah,” kata Chul, matanya terpejam dan wajahnya menghadap matahari. Dia tersenyum lebar.

Aku tidak mengatakan apa-apa, terlalu tegang untuk memulai percakapan.

Di dalam pintu masuk terowongan, yang tersembunyi di balik bayangan jurang, kami disambut oleh sekelompok penjaga. Para kurcaci membungkuk kepada naga-naga itu, bahkan hampir tidak memperhatikan siapa yang menemani mereka, dan membiarkan kami lewat tanpa masalah.

Kami melewati beberapa barikade lagi di sepanjang jalan menuju Vildorial. Setelah penghalang ketiga, di mana naga itu memberikan panggilan dan tanggapan singkat kepada para penjaga sebelum mereka mengizinkan kami lewat, saya membicarakannya dengan pemandu kami.

“Sang penjaga telah berbuat banyak untuk meningkatkan keamanan kota ini,” jelasnya sambil kami terus berjalan cepat. “Beberapa terowongan tua telah diruntuhkan dan banyak pos penjaga tambahan didirikan, bersama dengan sistem kata sandi untuk memastikan simpatisan dan mata-mata Alalcryan tidak dapat bergerak bebas di dalam Darv.”

Aku tidak melewatkan nada tuduhan itu, seolah-olah fakta bahwa hal-hal ini belum pernah dilakukan sebelumnya menjelaskan mengapa naga-naga itu sangat dibutuhkan.

Gerbang terakhir menuju Vildorial sudah terbuka ketika kami tiba, dan kerumunan kecil sedang menunggu kami di sisi lain.

Aku melihat Ellie dan Ibu sebelum orang lain.

Melewati kerumunan tentara, penasihat, dan bangsawan, aku membiarkan ibuku memelukku dengan lembut. “Maafkan aku,” kataku pelan. “Aku akan menjelaskan semuanya, tapi aku tidak bermaksud pergi selama ini dan tanpa mengirim pesan. Bagiku ini baru beberapa hari.”

Ibuku tersenyum padaku, senyum yang menurutku agak kaku. “Tidak apa-apa, Arthur, kamu tidak perlu—”

“Dasar brengsek!” bentak Ellie, sambil memukul lenganku dengan keras. “Aku tidak percaya kau—Sylvie!”

Kemarahan Ellie sirna saat ia menyadari hal itu. Ia menyelinap melewati saya dan melompat ke ikatan saya, memeluk Sylvie erat-erat, air mata sudah mengalir di pipinya. “Kau—kau masih hidup!” teriaknya, tenggorokannya tercekat oleh isak tangis yang mengguncangnya.

Sylvie menepuk punggung Ellie. “Aku memang begitu, meskipun mungkin tidak akan lama jika kau terus mencekik napasku.” Sylvie tersenyum lebar padaku dari balik bahu Ellie, sambil menyandarkan kepalanya ke bahu adikku.

Sensasi kuat berada di rumah menyelimutiku, kekuatannya berlipat ganda saat aku merasakan emosiku sendiri dan emosi Sylvie secara bersamaan. Momen itu kemudian langsung terganggu ketika Daglun Silvershale, penguasa salah satu klan kurcaci terkuat, menghalangi antara aku dan keluargaku.

“Ehem. Maafkan saya, Jenderal Arthur, tetapi saya, bersama para bangsawan terhormat lainnya, telah diutus untuk menyambut Anda atas nama Penjaga Vajrakor.” Agak terlambat, ia membungkuk kepada kedua naga yang mengawal kami, tampak gugup, lalu melanjutkan. “Ia menunggu Anda di—”

Aku melewatkan apa pun yang dikatakan Daglun karena perhatianku tertuju pada Varay, yang juga telah menunggu bersama kelompok kurcaci dan keluargaku. Sudah lama sejak aku melihat Lance, manusia lainnya, yang telah menghabiskan waktu membantu membersihkan kota-kota Sapin dari beberapa sisa-sisa Alacryan. Meskipun rambut putihnya sekarang pendek, dia hampir tidak tampak berubah sama sekali sejak pertama kali aku bertemu dengannya di Akademi Xyrus bertahun-tahun yang lalu.

Dia menatapku dengan saksama, tatapannya seperti sinar dingin yang membuat bulu kudukku merinding.

“Ada apa?” tanyaku, sambil melangkah melewati Daglun yang masih berbicara, yang menggerutu dengan kesal.

Varay memberiku anggukan singkat sebagai salam. “Selamat datang kembali. Ini adalah waktu yang…tidak tepat bagimu untuk menghilang.” Ada nada celaan dalam suaranya, tetapi terselubung di balik ketenangan dan keteguhan hatinya yang dingin.

“Ceritakan padaku.” Aku melirik penuh arti ke arah para bangsawan kurcaci, yang semuanya menatapku dengan tatapan tidak setuju. Aku menyadari bahwa Carnelian Earthborn, ayah Mica, tidak ada di antara mereka.

“Ada suatu situasi yang menurut saya perlu Anda ketahui segera,” lanjutnya.

Daglun berdeham. “Mungkin kita harus mengizinkan Guardian Vajr—”

“Tuan Silvershale,” Varay menyela. “Baik naga maupun Dewan Bangsawan Anda tidak memiliki wewenang untuk memerintah Pasukan Tombak.”

Tinju Daglun mengepal dan wajahnya memerah. Dia membalikkan badannya membelakangi kami dan mulai berbicara dengan suara berbisik penuh harap kepada para penguasa kurcaci lainnya yang hadir.

Asura berambut gelap itu melangkah maju, menatap Varay dengan tatapan tajam. “Arthur Leywin sedang dikawal langsung ke Vajrakor. Kau tidak berhak mengganggu kami, Lance.” Dia meraih lengan atasku dan mencoba menyeretku mengikutinya.

Aku menancapkan kakiku, menyebabkan naga itu tersentak mundur di tengah langkah. Ia menarik sekali lagi, tetapi aku berdiri tak bergerak, eter dan amarah mendidih di bawah kulitku, terkendali namun selalu hadir.

Kepalaku menoleh saat aku menatap naga itu dengan tatapan yang membuatnya membeku. “Bukankah kita sudah menjelaskannya tadi?”

Mata asura berambut gelap itu menyipit. “Apa yang kau—”

“Kita tidak mengawal tahanan,” sela asura berambut pirang itu, sambil melepaskan tangan rekannya dari bahuku. “Tapi penting bagimu untuk—”

“Sepertinya ada masalah yang lebih mendesak yang membutuhkan perhatian saya,” kataku dengan formal, sambil tersenyum dingin dan sopan. “Beri tahu dia tentang kedatangan saya jika Anda mau.”

Kedua naga itu saling bertukar pandangan ragu-ragu, lalu Wren ikut campur. “Aku akan menemanimu menggantikan Arthur.” Dengan nada sinis, ia menambahkan, “Dan mencoba mencegah semua ini menjadi bumerang bagi kita.”

Setelah ragu sejenak, asura berambut pirang itu berbalik dan mulai berjalan cepat menjauh. Temannya yang berambut gelap berhenti sejenak, tatapan curiganya beralih antara Wren dan aku, lalu berbalik dan mengikuti. Wren menghela napas panjang dan mengikuti di belakang mereka.

Mata cokelat gelap Varay menatap para asura sebelum kembali menatapku. “Sebelum kau pergi, seorang wanita Alacrya tiba di kota melalui semacam artefak teleportasi. Dia mengaku mengenalmu. Kudengar kau—”

“Artefak teleportasi?”

Kenangan akan kepergianku yang terburu-buru dari Vildorial menghantamku seperti petir. Daglun telah mengatakan sesuatu tentang “orang Alacrya,” dan aku mengira dia sedang berbicara tentang Lyra Dreide.

“Wanita Alacryan ini, warna rambutnya apa?”

Sambil sedikit mengangkat alisnya, Varay menjawab, “Biru.”

Aku menahan umpatan. “Bawa aku padanya.”

Daglun, yang menyaksikan percakapan ini dari samping, tampak terkejut. “Tapi Jenderal Arthur, Varay, Anda benar-benar harus—”

“Silakan kembali ke istana, Tuan Silvershale, tugas Anda di sini sudah selesai,” kata Varay dengan dingin.

Para kurcaci menjawab dengan gumaman “harumph” serempak sebelum berbaris pergi, sehingga aku akhirnya bisa kembali memusatkan perhatianku pada keluargaku.

Ellie berdiri di samping Sylvie, kedua lengannya melingkari pinggangnya dan kepalanya bersandar di bahunya. “Jadi kita semua akan menyelamatkan Caera? Keren! Ayo pergi.” Dia mulai melepaskan diri dari Sylvie.

Kebingungan tentang bagaimana Ellie tahu siapa Caera dengan cepat berubah menjadi kekhawatiran membayangkan keluargaku hadir jika terjadi konfrontasi dengan naga yang marah.

Mulutku terbuka untuk buru-buru membuat alasan ketika ikatan batinku terputus.

“Eleanor, sepertinya keadaan akan menjadi sibuk. Aku ingin menghabiskan waktu bersamamu dan Alice sebelum kita harus bergegas lagi. Bisakah kau menunjukkan di mana kau tinggal?”

Ellie melirik bergantian antara Sylvie dan bagian atas kota, tampak bimbang.

“Aku tidak tertarik membantumu melayani orang-orang Alacrya, hanya tertarik menghadapi mereka dalam pertempuran.” Chul menatapku tajam seolah aku telah menyinggung perasaannya hanya karena mengenal orang Alacrya. “Aku akan menjelajahi kota kurcaci ini untuk sementara waktu.”

“Tidak, kamu harus tetap bersama—”

“Dan dia sudah pergi,” kata Regis, sambil memperhatikan Chul berjalan cepat menjauh, menuju ke lantai bawah dan menarik perhatian semua orang yang dilewatinya.

“Aku yakin dia akan baik-baik saja?” kata Sylvie, tak kuasa menahan nada suaranya yang meninggi menjadi pertanyaan di akhir ucapannya.

Ceroboh seperti biasanya, Regis langsung melupakan Chul saat ia menyenggol ibuku. “Jadi, aku baru saja menghabiskan dua bulan mengambang di ruang hampa, dan aku lapar sekali. Maukah Ibu memasakkanku makanan rumahan, Mama Leywin?”

Ibu menggaruk kepala Regis. “Kurasa begitu. Tapi, kamu memang perlu makan?”

Regis membungkuk rendah untuk mengangkat ibuku ke punggungnya. Ibuku menjerit kaget dan berusaha mencari tempat untuk berpegangan, karena tidak berani memasukkan tangannya ke dalam rambut Regis yang merah menyala.

“Tidak banyak hal yang kubutuhkan, tetapi ada banyak sekali yang kuinginkan!” Regis berlari kecil menyusuri jalan raya yang berkelok-kelok, membawa ibuku bersamanya.

“Setidaknya jika aku memiliki ikatanmu, aku tahu kau tidak akan menghilang lagi,” kata Ellie dengan sedikit cemberut, membiarkan Sylvie menuntunnya pergi.

‘Jangan lupakan alasan mengapa naga-naga itu berada di Dicathen sejak awal,’ Sylvie mengingatkanku saat dia menuruni jalan raya. ‘Vajrakor ini akan mengujimu. Rupanya, itulah cara kita. Tapi dia tidak akan menyimpang dari perintah apa pun yang telah diberikan kakekku kepadanya.’

“Aku akan menjaga sopan santunku,” pikirku, sambil menoleh ke Varay, yang selama percakapan ini hanya memperhatikan dengan sikap tanpa emosi seperti biasanya. “Sekarang, mungkin, kau bisa mengantarku kepadanya.”

Kami tidak pergi ke penjara tetapi langsung melanjutkan perjalanan ke istana kerajaan para kurcaci, Lodenhold Hall, sebuah benteng besar yang diukir di dinding pada tingkat tertinggi gua.

Kami hampir sampai di istana sebelum Varay berbicara. “Wanita Alacrya itu diperlakukan dengan baik atas perintah Lance Mica, meskipun dia tetap dipenjara demi keamanan. Yang lainnya, Lyra, dapat mengkonfirmasi identitas tahanan tetapi tidak mengetahui hubungan kalian. Sayangnya, keadaan berubah ketika naga-naga itu tiba.”

“Apa maksudmu?” tanyaku, pipiku memerah.

“Ketika Vajrakor mengetahui keberadaannya di penjara, dia memindahkannya ke sel tahanan di istana. Dia bermaksud untuk mendapatkan informasi darinya tentang rencana Agrona. Mica, Bairon, dan aku mencoba membujuknya, menyarankannya untuk menunggu sampai kau kembali untuk memverifikasi identitasnya, tetapi…”

“Dasar bodoh yang keras kepala,” desahku. “Dia sekutu.”

“Mungkin milikmu, tapi bukan milik para naga.” Varay berhenti sebelum membawa kami masuk ke Lodenhold. “Kau harus tahu, Arthur… para naga tampaknya sedang berupaya untuk melemahkanmu. Kehadiranmu mungkin tidak akan diterima dengan baik.”

“Satu-satunya naga yang perlu kukhawatirkan adalah Kezess Indrath,” aku meyakinkannya. “Dia akan mengendalikan prajurit-prajuritnya selama kesepakatan kita berlaku. Untuk saat ini, jika kehadiran para naga mencegah Agrona menyerang lagi, biarkan mereka menyeretku ke dalam lumpur.”

Varay menatapku intently sejenak, lalu mengangguk dan melanjutkan perjalanannya.

Kami bergerak cepat begitu memasuki halaman istana. Aku bisa merasakan aura berat dari tanda mana Vajrakor, yang membuat udara di dalam benteng terasa berat. Tidak seperti banyak kunjungan sebelumnya ke Lodenhold, aula masuknya kosong. Mereka yang sebelumnya diberi perlindungan di dalam dinding berukir itu kemungkinan pindah ketika tempat itu dikuasai oleh naga.

Varay membimbingku melewati beberapa terowongan, masing-masing lebih sempit, lebih pendek, dan lebih gelap dari yang sebelumnya, hingga kami mencapai sebuah pintu besi berat yang menghalangi jalan. Varay mengetuk. Sebuah piring bergeser ke samping setinggi mata seorang kurcaci, yang berada di sekitar tulang dada Varay.

“Ah, Jenderal Varay, kami tidak menyangka akan ada yang—oh! Dan Jenderal Arthur, kembali dari kematian lagi, ya. Apakah, eh, penjaga tahu Anda ada di sini?”

“Buka pintunya, Torviir,” perintah Varay.

Mata si kurcaci, yang sebelumnya menyipit karena curiga, kini melebar. Jendela tertutup dengan bunyi dentingan kasar. Percakapan bisik-bisik antara para penjaga teredam oleh pintu yang tebal. Setelah beberapa detik yang membuat frustrasi, aku mendengar sebuah palang berat ditarik ke samping, lalu yang lain, dan akhirnya bunyi gemerincing rantai, dan pintu berayun ke dalam.

Torviir berdiri di ambang pintu. Ia bertubuh kekar, bahkan untuk ukuran kurcaci, dan kulitnya yang keriput menunjukkan bekas luka dari banyak pertempuran. Rambut merah terangnya telah memudar menjadi abu-abu kemerahan karena usia, tetapi matanya masih tajam seperti batu api, meskipun sudut-sudutnya berkerut karena ketidaknyamanan yang jelas. “Jenderal, seperti yang Anda ketahui, kami memiliki perintah tegas untuk—Jenderal!”

Aku bergerak melewati penjaga itu, tahu betul dia tidak akan mencoba menghentikanku. Kurcaci kedua mundur selangkah, tampak semakin gugup.

Ruangan itu tidak lebih dari delapan kali sepuluh kaki, kosong kecuali sebuah meja kecil dan dua kursi. Dua pintu besi berat lainnya terpasang di dinding yang berlawanan dengan pintu masuk ruangan. Baik pintu maupun dinding di sekitarnya diukir dengan rune untuk mencegahnya diserang dengan sihir.

“Jenderal, saya harus bersikeras…” kata Torviir dengan setengah hati.

Mengabaikannya, aku mendekati pintu sebelah kanan dan menggeser jendela pengintai ke samping, mengintip ke dalam kegelapan di baliknya. Sel yang sempit dan gelap itu kosong. Saat aku bergerak ke kiri, aku mempersiapkan diri untuk kemungkinan terburuk. Ketika jendela digeser ke samping, seberkas cahaya redup menerpa tubuh seorang wanita yang terbaring compang-camping. Matanya terbuka dan menoleh ke arah cahaya, berkilauan merah tua.

Sambil mencengkeram gagang pintu, aku menariknya dengan kuat. Serangkaian baut yang mengamankan pintu berderit dan bengkok, tetapi justru dinding batunya yang pertama kali jebol, hancur berkeping-keping disertai semburan debu batu. Pintu itu terbuka lebar, terlepas karena engselnya patah, dan menancap di dinding.

“Torviir, Bolgar, kalian boleh pergi,” kata Varay di belakangku. “Aku akan menggantikan kalian saat dia tiba.”

Aku tak perlu menoleh untuk tahu mereka telah menuruti perintahku, karena langkah kaki mereka yang berat dan dentingan baju zirah mereka menjauh di lorong dari sel penjara.

Caera bergegas mundur ke dinding tetapi terbentur ujung rantai yang mengikat belenggu penekan mananya ke lantai. “G-Grey?” tanyanya, suaranya serak karena dehidrasi dan jarang digunakan.

Bergegas menghampirinya, aku meraih rantai dan merobeknya dari belenggu. Kemudian, dengan hati-hati agar tidak melukainya, aku membuka belenggu itu, membebaskan pergelangan tangannya.

Tanpa berkata apa-apa, aku membantunya berdiri dari lantai dan perlahan menuntunnya keluar dari sel.

“Abu-abu…” Caera mendongak menatap wajahku, meneliti mataku dengan begitu intens sehingga terasa seperti dia mencoba memastikan aku nyata. Dia memelukku dan menarikku ke dalam pelukan yang gemetar.

Lalu dia mendorongku menjauh, menatapku dengan tatapan berwibawa yang mengingatkan pada mentornya, Scythe Seris Vritra, dan menampar pipiku. “Berani-beraninya kau memenjarakanku selama—selama—” Dia mengangkat tangannya dengan frustrasi. “Entah berapa lama! Kau di mana? Seris…apakah dia?”

“Aku belum tahu apa-apa,” kataku, rasa frustrasi, rasa bersalah, dan kekecewaan berkecamuk di dalam diriku. “Aku baru tahu kau ada di sini sepuluh menit yang lalu, dan aku langsung datang ke sini. Apa yang kau lakukan di Vildorial? Di Dicathen? Seharusnya Seris lebih tahu, dia—”

“Dia mengirimku kepadamu untuk meminta bantuan,” kata Caera, pandangannya beralih dari wajahku saat dia berusaha fokus. “Keadaan tidak berjalan sebaik yang seharusnya, dia menginginkan…” Wajah Caera berubah muram. “Demi tanduk Vritra, apa yang terjadi padanya? Sudah begitu lama.”

Aku memeganginya tegak, sedikit membungkuk agar bisa menatap matanya. “Maafkan aku, Caera,” kataku lagi, amarah mulai muncul dari perpaduan emosi-emosiku yang lain. “Naga-naga ini—”

Tekanan hebat tiba-tiba muncul sehingga kata-kataku tercekat di tenggorokan. Caera, yang sudah lemah karena penahanannya yang lama, terkulai kembali ke pelukanku, dan Varay harus menopang dirinya di dinding, kakinya gemetar.

Energi eter membanjiri otot-ototku, memperkuat dan menstabilkanku sehingga ketika naga itu tiba di ujung aula, aku berdiri tegak seperti patung, tanpa membungkuk.

Muncul dalam wujud manusianya, Vajrakor setinggi saya, tetapi memiliki tubuh ramping yang menyembunyikan kekuatan Asura-nya. Rambut hitam panjang terurai di bahunya dan mata berwarna ungu muda menatap mata saya dari seberang lorong. Dia berhenti mendadak, ekspresinya berubah dari marah menjadi terkejut. Dia segera menghilangkan ekspresi itu, tetapi tidak cukup cepat sehingga saya tidak melihatnya.

Sambil merapikan jubahnya yang longgar, yang terbuat dari sutra kuarsa mawar dan disulam dengan benang ungu lembut yang senada dengan matanya, Vajrakor mengangkat dagunya dan melangkah maju dengan langkah yang lebih terkendali. “Arthur Leywin. Selama berminggu-minggu kau menghilang dari muka bumi yang kau mohon kami lindungi, namun hal pertama yang kau lakukan setelah kembali adalah membantu musuh. Jelaskan dirimu.”

“Dunia ini penuh dengan warna abu-abu yang berantakan, di mana musuh bisa menjadi sekutu dan sekutu”—aku membiarkan jeda sejenak memisahkan kata-kataku, menatap mata Vajrakor—“bisa menjadi musuh.”

Sambil membantu Caera berdiri tegak, aku melangkah mundur. Dia kuat, dan dia memaksakan dirinya untuk berdiri tegak meskipun berada di bawah beban kehadiran naga itu. Melewati Varay, aku mendekati Vajrakor, memasang senyum profesional dan mengulurkan tanganku. “Sebelum kita terlibat dalam perdebatan yang kurasa akan sengit, bagaimana kalau kita menunjukkan sedikit kesopanan karena sepertinya kita akan sering bertemu.”

Vajrakor tidak bergerak untuk meraih tanganku. “Tidak akan ada perdebatan, terutama dengan orang yang lebih rendah yang berpura-pura memahami eter.”

“Namun Kezess tampaknya sangat tertarik dengan apa yang saya pura-pura ketahui.”

“Saat kau menyebut namanya, kau akan melakukannya dengan tepat. Dia adalah Dewa Indrath.”

“Kalau begitu, sebagai bentuk penghormatan kepada Dewa Indra, aku akan membiarkan perlakuanmu yang tidak dapat diterima terhadap temanku berlalu kali ini, dengan asumsi itu karena ketidaktahuan.” Aku melangkah sedikit lebih dekat, terlalu dekat untuk bersikap sopan. “Karena jika aku percaya bahwa para pengawal Dewa Indra menyandera teman-teman dan sekutuku dan menyiksa mereka untuk mendapatkan informasi, maka kita akan menghadapi masalah.”

Vajrakor menarik napas panjang, yang tampak semakin membesar saat melakukannya, hingga menghalangi lorong sepenuhnya. “Windsom telah banyak bercerita tentangmu, Arthur Leywin, tetapi meskipun ia berusaha sekuat tenaga, tampaknya ia tidak dapat sepenuhnya mengungkapkan kedalaman kesombonganmu. Kau bukan tandinganku dalam hal ini, bukan dalam kedudukan politik dan tentu saja bukan dalam kekuatan fisik. Aku belum selesai dengan yang satu itu, dan kau tidak memiliki kekuatan untuk merebutnya dariku.”

Aku tersenyum, memperlihatkan gigiku. “Tak satu pun dari kita tahu apakah itu benar, tetapi hanya satu dari kita yang mau mencari tahu. Kita berdua tahu apa yang akan terjadi padamu, bahkan jika kau melawan dan mengalahkanku. Kau di sini karena Kezess menginginkan pengetahuan yang kumiliki. Apakah kepercayaan dirimu yang tak berdasar itu mencakup keberanian untuk melawan penguasa mu sendiri?”

Ekspresi percaya dirinya sedikit retak, saat bayangan keraguan melintas di wajahnya. “Sungguh tidak menghormati naga-naga yang datang untuk menyelamatkanmu dari musuh yang sudah mengalahkanmu.”

“Rasa hormat?” tanya Caera, kata itu terucap dari sela-sela giginya. Perlahan, ia mendorong dirinya sendiri agar bisa berdiri tegak saat berbicara kepada Vajrakor. “Apakah itu yang kau tunjukkan padaku di sini, monster?”

“Monster? Kau membawa kekotoran darah Agrona Vritra di pembuluh darahmu dan menyebutku monster?” Dia terkekeh. “Kau bahkan tidak bisa melihat dirimu sendiri sebagai makhluk bejat, lessuran.”

Aku memiringkan kepala dan menyipitkan mata ke arah naga itu. “Meskipun aku menikmati perdebatan kecil kita, aku punya hal yang lebih penting untuk dilakukan, jadi izinkan aku berbicara dengan cara yang paling mudah kau pahami: Jika kau ingin menjadi sekutuku, kau harus minggir. Jika kau menghalangi jalanku, aku akan menganggapmu sebagai musuh.”

Mata lavender Vajrakor berbinar marah, tetapi dia menyingkir, tampak menyusut saat melakukannya. “Dunia ini memang terdiri dari nuansa abu-abu,” ejeknya.

Sambil merangkul bahu Caera untuk menopangnya, aku menuntunnya menyusuri terowongan. “Kalian para naga cepat mengerti.” Varay bergerak seperti bayangan di belakang kami.

“Dewa Indra pasti sangat penasaran dengan alasan permusuhanmu yang tidak perlu ini. Aku akan segera memberitahunya tentang kepulanganmu—dan sikapmu—ini,” kata naga itu di belakangku.

“Sampaikan salamku padanya.”

” ”