Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 431

Bab 431: Waktu

SYLVIE INDRATH

“Kyu…?”

Senyum getir dan gemetar terukir di salah satu sudut bibir Arthur. “Selamat datang kembali, Sylv.”

Aku berkedip lagi, dan Arthur telah menjadi seorang lelaki tua dengan uban di rambut pirangnya dan kerutan dalam di kulitnya. Tanpa sengaja, aku menarik diri, menekan jari-jariku ke bibirku.

Gambaran masa lalu tentang ikatan kami ini ragu-ragu, tangannya, yang tadinya terulur ke arahku, sedikit menarik diri, hanya sekitar satu inci, alisnya berkerut membentuk cemberut. Aku berkedip, dan bayangan itu memudar. Arthur, Arthur yang sebenarnya, berdiri—tidak, melayang—di depanku, tatapannya yang keemasan seperti sinar matahari musim panas yang hangat di kulitku.

Keraguannya mereda dan dia mencondongkan tubuh ke depan, melingkarkan lengannya yang kuat di sekelilingku dan menarikku ke arahnya.

Aku memejamkan mata dan menghela napas gemetar. Rasa lega Arthur menyelimutiku, murni, hangat, dan diperoleh dengan susah payah. Begitu banyak momen di mana kepulanganku sudah di depan mata, lalu direnggut oleh keadaan, begitu banyak waktu dan energi terfokus pada batu yang menyimpan esensiku. Di balik rasa lega itu, ada sedikit penyesalan—sedikit tapi pahit—karena butuh waktu begitu lama atau bahkan perlu sama sekali. Dan kecemasan…ketakutan, bebannya cukup untuk menghancurkan siapa pun yang lebih lemah, cukup untuk mencekik kehidupan siapa pun.

Pikiranku masih berusaha menyusun kembali ingatanku, dan saat kami berpelukan, aku kehilangan jejak di mana ikatan kami dimulai dan di mana aku berakhir. “Papa…ini benar-benar kau. Aku takut kau hanya mimpi.”

Konsep waktu seolah hancur berantakan. Melayang di tempat yang aneh dan gaib itu, hanya kami berdua, pelukan kami mungkin hanya kontak yang sangat singkat atau berlangsung selama kehidupan lain. Aku berpegang teguh pada hubungan itu, membutuhkan kehadiran Arthur untuk menahanku di momen itu dalam ruang dan waktu.

“Jadi…hai,” sebuah suara—bukan suara Arthur—terdengar dari kehampaan.

Mataku terbuka lebar, dan aku menatap tak percaya pada makhluk aneh yang melayang di sebelah Arthur.

Ia berwujud seperti serigala, kecuali bulunya tampak tumbuh dari bayangan paling murni dan cincin api eterik yang membara melingkari lehernya. Ia menatapku dengan mata yang cerah, yang bersinar dalam kegelapan di bawah sepasang tanduk onyx yang lurus.

Aku mengulurkan tangan dan menyentuh tanduk yang mencuat dari kepalaku sendiri, merasa gugup tanpa alasan yang jelas. Tapi tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Aku tidak gugup, aku bingung. Makhluk itu gugup, tetapi emosinya merasukiku, seperti emosi Arthur. Aku mencoba menggali, tetapi ada tembok yang memisahkan pikiran kami.

“Sylvie, hai—kau tahu, sebenarnya, aku tidak yakin harus memanggilmu apa. Maksudku, apakah kita bersaudara? Saudara tiri? Apakah kau ibuku? Bibiku? Kau tahu, Bibi Sylvie punya semacam—”

“Halo, Regis,” kataku sambil tersenyum lebih lebar, namanya muncul di benakku dari pikiran Arthur.

Tiba-tiba, kilasan ingatan dan pikiran yang tidak beraturan berkelebat seperti percikan listrik di belakang mataku. Itu terlalu berlebihan, dan setiap kilasan disertai dengan rasa sakit yang menusuk seperti jarum.

Sambil menutup mata, aku menekan jari-jariku ke pelipis. “Arthur—pikiranmu—aku tak bisa…”

Sebuah perasaan cemas yang terpendam mengalir di balik semua emosi saya yang saling bertentangan, lalu badai itu berhenti. Saya menarik napas lega, rasa lega menghapus rasa sakit yang masih ters lingering.

“Sylvie, maafkan aku, seharusnya aku menyadarinya,” kata Arthur, dan aku merasakan dia sedikit tersadar.

Aku menggelengkan kepala. “Bukan salahmu…” Perlahan, mataku terbuka kembali. Mataku bertemu dengan mata Regis, yang tampak terpukul, seolah-olah dialah yang telah melakukan sesuatu yang menyakitiku. “Pikiranku… dipenuhi badai yang mengamuk saat ini. Pikiranku sendiri kacau dan tidak terhubung dan… ini sangat berat. Tapi senang bertemu denganmu, Regis.”

Serigala itu menekuk kaki depannya dan menundukkan kepalanya seperti membungkuk canggung, melayang, layaknya seekor serigala. Aku tak bisa menahan tawa melihat pemandangan itu, yang membuat Regis ikut terkekeh.

“Kau terlihat berbeda,” kata Arthur dalam keheningan yang menyusul.

Kata-kata itu membuatku tidak nyaman, tetapi butuh beberapa saat bagiku untuk menyadari alasannya. Kami telah berpisah begitu lama, tetapi bagiku, pertempuran melawan Nico dan Cadell di Dicathen terasa seperti baru beberapa saat dan seperti seumur hidup yang lalu, dan aku tidak terbiasa dengan Arthur yang menyembunyikan pikiran dan perasaannya sepenuhnya dariku.

Sambil menutup mata, aku meraih pikirannya. Aku merasakan penghalang, lalu sebuah pertanyaan. Aku menerobosnya, dan penghalang itu terbuka, membentuk dirinya di sekelilingku. Tidak hancur sepenuhnya, tetapi memberi ruang bagiku. Aku melihat diriku sendiri melalui mata Arthur.

Rambut pirangku terurai di bahuku. Tanduk hitam mencuat dari rambutku, menusuk ke bawah dan ke luar. Mataku berwarna kuning terang, seperti permata, terletak di wajah yang sedikit lebih tajam, sedikit lebih tua. Aku mengenakan gaun hitam dari sisik halus dan mengkilap yang menangkap cahaya ungu dari alam ini dan memantulkannya kembali, membuat tubuhku tampak kabur ke dalam kehampaan.

“Aku terlihat lebih tua,” kataku sambil membuka mata. “Sama sepertimu. Tapi, aku telah menunggu seumur hidup untuk kembali.”

“Apa maksudmu?” tanya Arthur. Kekhawatiran di wajahnya juga bercampur dengan emosiku, meskipun samar-samar. “Sylvie, apa yang kau lakukan waktu itu? Kau ke mana saja?”

“Waktu,” kataku, lalu menggelengkan kepala, tidak yakin seberapa banyak dari apa yang kuingat adalah kenyataan. “Akan ada waktu untuk menceritakan semua yang kuketahui.” Aku melihat sekeliling lagi, semakin penasaran saat kabut kepulanganku memudar. “Di mana kita?”

“Kalaupun punya nama, aku tidak tahu,” kata Arthur serius. “Aku menganggapnya sebagai alam eter. Para jin membangun Makam Relik mereka di dalamnya.”

Pemahaman tentang arti istilah-istilah itu terungkap dari pikiran Arthur saat dia berbicara, tetapi itu malah semakin membingungkan saya.

“Sepertinya kau juga punya banyak hal untuk diceritakan padaku,” kataku sambil menggelengkan kepala. Saat berbicara, aku merasakan ketidaknyamanan di paru-paruku, seperti bernapas di bawah selimut tebal.

“Sylv?”

Tidak ada mana di sini, aku menyadari dengan rasa ingin tahu yang agak terlepas. Aku merasakan kekurangan mana ini sebagai rasa terbakar yang perlahan menjalar dari dadaku. Itu tidak berbahaya—belum—tetapi terasa tidak nyaman dan semakin membuatku bingung.

“Kita harus pergi,” kata Arthur, kekhawatirannya semakin memuncak. “Tempat ini tidak aman bagi asura. Kita bisa menyusul nanti—”

“Tidak, aku baik-baik saja,” aku meyakinkannya, memfokuskan perhatian pada sesuatu yang telah melompat melintasi koneksi yang sebagian terlindungi antara pikiran kami. “Pasti ada hal lain yang kau inginkan di sini, bukan?”

“Aku…” Arthur mengusap bagian belakang lehernya, pemandangan itu membangkitkan kehangatan di dadaku. “Tidak, sungguh, aku tidak ingin menahanmu di sini lebih lama dari yang diperlukan.”

Aku tak bisa menahan senyum melihat upayanya yang lemah untuk berbohong. “Penghalang mentalmu telah menjadi… kasar, Arthur.”

“Salahkan dia,” katanya dengan nada kesal, sambil menunjuk ke arah Regis.

“Wah, hei, aku cuma melayang di sini. Apa yang kulakukan?”

Mengulurkan tangan, aku menyentuh ujung jariku ke dada Arthur. “Inti dirimu,” kataku, merangkai untaian pikiran setengah jadi yang melayang di sepanjang koneksi mental kami. “Kau benar-benar telah berubah, bukan?”

Sedikit demi sedikit, Arthur membuka pikirannya kepadaku, menunjukkan kebenaran tentang apa yang telah terjadi padanya. Hubungan itu tidak lagi membuatku kewalahan seperti sebelumnya karena Arthur masih menjaga penghalang di antara kami, tetapi cukup bagiku untuk memahami ingatan-ingatan yang melintas: intinya yang hancur; membangunnya kembali dengan eter; jebakan yang mendorong energi ke dalam dirinya hingga intinya retak…

“Sylvie, aku hanya senang akhirnya kau kembali. Tidak ada yang lain yang penting. Aku bahkan tidak tahu apakah aku bisa membentuk lapisan lain di sekitar inti diriku, tapi itu masalah untuk hari lain. Saat ini—”

“Arthur, segalanya penting ketika kau memikul beban dunia di pundakmu.” Aku menekan rasa sakit di dadaku, menguatkan diri untuk melakukan apa pun yang diperlukan. “Kau telah bekerja keras untuk membawaku kembali, tapi sekarang aku sudah kembali, dan aku tidak akan pergi ke mana pun. Jika tinggal di tempat ini sedikit lebih lama akan membantumu melawan ayah dan kakekku, maka kau harus melakukannya.”

Ketika ketidaknyamanan Arthur tidak segera mereda, saya menambahkan, “Tolong, ini akan membantu saya mengerti. Banyak hal yang telah Anda tunjukkan kepada saya terasa begitu tidak nyata.”

“Wah, banyak sekali emosi yang bertentangan dari kedua belah pihak,” kata Regis, gemetar seperti anjing basah. “Ini akan butuh waktu untuk membiasakan diri.”

Arthur menatap Regis sejenak, lalu menutup matanya dan menenangkan pikirannya. “Kau adalah prioritasku saat datang ke sini, Sylv, tapi jika aku bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk meningkatkan kekuatanku juga…”

Tak perlu dijelaskan, kataku dalam hati.

Dia tersenyum malu-malu dan memelukku sebentar lagi. “Terima kasih, Sylv. Maaf aku belum mengatakannya, tapi aku senang kau kembali.”

“Aku ngeri membayangkan apa yang telah kau lakukan tanpaku,” godaku, memperkuat penghalang mental agar pikiranku tidak merembes ke pikiran Arthur. Aku harus kuat, untuknya, seperti yang selalu kulakukan. Aku adalah pelindungnya. Terlepas dari apa yang tempat ini membuatku rasakan—seperti air hangat di bak mandi yang bocor, perlahan mendingin dan mengering—langkah selanjutnya untuk Arthur terasa sangat penting.

Aku telah menunggunya seumur hidupku. Aku bisa menunggu sedikit lebih lama lagi.

Arthur memejamkan matanya dan eter mulai bergerak. Aku mundur beberapa langkah, memberinya ruang untuk fokus.

Regis meninggalkan sisiku, berenang menembus kehampaan hingga berada di sampingku. Aku bisa merasakan dia ingin mengatakan sesuatu, tetapi sepertinya dia sedang mengumpulkan keberaniannya. Serigala bayangan itu tampak dan terasa berbeda dari makhluk apa pun yang pernah kulihat, sekaligus asing dan familiar, nyaman dan antagonis.

Saat aku menatapnya, aku menyadari sesuatu yang lain untuk pertama kalinya. Jauh di bawah kami, sesuatu seperti penjara bawah tanah mengambang bebas di kehampaan. Dinding tebal dan semi-transparan dari tanah dan batu melingkupinya, tetapi aku bisa melihat lorong-lorong gelap di dalamnya.

“Relictombs,” kata Regis, sambil melirik ke bawah. “Seperti rumah sendiri. Kurasa bisa dibilang aku lahir di sana. Bukan di sana secara khusus, hanya, kau tahu.” Dia terdiam sejenak, hampir malu-malu, lalu, “Hei, aku hanya ingin mengatakan, jangan tersinggung ya? Maksudku, aku bukan ‘pengganti Sylvie’ atau semacamnya. Dia tidak, kau tahu…”

“Mengisi kekosongan yang kutinggalkan dalam hidupnya dengan menjalin ikatan dengan makhluk lain yang bisa berbicara, berubah bentuk, dan menguasai eter?”

“Eh, tepat sekali,” jawab Regis ragu-ragu. “Aku lahir dari aklorit di tangannya tepat setelah kau hancur dan sebagainya.”

“Tidak ada dendam,” jawabku sambil tersenyum kecil. “Aku senang dia ditemanimu. Dia bisa jadi… yah, sulit untuk mengatakan apa yang akan terjadi jika dia sendirian, tapi mungkin tidak akan baik.”

“Aku bisa mendengar kalian, lho,” kata Arthur, membuka sebelah matanya untuk mengintip kami. “Maaf mengganggu, tapi aku butuh Regis. Ada aether yang tak terbatas di sini, tetapi mengumpulkan cukup banyak tanpa artefak jin yang memaksanya masuk ke dalam diriku akan sulit.”

Regis memutar bola matanya ke arahku. “Tuan memanggil…”

Aku terkikik di balik tanganku saat wujud serigala bayangan itu menghilang, sesaat berubah menjadi gumpalan energi kecil bertanduk sebelum menerjang dada Arthur. Arthur memberiku senyum lelah namun lembut sebelum menutup matanya lagi.

Aku mengamati dengan saksama, mencoba mengikuti apa yang terjadi dengan keberhasilan yang terbatas. Inti eter itu sendiri mustahil untuk diabaikan, bersinar seperti bintang di bawah tulang dada Arthur, tetapi indraku belum sepenuhnya selaras. Kekosongan yang aneh, ketiadaan mana di dalamnya, kehadiran eter yang luar biasa, semuanya membingungkan penglihatan, pendengaran, sentuhan, dan indra halus inti manaku.

Aku tahu, ini membutuhkan kesabaran. Tubuh dan pikiranku masih dalam proses regenerasi.

Bahkan dalam kilasan ingatan singkat yang kudapatkan dari Arthur, ada begitu banyak hal yang harus kuterima. Sama seperti aku telah mengorbankan diriku untuk menyelamatkan Arthur, dia pun berbalik dan mencurahkan dirinya untukku agar aku bisa kembali. Perhatian, perlindungan, dan cintanya jugalah yang membantuku menetas untuk pertama kalinya. Tetapi bahkan sebelum itu, aku telah membimbing jiwanya…

Aku meringis dan menggosok pelipisku lagi. Terlalu menyakitkan untuk memikirkan paradoks reinkarnasinya dan kembalinya diriku ke telurku, jiwaku yang terbagi dan tersebar sepanjang waktu seperti daun-daun gugur yang pada gilirannya melindungi dan menyuburkan pertumbuhan baru di bawahnya…

Sebuah erangan keluar dari mulutku, dan aku harus menggigit bibirku agar tidak berteriak kesakitan. Arthur, dengan mata terpejam dan pikirannya tenggelam dalam meditasinya, tidak menyadari apa pun, tetapi kehadirannya saja terus menjadi jangkar yang mengikatku pada kenyataan. Ketidakharmonisan antara jiwaku dan tubuhku semakin membesar, dan tanpanya aku khawatir aku akan kembali lenyap menjadi ketiadaan.

Aku memejamkan mata erat-erat, saking eratnya hingga warna dan bentuk aneh bermunculan di balik kelopak mataku. Lututku menekuk ke dada dan aku melingkarkan lenganku di sekelilingnya, meringkuk seperti bola sambil berharap rasa sakit itu segera berlalu.

‘Bahkan waktu pun tunduk pada Takdir,’ sebuah suara seperti suaraku sendiri berkata di dalam kepalaku. ‘Kau akan segera mengetahuinya.’

Sambil menarik napas tersengal-sengal, kesadaranku perlahan menghilang. Tapi bagaimana jika salah satu atau kami berdua menjauh? Atau jika ancaman tersembunyi merasakan kelemahan kami dan menyerang. Aku harus tetap sadar.

Sambil menggeram, aku berusaha kembali sadar, menolak untuk menyerah. Aku tidak bisa, tidak di sini, dengan Arthur yang begitu terpuruk hingga hampir kehilangan kesadaran. Tidak sekarang, setelah baru saja kembali.

Aku mencoba menenangkan pikiranku, tetapi badai yang berkecamuk di dalam tengkorakku malah semakin kuat, dan tampaknya meningkatkan intensitas rasa sakit yang menyebar dari inti tubuhku. Gambaran-gambaran berkelebat di depan mataku lebih cepat daripada yang bisa kupahami, seluruh hidupku terputar kembali dengan cepat, tetapi garis waktunya kacau, gambaran-gambaran itu diambil dari berbagai tempat.

Saya sedang berlatih bersama kakek saya, Kezess Indrath, di Epheotus.

Aku sedang berburu di Beast Glades sementara Arthur menjelajahi ruang bawah tanah sebagai petualang bertopeng, Note.

Aku kalah dalam pertempuran melawan pengawal itu, Uto, selusin duri hitamnya sudah menembus sisikku.

Tanpa wujud fisik, aku menyaksikan Grey berlatih untuk menjadi raja.

Arthur dan aku terbang tinggi, sangat tinggi sehingga seolah-olah aku bisa mengibaskan ekor dan menyentuh bintang-bintang, dunia di bawah kami tersembunyi oleh awan. Kami berdua menyeringai, bahagia.

Aku mengadu api nagaku melawan api jiwa Cadell sementara kehendak ibuku melahap Arthur dari dalam.

Aku hanya bisa menyaksikan dengan tak berdaya saat Arthur meratapi kematian ayahnya…

Kepedihan dari kenangan itu membawaku kembali ke masa kini.

Napasku terengah-engah, tetapi rasa sakit di tengkorakku mulai mereda, dan aku mulai meluruskan tubuh, kaku dan nyeri. Rasa terbakar di inti tubuhku telah menyebar ke sebagian besar tubuhku, seolah-olah aku kekurangan oksigen, padahal yang kubutuhkan adalah mana.

Mataku terbuka perlahan, buram dan tidak fokus, memperlihatkan wajah Arthur hanya beberapa inci dari wajahku. Tangannya berada di lenganku, perlahan mencoba membangunkanku. Wajahnya pucat pasi karena takut.

“…vie. Sylvie!”

“Baik-baik saja,” kataku, suaraku hampir tak terdengar. Aku berdeham sebelum melanjutkan. “Aku baik-baik saja, Arthur. Inti dirimu, apakah kau…”

Mata emas Arthur menatapku. “Inti diriku telah retak. Aku masih berusaha menahannya di lapisan ketiga dengan eter yang telah aku dan Regis kumpulkan. Kali ini… jauh lebih sulit. Maafkan aku. Aku tidak menyadari sudah berapa lama waktu berlalu.”

Aku menggelengkan kepala dan menjauh darinya, berusaha dan gagal mempertahankan ekspresi tenang. Aku menggigil, dan bintik-bintik halus muncul di seluruh kulitku yang terbuka. “Aku juga tidak yakin sudah berapa lama. Mungkin beberapa hari.”

Dia meringis, tetapi aku merasakan secercah kesadaran bersama dan dia memberiku senyum yang menenangkan. “Waktu berjalan lebih cepat di sini. Meskipun sudah beberapa hari, di dunia nyata hanya akan terasa seperti sehari atau lebih. Tapi maafkan aku. Seharusnya kita tidak tinggal lebih lama. Aku tidak menyangka akan selama ini. Aku hampir selesai.”

Aku lega matanya terpejam sedetik kemudian, karena guncangannya menjadi lebih hebat. Aku memeluk diriku sendiri, tetapi itu tidak membantu. Sebaliknya, aku mencoba mengikuti proses akhir penciptaan lapisan ketiga Arthur di sekitar inti eternya, merasakan eter bergerak di dalam dirinya, mengeras saat dia membentuknya. Aku merasa bingung, indraku tumpul, tetapi pada suatu titik penghalang antara pikiranku dan pikiran Arthur telah runtuh, dan aku mampu mengikuti alur pikirannya.

Proses itu sangat melelahkan baginya. Proses tersebut melibatkan penyerapan eter dalam jumlah yang luar biasa, jauh lebih banyak daripada yang dapat ditangani oleh inti tubuhnya, dan secara bertahap mengisi organ tersebut hingga mulai pecah. Kemudian, dengan tergesa-gesa, eter yang terkumpul digunakan untuk menyegel dan menahan inti tubuh agar tetap menyatu, membentuk lapisan keras di sekitarnya. Lapisan baru ini hanya dapat dibuat dengan menyegelnya ke dalam retakan yang terbentuk akibat proses pemecahan, jika tidak, eter akan hilang begitu saja.

Aku melihat dalam pikiran Arthur saat proses itu selesai. Kami berdua membuka mata pada saat yang bersamaan.

Dia segera terbang menghampiriku dan memegang tanganku. “Ayo. Kita keluarkan kamu dari sini.”

Kami dengan cepat menuruni kehampaan hingga mencapai penjara bawah tanah yang mengambang, Regis mengikuti di belakang kami. Dari luar, aku bisa melihat sebagian menembus batu dan tanah seolah-olah itu tidak berwujud atau tembus pandang, tetapi ketika Arthur melepaskan ledakan eter yang terkondensasi, itu terbukti sangat nyata. Batu-batu hancur berkeping-keping, beterbangan ke segala arah saat Arthur merobek lubang di dinding luar, membuka jalan masuk ke penjara bawah tanah.

Kami melesat menembus celah melawan derasnya udara, mana, dan eter. Tubuhku yang kelaparan secara naluriah bereaksi, menyerap mana sebanyak mungkin, tetapi tidak cukup untuk menopangku.

Di dalam ruang bawah tanah, kami mendarat di sebuah platform yang menempati salah satu ujung ruangan yang luas. Sebuah terowongan lengkung tunggal terbuka ke dalamnya dari sisi lain, melintasi jurang yang lebarnya setidaknya seratus kaki. Sesuatu yang besar dan menggeliat bergerak di dalam jurang itu. Aku bisa merasakannya mengulurkan tangan ke arah kami.

Namun Arthur mengabaikan penjara bawah tanah, lubang, dan monster itu. Dia menghadap portal, dan sebuah bola logam muncul di tangannya. Bola itu hancur hanya dengan sentuhan. ‘Bertahanlah, Sylv. Kita akan keluar dari sini sebentar lagi.’

Dia menggunakan alat itu untuk mengubah ke mana portal itu akan membawa kita.

‘Terlintas di pikiranku bahwa kita akan punya banyak hal untuk dijelaskan ketika kita kembali ke Mordain,’ kata Regis, suaranya terdengar aneh dalam pikiranku. ‘Tanpa Aldir tapi ditambah Sylvie. Mudah-mudahan burung phoenix tidak mulai berganti kulit saat melihat naga.’

“Mordain? Pangeran yang Hilang?” tanyaku, bingung. “Aku sedikit tahu tentang dia di Epheotus. Dia masih hidup?”

“Yah, memang begitu keadaannya saat kita meninggalkannya,” jawab Regis sambil mengangkat bahu sebelum kembali merasuki tubuh Arthur. “Sepertinya dia dikurung di Beast Glades, bersembunyi dari Kakek Kezess entah sudah berapa lama.”

Portal itu bergeser, memperlihatkan bayangan samar sebuah gua yang ditumbuhi tanaman di sisi lain. Seorang pria besar berada di ruangan itu. Ia tampak sedang melakukan gerakan-gerakan latihan, tetapi aku hanya melihatnya sesaat sebelum Arthur meraih tanganku dan menarikku melewati portal bersamanya.

Aku tersentak.

Tubuhku bereaksi secara naluriah terhadap kehadiran mana yang begitu banyak secara tiba-tiba, dan secara instingtif aku mulai melahapnya, inti tubuhku dengan rakus menuntutnya lebih cepat daripada yang mampu diserap oleh pembuluh darahku.

Sebuah suara menggelegar mengeluarkan seruan yang memekakkan telinga, “Hah!” dan aku berusaha untuk melihat pria itu lebih dekat.

Bukan, bukan manusia, melainkan asura, atau setidaknya sebagian asura. Ia memiliki tubuh yang kekar dengan bahu lebar dan dada bidang. Seperti tubuhnya, wajahnya juga lebar, tetapi ada sedikit kelembutan masa muda di dalamnya. Rambutnya menandakan ia adalah seekor phoenix, tetapi aku belum pernah melihat makhluk dengan mata yang lebih aneh: satu berwarna oranye seperti besi panas, yang lainnya biru langit yang sejuk.

“Aku tahu kau akan kembali,” katanya, suaranya masih terlalu keras. Dia menepuk bahu Arthur, dan entah bagaimana ikatan batinku tidak terlempar ke dinding. “Meskipun penampilanmu rapuh dan sikapmu dingin, ada kobaran api di hatimu yang membara sepanas api phoenix, dan aku tahu kau tidak akan berpaling dari pertempuran di depan.”

“Membutuhkan waktu lebih lama dari yang diperkirakan,” Arthur mengakui. Ia tampak tidak nyaman seperti biasanya. “Dan… Aldir tidak akan kembali.”

Setengah phoenix itu—Chul, kudengar dalam pikiran Arthur—tampak muram. “Ah. Jadi kau melibatkannya dalam pertempuran yang gemilang atas apa yang telah ia lakukan pada tanah elfmu? Pasti pertempuran yang cukup hebat hingga berlangsung selama dua bulan.”

Arthur terdiam. “Maksudmu, dua bulan?”

Chul menunjuk ke dinding, tempat puluhan tanda telah digoreskan ke batu. “Aku telah berlatih di sini setiap hari sejak kau pergi, menunggu kepulanganmu agar kita bisa melawan Agrona. Satu tebasan untuk setiap hari.” Dia tersenyum bangga pada Arthur. “Aku siap untuk melakukan perjalanan bersamamu, Arthur Leywin.”

Namun Arthur tidak mendengarkan. Wajahnya memucat, dan pikirannya berpacu lebih cepat daripada yang bisa kuikuti saat ia memikirkan keluarganya, Dicathen, pasukan Alacryan yang dilucuti senjatanya di Beast Glades, perang…

Regis menampakkan diri, muncul dari bayangan Arthur. Alisnya terangkat saat nyala api di surainya meredup. “Yah, ini sedikit lebih lama dari yang kita perkirakan…”

” ”