Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 432

Bab 432: Terlambat

ARTHUR LEYWIN

“Itu tidak mungkin.”

Aku menatap bekas-bekas di dinding. Chul salah. Dia pasti salah. Aku tidak bisa menerima kenyataan bahwa aku telah pergi begitu lama. Rasanya seperti hanya beberapa jam saja.

Chul mengangkat bahu dengan acuh tak acuh, lalu mengangkat salah satu lengannya yang berotot ke atas kepala untuk meregangkan badan. “Pasti begitu, karena memang sudah begitu.”

“Tapi bagaimana dengan perangnya?” tanyaku, mendekati prajurit setengah asura itu. “Apakah Agrona—”

Chul mendengus dan berbalik. “Sebaiknya kau bicara dengan Mordain. Ayo sekarang. Akan kutunjukkan padamu.”

Sambil menggertakkan gigi, aku mengikuti. Sylvie dan Regis berjalan di belakangku, masing-masing memancarkan intensitas kebingungan dan ketidaknyamanan yang berbeda.

‘Terlalu cepat untuk mulai mencoba menebak apa yang sebenarnya terjadi?’ tanya Regis dalam pikiranku.

Ya, jawabku dengan kesal.

‘Aku hanya merasakan berlalunya waktu sebagai rasa sakit yang semakin hebat di darah dan tulangku saat mana-ku habis,’ pikir Syvie. ‘Aku ingin mengatakan bahwa itu pasti bukan berbulan-bulan—aku seharusnya sudah layu karena dehidrasi dalam waktu yang jauh lebih singkat dari itu—tapi…’

‘Kau tampak sangat linglung saat kami memeriksamu,’ jawab Regis padanya. ‘Mungkinkah kau seperti dalam keadaan stasis atau semacamnya?’

‘Pikiranku…’ Sylvie berhenti sejenak, kesulitan mencari kata-kata. ‘Kurasa aku masih dalam proses regenerasi setelah menggunakan benda berbentuk telur—batu?—itu. Otakku yang terbuat dari daging dan darah berjuang untuk menyatu dengan ingatan paradoks tentang apa yang kualami antara kematian dan kebangkitanku. Mungkin saja mana dan eter yang terkandung dalam telur untuk membangkitkanku juga telah menopangku di tempat itu, tetapi sebenarnya aku tidak tahu.’

‘Keren, keren, keren,’ pikir Regis. ‘Apakah hanya aku yang merasa Chul berusaha menyembunyikan sesuatu dengan buruk?’

Cukup, bentakku, derasnya obrolan dalam pikiranku mengancam untuk mengurai sarafku yang terakhir yang sudah tegang. Kumohon, cukuplah…

Sedikit rasa sakit yang mereka berdua rasakan atas teguranku merembes melalui koneksi mental kami, dan aku segera membangun penghalang mental untuk memblokirnya. Pikiranku sendiri hanyalah dengungan rendah yang tak berarti. Aku hanya menatap punggung Chul dan mengikutinya melewati ruang bawah tanah yang disulap menjadi tempat perlindungan para asura pemberontak.

“Kau berbeda,” kata Chul, seolah tanpa diduga. “Energimu. Kau tampak lebih kuat dari sebelumnya. Kehadiranmu seperti lengan yang menekan tenggorokanku.”

Aku mengerutkan kening menatap punggungnya, tak ingin berbasa-basi. Dalam kesibukan untuk mengeluarkan Sylvie dari kehampaan hanya untuk menemukan ketidakhadiran kami yang lama, aku bahkan tak punya waktu sedetik pun untuk memfokuskan perhatianku ke dalam inti diriku, yang sekali lagi diberdayakan oleh pembentukan lapisan aether ketiga di sekitar sisa inti mana asliku.

Chul sepertinya mengerti isyarat dari keheninganku. Dia tidak bertanya lagi, dan Hearth berlalu tanpa kusadari sampai aroma harum tanaman asing itu membuatku sadar kembali.

Sekitar selusin asura berada di dalam hutan, berkerumun di bawah dahan-dahan pohon charwood yang menjulang. Kedatangan kami menimbulkan kehebohan. Dari ekspresi terkejut, kecewa, dan bahkan kemarahan yang ditujukan kepada Sylvie, jelas bahwa para asura pengungsi dari ras phoenix ini tidak senang memiliki seekor naga di tengah-tengah mereka.

‘Sudah kuduga,’ pikir Regis, tampaknya tak bisa menahan diri.

Rasanya aneh bagiku mengapa reaksi mereka begitu kuat. Mereka telah tinggal di Hearth selama ratusan tahun, aman dari intrik Kezess. Sylvie bukanlah ancaman bagi mereka.

Namun aku hanya punya beberapa detik untuk mempertimbangkannya, karena perhatianku langsung tertuju pada Mordain. Phoenix yang tinggi itu berjalan perlahan di antara batang dua pohon arang, tangannya di belakang punggung, jubah emasnya hanya menyentuh rumput.

Aku bergerak mengelilingi Chul, mempercepat langkahku. Beberapa phoenix lainnya mulai pergi. Phoenix yang tetap tinggal tampak tegang dan waspada. Aku yakin bahwa jika aku bersikap bermusuhan dengan Mordain dalam bentuk apa pun, mereka akan langsung membela dirinya tanpa ragu.

Menyadari kedatangan saya, Mordain berbalik, alisnya berkerut, bibirnya terkatup rapat. “Arthur Leywin, akhirnya kau kembali kepada kami—”

“Aku perlu tahu apa yang terjadi di luar sana,” kataku, tanpa peduli apakah aku bersikap tidak sopan. “Chul bilang sudah dua bulan. Jika itu benar, apakah Dicathen aman? Apakah Agrona menyerang lagi?”

Mordain mengangkat tangannya sebagai tanda perdamaian, lalu menunjuk ke bangku di dekatnya. “Ada banyak hal yang ingin kuceritakan padamu. Mungkin jika kita—”

“Tidak!” sela saya, suara tajam saya terdengar janggal di hutan yang sunyi itu. “Katakan saja padaku.”

Mordain menatapku dengan sikap anggun yang alami, hampir santai. Kemudian, dengan senyum kecil, dia mengangguk lagi ke arah bangku dan berjalan ke arah itu.

‘Arthur, mungkin akan lebih cepat untuk berhenti berdebat daripada terus mengajukan tuntutan?’ saran Sylvie.

Aku memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam, membiarkan udara memenuhi diriku. Saat menghembuskan napas, aku membayangkan napas itu membawa serta sebagian dari amarah panikku. Ketika itu tidak membantu, aku berjalan ke bangku dan duduk kaku di sebelah Mordain.

“Agrona belum menyerang Dicathen lagi,” kata Mordain segera. Ia menyilangkan kakinya dan mengubah posisi duduknya agar lebih nyaman di bangku sebelum melanjutkan. “Sebagian karena ia masih sibuk mengurus urusan Alacrya. Namun juga, karena naga-naga itu.”

Seluruh tubuhku menegang. “Apa maksudmu?”

Jari-jari Mordain mengetuk-ngetuk sandaran bangku. Hanya sekali, lalu suara dan gerakan itu berhenti, tetapi itu sudah cukup untuk menunjukkan kegelisahannya. “Kurang dari seminggu setelah kau dan Aldir melewati portal, sebuah celah terbuka di langit di atas Beast Glades. Tidak jauh dari sini, tepatnya. Naga-naga mulai berhamburan keluar.”

Aku langsung berdiri. “Kezess—naga-naga itu—apakah mereka—”

“Mereka menyebar dengan cepat ke seluruh benua. Tampaknya, rakyatmu telah menyambut mereka dengan tangan terbuka. Naga-naga berpatroli di garis pantai dan langit, tetapi juga telah menetap di kota-kota terbesarmu. Penasihat dan pelindung, begitulah klaim mereka.”

Detak jantungku yang berdebar kencang mulai sedikit mereda. “Mereka belum menyerang siapa pun?”

Mordain menggelengkan kepalanya, lalu memberi isyarat agar aku duduk kembali. “Sepertinya Kezess telah menepati janjinya untuk membantumu melindungi benuamu. Meskipun…” Ia berhenti bicara, tidak menyelesaikan pikirannya, tetapi tatapan matanya yang menyala tetap tertuju padaku.

Aku kembali duduk dengan tenang. “Naga ada di setiap kota besar. Kau pikir mereka sama berbahayanya dengan melindungi?”

Kelicikan dan kelicikan rencana Kezess menjadi jelas saat saya mempertimbangkannya. Ancaman kekerasan langsung tidak perlu lebih dari sekadar tersirat sebagai kemungkinan, tetapi pendudukan ini juga memungkinkannya untuk mempersenjatai keselamatan Dicathen secara tidak langsung dengan mengancam akan menarik pasukannya. Pemimpin mana—raja, penasihat, atau Lance—yang dapat meyakinkan rakyat bahwa mereka akan lebih aman tanpa kehadiran naga?

Apakah aku pun memiliki modal politik sebesar itu? Pikirku dalam hati.

Raut wajah Mordain berubah muram. “Kezess sudah tua, dan dia telah memainkan permainan ini berkali-kali sebelumnya di Epheotus, dengan taruhan yang jauh lebih besar daripada sekarang. Atau, setidaknya begitulah menurut pandangannya.”

Aku mengamati hutan kecil itu. Regis dan Sylvie berdiri di dekatnya, memperhatikan percakapan yang sedang berlangsung. Sylvie memasang ekspresi cemberut penuh pertimbangan, dan aku bisa tahu dia sedang memikirkan masa pelatihannya di Epheotus. Regis, di sisi lain, tidak peduli dengan kemunculan naga-naga itu.

Saat ia merasakan aku menyelidiki pikirannya, ia sedikit memiringkan kepalanya dan menatap mataku. ‘Intinya berpihak pada psikopat maha kuasa itu untuk mengulur waktu, kan? Menangani daftar panjang para bajingan dewa kita satu per satu? Ini memungkinkan kita melakukan itu. Naga-naga di Dicathen tidak akan bergerak melawan kita atau rakyat selama perjanjianmu dengan Kezess masih berlaku.’

“Apakah kau punya kabar tentang keluargaku?” tanyaku, tak mampu menyembunyikan rasa bersalah karena telah meninggalkan mereka selama berbulan-bulan tanpa kabar.

Mordain tersenyum sedih dan menggelengkan kepalanya sedikit. “Meskipun naga-naga itu mungkin sekutumu, mereka tetaplah musuhku, setidaknya selama Kezess memerintah mereka. Sangat sulit untuk mempelajari sedikit pun tentang apa yang terjadi di luar Hearth.”

Menahan napas, aku berdiri lagi. “Kalau begitu, aku harus segera pergi. Aku sudah terlalu lama pergi.”

Mordain tetap di tempatnya, menatapku dari bangku. “Mungkin urgensinya tidak sebesar yang kau yakini. Jika kau mau menerima nasihatku, sebaiknya kau mempersiapkan diri lebih matang sebelum terburu-buru masuk ke dalam mulut naga, begitulah kira-kira.”

‘Dengar, bukan berarti Ellie kecil akan bergelantungan terbalik di atas kaldera gunung berapi aktif dan bergegas kembali ke Vildorial sekarang adalah satu-satunya cara untuk menyelamatkannya, kan?’ tanya Regis dengan semua pesona dan taktiknya yang biasa. ‘Kita mungkin harus, kau tahu, mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi dulu.’

‘Meskipun aku tidak sepenuhnya setuju dengan cara penyampaiannya,’ tambah Sylvie, sambil menatap Regis dengan kesal, ‘Regis benar. Jika para naga mengendalikan Dicathen, itu akan sangat berbahaya bagi kita semua.’

Aku tidak menganggap argumen mereka meyakinkan, tetapi aku tahu ada cara lain untuk memastikan keluargaku aman. Kembali ke tempat dudukku, aku mengeluarkan artefak penglihatan itu. “Permisi sebentar, Mordain. Aku ingin mendengarmu, tetapi aku perlu memastikan dulu.”

Sambil menggenggam kristal putih susu itu, aku menyerap eter ke dalamnya. Pandanganku bergeser, terfokus pada permukaan kristal saat untaian eter bertemu dengan milikku. Seperti yang telah kulakukan berkali-kali sebelumnya, aku memikirkan Ellie, dan indraku tertarik melalui artefak itu dan melintasi jarak bermil-mil yang memisahkan kami. Ketika derasnya gerakan berhenti, aku menatapnya dari atas. Dia sedang bersantai di kursi kayu, kakinya terangkat di atas sandaran tangan, dan dia tampak sangat bosan.

Aku mengenali laboratorium Gideon di sekitarnya, dan ketika aku teringat pada penemu tua itu, perspektifku sedikit bergeser, memperlihatkan Gideon dan Emily. Mereka sedang berbicara, mengajukan pertanyaan kepada Ellie. Mereka tampaknya tidak dalam bahaya…

Aku mengamati selama satu menit lagi, tetapi tidak ada yang berubah. Emily atau Gideon akan mengatakan sesuatu yang tidak bisa kudengar, lalu Ellie akan memberikan respons tanpa suara. Dengan sedikit usaha, aku bisa membaca gerak bibir mereka, tetapi cukup bagiku untuk mengetahui bahwa Ellie aman. Melihatnya begitu santai—bahkan bosan—membuatku yakin bahwa ibuku juga akan baik-baik saja.

Setelah menarik diri dari artefak itu, aku mengembalikannya ke rune dimensiku.

“Terima kasih atas kesabaranmu,” kataku pada Mordain, yang membiarkan pandangannya mengembara sementara aku fokus pada pemandangan jauh yang ditawarkan oleh artefak itu.

“Di mana Aldir?”

Aku mendongak dan menyadari bahwa Wren Kain telah muncul saat aku sedang fokus pada kristal itu.

“Dia…” Aku terdiam, pandanganku menyapu semua asura yang sedang mendengarkan.

Aldir benar. Kematiannya adalah modal yang bisa kugunakan baik untuk penduduk Dicathen maupun Kezess. Sekarang, dengan kehadiran naga di Dicathen, aku membutuhkan setiap keuntungan yang bisa kudapatkan.

Dari rune dimensiku, aku mengeluarkan pedang perak yang Aldir sebut Silverlight, menatap Wren dengan tegas namun sungguh-sungguh. “Kejahatannya terhadap Dicathen tidak bisa dibiarkan tanpa hukuman.”

Baik Mordain maupun Wren menatap pedang itu, terdiam sesaat.

“Kau makhluk rendahan yang bodoh,” bentak titan itu, mengangkat kedua tangannya dan menatapku tajam. “Aldir bukanlah musuhmu. Kau tidak tahu apa yang telah ia korbankan untuk meninggalkan Epheotus. Jika kau pikir Kezess akan memberimu imbalan karena melakukan pekerjaan kotornya, kau lebih bodoh dari yang pernah kusadari. Seandainya aku tahu bahwa melatihmu akan membawa kita ke sini, aku akan membiarkanmu berdiam diri saja di kawah itu.”

Lebih dari apa pun yang dikatakan Wren, bagian terakhir ini sangat menyakitkan. Silverlight menghilang lagi, dan aku berdiri tegak. “Jutaan suara elf tidak akan pernah lagi bergema di hutan leluhur mereka, karena Aldir menghancurkan suara dan hutan tersebut. Jika kalian berpikir bahwa Aldir mati hanya agar aku bisa mendapatkan tepukan di punggung dari Kezess, maka kalian para asura bahkan lebih bodoh daripada kami yang disebut kaum rendahan.”

Tatapan Wren bisa menghancurkan batu granit. “Jadi kau bisa memaafkan tiran yang memerintahkan kekejaman seperti itu, tetapi tidak memaafkan prajurit yang dipaksa untuk melaksanakannya? Kau benar-benar pernah menjadi raja, bukan?”

“Jangan salah sangka, kebutuhan bukan berarti pengampunan,” jawabku, kata-kata itu sekeras dan sedingin ujung pisau.

Wren mendengus mengejek, tetapi jika dia ingin mengatakan sesuatu lagi, dia menyimpannya untuk dirinya sendiri.

Mordain berdeham. “Bukan hakku untuk menghakimi apa yang telah terjadi. Epheotus akan berduka atas kepergian seorang pejuang hebat, tetapi mungkin juga rakyatmu akan merayakan kematiannya sebagai keadilan. Apa yang telah terjadi, terjadilah.” Tatapannya beralih ke Sylvie. “Sepertinya kau berhasil dalam tujuanmu.”

“Terima kasih kepada Aldir,” pikirku, mengakui pengorbanannya dalam hati meskipun aku tak bisa mengucapkannya dengan lantang.

Sylvie melangkah maju dan menganggukkan kepalanya sedikit. “Tuan Mordain dari Klan Asclepius. Terima kasih atas bantuan Anda dalam ikatan saya.”

Alis Mordain sedikit terangkat, ekspresinya saat menatapnya sulit dipahami. “Nyonya Sylvie dari Klan Indrath. Asal-usulmu sudah kukenal. Setengah naga, setengah basilisk, dibesarkan oleh manusia. Sebuah alkimia kontradiksi. Di mana, aku bertanya-tanya, letak kesetiaanmu?”

Sylvie mengangkat dagunya, dan aku merasakan api tekadnya yang membara. “Bersama Arthur, seperti biasanya. Dicathen adalah rumahku, rakyatnya adalah rakyatku. Musuh-musuhnya”—ia menatap mata phoenix kuno, setiap suku kata diucapkan dengan sangat jelas—“adalah musuhku.”

Mordain bergumam sambil berpikir. “Namun kau akan selalu ditarik ke bukan dua, melainkan tiga arah yang berbeda. Kedua faksi asura akan mencoba menggunakan dan memanipulasimu untuk keuntungan mereka sendiri. Arthur sudah berjalan di tepi jurang bahaya dalam urusannya dengan kakekmu. Kembalinya kau akan semakin memperumit hal itu.”

Aku bergeser berdiri di sampingnya, meletakkan tangan di bahunya. Regis melangkah maju, berdiri di sisi lainku. “Kata-kata peringatanmu mulai terdengar lebih seperti ancaman.”

“Aku tak akan pernah memimpikannya. Kau tak tampak seperti orang yang mudah terjerat, tetapi melawan kekuatan seperti Agrona, tak seorang pun kebal terhadap godaan,” kata Mordain.

Tatapannya seolah menembus pikiranku dan membangkitkan kembali ingatan tentang bagaimana aku memohon kepada Agrona untuk menerima kesepakatannya: keselamatan keluargaku sebagai imbalan atas persetujuanku untuk berhenti berperang.

Raut wajahku menjadi dingin saat aku balas menatap. “Aku telah mengalami kegagalan dan aku telah berkembang, tetapi, tidak seperti mereka yang lebih memilih untuk mengubur kepala mereka di tanah, aku terus berjuang.”

Mordain melambaikan tangan, menepis perdebatan kami dengan tawa bijak. “Aku tidak akan lancang memberi tahu kalian semua apa yang harus dilakukan. Nasib dunia ini berada di tangan kalian, bukan di tanganku. Tapi aku mengenal Lord Indrath dengan baik—dan Agrona juga—dan keduanya akan melihat kembalinya Lady Syvlie sebagai kesempatan untuk saling menyakiti, entah mereka menggunakannya sebagai senjata atau perisai. Kalian tidak boleh membiarkan mereka melakukan keduanya.”

“Kita tidak akan melakukannya,” kataku, sambil meremas bahu Sylvie sebelum melepaskan tanganku.

“Bagus!” Suara Chul menggema seperti dentuman meriam, membuat beberapa phoenix di dekatnya tersentak. “Kalau begitu, waktunya pergi?”

Menghadap setengah asura itu, aku memberinya senyum permintaan maaf. “Aku khawatir kehadiran naga-naga itu membuatmu berbahaya untuk menemani kami. Aku—”

“Kita sudah memikirkan itu, kan?” kata Wren dengan nada menyindir. “Aku mengembangkan artefak yang akan menyembunyikan tanda mana unik Chul sehingga dia tampak seperti manusia bodoh biasa.”

“Secepat itu?” tanyaku.

Wren Kain mendengus. “Cepat? Sudah dua bulan, Nak.”

Chul membusungkan dadanya dan mengangkat pelindung lengan logam biasa yang terbuat dari logam kusam. “Meskipun aku berusaha menjadi tombak yang menusuk musuh kita, untuk saat ini aku akan mengenakan topeng ketidakjelasan.”

Setelah mengaktifkan Realmheart, aku mengamatinya lebih dekat. Tanda mana-nya kuat, tetapi tidak tampak seperti kekuatan yang bukan manusia. “Kau tidak bisa memperbaiki matanya juga?”

Chul menyilangkan tangannya dan menatap tajam semua orang dan segala sesuatu. “Mataku tidak rusak.”

“Kalau begitu, ini sudah cukup.” Aku mengulurkan tangan kepada Mordain.

Dia berdiri dan mengambilnya, mengguncangnya dengan kuat. “Kau tidak akan bisa pergi jauh tanpa menarik perhatian para penjaga baru Dicathen. Ada jalan keluar sekunder yang akan membawamu cukup jauh dari Hearth sebelum sampai ke permukaan tanah. Aku akan menunjukkan jalannya. Sambil berjalan, aku bisa memberitahumu sedikit yang kuketahui tentang keberadaan naga di benuamu.”

“Kalau begitu, selamat tinggal,” kataku pada Wren, sambil mengulurkan tanganku juga. “Aku mengerti perasaanmu dan tidak akan menyimpan dendammu. Tapi aku lebih suka berpisah dengan baik-baik.”

“Bagian?” tanyanya, menatapku tak percaya. “Aku ikut denganmu. Aku tidak ikut dengan Aldir hanya untuk bersembunyi.” Tatapannya beralih ke Mordain. “Tidak bermaksud menyinggung.”

Mordain memberinya senyum lembut. “Mari, lewat sini. Perjalanan ini memakan waktu beberapa jam melalui terowongan yang jarang digunakan.”

***

Saat kami mendekati ujung terowongan panjang yang digali secara kasar, akar-akar pohon yang tebal mulai menutupi langit-langit dan dinding. Semacam sarang telah diukir dari akar-akar tersebut, dengan banyak terowongan lain yang bertemu di dalamnya. Di tempat seharusnya pohon berada di atas kami, yang tersisa hanyalah tunggul yang berongga. Batu dan sisa kayu telah menghitam karena tergores.

“Dulu ada naga phoenix yang bersarang di sini, tapi ia menghilang beberapa tahun yang lalu,” komentar Mordain, berdiri di bawah lubang tersebut. “Aku bisa merasakan keberadaan naga bahkan dari sini. Kau bisa mencoba menyembunyikan jejak mana-mu, tapi aku ragu kau bisa menyelinap dari sini sampai ke Darv.”

“Mengendap-endap itu untuk orang lemah dan untuk mereka yang punya sesuatu untuk disembunyikan,” kata Chul, suaranya begitu dalam hingga mengguncang debu dari sela-sela akar yang menjalar di atas kami.

“Kaulah yang perlu kita sembunyikan, si pintar,” kata Regis sambil mendengus.

Wren memutar matanya, dan Chul menggaruk bagian belakang kepalanya dengan cemberut malu.

“Mereka adalah tentara Kezess. Konon, mereka adalah sekutu saya,” kataku. “Mencoba bersembunyi dari mereka justru akan menimbulkan kecurigaan yang lebih besar daripada kemunculanku kembali secara tiba-tiba setelah dua bulan.”

“Bagaimana kau bertindak selanjutnya terserah padamu, tentu saja,” Mordain mengakui, sambil mengangguk. Ia menggenggam tangan Chul dan menempelkannya ke dadanya. “Jangan biarkan nafsumu menguasai dirimu. Jika kau benar-benar ingin menemukan keadilan untuk ibumu, itu akan membutuhkan waktu dan kesabaran. Biarkan teman-teman barumu membimbingmu dalam hal ini.”

“Maksudmu, biarkan mereka melindungiku dari dorongan terburukku sendiri?” kata Chul serius. “Aku mengerti.”

“Selamat tinggal kalau begitu. Saya harap Anda akan kembali kepada kami setelah semua ini berakhir.” Kepada saya, tambahnya, “Saya mempercayakan Anda untuk menjaga salah satu anak buah saya, Arthur Leywin. Ini bukan tugas—atau kepercayaan—yang saya berikan kepada Anda dengan enteng.”

“Selamat tinggal, Mordain,” kataku, lalu melompat melewati tunggul yang terbakar dan mendarat di lantai hutan di atas. Yang lain terbang mengikutiku dari belakang.

“Hentikan pancaran mana-mu,” kataku, lalu mulai berjalan menjauh menembus semak belukar yang lebat.

Kami dikelilingi oleh pepohonan besar dan rimbun seperti menara penjaga yang menutupi langit tengah pagi. Aku tetap mengaktifkan Realmheart, merasakan tanda-tanda mana dari makhluk-makhluk mana berbahaya yang menghuni bagian terdalam dari Beast Glades. Tidak ada makhluk mana di kedua benua yang akan menimbulkan ancaman bagi kelompok ini, tetapi aku tidak ingin tertunda atau terganggu karena harus menyingkirkan jenis makhluk mana yang kemungkinan akan kami temui.

“Kalau beg这样 terus, perang akan berakhir sebelum kita sampai ke mana pun,” gerutu Chul setelah sekitar dua puluh menit. “Apa kau akan berjalan kaki sepanjang jalan?”

“Tidak,” jawabku pelan. “Ini sudah cukup jauh.”

Seperti yang lainnya, aku telah menahan aura eterik yang selalu memancar dari diriku, secara efektif menyamarkan diriku dari naga-naga pendeteksi eterik. Aku melepaskan kepalan tanganku, seperti kepalan yang dilepaskan, dan tanda eterikku memancar keluar seperti mercusuar. Aku mendorongnya dengan aktif, ingin memastikan itu terdeteksi.

Wren dan Chul tidak bisa merasakan eter, tetapi mereka bisa merasakan tekanannya. “Apa yang sedang kau rencanakan?” tanya Wren, menatapku dengan ragu.

Suara gemuruh menggema di udara seperti guntur. Ranting-ranting pohon patah dan kaki-kaki bercakar berat menginjak dan menggores lantai hutan. Tanah bergetar setiap kali langkah kaki terdengar.

Chul menyeringai dan melangkah dengan percaya diri di depan yang lain. Sebuah senjata kolosal muncul di tinjunya, tak lebih dari bola besi berbentuk kasar di ujung gagang yang panjang. Retakan di bola itu memancarkan cahaya oranye seolah-olah intinya meleleh. Kepala senjata itu sendiri selebar bahuku. Pasti beratnya satu ton, tetapi dia memegangnya dengan mudah.

Sesosok makhluk mengerikan berkaki dua yang menjulang tinggi menerobos masuk, rahangnya yang besar dan memanjang terbuka lebar, tiga mata kecil di setiap sisi tengkoraknya yang pipih membesar karena sensasi berburu. Makhluk itu mengingatkan saya pada buaya darat yang berdiri di atas kaki belakangnya, hanya saja lengannya tebal dengan otot yang kuat dan berujung pada cakar yang tajam seperti pisau cukur, dan tingginya lebih dari enam meter.

Dengan teriakan perang yang riang, Chul menerjangnya, menghantamkan senjata itu ke kepalanya.

Perisai mana pelindung alami dari monster kelas S itu hancur di bawah kekuatan pukulan tersebut, dan api oranye terang menyembur keluar dari retakan di kepala senjata saat menghancurkan kulit tebal dan kasar, tulang sekeras batu, dan daging hingga menjadi bubur.

Chul mendarat dengan anggun yang mengejutkan untuk makhluk sebesar itu. Mayat makhluk mana itu menghantam tanah dengan lebih keras, mengirimkan gelombang kejut ke seluruh hutan. Sejumlah tanda mana yang sama kuatnya yang telah berkumpul di posisi kami berhenti, lalu perlahan menyebar.

“Ah, betapa nikmatnya merasakan panasnya pertempuran yang mengalir seperti anggur madu di pembuluh darahku,” kata Chul sambil menarik napas dalam-dalam. “Sayang sekali venator ini masih sangat muda. Seandainya ia sudah dewasa sepenuhnya, pertempuran kita mungkin akan menjadi pertempuran yang layak diceritakan!”

“Mereka datang,” kata Sylvie, matanya tertuju pada satu-satunya bagian langit yang terbuka yang bisa kami lihat melalui dahan dan dedaunan pohon yang lebat.

“Mari kita hadapi mereka di tempat yang lebih setara,” kata Wren, sambil menyisir rambutnya yang kusut dengan jari-jari yang belepotan debu.

Dengan lambaian tangannya, mana berelemen bumi mulai menyatu, ditarik dari tanah untuk mengeras menjadi batu padat. Dalam hitungan detik, sebuah kapal yang dibentuk menyerupai kapal layar melayang di antara dahan-dahan pohon besar. Kapal itu diciptakan dari batu, tetapi teksturnya begitu halus sehingga hampir tidak dapat dibedakan dari kayu dan kain.

Sylvie melingkarkan lengannya di bahuku dan melayang melewati pagar kapal, menurunkan kami di dek. Yang lain mengikuti, dan kapal mulai naik menembus ranting-ranting pohon.

Regis menarik napas dalam-dalam dan menghembuskannya dengan gembira. “Ini hebat. Aku selalu ingin menjadi bajak laut. Penutup mata akan benar-benar meningkatkan penampilanku yang nakal, menurutmu bagaimana?”

“Apa itu ‘bajak laut’?” tanya Chul, raut wajahnya yang datar tampak bingung.

Sambil menyandarkan tangan di pagar, aku menatap ke barat menuju Pegunungan Besar yang jauh. Gurun Darv yang luas terbentang di sisi lain, dan tersembunyi di bawahnya adalah keluargaku dan semua orang yang bergantung padaku. Namun, aku sudah bisa merasakan gelombang Kekuatan Raja yang jauh namun menekan, yang terpancar dari beberapa naga.

“Ajak kapal ini bergerak, tapi perlahan, seperti kita sedang mencari sesuatu,” kataku pada Wren. Kapal itu mulai melayang di atas puncak pepohonan, bergerak ke arah barat.

“Kita perlu semacam sinyal jika kau ingin kita menyerang,” kata Chul serius, menatap ke arah tanda mana terdekat. “Mungkin jika kau berteriak, ‘Serang.’”

“Baiklah,” kataku, fokusku tertuju pada naga-naga di kejauhan.

Sylvie melangkah mendekat ke sisiku. Ada kekakuan dalam posturnya yang tidak biasa bagiku. Kau baik-baik saja? tanyaku dalam hati.

‘Hanya memikirkan apa yang dikatakan Mordain. Naga-naga ini akan tahu siapa aku hanya dengan melihat, meskipun mereka tidak tahu siapa aku sebenarnya. Aku bahkan tidak bisa membayangkan semua—semuanya…’ Sylvie meringis, matanya terpejam erat. Dia memalingkan wajahnya dan koneksi mental di antara kami terputus saat dia melindungi dirinya sendiri.

“Sylv, apa—”

Dia menggelengkan kepalanya, dan matanya kembali terbuka. “Tidak ada apa-apa. Hanya semacam efek susulan dari kebangkitan.” Dia menatap lurus ke depan ke arah asal dua pancaran mana tersebut.

Karena tidak tahu bagaimana menghiburnya, aku pun tetap menatap lurus ke depan. Satu jejak, datang dari utara, menjadi titik kecil di cakrawala. Yang kedua sedikit lebih jauh, terbang dari pegunungan di barat laut. Yang ketiga mendekat dari pantai di barat daya.

Yang pertama tiba adalah seekor naga besar bersisik zamrud, setengah ukuran kapal kami. Ketika jaraknya seratus kaki, ia berbalik sehingga terbang di samping kami, mata kuning cerahnya mengamati dek. Matanya berhenti pada Sylvie, awalnya menyipit seolah tidak yakin bisa mempercayai matanya sendiri, lalu melebar.

Yang kedua, sedikit lebih besar dari yang pertama, dengan sisik putih mutiara yang berkilauan di bawah sinar matahari, berputar-putar untuk terbang di atas dan di belakang kami, tubuhnya yang besar menutupi matahari dan membuat dek kapal menjadi gelap.

Yang ketiga adalah makhluk ramping dengan sisik merah tua yang tampak seperti menyerap sinar matahari, tidak berkilau atau bercahaya bahkan saat sayapnya mengepak. Wajahnya, dengan rahang yang cukup besar untuk menelan Chul utuh sekalipun, dipenuhi bekas luka pertempuran, dan ada robekan compang-camping di tepi sayap kanannya. Ia berbelok tajam di sepanjang sisi kiri kapal kami sehingga naga-naga itu mengepung kami dari samping.

Naga hijau itu berbicara, mana memancar melalui kata-katanya sehingga mudah terdengar di tengah kebisingan dan jarak. “Arthur Leywin. Kita belum pernah bertemu, tetapi aku mengenalimu dari deskripsi ini. Dewa Indrath akan senang mengetahui kau masih hidup. Ada… kekhawatiran atas ketidakhadiranmu yang lama.”

“Kalian dari mana saja?” geram naga merah itu, memiringkan sayapnya untuk melayang lebih dekat ke kapal, mata kuningnya yang besar meneliti kami satu per satu, berakhir pada Sylvie. “Apa yang dilakukan seekor naga, seorang titan, dan beberapa manusia di tengah Hutan Buas ini?”

“Ini bukanlah sambutan yang mungkin diharapkan kakekku saat aku kembali.” Sylvie memiringkan kepalanya, tampak kesal sekaligus apatis saat memandang rendah naga merah itu. Berbeda dengan ketenangannya di luar, aku merasakan ketidaknyamanan yang menggelisahkan dalam hubungan kami saat dia menyebut nama Kezess untuk membela kami. “Kau harus berhati-hati siapa yang kau tatap dengan tatapan jahat itu.”

Mata pria berambut merah itu membelalak dan dia mundur. “Nyonya Silvie Indrath?”

Ketiga naga itu saling bertukar pandangan tak percaya. Naga putihlah yang berbicara, suaranya tercekat karena emosi. “Nyonya, Anda harus segera ikut dengan saya. Saya akan membawa Anda ke celah yang menghubungkan dunia ini dengan Epheotus. Dewa Indrath—”

“Berhenti,” kata Sylvie, suaranya penuh perintah. “Tugas saya saat ini ada di Dicathen. Jika Anda ingin memberi tahu Dewa Indrath, silakan, tetapi saya tidak akan menemani Anda.”

Naga itu tersentak mendengar kata-katanya, terluka dan ketakutan. “Nyonya, Dewa Indrath ingin—”

Sylvie melepaskan gelombang mana yang nyata untuk menunjukkan ketidaksenangannya, memotong ucapan naga putih itu sekali lagi.

“Neriah dari Klan Mayasthal akan patuh,” ucap naga itu cepat sebelum beralih ke dua naga lainnya. “Kawal Lady Sylvie ke tujuannya.”

Berputar menjauh, naga putih itu terbang dengan kecepatan tinggi ke arah timur, lebih dalam ke dalam Padang Rumput Hewan Buas.

Barulah saat itu aku merasakan pergerakan mana yang halus dari arah itu, seperti angin sepoi-sepoi yang meniupnya ke arah barat melewati Padang Rumput Binatang. “Apa itu?” tanyaku pada Wren, yang sejauh ini hanya memperhatikan dalam diam dan tidak berbicara langsung kepada naga-naga itu.

“Dewa Indrath telah membuka jalan di antara kata-kata,” katanya pelan. “Epheotus terbentang telanjang di hadapan alam semesta yang lebih luas.”

“Kalian berdua, beri kami sedikit ruang,” perintah Sylvie kepada naga hijau dan merah itu. “Kalian bukan sedang mengawal tahanan.”

Pesawat hijau itu mengangguk hormat sebelum berbelok, terbang beberapa ratus kaki ke sisi kanan kami. Pesawat merah itu ragu-ragu, mengamatinya dengan saksama, lalu pandangannya tertuju padaku dan wajahnya mengeras. Jauh lebih lambat daripada rekannya, ia melayang pergi.

Kapal kami menambah kecepatan dan mengoreksi haluan sehingga kami terbang lurus menuju Pegunungan Besar.

Di kejauhan, semakin banyak naga yang terlihat, terbang di atas pegunungan dan perbatasan antara Beast Glades dan Elenoir Wastes.

Perisai berupa sayap, api, dan cakar.

‘Sebuah perisai…atau penjara,’ balas Regis sambil menyeringai. “Mari kita lihat mana yang benar.”

” ”