Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 421

Bab 421: Pintu Hitam

ARTHUR LEYWIN

Saat aku menyaksikan yang lain menghilang satu per satu melalui portal lain—yang keempat sejak meninggalkan reruntuhan jin ketiga—aku merenungkan peta mental yang ditinggalkan Sylvia untukku. Terlepas dari keyakinanku dalam mengisolasi zona yang tepat, peta itu tetap terasa aneh. Tidak seperti semua gambar lain dalam pikiranku, yang mencakup gambaran tentang apa yang akan kutemukan di zona tersebut, peta ini kosong, hanya sebuah lembaran kosong yang tak berwujud.

Aku melirik kembali ke area yang baru saja kami bersihkan: sebuah kastil sempit yang menyesakkan, penuh jebakan dan monster. Area itu berbahaya, tetapi relatif mudah dilewati. Ketidakpastian di balik portal berikutnya membuatku gelisah.

Cahaya lembut yang berputar-putar di dalam portal itulah yang menarikku kembali ke momen itu. Apa pun yang mungkin menunggu di sisi lain portal, adikku sudah ada di sana tanpaku. Dengan mengingat hal itu, aku melangkah masuk untuk mengikutinya.

Aku tampak dikelilingi oleh… ketiadaan. Sama sekali tidak ada apa pun. Hampa dan kosong di setiap arah. Dan aku sendirian. Ketika aku mencoba memanggil adikku, tidak ada suara yang terdengar. Aku mencoba melihat ke bawah, tetapi tidak ada bawah, atau atas, atau diriku.

Rasanya seperti saat pertama kali aku muncul di Relcitombs. Aku tidak menikmati sensasi itu.

“Setidaknya kau masih punya aku,” suara Regis terngiang di kepalaku. “Di mana pun aku berada. Mungkinkah aku masih ada di dalam dirimu jika kita berdua sudah tiada?”

Kemudian, seperti adegan yang muncul perlahan di awal film Bumi lama, zona itu muncul di hadapan saya.

Aku menatap Mica, Boo, dan Ellie di seberang tanah hitam yang halus dan mengkilap. Namun, ada yang salah dengan mereka. Mereka tampak datar, seperti pantulan diri mereka sendiri di kaca gelap, dan gerakan mereka kaku dan tidak wajar.

“El,” kataku, suaraku terdengar teredam dan tidak lengkap.

Mulutnya bergerak sebagai respons, dan aku membaca namaku di bibirnya, tetapi aku tidak bisa mendengarnya.

Aku harus keluar dari sini, pikirku. Aku merasa diriku melayang ke depan, lalu kakiku menyentuh tanah yang keras.

Berbalik badan—aku menyadari aku memiliki tubuh lagi—aku memeriksa dari mana aku berasal. Di belakangku, sebuah persegi panjang mana yang halus, tingginya sekitar tujuh kaki dan lebarnya tiga kaki, melayang tepat di luar tepi tanah tempat aku berdiri sekarang. Bentuk yang identik berdiri beberapa kaki di sebelah kirinya. Lyra mengintip dengan rasa ingin tahu dari permukaannya.

Aku mendengar namaku disebut oleh suara Ellie, seperti bisikan memohon yang datang dari kejauhan.

Berpaling dari Lyra, aku berjalan ke panel lain—pintu, pikirku dalam hati, meskipun sebenarnya bentuknya hanya menyerupai pintu fisik. “Tidak apa-apa,” aku meyakinkan adikku, sambil mengulurkan tangan dan menekan permukaan pintu. Dia juga mengangkat tangannya, menempatkannya di tempat tanganku tadi. “Pikirkan saja untuk pergi, dan kau akan pergi.”

Dia mengangguk, raut wajahnya mengeras, kepanikan mereda. Ketika tidak terjadi apa-apa, alisnya berkerut karena konsentrasi, tetapi dia masih berada di dalam pintu.

Regis muncul di sampingku, mengguncang surainya yang menyala. “Ada yang aneh.” Dia mengendus pintu, napasnya mengembunkan permukaan yang halus. “Mungkin ada trik di balik semua ini.”

“Aether,” kataku, menyadari Regis benar. Pintu-pintu itu diselimuti partikel aether. Dengan tanganku masih menempel di pintu, aku mengirimkan aether melalui ujung jariku.

Ellie langsung muncul di sisiku, lemas karena lega. “Ugh. Itu benar-benar tidak nyaman.”

Pintu-pintu itu mengingatkan saya pada zona cermin. Mengingat apa yang terjadi pada keluarga Granbehl, saya bergegas membebaskan Boo, Mica, dan akhirnya Lyra dengan cara yang sama.

Aku mengamati mereka masing-masing sejenak, tetapi tampaknya tidak ada efek samping atau keanehan dalam perilaku mereka, seperti yang terjadi pada Ada ketika dia dirasuki. Dan, ketika mereka melangkah keluar dari pintu masing-masing, tidak ada bayangan atau penampakan yang tertinggal.

Setelah mereka semua bebas—dan saya yakin mereka sudah kembali ke diri mereka sendiri—saya mengalihkan perhatian saya kembali ke lingkungan sekitar.

Kami berdiri di atas tanah hitam yang halus, hampir tak dapat dibedakan dari kegelapan di baliknya. Boo tetap menempelkan tubuhnya ke Ellie untuk melindunginya, mata kecilnya menatap kosong ke angkasa.

Mica menggerakkan bahunya dan memutar lehernya, kerutan gelisah menghiasi wajahnya. “Aku merasa…aneh. Aku tidak yakin bagaimana menggambarkannya.”

“Ya, ada sensasi aneh di atmosfer di sini, seperti gravitasi atau udaranya tidak normal… atau seperti kita yang salah,” kata Lyra sambil membungkuk dan meraba tanah yang halus. “Ini mana. Mana murni dan terfokus. Tidak ada lanskap fisik sama sekali.” Matanya menelusuri garis ke kejauhan. “Itu sebuah platform. Lihat di sana, pergeseran halus dalam kegelapan?”

Aku bergerak ke tempat yang dia tunjuk. Dia benar. Kami berdiri di atas platform mengambang di kehampaan, seluas dua puluh kaki persegi. “Mungkin ada platform lain yang tidak bisa kita lihat,” ujarku, menyipitkan mata dan mendorong eter ke mataku, mencari tanda-tanda platform lain. “Mungkin kita harus menavigasi secara buta. Seharusnya aku bisa…”

Aku mengaktifkan God Step, tapi tidak terjadi apa-apa. Tidak ada jalur eterik yang menyala dalam penglihatanku atau memanggil kehadiranku, dan aku juga tidak mengalami indra keenam bawaan yang lebih luas tentang lingkungan fisikku. Rune dewa itu bahkan tidak bersinar. Seolah-olah rune itu tidak aktif, tidak terjangkau. Aku sama sekali tidak bisa merasakannya.

Regis mendecakkan lidah karena frustrasi. “Sama halnya dengan Kehancuran. Ada, tapi…tidak sepenuhnya ada.”

Tanpa tahu apa artinya, aku mengirimkan aether ke Realmheart. Rune dewa itu menyala, partikel mana yang membentuk tanah bersinar seperti kunang-kunang warna-warni. Selain mana dari platform kami dan beberapa mana atmosfer yang tersisa melayang di kehampaan, Realmheart tidak menunjukkan apa pun kepadaku.

Tapi setidaknya berhasil.

Mengalihkan perhatianku kembali ke pintu-pintu itu, aku meraba pintu terdekat, tempat aku melepaskan Lyra tadi. Rasanya halus dan lembut, seperti obsidian yang dipoles, tetapi ada sensasi geli statis di permukaannya. “Jika eter menarik kalian semua keluar dari benda-benda ini…”

Aku mengirimkan sedikit aether ke pintu itu.

Dengan sentakan yang mengerikan, sudut pandangku berubah. Tiba-tiba aku melihat kembali ke arah teman-temanku dan ekspresi terkejut mereka.

“Tidak apa-apa,” kataku, suaraku kembali terdengar aneh, seolah-olah aku berada di bawah air. Aku yakin pintu-pintu ini ada hubungannya dengan membersihkan zona ini, tetapi tujuannya tidak langsung jelas. “Aku hanya butuh waktu sebentar untuk berpikir.”

Perspektifku terpaku, jadi aku tidak bisa melihat ke samping, atau ke atas dan ke bawah. Aku tidak bisa bergerak sama sekali. Seperti saat pertama kali muncul di zona itu, seolah-olah tubuhku bahkan tidak ada. Dari pintu ini, aku tidak bisa melihat apa pun selain teman-temanku, platform, dan pintu-pintu lainnya.

Pikiran tentang pintu-pintu lain membuatku terhenti. Bagaimana jika itu benar-benar pintu? Aku bertanya-tanya. Aku telah melangkah keluar dari sebuah pintu hanya dengan memikirkannya. Mungkin…

Aku memusatkan perhatian pada pintu tempat Ellie muncul dan berpikir, aku ingin melewati pintu itu.

Seperti sebelumnya, aku mulai melayang ke depan. Sejenak, aku berpikir aku akan muncul berdiri di depan pintu Lyra, seperti di pintuku sendiri, tetapi malah aku terus melayang, sedikit menambah kecepatan saat aku bergerak ke arah pikiranku.

Beberapa detik kemudian, aku melangkah kembali ke peron, tetapi melalui pintu Ellie dan sekarang aku berdiri di belakang teman-temanku.

Boo mengerang kaget, menghentakkan kakinya maju mundur sementara Ellie tersentak, “Arthur!” Dia mengambil beberapa langkah ragu-ragu sebelum Boo bergerak untuk ikut campur, mendorongnya mundur dengan kepalanya yang lebar. Dia berputar, mencari dengan panik; matanya melirik melewati saya, berhenti, lalu melompat kembali. Dia menekan tangannya ke dadanya dan ekspresinya melembut. “Kau membuatku sangat kaget,” keluhnya, menyebabkan yang lain juga menoleh. Rintihan rendah dan gugup dari Boo semakin menambah penekanan pada kesedihannya.

“Bagaimana kau melakukannya?” tanya Lyra, bibirnya mengerucut sambil mengamati persegi panjang hitam yang berjajar di sepanjang tepi platform.

Saya segera menjelaskan apa yang telah saya lakukan, dan teori saya.

“Jadi menurutmu pintu-pintu ini bisa memindahkan kita di sekitar zona ini?” tanya Mica. Dengan alis terangkat, dia menoleh ke kiri dan ke kanan, menunjuk ke hamparan kosong yang luas. “Dan ke mana kita akan pergi?”

“Pasti ada peron dan pintu lain di luar sana,” Lyra bersikeras, sambil bergerak ke tepi peron kami dan menatap kosong. “Itu satu-satunya hal yang masuk akal.”

“Jika ini salah satu teka-teki jin,” kataku sambil berpikir, “maka selalu ada solusi yang dimaksudkan.”

Dengan tangan saya menempel pada permukaan pintu yang dingin, saya melepaskan denyutan eter lainnya dan merasakan diri saya ditarik kembali ke dalamnya.

Kali ini, alih-alih membiarkan diri saya teralihkan oleh apa yang ada tepat di depan saya, saya fokus pada kekosongan di sekitar peron kami. Dan, saat saya menatap kosong ke angkasa, sesuatu menarik perhatian saya. Jauh di sebelah kanan saya dan beberapa puluh kaki di bawah kami, ada peron kedua dengan dua pintu yang terlihat dari sudut pandang saya.

“Aku menemukannya,” kataku, berusaha keras menahan diri untuk tidak berpikir tentang melewati pintu yang jauh itu. Rasanya gegabah untuk pergi dan meninggalkan yang lain, terutama jika mereka tidak bisa menemukan jalan keluar sendiri. “Regis, kau bisa merasakan arah dalam pikiranku. Bisakah kau melihat peronnya?”

Regis berlari kecil ke tepi, menatap ke arah yang saya tunjuk. “Tidak ada apa-apa di sana.”

“Mungkin kau hanya bisa melihatnya dari dalam pintu?” tanya Ellie sambil mengetuk bibirnya dengan penuh pertimbangan.

“Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya, Bupati Leywin,” kata Lyra, berpaling dariku untuk mengamati dari kejauhan, mengikuti arah pandangan Regis.

Aku ragu sejenak, tapi hanya sesaat. Meskipun aku tidak suka meninggalkan yang lain, ini tampak seperti jalan yang jelas ke depan. Dengan sebuah pikiran, aku melayang melewati ruang kosong menuju pintu paling kiri dari dua pintu yang bisa kulihat. Seperti sebelumnya, aku perlahan mempercepat langkahku, tapi tidak cepat. Sebuah firasat aneh muncul dalam diriku saat aku semakin dekat dengan platform kedua, tetapi aku tidak yakin apakah itu semacam tipuan Relictombs atau intuisiku yang mencoba memperingatkanku tentang bahaya yang tak terlihat.

Dua puluh detik atau lebih berlalu sebelum aku melangkah keluar ke tanah lagi. Cahaya yang menyebar dan tanpa sumber di zona itu menerangi platform yang jauh lebih kecil ini, dan aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya mengapa aku tidak langsung melihatnya.

‘Oh, hei, kami melihatmu,’ pikir Regis. ‘Platform itu muncul sesaat sebelum kau muncul.’

Jika menoleh ke belakang, aku samar-samar bisa melihat yang lain—Boo yang paling jelas terlihat—berdiri di sepanjang tepi platform mereka, mungkin sekitar tiga ratus kaki jauhnya.

Di antara aku dan teman-temanku, kekosongan merembes, seperti bayangan yang bergerak di dalam bayangan.

Awalnya kupikir aku hanya membayangkannya, sampai sebuah tangan bercakar dengan empat jari muncul dari kehampaan dan mencengkeram platform, menancap ke panel hitam datar berisi mana. Cakar kedua menyusul, dan, sangat perlahan, lengan-lengan kurus terbentuk, menyeret makhluk yang sangat kurus keluar dari latar belakang hitam dan masuk ke dunia nyata tepat di depanku.

Tulangnya menonjol membentuk tonjolan tajam di atas kulit hitam mengkilap yang menyatu dengan kegelapan di belakangnya. Wajahnya yang datar tidak memiliki mulut atau hidung, tetapi memiliki empat mata yang tampak tidak pada tempatnya. Saat ia bangkit dari posisi jongkoknya, aku mendapati diriku mendongak menatapnya; makhluk itu tingginya setidaknya tujuh kaki.

Ia berkedip, setiap matanya menutup dan membuka sedikit tidak sinkron dengan yang lain. Kemudian ia menerjang ke depan, mencakar perutku.

Aku melangkah maju menghadapi serangan itu, memunculkan pedang eter di tangan kiriku. Cakar monster itu menancap di sisi tubuhku di bawah tulang rusuk, menembus penghalang eter yang menyelimuti kulitku.

Pedangku menancap ke dadanya yang bertulang, lalu merobek dan keluar dari sisi lehernya. Matanya berputar ke empat arah berbeda saat ia tumbang, dan ketika membentur tanah, ia larut ke dalam platform di bawah kakiku.

Sambil menekan tangan ke sisi tubuhku, aku memeriksa luka itu; luka itu sembuh dengan cepat, seperti yang diharapkan. Setidaknya kekuatan itu berfungsi.

‘Kau tahu, kita sudah melihat banyak hal mengerikan di sini, tapi benda itu benar-benar menakutkan,’ kata Regis melalui sambungan telepati kami.

“Ini akan menjadi masalah,” kataku dalam hati, sambil mempertimbangkan rintangan yang ada di zona ini. Apakah semuanya masih aman di sana?

‘Ya,’ dia membenarkan, tanpa sikap acuh tak acuh yang biasanya dia tunjukkan.

Kembali ke yang lain terasa sama: perasaan aneh melayang tanpa tubuh di angkasa, bayangan beriak seolah kehampaan itu sendiri hidup, sebelum akhirnya aku melangkah keluar dari pintu Ellie di peron awal. Aku mencari peron yang jauh itu, tetapi sudah hilang.

“Ini akan membutuhkan beberapa percobaan dan kesalahan,” kataku, menjelaskan apa yang telah kupelajari kepada yang lain.

Mica melompat ke depan, menatapku dengan tekad yang kuat. “Aku duluan.”

Aku telah membebaskannya dari ambang pintu dengan menyalurkan eter ke sana, dan aku mencoba memasukkannya kembali dengan cara yang sama. Dengan tangan Mica menempel pada pintu yang sama yang kugunakan, aku mengirimkan denyutan kecil eter ke permukaannya.

Benar saja, Mica menghilang dari peron, lalu muncul kembali di dalam pintu seperti potret dirinya yang bergerak.

“Nah, bisakah kamu melihat peron yang lain? Pikirkan untuk keluar melalui salah satu pintu itu,” instruksiku.

Dia mengangguk, tetapi tidak terjadi apa-apa. Mengingat apa yang sudah kita ketahui, saya berasumsi bahwa aether adalah masalahnya. Dia tidak bisa bergerak sama seperti dia tidak bisa membebaskan dirinya. Tapi saya pikir saya sudah tahu solusinya.

Saya memastikan bahwa dia fokus pada pintu yang jauh, lalu menyalurkan aether ke ambang pintu itu lagi.

Mica muncul tepat di depanku. Wajahnya berubah cerah, lalu kembali muram saat menyadari di mana dia berada. “Itu tidak berhasil.”

“Mungkin kamu kurang fokus,” kata Lyra sambil menyilangkan tangannya.

“Atau mungkin portal itu rasis terhadap para kurcaci,” gumam Regis, yang membuat adikku tertawa terbahak-bahak.

Mata Mica menyipit, tetapi aku melangkah di antara mereka. Aku tidak punya kesabaran untuk berdebat.

Dia malah mengalihkan perhatiannya padaku, sambil berdeham. “Aku seratus persen fokus. Pasti ada hal lain. Meskipun, jika Profesor Relictombs yang sok tahu itu ingin mencoba, silakan saja.”

“Ada baiknya untuk teliti sekali,” kataku, sambil memberi isyarat agar Lyra maju.

Dia melewati pintu dengan mudah, tetapi, ketika aku memberinya kekuatan untuk kedua kalinya, dia pun melangkah keluar kembali ke platform kami. Satu-satunya hal positif adalah tidak ada lagi monster yang muncul untuk menyerang kami saat kami berada di platform awal. Namun, kami tidak semakin dekat untuk maju melewati zona tersebut.

“Sekarang kita tahu ada platform lain di luar sana, kenapa kita tidak terbang saja?” tanya Mica, sambil melangkah ke tepi platform kami. “Aku sudah tidak bisa melihatnya lagi, tapi kau tadi ada di suatu tempat di sana.”

Tanpa menunggu jawaban, dia terbang dari tanah dan melayang ke kehampaan. Saat dia melewati tepi luar platform kami, sebuah lengan kurus bercakar hitam muncul entah dari mana dan melilit lehernya. Lengan kedua mencakar wajahnya, dengan mudah memotong mana pelindungnya, sementara dua lengan lainnya mencengkeram pergelangan kakinya.

Aku meraih bagian belakang baju zirahnya dan menariknya ke atas platform.

Tiga makhluk itu ikut bersamanya.

Dengan menyalurkan eter ke tanganku, aku memukul orang yang mencekiknya di sisi kepala. Tidak seperti yang lain, yang ini tidak memiliki mata, hanya mulut terbuka penuh gigi bergerigi yang menggerogoti. Tengkoraknya hancur, menyemburkan cairan gelap ke Mica dan aku.

Mica menendang dengan keras, menghancurkan tulang selangka yang lain. Dua anak panah mencuat dari yang ketiga, satu di tenggorokan dan satu lagi di mata tunggalnya yang tidak berada di tengah.

Mica melepaskan diri dari genggamanku, lalu mengeluarkan palunya dan mulai mengayunkannya.

Aku mundur selangkah. Palu yang terlalu besar itu dengan cepat menghancurkan sisa-sisa monster itu, meremukkannya menjadi tumpukan tulang hitam yang lembek. Begitu dia melangkah pergi, terengah-engah, ketiga mayat itu larut.

Dia menyisir rambutnya dari wajahnya sambil berbalik. “Mungkin terbang bukanlah ide yang bagus.”

“Sepertinya para jin memang bermaksud agar ada jalur tertentu yang harus diikuti untuk menjelajahi zona ini,” komentar Lyra, sambil mengangkat alisnya dan menatapku. “Jalurmu. Yang harus kukatakan, bagi kita semua, cukup disayangkan.”

“Pasti ada jalan keluarnya,” kataku, sambil melangkah ke salah satu pintu dan menatapnya. “Kita hanya perlu menemukannya.”

***

Satu jam dan beberapa percobaan kemudian, kami masih belum berhasil melewati platform pertama. Namun, kami telah mempelajari beberapa hal tentang zona tersebut.

Aku tidak bisa melangkah lebih jauh dari platform kedua. Aku bisa melihat platform ketiga, tetapi tidak bisa bergerak ke sana. Rasanya seperti ada tangan-tangan kuat yang menahanku, dan teoriku adalah zona itu hanya akan mengizinkanku bergerak satu platform lebih jauh dari teman-temanku. Meskipun aku berharap bisa pergi ke ujung dan melihat apakah mengaktifkan portal keluar akan membebaskan yang lain dari siksaan platform pertama, ini bukanlah pilihan.

Setiap upaya untuk menyeberangi kehampaan tersebut langsung berujung pada serangan. Semakin lama Lyra atau Mica berada di sana—semakin jauh mereka mencoba untuk maju—semakin banyak makhluk yang menempel pada mereka, mencabik dan mencabik dengan cakar yang mampu merobek mana dan aether sekaligus.

Aku bahkan pernah mencoba mengirimkan seberkas eter dari satu platform ke platform lain, tetapi eter itu lenyap sebelum mencapai targetnya, terserap kembali ke zona tersebut.

Dan selama masih ada orang yang berdiri di platform kedua, monster-monster mengerikan terus bermunculan, merayap keluar dari kehampaan satu demi satu.

“Ini cukup aneh,” gumam Lyra, mondar-mandir di peron sambil kami membahas kembali ide-ide kami untuk ketiga kalinya. “Aku merasa aneh. Apakah ada orang lain yang menyadarinya?”

“Ya,” jawab Mica, mengetuk-ngetuk jarinya di atas panggung sambil bersandar pada siku. “Aku tidak bisa menjelaskannya dengan tepat, tapi semua ini”—ia menunjuk ke tubuhnya—“bukanlah hal yang seharusnya terjadi. Ini mengingatkanku pada perasaanku saat pertama kali bangun tanpa mata.”

Lyra mengangguk. “Tepat sekali.”

Ellie menarik lututnya ke dada dan memeluknya, tampak gugup. “Apakah ada orang yang pernah… terjebak di dalam Relictombs?”

Boo menggeram, menyenggol bahunya dengan hidungnya untuk menghiburnya.

“Kita tidak terjebak,” kataku tegas. “Kita hanya belum menemukan koneksi yang tepat. Aku pernah berada di beberapa zona di mana solusinya tidak langsung terlihat—”

“Arthur!” seru Ellie, sambil langsung berdiri. “Ada koneksi!”

Aku menatapnya sejenak, tidak yakin apa maksudnya.

“Bentuk sihirku—tali pengikat!” Saat aku masih tidak mengerti, dia berputar-putar dan menarik-narik rambutnya dengan kesal sambil mencari kata-kata yang tepat. “Panahku, mungkin kita bisa membuat koneksi entah bagaimana, kau tahu, antara pintu…”

Alisku berkerut membentuk ekspresi ragu, dan dia pun terhenti, kehilangan kepercayaan dirinya.

“Pintu-pintu itu membutuhkan aether, El,” kataku, berpikir keras, “dan kehampaan mungkin akan menghancurkan panahmu sebelum mencapai platform lain.” Dia menunduk, tetapi aku mulai memahami maksud di balik kata-katanya, dan aku terus berpikir. “Tapi wujud sihirmu mungkin cukup untuk menjaga bentuk mana tetap utuh dan terkendali saat melewati kehampaan…”

Mica duduk tegak dan menyilangkan kakinya, meletakkan siku di lutut dan mencondongkan tubuh ke depan. “Tapi apa gunanya itu bagi kita?”

“Tidak akan berhasil, kecuali jika aku bisa menyalurkan eter ke panah Ellie.”

“Tapi…platformnya belum ada,” Lyra menjelaskan.

Sambil mengumpat, aku menyadari dia benar. Aku harus pergi duluan, membuka jalan, begitulah kira-kira.

“Tapi kau harus ada di sini untuk mempersilakan semua orang masuk,” kata Regis sambil melangkah ke pintu. “Harus aku. Aku akan duluan mengaktifkan portal berikutnya.”

“Kamu akan diserang sepanjang waktu,” kataku.

Ia membusungkan dadanya, dan surainya yang menyala-nyala berkobar terang. “Mungkin kau lupa karena kau sudah lama menatap wajahku yang tampan, tapi aku adalah senjata dewa, ingat?”

Aku menatapnya lama, lalu mengangguk. “Jika ini berhasil, Mica akan berada tepat di belakangmu sebagai cadangan. Dengan asumsi kau bersedia mengujinya?” tanyaku, menatap matanya.

Dia berdiri sambil mengangkat bahu. “Lebih baik daripada terus-terusan duduk di atas ibu jariku, kan?”

“Adios, muchachos,” kata Regis sebelum menempelkan hidungnya ke pintu dan menghilang di baliknya. Aku merasakan hubunganku dengannya menghilang, dan tahu dia berada di dalam jaringan pintu, melayang menuju peron berikutnya.

Kami menunggu beberapa detik sebelum Mica menekan tangannya ke pintu. Aku menyalurkan energi eter ke pintu itu, tetapi tidak terjadi apa-apa. Dia tidak tertarik masuk.

“Mungkin karena sudah digunakan?” tanya Lyra.

“Itu akan memperlambat segalanya,” kata Mica, sambil memperhatikan bercak gelap kosong di kejauhan tempat Regis akan segera muncul.

“Bersiaplah. Kita perlu bergerak cepat.”

Beberapa detik yang terasa sangat lama kemudian, peron menyala saat Regis muncul di depan salah satu pintu. Mica masih menyentuh ambang pintu, jadi saya tidak membuang waktu untuk menyuruhnya masuk.

Ellie menyulap sebuah anak panah. “Sekarang bagaimana?”

Mengaktifkan Realmheart, aku menggenggam anak panah itu dan mengirimkan sedikit aether, aether dan mana sedikit bergeser hingga bercampur. Aku menatap anak panah itu dan merasakan kerutan muncul di wajahku.

“Ini hanya akan menyebabkan pendarahan habis. Ini perlu—”

Partikel mana bergerak, meninggalkan semacam wadah di ujung panah yang akan sepenuhnya dikelilingi oleh mana Ellie.

“—seperti itu,” kataku, sambil menggerakkan eter. Aku fokus mendorongnya menembus lapisan mana terluar hingga sepenuhnya terlindungi di dalamnya.

Dia meluangkan waktu untuk mengatur bidikan. Jarak ke pintu yang dia bidik cukup jauh.

Dari jarak ini, aku tidak bisa melihat monster itu bersiap menyerang Regis, tetapi jelas sekali saat itu terjadi. Regis, berkilauan seperti permata ungu, melompat ke siluet yang samar dan mencabik-cabiknya hingga berkeping-keping.

Anak panah Ellie melesat menembus kegelapan seperti bintang jatuh, mengenai pintu di kejauhan dengan bunyi “thwack” yang pelan namun memuaskan. Dia menoleh ke arahku dan menyeringai.

“Sekarang, yang satunya lagi,” kataku, dan kami mengulangi prosesnya, panah kedua Ellie yang diresapi eter menancap di sudut bawah pintu Mica.

“Jangan berlebihan,” saya memperingatkan.

Ellie melambaikan tangan mengusirku sambil menutup matanya. “Aku tidak mau.”

Matanya bergerak bolak-balik di bawah kelopak mata selama beberapa detik, lalu, dengan semburan mana yang lembut, kedua anak panah itu meledak secara bersamaan.

Aku menahan napas.

Mica menghilang dari balik pintu. Ketika dia tidak segera muncul di depan kami, aku bergegas ke tepi, mengintip ke dalam kegelapan. Regis mencengkeram monster kedua di salah satu lengannya, mengguncangnya dengan keras. Rasa sakitnya terasa melalui ikatan kami saat cakar monster lainnya mencabik-cabik daging punggungnya, tetapi intensitasnya juga terasa. Dia merobek lengan itu dan meludahkannya ke tanah, lalu menerkam, menghantamkan kedua cakarnya ke dada makhluk mengerikan yang seperti kerangka itu dan menjatuhkannya ke tanah. Akhirnya, rahangnya menutup di lehernya, dan makhluk itu hancur di bawahnya.

Ketika Mica melangkah keluar pintu beberapa detik kemudian, palunya sudah di tangan, dia langsung bertindak, bertarung berdampingan dengan Regis saat monster lain muncul dari kehampaan.

“Woohoo!” seru Ellie, melompat dan mengangkat tangan ke arah Boo, yang dengan lembut menyambutnya dengan cakarnya seperti tos.

Aku menghela napas lega, tetapi, setelah misteri tentang bagaimana memindahkan teman-temanku melintasi zona itu terpecahkan, aku merasakan kecemasan untuk melewatinya secepat mungkin semakin membuncah dalam diriku. “Mari kita kirim Boo selanjutnya, hanya untuk memastikan itu juga berhasil untuknya.”

Ellie sedikit tersadar saat bertukar pandangan dengan beruang penjaga. Tetapi ketika Boo menekan cakarnya ke pintu, aku bisa mengirimnya masuk, dan trik Ellie dengan panah yang diresapi eter berhasil seperti yang kami harapkan. Dengan Regis, Mica, dan Boo di platform yang jauh, kengerian yang terus muncul berhasil ditaklukkan satu per satu.

Lyra maju selanjutnya. Baru setelah hanya Ellie dan aku yang tersisa, kami menyadari kekurangan dalam teknik kami.

“Jadi…menurutmu bagaimana aku bisa sampai ke sana?”

“Lempar panahmu, tapi jangan sampai meledak. Setelah itu, aku akan mengirimmu ke pintu,” saranku.

Sambil mengangkat bahu, Ellie bekerja sama denganku untuk memasukkan dua anak panah, menembakkan satu ke pintu di platform kami dan yang lainnya ke platform yang jauh tempat yang lain berjuang untuk hidup mereka. Setelah selesai, dia menekan tangannya ke persegi panjang gelap mana, yang telah kuisi dengan aether.

Dia menghilang. Dan seketika itu juga, hubungannya dengan anak panah terputus, menyebabkan anak panah itu hancur berkeping-keping dengan bunyi letupan kecil.

Bayangan adikku menghilang dari ambang pintu di depanku. Dengan perasaan gelisah yang semakin meningkat, aku menunggunya muncul di sisi lain, sambil menyaksikan yang lain menumpas dua lagi makhluk mengerikan itu. Baru setelah dia akhirnya melangkah keluar dari pintu yang jauh, aku bisa tenang dan mengikutinya masuk.

Saat aku melangkah keluar dari portal, teman-temanku telah membentuk lingkaran pelindung di sekitar Ellie. Busurnya telah terhunus, anak panah mana yang bercahaya menempel pada tali busur, dan ketika monster kerangka menyeret dirinya keluar dari kegelapan, dia melepaskan anak panah itu. Terdengar suara retakan kering, dan kepala monster itu terbentur ke belakang saat anak panah menembus tengkoraknya. Perlahan, ia jatuh kembali ke kehampaan, menghilang.

“Baiklah, Regis, pergilah ke peron berikutnya,” perintahku, sambil mendekati Ellie.

Regis tak membuang waktu untuk bercanda, ia menghilang terlebih dahulu ke dalam pintu di sisi berlawanan peron, lalu keluar dari pintu itu juga.

Ekor panjang berlapis kitin dengan sengat seperti kalajengking di ujungnya menusuk dari kehampaan saat monster lain muncul. Lyra menangkis serangan itu dengan semburan angin, dan Ellie menembakkan panah ke dadanya. Monster itu jatuh dengan keempat kakinya, merangkak seperti serangga. Mica mengayunkan palunya ke kepala monster itu, tetapi monster itu tersentak tak terkendali, dan palunya berdentang di lantai.

Ekornya berayun liar, berputar-putar seperti kabel listrik yang tak terkendali. Aku menarik Ellie ke bawah dengan satu tangan sambil menyulap sebuah pisau di tangan lainnya, menebas kulit hitam pekat dan mengkilap itu dalam gerakan yang sama, memotong bagian tubuh yang mematikan itu. Boo menerkam monster itu, menghancurkannya hingga tak bernyawa.

Di kejauhan, saya melihat peron berikutnya muncul, disusul sedetik kemudian oleh Regis.

“Mica, masuk!” perintahku, bergegas ke pintu. Dia menemuiku di sana, dan aku mengirimnya masuk dengan semburan mana. “Ellie!”

Saat Boo dan Lyra berusaha mengurung monster baru—yang satu ini memiliki empat lengan bercakar dan dua mulut di tempat seharusnya matanya berada, masing-masing dipenuhi gigi seperti jarum—Ellie melepaskan diri, memunculkan anak panah dengan wadah untuk aetherku di kepalanya. Monster berikutnya yang muncul merangkak keluar dari kehampaan tepat di samping kami saat aku mengirimkan aetherku ke anak panah, dan cakarnya menancap di bahuku.

Getaran terasa jelas di udara, begitu kuat hingga kulitku merinding, dan monster itu roboh, mengeluarkan jeritan mengerikan. Aku menginjaknya dengan keras, dan suara itu berhenti.

Ellie menembakkan panah terlebih dahulu ke platform yang jauh. Ketika panah itu mengenai sasaran, kami mengulangi proses yang sama dengan pintu Mica. Ellie tidak membuang waktu untuk meledakkan panah dan melepaskan aether yang terkandung di dalamnya. Setelah koneksi terbentuk, Mica menghilang.

“Ini akan menjadi sulit,” kataku di tengah keheningan sesaat di antara serangan-serangan itu.

Boo sudah siap saat Mica melewati pintu lain, dan aku menyuruhnya masuk. Kali ini, aku membantu Ellie dengan satu tangan sementara tangan lainnya memegang pedangku. Dengan hanya Lyra yang berada di platform bersama kami, melindungi Ellie menjadi prioritas utamaku.

Namun kami semakin cepat. Hanya satu monster yang muncul, dan kemudian berhasil dikalahkan, sebelum Boo melanjutkan perjalanannya.

“Kita bisa melakukannya,” kata Lyra tegas, berdiri di ambang pintu, mantra gelap berderak di ujung jarinya saat kami menunggu. Ketika kengerian berikutnya muncul dari kegelapan beberapa saat kemudian, mantranya menghantamnya, membuatnya terlempar dari platform dan menghilang dari pandangan.

Lalu tibalah gilirannya. Dia mengamati kami dengan gugup dari dalam saat Ellie bergegas membentuk anak panahnya, dan aku mengisinya dengan eter. Ketika sesosok makhluk mengerikan berkepala dua menyeret dirinya ke atas platform, aku menyerap kembali pedang itu, memfokuskannya menjadi satu titik di tanganku sebelum melepaskannya sebagai ledakan eter.

Makhluk mengerikan berkepala dua itu menghindar ke samping dan menerjang Ellie.

Dengan anak panah yang telah diresapi eter di busurnya, dia menyesuaikan bidikannya dan melepaskannya. Alih-alih melesat ke platform berikutnya, anak panah itu mengenai perut monster tersebut. Kemudian, monster itu meledak.

Monster itu tercabik-cabik dari dalam, menghujani platform kami dengan darah hitam, yang berjatuhan di sekitar kami dengan cipratan basah yang deras.

Tanpa ragu, Ellie menyulap anak panah lain dan mengulurkannya kepadaku. Di samping kami, gumpalan bubur hitam yang lengket mengalir di wajah dua dimensi Lyra.

Setelah Lyra pergi dan Ellie berada di dalam pintu, aku merasa lebih baik. Aku benar-benar lupa untuk melacak kemajuan kelompok lain di platform ketiga, tetapi pikiran Regis dipenuhi dengan semangat pertempuran dan kesuksesan. Aku menghabisi dua monster lagi sebelum aku bisa melompat sendiri.

“Sial,” kata Regis semenit kemudian, sambil melangkah keluar dari pintu di platform ketiga, yang besar dengan beberapa pintu di setiap sisinya. Dia baru saja mencoba beberapa pintu untuk mencari jalan ke depan. “Ada tiga platform.” Menghindari cakar, Regis menyeret monster yang menyerang dengan lengan dan kepalanya berada di posisi yang salah di tubuhnya. Setelah selesai, dia bertanya, “Apakah aku hanya perlu memilih satu atau bagaimana?”

“Ya, pergilah saja,” kataku, melindungi Ellie dari cakaran makhluk lain. “Tapi perhatikan pilihanmu. Jika tempat ini berubah menjadi labirin…” Aku tidak mengatakan maksudku selanjutnya, yakin kita semua mengerti bahaya tersesat atau harus kembali ke jalur semula saat terus-menerus diserang.

Dalam dua puluh detik yang dibutuhkan Regis untuk mencapai platform berikutnya, kami berhasil mengalahkan tiga monster lagi, yang muncul jauh lebih cepat daripada di platform kedua. Mica sudah memiliki luka dalam di sisi tubuhnya, dan Boo berdarah akibat belasan luka di sekujur tubuhnya yang besar.

“Cakar terkutuk mereka menembus mana dan baja,” kata Mica sambil meringis saat ia membuat luka dangkal lagi di lengannya. “Mereka mungkin mudah patah seperti batu besar, tapi dengan jumlah mereka yang begitu banyak…”

‘Ini jalan buntu,’ Regis mengingatku. ‘Pintunya hanya menghadap ke belakang.’

“Kembali lagi dan coba yang lain,” pikirku, menahan rasa frustrasi.

Yang bisa kami lakukan sambil menunggu Regis kembali hanyalah terus bertarung. Satu wujud yang sangat mengerikan dengan mulut vertikal di tengah wajahnya dan tiga mata di setiap sisi, menerjangku. Aku mengangkat pedang aether, memutus lengannya yang terentang, berputar ke samping, lalu menebas tubuhnya saat ia terbang melewaiku.

Boo berdiri tegak di depan Ellie, menghantamkan kedua cakarnya yang besar ke bahu makhluk lain, yang roboh di bawah beban beruang penjaga itu. Mica berusaha sekuat tenaga menghemat mananya dengan meluncurkan bilah batu dari palunya dari jarak jauh. Lyra telah menahan dua makhluk itu di bawah gelombang getaran sonik yang menarik mereka terpisah.

Saat targetku jatuh, aku memindai platform untuk mencari target lain.

Ellie berdiri tegak di belakang Boo, menembakkan anak panah demi anak panah. Perhatianku tertuju pada wajahnya, yang menunjukkan tekad yang kuat. Tanpa rasa takut, tanpa ragu-ragu. Kebanggaan menghangatkan hatiku.

Lyra dan Mica telah bergerak ke sudut-sudut platform yang berlawanan, bertarung secara terpisah. Sebagian besar makhluk terfokus pada mereka. Bahkan saat aku menyaksikan, sebuah tangan bercakar merayap melewati tepi platform dan menebas bagian belakang kaki Mica. Dia berlutut dengan jeritan kesakitan yang tertahan, menahan kengerian lain dengan palunya.

Aku langsung membersihkan platform itu, menebas dua kali monster berlengan tiga di platform dan membiarkannya berputar lalu menghantamkan senjatanya ke wajah monster lainnya, membuatnya terjatuh dari tepi platform.

“Terima kasih,” gumamnya sambil menekan tangannya ke luka-luka yang masih baru itu.

“A-Arthur?” Suara Ellie menarik perhatianku kembali ke seberang peron.

Dengan mata lebar dan basah, Ellie menekan kedua tangannya ke tulang dadanya. Darah mengalir deras di antara jari-jarinya dan membasahi bagian depan tubuhnya.

Perutnya merah dan hancur, dan aku bisa melihat tembus ke kekosongan di baliknya.

Boo meraung, cakarnya mencabik-cabik monster yang muncul di belakang Ellie saat aku membantu Mica, merobeknya menjadi berkeping-keping.

Dengan sentakan yang mengerikan, waktu melambat, dan jarak antara aku dan Ellie tampak semakin lebar.

Lutut Ellie lemas dan dia mulai jatuh. Dengan linglung, aku mengangkatnya ke dalam pelukanku, perlahan menurunkannya ke tanah, tanganku meronta-ronta di tangannya saat aku berusaha membantunya dengan sia-sia.

“Aku t-tidak menyangka…” kata Ellie, berusaha berbicara karena tubuh dan suaranya gemetar tak terkendali. “Aku m-sangat menyesal.”

“Tidak, tidak, tidak.” Dalam keputusasaan, aku mengaktifkan Requiem Aroa, mengingat penglihatan-penglihatanku di batu kunci. Aku hanya butuh wawasan yang lebih baik, mungkin aku bisa… tapi tidak, tidak ada apa-apa. Seperti Langkah Tuhan, itu tidak aktif, hanya tanda tak berguna di kulitku. Aku mendorong aether ke dalam luka itu, mendesaknya untuk melakukan sesuatu, untuk menyembuhkannya seperti ia bisa menyembuhkanku.

Penglihatanku semakin kabur. Tangan-tangan berlumuran darah di ujung lenganku bahkan tidak terasa seperti tanganku sendiri. Tangan-tangan itu gemetar hebat hingga bercak-bercak darah berhamburan. Aku tidak tahu harus berbuat apa.

‘Arthur, ada apa?’ pikir Regis dari peron sebelah, tetapi pikiranku dipenuhi dengan gangguan sinyal, dan aku hampir tidak mengerti kata-katanya.

Boo berusaha mendekati Ellie, raungannya bercampur dengan deru darah yang bergejolak di kepalaku. Saat aku mendorongnya mundur, cakarnya mencakar bahuku dengan ganas, tapi aku hampir tidak menyadarinya.

Karena, bahkan saat aku memperhatikan, mata Ellie yang dipenuhi air mata kehilangan kilaunya dan berputar ke belakang, tubuhnya menjadi kaku saat napas terakhir yang berat keluar dari paru-parunya, lalu dia lemas dalam pelukanku.

Seluruh kehidupan telah lenyap darinya.

” ”