Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 420

Bab 420: Belenggu

Hembusan angin hampa yang menyesakkan menerjangku dari segala arah, membutakan dan membuatku tuli. Aku tak bisa merasakan apa pun kecuali detak jantungku yang berdebar kencang dan logam dingin yang menekan pergelangan tanganku. Bahkan keheningan ombak yang selalu ada di pantai pun terhalang.

“Kalian berdua, siapkan alat teleportasi Tempus untuk perjalanan.” Suara Wolfrum teredam oleh mantra, terdengar jauh, hampir tak terdengar. “Kalian yang lain, kemari. Aku akan menurunkan mantranya. Lucuti senjatanya dan pindahkan dia ke luar perisai. Scythe Dragoth Vritra akan segera datang.”

Kegelapan itu berubah, berputar-putar seolah digerakkan oleh angin. Aku merasakan cengkeramannya padaku melemah dan menenangkan ekspresiku, tak ingin memberi Wolfrum kepuasan melihatku berjuang.

Tepat ketika mantra angin hampa itu memudar, tangan-tangan kuat mencengkeram lenganku, dan sesuatu yang tajam menusuk punggungku.

“Sungguh mengecewakan,” gumam Wolfrum sambil menatapku. “Aku akui, dulu aku memang agak mengidolakanmu saat kita masih muda. Sekarang, aku tidak tahu kenapa.”

Aku mengangkat daguku, tidak bergeming dari tatapannya yang menakutkan atau kata-katanya.

“Namun, kau tetaplah aset berharga bagi Dragoth. Dengan sedikit… insentif, kurasa ada banyak hal yang bisa kau ceritakan kepada kami tentang operasi Seris, hm?”

Aku tidak melawan para penyihir yang menahanku, membiarkan lenganku lemas dalam cengkeraman mereka. “Tidak ada yang bisa menyelamatkan kalian semua,” kataku, berusaha menahan getaran dalam suaraku.

Sesuatu yang kecil dan terang memantulkan sinar matahari di atas dan di belakang Wolfrum, dan aku menegang.

Mana melonjak, dan seberkas cahaya hitam melesat darinya. Wolfrum, merasakan mana itu, meringis kaget sambil berputar, mencoba memunculkan perisai api jiwa di detik terakhir. Api jiwa itu melewati tepat di atas perisainya, mengenai pangkal salah satu tanduknya.

Dengan suara retakan yang keras, tanduk itu hancur berkeping-keping, terlempar ke pasir. Wolfrum meraung kesakitan sementara matanya membelalak marah.

“Bantuan datang!” teriak salah satu penyihir, melepaskan lenganku saat mereka merapal mantra.

Benda tajam di punggungku terlepas, hanya menyisakan satu penyihir yang masih memegangiku. Aku menyikut hidungnya, membuat kepalanya terbentur ke belakang, lalu menarik diri ke depan hingga terlepas dari kendalinya.

Pedangku tergeletak di tanah di kakiku, terlepas dari genggamanku karena borgol. Menangkap pedang itu dengan ujung kakiku, aku menendangnya hingga tegak sehingga gagangnya tertancap di pasir dengan mata pisau merah panjang menunjuk lurus ke atas.

Terjadi semburan mana kedua, tetapi tombak api jiwa itu melayang beberapa kaki ke kiri Wolfrum. Tombak itu melewati perisainya dan mengenai pedangku. Baja merah menyala itu berubah menjadi api jiwa hitam.

Dengan segenap kekuatan tanpa mana yang kumiliki, aku mendorong rantai itu ke ujung pedang yang menyala, dan beberapa hal terjadi sekaligus.

Keempat penyihir itu berteriak-teriak di sekelilingku, terjebak di antara mencari penyerang mereka di sekitar kami dan mencegahku melarikan diri. Wolfrum mengangkat kedua tangannya, satu memancarkan perisai api, yang lainnya—menunjuk ke arahku—berputar-putar dengan angin kehampaan.

Dengan memanfaatkan cadangan mana terbatas yang telah kuserahkan, dua serpihan perak tambahan terlepas dari pelindung lengan dan melesat ke orbit di sekitarku, menembakkan tombak api hitam. Wolfrum bereaksi dengan kecepatan kilat, membentuk kembali mantranya dan menggabungkannya menjadi pusaran angin abu dan api, menyerap rentetan serangan tersebut.

Ujung pedangku tersangkut di salah satu mata rantai borgol. Denyut nadiku meningkat saat gagang pedang semakin tenggelam ke dalam pasir, mengurangi kekuatan seranganku ke bawah. Kemudian pedang itu tersangkut, ditopang oleh sesuatu yang keras di bawahnya.

Kobaran api mencakar baja yang telah diresapi kekuatan, dan rantai-rantai itu hancur berkeping-keping dengan percikan api yang terang.

Sesuatu yang dingin dan tajam menebas pinggulku, dan aku menghindar ke depan, menarik pedang merah dari pasir dan menebas ke belakang sambil bergerak.

Sebuah tombak bergagang baja menghalangi serangan terburu-buru saya.

Akhirnya, aku bisa melihat dengan jelas keempat penyihir Redwater yang mengelilingiku: seorang Shield, dua Caster, dan seorang Striker.

Kedua Penyihir itu memegang api di tangan mereka. Sang Penyerang sudah memutar tombaknya untuk menyerang. Pasir berubah menjadi cakram logam dan melayang untuk melindungi mereka sementara Sang Perisai mundur ke jarak aman. Mereka adalah penyihir yang kuat, dan saat indraku terhadap mana kembali, aku merasakan kekuatan mereka. Tanda mana mereka menunjukkan lambang, tetapi Seris telah mendorong pasukan kami untuk menutupi rune mereka, jadi aku tidak bisa memastikan.

Perisai pusaran di sekitar Wolfrum meledak ke luar.

Dengan menyalurkan api jiwa di sepanjang pedangku, aku menusukkannya ke tanah. Sebuah perisai api muncul di sekelilingku.

Pecahan orbital ketiga—yang telah “hilang” saat menuruni tebing—meluncur melewati Wolfrum untuk bergabung dengan dua pecahan lainnya, dan mereka bergeser ke posisi tepat di luar perisai, mana mereka beresonansi satu sama lain. Aku menggertakkan gigiku saat berusaha mempertahankan fokus pada api jiwa dan artefak tersebut.

Saat gelombang kejut menghantam, orbital-orbital itu mengirimkan denyut mana untuk menangkalnya. Mereka bertahan selama satu detik penuh sebelum terlempar dari posisinya dan terguling ke belakangku. Aku bersiap menghadapi benturan saat perisai api jiwa yang memancar dari pedangku bergetar, retak, dan kemudian berkobar. Namun, kekuatan mantra Wolfrum yang tersisa hanya cukup untuk membuat rambutku melambai-lambai tertiup angin sepoi-sepoi.

Para penyihir bersembunyi di balik beberapa cakram logam, dan Perisai mereka berkeringat deras. Wolfrum tampaknya rela menghancurkan anak buahnya sendiri tanpa berpikir sedetik pun.

“Aku ragu kau akan diterima di pesta-pesta berdarah Vritra lainnya dengan penampilan seperti itu,” kataku, berdiri dan mengangkat pedangku untuk menunjuk ke tanduknya yang hancur. Pelindung lengan itu menyerap manaku, dan ketiga orbital itu kembali ke tempatnya, melayang di sekitarku secara defensif.

Wolfrum mendengus sambil memegangi tunggul yang patah itu. “Jadi, aku bukan satu-satunya yang menyembunyikan kekuatan sebenarnya. Seharusnya aku sudah menduganya. Apakah kau juga menyembunyikan tandukmu? Apakah itu pelindung lenganmu atau”—ia memfokuskan pandangannya pada liontin yang terlepas dari bajuku saat bertarung—“perhiasan kecil di lehermu itu? Sebuah ilusi? Itulah cara Seris. Ayo, aku ingin melihat siapa sebenarnya yang kuhadapi. Tunjukkan padaku, demi masa lalu.”

“Hampir disayangkan kau memutuskan untuk menjadi anjing peliharaan Vritra.” Aku kembali menyalurkan api jiwa di sepanjang pedang merah tua itu, menyebabkannya menggeliat dengan api hitam. Para penyihir lainnya menahan diri, menunggu perintah Wolfrum. Sekarang aku bisa melihat perahu di kejauhan, didayung dengan cepat di sepanjang pantai. “Jika kau benar-benar mendengarkan apa yang Seris coba ajarkan padamu, kau bisa menjadi jauh lebih hebat.”

Wolfrum memunculkan api hitam di masing-masing tangannya sambil menyesuaikan posisi tubuhnya. “Kurasa kau akan mendapati bahwa aku telah belajar jauh lebih banyak daripada kalian.” Kepada para prajuritnya, dia membentak, “Jatuhkan dia. Bunuh dia jika perlu.”

Striker yang memegang tombak menerjang ke depan. Dua semburan api mengikutinya, membentuk lengkungan mulus di udara saat melewatinya di kedua sisi. Di kejauhan, sebuah panel mana besar dan transparan berkilauan muncul di atas lubang yang ada di perisai Seris, yang dilemparkan oleh salah satu dari dua pria yang bertanggung jawab atas warp tempus. Yang lainnya, seorang Caster, memunculkan awan kabut hijau korosif untuk mewarnai udara dan membuat jalan menuju mereka tidak dapat dilewati.

Dua garis api jiwa bertemu dengan semburan api yang diluncurkan dari orbital. Api jiwa membakar mantra hingga hangus. Sinar ketiga menargetkan Striker. Ketika salah satu cakram logam bergerak ke posisi untuk melindunginya, api jiwa membakarnya hingga tembus, tetapi Striker cepat, dan dia sudah menghindar. Namun demikian, api menyapu tanah di kaki para Caster, membuat mereka melompat mundur dan mengganggu mantra mereka berikutnya.

Di belakangku, Wolfrum mengulurkan kedua tangannya ke depan, melepaskan semburan api jiwa yang didorong oleh embusan angin hampa.

Aku menerjang untuk menghadapi Striker. Tombaknya melesat dua kali, tiga kali, empat kali, secepat kilat. Aku menangkis setiap serangan tanpa menghentikan langkahku, api jiwa yang melingkari senjataku membakar tombak itu sehingga ketika dia menusuk untuk kelima kalinya, hanya ujung pendek baja yang hancur yang tersisa. Dia menyadari ketidakberdayaannya terlalu terlambat, dan ujung pedangku dengan mudah membelah seragam lapis bajanya, mana, daging, dan tulangnya.

Di belakang tebasan pedangku, bulan sabit api hitam bergulir ke arah kedua Penyihir itu. Peluru api kuning terang melesat kembali, beterbangan di sekelilingku, beberapa membakar dagingku. Semua cakram logam bergeser ke posisi untuk menghalangi api jiwa, tetapi itu tidak cukup kuat. Jauh dari cukup. Api hitam melahap perisai, lalu para Penyihir di belakangnya, dan rentetan peluru berhenti.

Shield berbalik dan berlari. Saat aku memfokuskan seranganku pada punggungnya, aku menarik ketiga orbital itu, seperti menekan pelatuk busur panah, dan tiga pancaran api hitam melesat menembus tubuhnya. Tubuhnya hancur berkeping-keping.

Dengan menyalurkan mana ke salah satu rune-ku, aku memunculkan angin untuk mendorong tumitku, mempercepat penerbanganku saat api jiwa Wolfrum menjilat punggungku.

Aku tak punya pilihan selain langsung menerobos awan mana berelemen air yang asam itu. Awan itu mendesis dan meletup-letup mengenai lapisan mana yang menyelimuti tubuhku. Di sisi lain perisai, berdiri di atas tonjolan batu di depan tempus warp, sang Penyihir melambaikan tangannya dan awan itu mengembun menjadi tetesan hujan kental, yang segera mulai membakar perlindunganku.

Melepaskan api jiwa yang melingkari pedangku agar aku bisa fokus pada mantra atribut angin dan orbital, aku membidik kedua penyihir di balik perisai. Dua tombak api merobek penghalang yang dilemparkan oleh Perisai mereka, membakar lubang besar di dada masing-masing penyihir. Orbital terakhir ditembakkan ke belakang secara membabi buta dengan harapan dapat mengganggu konsentrasi Wolfrum.

Aku merasakan api jiwanya berbenturan dengan api jiwaku saat kobaran api membubung. Dengan berani melirik ke belakang, aku melihat efek penuh dari mantranya untuk pertama kalinya.

Sebuah tengkorak besar berasap, dengan mulut terbuka lebar dan mata kosong seperti kematian, meninggalkan jejak api jiwa murni sepanjang enam meter, mendekatiku. Serangan-serangan orbital itu lenyap ke dalam mulut tengkorak yang terbuka, tak pernah mencapai Wolfrum.

Aku mengincar celah waktu. Dengan jalan yang terbuka, tidak ada alasan untuk berdiri dan bertarung. Apalagi saat seorang Scythe mendekatiku.

Segumpal mana gelap mengembun di udara di atas celah tersebut. Garis-garis angin hampa yang liar mulai berputar keluar darinya, berpilin ke bawah hingga menyentuh tanah dan membentuk siklon yang menghalangi jalan.

Aku berlari kencang ke arahnya sambil mengingat kembali orbital-orbital itu, mana berelemen angin mendorongku maju lebih cepat di setiap langkah. Orbital-orbital itu terpasang di pelindung lengan, dan aku melepaskan mana dan konsentrasi yang memberinya kekuatan tepat saat pedangku kembali berkobar dengan api jiwa.

Mengayunkan pedangku ke udara, aku merasakan sensasi keberhasilan saat api jiwa menembus artefak yang mereka pasang untuk menahan penghalang Seris agar tetap terbuka. Logam itu meleleh seolah-olah seperti mentega woggart, dan lengkungan itu runtuh. Perisai di sekitarnya melentur, mendorong ke dalam.

Di kejauhan, aku bisa melihat kegelapan mantra yang mulai menyelimutiku.

Dengan menyelimuti diriku dengan angin, aku melompat, membuat diriku sekecil dan seaerodinamis mungkin, melesat ke depan seperti anak panah.

Perisai itu menutup di sekelilingku.

Aku langsung terseret oleh siklon angin hampa, yang dengan mudah menembus mana anginku sendiri. Indraku tersentak sesaat saat aku berputar-putar, lalu siklon itu melepaskanku.

Setelah menjaga keseimbangan, saya memutar tubuh untuk mendarat dengan posisi jongkok di kedua kaki, satu tangan menekan pasir untuk stabilitas.

Lima puluh kaki di tengah laut, tempus warp tercebur ke dalam air. Benda itu terangkat oleh siklon, lalu terlempar saat momentum angin menghilang. Perutku ikut terasa mual karenanya.

“Jika itu bisa membuatmu merasa lebih baik, toh kami tidak memprogram warp tempus itu, Lady Caera,” kata Wolfrum dari sisi lain perisai. “Kau memang tidak akan pernah meninggalkan tempat ini.”

Aku tak menahan kata-kataku padanya. Dia bukan lagi ancaman bagiku. Namun, kapal yang mendekat itu…

Perahu itu kini cukup dekat sehingga aku bisa merasakan pancaran mana yang sangat besar darinya. Bahkan saat aku mengamati, sebuah siluet, entah bagaimana masih tampak besar meskipun dari jarak sejauh itu, melayang dari geladak dan melesat ke arahku, tanduk onyx-nya berkilauan.

Berfokus pada riak-riak yang masih bergulir menjauh dari tempat tempus warp tenggelam di bawah air, aku berlari menyusuri bebatuan ke arahnya, menyimpan pedangku sambil berlari. Ada gelombang mana, dan bebatuan di bawah kakiku terangkat, bergulir menjauhiku seperti dek kapal. Aku pasti akan terjun dengan wajah terlebih dahulu ke batu yang bergerigi jika bukan karena mana atribut angin yang sudah meresap di sekitar kakiku.

Dengan memanfaatkan udara sebagai penopang, aku melompat ke perairan terbuka, menarik tubuhku ke posisi menyelam yang aerodinamis. Saat menyentuh air, aku melesat jauh ke bawah ombak yang terus bergulir. Dingin yang menusuk tulang menggigit kulitku, dan tarikan air menarik rambut dan pakaianku, mengancam untuk menyeretku pergi.

Aku menyisir dasar laut untuk mencari tempus warp, tetapi garis itu miring curam menjauhi pantai, dan semakin gelap seiring bertambahnya kedalaman.

Dengan memperkuat penglihatan saya menggunakan mana, saya mengintip menembus kegelapan, mencari artefak yang bentuknya menyerupai landasan. Awan lumpur menutupi tanah, tetapi ada pancaran mana yang samar di dalam awan itu. Berfokus padanya, saya mendorong lebih keras, berenang secepat yang saya bisa, sangat menyadari tanda mana dari Sabit yang semakin mendekat setiap detiknya.

Dengan menggunakan mana berelemen angin untuk menciptakan arus, aku mendorong lumpur yang mengambang. Tempus warp mencuat dari tanah yang lunak, setengah terbenam ke dalam tanah. Puluhan goresan telah terukir di permukaan akibat angin hampa, sesuai dengan puluhan luka bengkak di sekujur tubuhku.

“Semoga berhasil,” pikirku, bayangan Sabit itu bergerak di permukaan air dalam pandangan tepiku.

Aku yakin Wolfrum telah berbohong tentang tidak mengaktifkan warp tempus. Jika tidak, dia tidak akan terus berbicara. Dia mencoba untuk berinteraksi denganku dan menahanku di sana. Mereka tidak bisa melancarkan jebakan mereka sampai Wolfrum tiba dan perisai terbuka, dan itu akan menimbulkan kecurigaan untuk mencegah para penyihir lain mempersiapkan artefak tersebut.

Setidaknya itulah harapanku.

Tanah di sekitar pusaran waktu tiba-tiba bergerak. Mana membengkak di dalam tanah, dan sebuah tangan raksasa yang terbuat dari besi hitam terbentuk, dengan artefak di telapak tangannya. Tangan kedua meninju dari bawahku, menghantamku dan membuatku terlempar ke dalam air gelap. Gelembung-gelembung keluar dari bibirku saat aku terengah-engah, setiap tulang di tubuhku terasa sakit karena kekuatan pukulan itu. Saat aku terhuyung, tangan itu mencengkeramku, meremas, dan lebih banyak gelembung keluar dari mulutku saat tangan itu menghancurkan udara dari paru-paruku.

Kedua tanganku mulai bergerak ke permukaan, tetapi aku hampir tidak bisa melihatnya karena bintang-bintang yang berkilauan di belakang mataku.

Mengumpulkan sisa kekuatanku, aku menekan tanganku sendiri ke besi berdarah yang menahanku. Mataku perlahan terpejam. Aku mencari kepercayaan diri bawaan yang selalu meyakinkanku bahwa aku bisa melakukan apa pun yang kucoba. Keputusasaan menghalaunya. Jadi, aku memilih amarahku sebagai gantinya.

Pikiranku menjadi kosong. Kecuali mana—api jiwa yang membara di dalam darah, hati, dan inti diriku. Itu, kurangkul. Aku menguasainya dengan seluruh keberadaanku, mengumpulkan setiap tetes kekuatanku, dan mendorong.

Api hitam menyembur keluar dari tanganku. Air mulai mendidih dengan hebat saat hancur. Api jiwa melahap besi darah. Tangan itu bergetar di bawahku. Logam mulai larut. Genggaman melemah.

Hembusan angin kencang menerpa air laut hingga bergejolak, melepaskan saya dari cengkeraman tangan raksasa itu dan melontarkan saya langsung ke tangan lainnya, dan tempus warp yang dipegang di telapak tangannya. Saya membentur tangan itu, berusaha meraih tempus warp yang terjepit di bawah jari-jari logam tebal.

Duri-duri muncul dari permukaan tangan. Aku merasakan sakitnya, melihat jejak merah di air, tetapi tidak punya waktu untuk memeriksa jenis lukaku. Jari-jariku yang meraba-raba menemukan kontrolnya.

Aku merasakan, bukan mendengar, percikan air dari atas. Tertarik seolah-olah oleh gravitasi, kepalaku menoleh sehingga aku bisa melihat ke atas.

Sosok Scythe Dragoth Vritra yang besar dan berotot melesat menembus air seperti peluru. Matanya berkilauan seperti rubi, dan ada jambul putih yang menjuntai dari tanduknya karena kecepatannya. Salah satu tangannya terkepal erat, dan tangan lainnya ditarik ke belakang seolah hendak menepis lalat. Tekanan auranya yang menghancurkan cukup untuk membuat jantungku berhenti berdetak, tetapi kemarahan yang tak terkendali dalam ekspresinya itulah yang menguras semua kehangatan dariku.

Kepalan tangan besi darah di sebelahku mengepal lebih erat. Logam berderit beradu dengan logam saat permukaan tempus warp mulai runtuh.

Dengan gemetar, aku mengaktifkan artefak itu.

Dunia seakan terlepas dariku, atau aku dari dunia. Tidak ada udara di paru-paruku. Seluruh tubuhku merinding kesakitan. Kupikir prosesnya pasti gagal. Terlalu lama. Semuanya gelap.

Tubuhku terhempas, basah dan berat, ke batu, tetapi aku sudah kehabisan napas. Terengah-engah, berjuang dan gagal menghirup udara, aku membuka mata, tidak yakin kapan aku menutupnya. Aku tidak mengerti apa yang kulihat. Tanganku mencengkeram dadaku, tubuhku sangat membutuhkan oksigen. Akhirnya, napasku datang.

Samar-samar, aku menyadari sesuatu yang keras dan tajam menempel di pipiku. Sebuah tombak. Tanpa bergerak, pandanganku mengikuti garis separuh tombak yang panjang itu ke arah pria yang memegangnya. Aku melihat rambut pirang dan mata hijau, gelap dalam cahaya redup.

“Bergeraklah, Vritra, dan aku akan menjatuhkanmu ke lantai,” katanya, suaranya terdengar seperti guntur.

Suaranya, pemandangan dirinya dan sekitarnya, bercampur aduk dengan rasa sakit dan kelelahan. Aku berkedip beberapa kali, fokusku beralih ke dalam. Setiap tarikan napas disertai rasa sakit yang dalam yang mengisyaratkan tulang rusuk patah, dan aku telah tertusuk oleh paku besi di kedua kaki, sisi tubuhku, dan bagian dalam lengan kiriku. Tetapi semua luka ini dangkal dan akan sembuh seiring waktu.

Aku tidak akan mati.

Dengan asumsi, tentu saja, bahwa Dicathian ini tidak mewujudkan ancamannya.

“Aku bukan musuhmu,” kataku, menjaga suara tetap pelan dan tenang saat menatap mata pria itu. Beberapa orang lain juga mendekat. Kurcaci, dilihat dari perawakan mereka yang pendek, kurasa. Semoga itu berarti aku berada di tempat yang tepat. “Namaku Caera dari Highblood Denoir. Aku datang mencari—”

“Kau seorang Vritra,” bentak pria itu. “Aku bisa menebak dengan cukup baik mengapa kau di sini.” Dia mengerutkan kening, memfokuskan pandangannya pada luka-lukaku. “Meskipun kau tampaknya tidak dalam kondisi untuk menyerang kami.”

Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, tak mampu menyembunyikan ekspresi kesakitan di dada dan tulang rusukku. “Kumohon. Bawa Lance, Arthur Leywin. Dia mengenalku. Aku jamin—”

“Arthur tidak ada di sini,” kata pria berambut pirang itu. Namun, yang membuatku lega, dia menarik tombaknya, tetap mengarahkannya ke tubuhku, tetapi setidaknya tombak itu tidak lagi menusuk kulitku. “Ini akan menjadi waktu yang tepat bagi seorang mata-mata untuk mencoba menyelinap ke Vildorial, terutama seseorang yang tampak terlalu lemah dan terluka untuk menjadi ancaman bagi kita.” Dia mencibir. “Mungkin akan lebih bijaksana jika mengirim seseorang tanpa tanduk iblis yang tumbuh dari tengkoraknya.”

Bingung sesaat, aku meraih liontin yang biasanya tergantung di leherku.

Itu sudah hilang.

Aku mulai duduk, tetapi tombak itu menekan sisi leherku. Aku mengulurkan kedua tangan. “Aku benar-benar tidak bermaksud menyakitimu, atau siapa pun di sini. Arthur adalah temanku. Aku—” Aku menghentikan kata-kataku. Aku hampir mengatakan bahwa aku bekerja dengan Scythe Seris, tetapi aku tidak yakin bagaimana informasi seperti itu akan diterima. “Dia pernah tinggal di Alacrya, kau pasti tahu ini. Kami bertemu, bepergian bersama. Jika kau mau—”

“Seperti yang kukatakan,” pria itu menyela lagi, “Arthur tidak ada di sini. Mungkin kau adalah temannya. Mungkin kau adalah iblis pendusta. Sampai kita tahu pasti, kau akan menunggu di penjara bawah tanah.” Dia mundur selangkah dan memberi isyarat dengan tombaknya.

Perlahan, aku berdiri. Selusin sumber rasa sakit terasa panas dan menyengat di sekujur tubuhku, dan aku menarik napas tajam di antara gigi yang terkatup rapat.

“Belenggu penekan Mana!” perintah pria itu.

Ketika seorang kurcaci berbaju zirah tebal datang dengan sepasang sepatu berdentang, aku hampir tertawa karena ironinya. Aku mengulurkan pergelangan tanganku, yang sudah terikat dengan borgol rusak dari Alacrya.

Kurcaci itu mengamati mereka dengan rasa ingin tahu. “Dia… sudah mengenakan sepasang, Jenderal Bairon. Dari kelihatannya, bukan buatan Dicathian.”

Ujung tombak berbenturan dengan borgol yang rusak saat pria berambut pirang itu memeriksanya. Jenderal Bairon…

“Kau Lance Bairon Wykes,” kataku saat dia memberi isyarat agar kurcaci itu tetap memborgolku. Saat dia menampar pergelangan tanganku dengan logam dingin itu, aku menambahkan, “Seperti yang kubilang, aku teman Arthur.”

“Aku juga,” jawabnya, hanya mengarahkan kembali ujung tombaknya ketika kurcaci itu mengangguk untuk memastikan belenggu di kakiku terpasang dengan kuat. “Tapi aku juga pelindung Dicathen, sementara kau memiliki penampilan seperti musuh kami. Jika kata-katamu terbukti benar, aku akan meminta maaf kepadamu. Sampai saat itu, kau adalah seorang tahanan.”

Lance Bairon memegang borgol dan memeriksa lukaku sejenak. “Panggil seorang ahli pemancar. Sepertinya dia akan kehabisan darah jika kita meninggalkannya tanpa mana di dalam sel.”

Salah satu kurcaci memberi hormat, lalu bergegas pergi. Kami pergi ke arah lain, dengan Lance memimpinku dengan rantai yang kuikat. Sekumpulan kurcaci menyingkir untuk memberi jalan kepada kami, beberapa mengikuti di belakang kami, yang lain memperhatikan saat dia memimpinku menyusuri jalan berkelok-kelok yang mengelilingi tepi gua yang benar-benar sangat besar.

“Bisakah kau menyampaikan pesan kepadanya?” tanyaku setelah beberapa saat, berusaha tetap tenang. “Alasanku berada di sini sangat mendesak, dan…” ucapanku terhenti saat Lance Bairon berhenti dan menoleh menatapku.

“Katakan padaku mengapa kau berada di Dicathen.” Aku ragu-ragu, dan lubang hidungnya mengembang. “Aku sudah menduga. Jika kau hanya mau berbicara dengan Arthur, maka aku khawatir kau harus menunggu. Aku tidak bisa mengiriminya pesan.”

“Tapi kenapa?” Begitu kata-kata itu keluar dari mulutku, aku tahu alasannya. “Dia ada di Relictombs.”

Hal ini membuat alis Lance terangkat. “Aku tidak akan mengkonfirmasi detail apa pun. Namun, ketahuilah bahwa kau tidak menemukan kota ini tanpa pertahanan. Saat ini, kau hanya hidup karena kebaikan hatiku. Jika kau mencoba melakukan pengkhianatan dalam bentuk apa pun, kebaikan hatiku akan berakhir.”

Aku berkedip. Ada sesuatu tentang gaya bicara yang lugas dan bombastis dari penyihir Dicathian itu yang terasa… menyegarkan. “Baiklah.”

Aku mengikuti Lance Bairon menyusuri jalan panjang, menikmati pemandangan dan orang-orang Vildorial sepanjang jalan. Di antara para kurcaci, aku melihat beberapa manusia dan bahkan beberapa orang yang kupikir pasti elf. Meskipun berada di bawah tanah, kota itu sama sekali tidak sempit atau menyesakkan. Bahkan, aku cukup terkejut dengan keindahannya. Cara bangunan dan rumah-rumah diukir di sisi gua, bagaimana sinar cahaya yang dihasilkan oleh kristal besar yang dipasang pada pilar batu atau tergantung dari rantai panjang, memantul dari dinding gua dan berkilauan seperti bintang di langit malam, bahkan cara orang-orang kota—kebanyakan bukan penyihir—memandangku dengan gagah dan tanpa rasa takut, tatapan mereka tak pelak tertuju pada tandukku… semuanya begitu menawan, namun tetap kokoh dan kuat.

Saya kira kami akan menuju semacam benteng batu yang memenuhi tingkat tertinggi gua, tetapi sebelum kami mencapai gerbangnya, dia malah membawa saya melewati pintu besi polos, meskipun berat, yang tertanam di dinding, dan tiba-tiba tempat itu kehilangan pesonanya.

Aula di baliknya sempit dan sesak. Aula itu melewati pos penjaga, tempat beberapa kurcaci memberi hormat saat kami lewat, menuju serangkaian koridor yang polos. Sel-sel berjajar di kedua sisinya.

Lance Bairon membimbingku melewati penjara menuju sel terdalam yang tampaknya paling jauh dari pintu masuk, membuka pintu, dan mempersilakanku masuk. Aku masuk tanpa protes. Itu bukan situasi ideal, tetapi ini adalah waktu yang tepat untuk menciptakan permusuhan di antara kami. Seiring waktu, bahkan jika Arthur tidak segera kembali, aku yakin aku bisa meyakinkan Lance ini, atau mungkin para penguasa elf atau kurcaci, bahwa aku tidak bermaksud jahat kepada mereka.

Pintu itu, yang terbuat dari kayu ek berat berbingkai besi, tertutup dengan bunyi tumpul. Meskipun aku tidak bisa merasakannya karena belenggu penekan mana, aku yakin sel itu dilindungi dan dikunci secara magis.

Sel itu sendiri sederhana. Kasur berisi jerami di lantai, dengan selembar selimut wol terlipat di atasnya. Aku meringis melihat ember yang terletak di sudut seberang.

“Saya mengerti akomodasi ini mungkin tidak memenuhi standar ‘bangsawan’,” kata Lance Bairon melalui jendela berjeruji di pintu, “tetapi saya khawatir sel-sel yang lebih nyaman yang biasanya diperuntukkan bagi para bangsawan di istana ditempati oleh keluarga-keluarga yang kehilangan tempat tinggal akibat invasi Klan Vritra.”

Aku mengatupkan rahangku, menggerakkannya maju mundur karena frustrasi. Namun, sebelum berbalik menghadapnya, aku merapikan ekspresiku, menampilkan sikap tegar. “Itu memang benar: invasi Klan Vritra. Rakyatku telah menderita di bawah kekuasaan mereka selama ratusan tahun, sedangkan rakyatmu baru setahun. Mereka sama-sama musuhku seperti musuhmu, aku jamin itu.”

Alis Lance berkerut membentuk cemberut penuh pertimbangan. “Kita lihat saja nanti.”

” ”