Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 422

Bab 422: Pintu Hitam II

Isak tangis tertahan di tenggorokanku saat aku menatap Ellie. Pikiranku kosong. Aku berusaha memahami, tetapi bayangan tubuhnya yang terkoyak dan berlumuran darahnya sendiri tampak begitu mustahil, begitu tak terbayangkan, sehingga seluruh realitas terhenti. Satu-satunya hal yang menembus otakku selain pemandangan mengerikan itu adalah raungan dan derap langkah Boo di belakangku, yang terasa seperti manifestasi emosi yang tak bisa kulepaskan sendiri.

“—thur!”

Sebuah tangan berada di bahuku, meremas dan mengguncang. Gelombang eter yang kuat menyebar dari tubuhku sebagai respons, dan tangan itu pun menjauh. Dari kejauhan, aku menyadari Mica dan Lyra sedang berjuang melawan monster-monster itu.

Sebuah bayangan menyelimuti Ellie, dan aku mendongak menatap mata Regis yang cerah, yang kini dipenuhi keputusasaan yang kami bagi bersama. Ia berubah menjadi tak berwujud, lalu mengambil bentuk seperti gumpalan saat ia tenggelam ke dalam tubuh Ellie.

Secercah harapan saya padam bahkan sebelum sepenuhnya terwujud. ‘Dia… pergi,’ pikir Regis, melayang di sekitar intinya. ‘Tunggu. Ada yang salah—’

Beban tubuh Ellie lenyap dari pelukanku saat dia menjadi transparan. Untuk sesaat aku bisa melihat dengan jelas bagaimana gumpalan gelap Regis menyatu dengan siluetnya, lalu keduanya menghilang, larut seperti monster yang telah membunuhnya.

Aku membuka mulutku untuk berteriak atau mengumpat, tetapi hanya napas tersengal-sengal yang keluar.

“A-apa yang terjadi?” tanya Mica, sambil menepis sesosok makhluk kurus kering yang menyeringai, tetapi tidak sebelum makhluk itu mencabik sebagian sisi tubuhnya.

“Bupati…Leywin, Anda harus…membebaskan—”

Amarah berkobar dalam diriku dan aku menyerang Lyra. Pengawal Alacryan itu mundur dan jatuh berlutut, menyerah pada kekuatan niatku. Aether berubah menjadi pedang di tanganku tanpa kendali sadarku. Ada rasa takut di matanya, memancar seterang dan sejelas pantulan senjataku.

Sambil meringis, aku mengayunkan pisau itu.

Ia menembus daging dan tulang. Jeritan kesakitan singkat, lalu hening.

Monster yang muncul di belakang Lyra itu hancur menjadi dua bagian, lalu meleleh.

Sambil menutup mata, aku dengan paksa mengendalikan kembali auraku. Ketika aku membukanya lagi, Lyra menatapku dengan waspada. Dia menelan ludah dengan berat, lalu perlahan berdiri, seolah takut gerakan tiba-tiba apa pun bisa membuatku marah lagi. Di saat berikutnya, seluruh tubuhnya tersentak mendengar raungan dari Boo. Beruang itu menerjang penyerang lain, mencabik-cabiknya tanpa ampun.

Apa yang harus saya lakukan sekarang?

‘Kau harus melanjutkan tanpa kami,’ sebuah suara muram menjawab dalam benakku.

Aku terdiam kaku. Regis?

‘Jangan khawatirkan kami. Kami sekarang berada di surga. Indah sekali. Hanya ada wanita-wanita iblis seksi sejauh mata memandang, kau tahu? Persis seperti yang selalu kuinginkan.’

Getaran menyeramkan menjalar di tulang punggungku. Sebelum aku sempat menjawab, sebuah cahaya muncul di kejauhan, melengkung melintasi latar belakang hitam yang kosong seperti suar.

Salah satu anak panah Ellie.

Pastilah begitu. Boo mendongak dari mangsanya, cahaya terpantul di mata hitam kecilnya, lalu ia menghilang dengan suara letupan kecil.

Regis, dasar bajingan, jelaskan atau—

‘Jangan bicara buruk tentang orang yang sudah meninggal, putri,’ balas Regis dengan tajam.

Aku bergegas ke pintu yang akan membawaku kembali, tetapi ragu-ragu, menoleh untuk melihat Mica dan Lyra. Kengerian lain telah muncul, tetapi Lyra dan Mica sudah melepaskan mantra mereka.

“Pergilah, kita akan baik-baik saja,” kata Mica, berputar untuk menghantamkan palunya ke rahang monster tak berwajah itu.

Tanpa membuang waktu lagi, aku melewati pintu. Rasanya sangat lambat, seperti terseret melalui ruang kosong dengan rasa lesu yang disengaja. Ketika akhirnya aku mencapai platform kedua, aku menembakkan ledakan eterik dari telapak tanganku, mencabik-cabik dua monster, lalu bergegas kembali ke dalam pintu.

Jantungku berhenti berdetak.

Berdiri di tepi platform awal, menatap ke arah zona tersebut, adalah Ellie, busurnya di tangan. Boo berdiri di sampingnya, menggesekkan moncongnya ke Ellie dan mengerang dalam-dalam di dadanya. Ellie, yang pucat dan gemetar, menggenggam bulu Boo dengan satu tangannya, berpegangan seolah takut akan jatuh.

“Ellie,” seruku terbata-bata saat melangkah keluar pintu.

Berbalik badan, wajahnya berkerut saat isak tangis menguasainya, dan dia melemparkan dirinya ke pelukanku, terengah-engah. Aku tak bisa berbuat apa-apa selain memeluknya, terlalu terkejut bahkan untuk merasakan kegembiraan karena dia masih hidup.

Akhirnya dia menjauh dariku untuk menyeka wajahnya dengan lengan bajunya. Matanya merah dan bengkak, dan ada rasa ngeri di matanya yang membuatnya tidak bisa menatapku langsung.

Aku mengelus rambutnya dan mengeluarkan suara-suara lembut untuk mencoba menenangkannya. “Apa yang terjadi?”

“Apa yang terjadi itu mudah,” kata Regis, sambil duduk berjongkok. “Seperti teman berbulu kita ini, kita menghilang melintasi zona. Ellie muncul kembali di pintunya, dan aku keluar dari pintumu. Bagaimana dan mengapa itu terjadi…” Ia berhenti bicara sambil mengangkat bahu.

Aku menarik Ellie ke dekatku, mengangkatnya dari tanah, dan menempelkan bibirku ke puncak kepalanya. “Aku sangat menyesal, El. Aku seharusnya tidak…aku—” Aku merasakan tangan kecilnya menekan tubuhku, dan aku sedikit mengendurkan cengkeramanku, membiarkannya menarik diri.

“Ini bukan salahmu, Arthur,” katanya sambil menyeka matanya yang bengkak dan memerah karena air mata. “Semuanya terjadi begitu cepat. Rasanya… begitu nyata.”

Aku terdiam, tak mampu berpikir melampaui satu fakta yang meliputi segalanya.

Aku telah gagal. Adikku meninggal dalam pelukanku. Apa pun yang terjadi di zona ini yang menghidupkannya kembali tidak mengubah kenyataan itu.

Dengan meraih ke dalam rune penyimpanan ekstradimensi, aku mengeluarkan Kompas.

“Apa yang kau lakukan?” tanya Ellie, mundur selangkah, pipinya yang pucat pasi sedikit memerah.

“Aku akan mengantarmu kembali.”

“Tidak, saya tidak—”

“Ini bukan debat,” kataku tegas, tanpa menatapnya. Aku tidak ingin melihat ekspresi terluka yang kutahu ada di wajahnya. “Aku tahu persis apa yang baru saja kau alami, karena aku sendiri telah mengalaminya ratusan kali di Epheotus. Tapi sekarang, tidak seperti di sana, kita tidak tahu apakah kau akan kembali lagi, atau berapa kali. Kita tidak tahu apa yang terjadi di sini. Platform-platform ini hanya akan semakin sulit, dan jika aku tidak bisa melindungimu di platform-platform sebelumnya…”

Ellie meraih lenganku dan menarikku, tiba-tiba mengingatkanku pada caranya dulu menyeret ibuku berkeliling kawasan perbelanjaan. Rasa mual muncul di tenggorokanku saat aku membayangkan memberi tahu Ibu bahwa Ellie telah meninggal…

Air mata hangat mengalir di pipiku. “Aku tak bisa kehilanganmu juga, El.”

“Kau tidak akan—Boo, tolong aku!” dia tergagap.

Beruang penjaga itu duduk dan mendengus, memalingkan wajahnya dari Ellie. Cengkeramannya mengendur dan terlepas dari lenganku. “Boo…”

Dia mendekati kekasihnya perlahan, tetapi pria itu terus berbalik, membelakanginya. Dia menghela napas dan bersandar padanya, menempelkan wajahnya ke bulu pria itu.

Aku menggertakkan gigi dan menahan keinginan untuk menghancurkan setengah bola logam itu dengan jari-jari gemetaranku.

Itu tidak berhasil. Aether bergerak masuk dan menembus artefak, tetapi tidak mengaktifkannya. Artefak itu dalam keadaan tidak aktif, seperti God Step dan Destruction.

Kami terjebak.

Salah satu pintu berkilauan dengan cahaya dari dalam, dan Mica muncul di baliknya. Napasnya terengah-engah, dan aku hampir mengira aku bisa mendengar detak jantungnya yang berdebar kencang. Aku melepaskannya hampir seketika. Dia membeku di depan pintunya, tangannya meraba-raba tubuhnya dengan panik saat dia memastikan pintu itu benar-benar ada.

“Tidak apa-apa, kamu—”

“Aku mati…” Dia berkedip beberapa kali dengan cara yang hampir lucu jika bukan karena kengerian situasi kami. “Tapi…aku belum mati.”

“Kau masih hidup,” kataku sambil meremas bahunya. “Kami tidak yakin apa yang—”

“Oh,” kata Mica, hembusan napasnya sebagian berupa tarikan napas, sebagian lagi erangan.

Aku menoleh mengikuti arah pandangannya. Lyra muncul di ambang pintu, tampak sedikit pucat.

Aku bergegas mendekat dan, dengan percikan eter, menariknya keluar. Matanya terpejam dan dia menarik napas dalam-dalam, lalu memeluk dirinya sendiri.

“Aku masih bisa merasakannya, cakar dan gigi di dalam tubuhku, merobek dan mencabik daging itu,” katanya dengan bisikan lirih. “Aku telah mengalami banyak penyiksaan dalam hidupku, tetapi itu adalah yang terburuk…”

Setelah beberapa menit menenangkan diri, kami semua duduk melingkar di sekitar api kecil dalam botol yang dibawa Mica. Butuh sedikit bujukan, tetapi aku berhasil meyakinkan Ellie, Mica, dan Lyra untuk makan, dan mereka mengunyah jatah makanan mereka tanpa berpikir. Ellie bersandar di sisi Boo, fokusnya entah di mana di dalam kegelapan kehampaan. Lyra dan Mica sama-sama memperhatikan api yang melengkung dan berderak dengan ekspresi ketakutan yang sama. Regis berdiri beberapa meter jauhnya dari yang lain, membelakangi api.

“Saat pertama kali kita tiba di sini, kalian berdua menyebutkan merasa aneh dengan diri sendiri,” kataku, memecah keheningan yang panjang. “Dan beberapa rune dewaku tidak aktif dan tidak dapat digunakan.”

Mica hanya mendengus sebagai respons.

Lyra mencondongkan tubuh ke arah api, menggerakkan jari telunjuknya masuk dan keluar dari salah satu lidah api yang berkobar. “Kau pikir…apa tepatnya? Bahwa kita…” Dia melambaikan tangannya dalam lingkaran kecil, lalu berhenti berbicara saat dia mencari kata-kata yang tepat.

“Aku ragu bahkan Relictomb pun bisa membangkitkan orang mati,” kataku, sambil menyatukan jari-jari di depan bibirku. “Zona ini berbeda. Kurasa ini tidak nyata. Setidaknya bukan dalam arti fisik.”

“Apa maksudnya itu?” tanya Mica dengan muram. Dia memukul tanah di sampingnya. “Itu terasa sangat nyata bagiku.”

Aku menggelengkan kepala. “Aku tahu, tapi dengarkan aku. Saat aku berlatih di Epheotus, aku menghabiskan banyak waktu—bertahun-tahun, sebenarnya—di dalam sebuah relik bernama bola eter. Ini rumit, tapi pada dasarnya itu mewujudkan pikiran dan jiwaku di alam lain, di mana aku bisa berlatih dan bertarung—dan mati—tanpa batas.”

Lyra mendesis. “Demi gigi Vritra, itu kejam bahkan menurut standar Alacrya. Jadi apa yang baru saja kita alami…”

Aku memberinya senyum kaku tanpa humor. “Aku sudah melakukannya ratusan, bahkan mungkin ribuan kali. Kau…” Aku menatap Ellie dan ragu-ragu. “Mengalami kematian berulang kali adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa kau biasakan. Itu mengacaukan pikiranmu, dan mengubah persepsimu tentang apa yang nyata. Aku tidak membawamu ke sini untuk mengalami itu.” Lagipula, apa gunanya menjalani cobaan seperti itu sendiri, jika bukan untuk mencegah orang-orang yang kucintai mengalami hal yang sama?

“Menurutmu ini…seperti itu?” tanya Ellie, sambil mengusap bulu Boo tanpa sadar.

“Aku tahu jin memiliki sihir serupa. Di dua reruntuhan pertama yang kutemukan, aku melawan manifestasi jin di dalam pikiranku. Rasanya nyata, tetapi terpisah dari realitas fisik. Zona ini mungkin juga demikian.”

Keheningan kembali menyelimuti ruangan saat semua orang mempertimbangkan teori ini. Setelah beberapa menit, Lyra berkata, “Mungkin ini adalah hukuman dari alam semesta, memaksa kita untuk merasakan kematian semua orang yang telah kita bunuh…”

“Jangan samakan aku dengan kalian,” bentak Mica, melompat berdiri dan menatap Lyra dengan tajam. “Aku selalu punya alasan untuk membunuh seseorang. Alasan yang tepat.”

Dengan suara hampir tak terdengar, Lyra berbisik, “Dari tempatku berdiri saat itu, aku juga merasakan hal yang sama.”

Mica mendengus tetapi kemudian duduk kembali, menatap tajam ke arah nyala api kecil itu. “Kita butuh semacam rencana penyerangan di sini.”

“Setuju. Sekalipun kita tidak bisa mati di sini, aku tidak ingin mengalaminya lagi.” Rasa dingin menjalari tubuh Lyra saat dia menyelesaikan ucapannya.

Kami mendiskusikannya untuk beberapa saat. Meskipun tidak ada hal mengejutkan yang terungkap tentang bagaimana kami bisa melangkah lebih jauh ke dalam zona tersebut, hal itu memberikan kesempatan bagi yang lain untuk beristirahat dan membangun kembali kepercayaan diri mereka.

Namun, satu aspek dari kemajuan kami khususnya terus mengganggu pikiran saya. Saya tidak mengungkapkan kekhawatiran saya secara terang-terangan, tetapi saat-saat terakhir ketika hanya ada saya dan Ellie di peron adalah saat-saat yang paling sulit dan berbahaya.

Bagaimana aku bisa melindungi Ellie dari jumlah monster yang semakin banyak sementara kita berdua harus berkonsentrasi untuk menciptakan koneksi antar pintu?

Kekuatan eterikku telah memberiku kekuatan untuk mendapatkan kembali pelatihan dan kekuatan seumur hidupku hanya dalam beberapa bulan, tetapi aku sangat menyadari bahwa ada batasan terhadap apa yang dapat kucapai dengan fleksibilitas yang terbatas tersebut.

‘Masalahnya dengan pedang adalah, kegunaannya hanya sebatas kemampuan penggunanya dalam menggunakannya,’ kata Regis, sambil mengamatiku dari seberang api. ‘Tentu saja, itulah sebabnya aku adalah senjata yang lebih unggul.’

Saat aku masih menjadi penyihir empat elemen, aku memiliki selusin mantra yang bisa kugunakan dan akan jauh lebih efektif. Aku perlu bisa membela diri tanpa harus terikat satu tangan di belakang punggung, begitulah kira-kira.

‘Kau sedang memikirkan proyeksi jin kedua,’ kata Regis sambil mengerutkan kening.

Seharusnya aku lebih berusaha keras untuk mempelajari teknik-tekniknya.

“Bukankah inti dari semua urusan wawasan ini adalah Anda harus menemukan hal-hal ini sendiri?” tanya Regis.

Itu tidak cukup. Jika aku bisa—

Aku menghentikan diri sendiri, menyadari pola pikiranku yang berputar-putar. Itu adalah jalan yang dalam dan berliku menuju keraguan diri dan penyesalan. Dan sebagian diriku yang lain tahu bahwa aku telah mempelajari apa yang bisa kupelajari, atau apa yang harus kupelajari untuk maju. Namun, sekarang adalah salah satu saat itu. Tanpa meningkatkan kemampuanku, tidak mungkin membawa rekan-rekanku melewati zona ini.

“Jangan harap bicara akan membawa kita lebih jauh,” kata Mica tiba-tiba. Saat dia berbalik menghadapku, palu besarnya menyatu di tangannya. Dia membiarkan kepala palu itu jatuh dengan keras ke lantai, dan aku merasakan beratnya bergetar melalui mana. “Aku tidak peduli jika aku mati seribu kali, aku tidak akan membiarkan tempat ini mengalahkanku.”

Di sampingnya, Ellie mengangguk dengan wajah muram.

Lyra bangkit dari posisi duduknya, menggerakkan bahunya saat berdiri. “Memang. Meskipun, aku lebih suka menghindari merasakan cengkeraman maut lagi…”

Aku mengamati rekan-rekanku sejenak. Meskipun aku bisa merasakan bekas luka pengalaman mereka yang tersembunyi tepat di bawah permukaan, secara lahiriah mereka memancarkan kekuatan dan pembangkangan. Dengan eter, aku menarik kekuatan yang selalu terikat padaku. Sisik hitam bertatahkan bulu emas muncul di tubuhku saat baju zirah peninggalan itu menyelimutiku.

Mica memutar lehernya dan menyeringai jahat padaku. “Aku siap. Ayo kita lakukan.”

***

“Aku tidak siap untuk itu,” Mica terengah-engah, sambil menyeka muntahan dari mulutnya.

Dia berlutut dengan tangan dan lutut di lantai, genangan muntahan berceceran di tanah di bawahnya, tetapi aku mengerti reaksinya. Menyaksikan makhluk mengerikan tanpa kepala menarik ususnya keluar melalui lubang menganga di perutnya tidak seperti kematian cepat yang telah kualami di tangan Kordri berkali-kali.

Sambil memegang lengannya, saya membantunya berdiri, lalu menyeka bercak empedu di pipinya dengan lengan baju saya.

Saat kami pindah ke platform keempat, gerombolan monster mengerikan telah mengalahkan Mica bahkan sebelum Lyra tiba. Regis telah melawan mereka, membunuh cukup banyak untuk membuka jalan bagi Lyra, dan kami yang lain mencoba untuk terus maju. Sayangnya, Regis membutuhkan tiga kali percobaan untuk menemukan platform kelima, dan selama waktu itu Boo jatuh di bawah gelombang penyerang.

Setelah memutuskan tidak ada gunanya bergerak maju, kami pun mundur, tetapi itu terbukti sama sulitnya, dan Lyra tewas di tengah jalan, diseret dari peron oleh cakar-cakar yang mencabik. Tapi setidaknya adikku tidak mati lagi.

Setelah Mica berdiri tegak, aku mulai melepaskan yang lain dari ambang pintu mereka. Boo tampak tidak terpengaruh oleh kematiannya yang berulang kali. Lyra diam, dan yang lain tampaknya mengikuti isyarat darinya.

Saya tidak yakin seberapa banyak hal ini yang bisa mereka tanggung.

“Kita perlu bergerak lebih cepat,” kata Mica setelah kabut pasca-kematian mereda. “Terkadang ada beberapa pintu yang menghadap ke peron berikutnya, kan? Kita harus mengirim dua orang sekaligus.”

“Tapi itu berarti dua orang akan ditarik dari medan perang,” bantahku.

“Benar, tapi itu akan mempercepat proses kita berdua sampai ke peron berikutnya, yang merupakan saat paling berbahaya bagi kita,” bantah Lyra. “Kau selalu yang terakhir meninggalkan satu peron untuk menuju peron berikutnya, dan kau yang terkuat. Justru saat kita semua pindah ke peron baru, kita akan kesulitan, terutama orang pertama yang sampai di sana.”

Regis bergumam pelan di dadanya, hampir seperti geraman. “Meskipun Ellie dan Arthur bisa terus mengirim dua orang sekaligus, hanya ada beberapa platform di mana itu memungkinkan. Sebenarnya, siapa pun yang mengikutiku harus sampai di sana dan bertahan sampai bantuan tiba.”

“Kalau begitu, kirim aku duluan kali ini,” kata Lyra, tak mampu menyembunyikan getaran ketakutan dalam suaranya. Mica mengerutkan kening, tampak ingin membantah, tetapi Lyra melanjutkan. “Mantra pertahananku lebih ampuh. Jika kita tidak bisa dikirim bersamaan, maka aku duluan. Kau”—nada suaranya sedikit melunak—“mengalami hal yang lebih buruk daripada aku. Sekarang giliranku untuk mengambil risiko itu.”

Kemarahan Mica berubah menjadi keraguan, lalu penerimaan yang enggan. “Ya, baiklah. Terserah.”

“Kali ketiga pasti berhasil,” gumam Regis, lalu menghilang melalui sebuah pintu.

***

Saat Ellie selesai menembakkan panah penghubung antara dua pintu, bayangan Boo menghilang dari pintu di depan kami. Aku terus memantau pertempuran di platform berikutnya melalui sambunganku dengan Regis. Sejauh ini semuanya berjalan lancar.

Ellie beralih dari persiapan ke pertempuran dengan semakin mudah. Anak panah cahaya putih dan mana murni melesat cepat dari tali busurnya, mengenai target demi target. Kami berada di platform keenam, dan monster-monster terus bermunculan dari kehampaan, muncul dua atau tiga sekaligus.

Aku menghitung dalam hati sambil menebang mereka, terus bergerak agar bisa melindunginya dari segala arah. Panahnya berhasil menumbangkan beberapa di antaranya begitu mereka terbentuk, tetapi siapa pun yang mendekati kami, dia serahkan padaku.

Pedangku menebas lengan yang mengayun, memutusnya di siku, lalu berbalik arah dan menancap dalam-dalam ke pinggul tulang monster itu. Dengan tangan kiriku, aku menarik Ellie menjauh dari cakar sabit makhluk mengerikan berlengan empat yang merayap dari belakang. Dengan tendangan ke depan, aku melemparkannya ke kehampaan, tempat ia lenyap, diserap kembali oleh kegelapan yang melahirkannya.

Melompati Ellie, aku turun dengan pedang terlebih dahulu, membelah makhluk tanpa kepala dari bahu hingga pinggul. Dua makhluk mendekatiku sekaligus, satu menerjang kakiku sementara yang lain melompat ke udara, mendorong ekornya yang seperti cambuk dan kerangka. Memfokuskan aether ke tinjuku, aku menghindar dari serangan rendah itu sambil menangkap makhluk terbang itu dengan ujung pedang aether. Tubuhnya meluncur ke pedang dengan mudah, dan rahangnya yang menggerogoti menutup di leherku sementara cakarnya mencakar sisik hitam baju zirahku.

Gelombang eter dari inti tubuhku membalas, memperkuat zirahku. Pada saat yang sama, aku mengayunkan pedangku ke samping, merobek garis di dada salah satu monster saat aku melepaskan ledakan eter. Penyerang kedua lenyap dalam kerucut ungu.

Dua puluh.

“Ellie, pintu!” teriakku.

Dia menyulap anak panahnya, yang dengan susah payah saya beri energi eter sambil secara bersamaan melawan para penyerang kami. Tanpa anak panahnya yang menembak jatuh mereka saat mereka terbentuk, semuanya menjadi semakin sulit.

Anak panah pertamanya menancap di sudut pintu di depan kami. Anak panah keduanya melesat ke kehampaan, mengarah ke platform berikutnya.

Aku dikelilingi oleh makhluk-makhluk mengerikan itu, fokusku terbagi antara membawanya masuk ke dalam pintu dan melindunginya.

Anak panah yang jauh itu tenggelam ke dalam kehampaan, jatuh tepat di depan pintu yang ditujunya. Dalam seperempat detik saat pemandangan anak panah yang jatuh itu mengalihkan perhatianku, salah satu makhluk itu melesat di bawah pedangku yang sedang diayunkan. Tiga anggota tubuhnya yang bercakar melilit Ellie, kekuatan benturan itu membuatnya terlempar dan membawanya ke kehampaan.

Aku melompat ke udara, meraihnya.

Tangannya menggenggam tanganku, tetapi selusin lengan kurus sudah mencengkeramnya dan menyeretnya ke bawah. Tiga makhluk mengerikan lainnya menghantamku dari belakang, dan aku setengah didorong, setengah diseret ke tepi jurang bersamanya. Dalam sekejap, kami berdua ditarik ke dalam kegelapan, dan kemudian semuanya menjadi dingin dan kosong.

Aku melangkah keluar pintu menuju platform awal begitu aku muncul. Di seberangku, Ellie menatap keluar dari pintunya dengan ekspresi putus asa.

‘Sialan,’ pikir Regis, merasakan frustrasi dan kecemasanku. ‘Apa yang harus kita lakukan?’

Bisakah kau bertahan cukup lama sampai kami kembali? Kataku, sambil bergerak ke pintu Ellie dan melepaskannya. Begitu aku melakukannya, Boo muncul entah dari mana, menyenggol di antara Ellie dan aku sambil menggeram dengan tegas.

‘Bukan sekarang,’ pikir Regis. ‘Lyra sudah terluka, dan kita benar-benar terkepung.’

Hanya beberapa detik berlalu sebelum Lyra muncul kembali di depan pintu. Dengan lelah, aku melepaskannya. Dia jatuh ke lantai dan menyandarkan punggungnya, matanya terpejam.

Mica kembali kurang dari semenit kemudian. “Apa yang terjadi?” tanyanya sambil muncul. “Aku merasa kita mulai mengerti.”

“Aku gagal menembak,” jawab Ellie, suaranya terdengar lesu. Dia mengusap wajahnya, lalu berbalik sambil mengerang dan mengacak-acak rambutnya. “Lalu salah satu makhluk itu menangkapku dan menyeretku jatuh dari peron.”

Mica menendang tanah dengan ujung sepatu botnya yang berlapis baja. “Aku benar-benar benci tempat ini.”

“Sekarang bagaimana?” tanya Lyra, tanpa repot-repot membuka matanya. “Kita sudah melangkah lebih jauh, tapi…”

“Tapi aku terlalu lambat,” kata Ellie dengan nada datar. “Dan Arthur harus membagi perhatiannya.”

“Luangkan waktu untuk beristirahat,” saranku. “Persiapkan diri secara mental. Itu bagian yang penting.”

“Lalu apa yang akan kau lakukan?” tanya Mica sambil mengangkat alisnya.

“Yang paling saya kuasai,” kataku sambil tersenyum tanpa humor. “Mengoperasikan kereta.”

Dengan perintah dalam hati kepada Regis, aku menuju pintu Ellie, lalu turun ke peron kedua. Saat aku melayang di ruang kosong, dikelilingi oleh bayangan yang bergerak dalam kegelapan, aku memaksa pikiranku untuk membersihkan diri dari semua kekhawatiran dan ketakutan, semua pertimbangan di luar saat ini dan apa yang akan kulakukan selanjutnya.

Ketika aku tiba di platform kedua, aku bergerak ke tengah. Dengan mata tertutup, aku membayangkan proyeksi jin kedua, wanita yang telah menjaga batu kunci yang berisi pengetahuan tentang Realmheart. Aku meniru posisi yang dia gunakan selama pertempuran kami. Aether, menanggapi niatku, mengalir membentuk pedang di tangan kananku. Sesaat kemudian, pedang kedua terbentuk di tangan kiriku.

Memegang keduanya memang tidak melelahkan, tetapi pertarungan dengan dua senjata seperti ini bukanlah fokus saya. Menyadari fakta ini membantu saya memahami sebagian masalahnya: saya belajar bertarung hanya dengan satu pisau, diajari bahwa senjata saya adalah perpanjangan dari lengan saya.

Salah satu monster muncul dari kehampaan, merangkak ke atas platform dan menggeram dengan mulut yang menutupi sebagian besar wajahnya. Mata kuning menatapku dari bahunya, dan ekor seperti cambuk bergerak bolak-balik.

Aku menunggu. Saat ia menerkam, aku mundur selangkah, membiarkan cakarnya lewat tepat di depanku. Pedangku menyapu lehernya, menutup seperti gunting, dengan bersih memotong kepala mengerikannya. Monster itu lenyap, dan aku kembali ke posisi awalku.

Bahkan sekarang, cara saya memegang pedang, cara saya bertarung, didasarkan pada prinsip-prinsip yang telah saya pelajari sebagai Raja Grey. Pengaruh Kordri juga ada di sana, dalam gerakan kaki dan pengaturan waktu saya, dalam penguasaan gerakan mikro pedang dan tubuh saya secara bersamaan. Tetapi, sebenarnya, saya masih sangat mirip dengan pendekar pedang yang saya alami di kehidupan saya sebelumnya.

Namun, aku tidak mungkin bisa. Itu adalah pembatas, mengunci perspektifku pada satu cara melakukan sesuatu. Apa yang dikatakan jin itu?

“Bukan kekuatan yang kurang padamu. Melainkan perspektif. Membatasi diri pada sistem yang sudah ada di sekitarmu hanya akan menghambatmu.”

Tanpa kusadari, aku terjebak dalam metodologi yang sudah ketinggalan zaman, dan ini menghalangiku untuk memanfaatkan kemampuanku sepenuhnya. Kemampuanku sebagai pendekar pedang membuatku kuat—atau begitulah yang kupikirkan, tetapi sekarang aku menyadari perlunya berkembang melampaui apa yang sudah kuketahui.

“Kamu berusaha untuk menang, tetapi seharusnya kamu juga berusaha untuk belajar.”

Mengingat bagaimana pedang ketiga muncul di atas bahunya, lalu yang keempat di pinggulnya, aku membayangkan pedang-pedang serupa melayang di sekitarku. Aether mengalir dari inti diriku. Dari pandangan tepiku, aku melihat cahaya ungu berkedip-kedip seperti sinar matahari menembus kaca patri. Merasakan gangguanku sendiri, aku menutup mata, sepenuhnya fokus pada gambaran mental itu.

Eter itu ada di sana, tetapi aku tidak bisa membentuknya. Berpikir mungkin itu masalah membagi perhatianku, aku melepaskan pedang-pedang di tanganku.

Makhluk lain datang menghampiriku. Aku mendengarkan suara cakarnya yang menggores permukaan halus yang terbuat dari mana. Meskipun aku bisa merasakan eter meresap ke dalam tubuhnya, aku lebih fokus pada suara udara yang berdesir di permukaan daging gelapnya saat menyerang. Dengan mata masih tertutup, aku menangkap satu lengannya, lalu yang lainnya. Lengan ketiga menggores sisik baju besiku. Dengan gerakan cepat, aku mengangkat tubuhnya yang kurus kering dan melemparkannya, merasakan wujud fisiknya diserap kembali oleh kehampaan.

Beberapa menit berlalu dalam keadaan yang terus berubah ini. Aku membela diri saat diperlukan, selebihnya fokus sepenuhnya pada ruang hampa. Aku memperlakukannya seperti meditasi, membiarkan diriku berhenti khawatir apakah itu berhasil atau tidak saat aku merangkul upaya itu sendiri.

Aku mencatat waktu dengan menghitung monster-monster yang kubunuh saat mereka merangkak keluar satu per satu untuk menyerang. Lima menjadi sepuluh, menjadi dua puluh, dan kemudian empat puluh. Ketika akhirnya aku kehilangan hitungan, aku menyadari perlu istirahat dan kembali ke yang lain melalui pintu.

Mica dan Lyra, yang telah memperhatikan saya selama kurang lebih tiga puluh menit terakhir, menghindari tatapan saya, dan saya menyadari bahwa saya sedang cemberut, rasa frustrasi saya terlihat jelas di balik upaya saya untuk membatasi harapan dan tetap tenang. Saya menghapus ekspresi muram dari wajah saya. “Aku semakin dekat,” saya meyakinkan mereka, meskipun saya tidak sepenuhnya yakin apakah itu benar.

Bunyi derit tali busur menarik perhatianku pada Ellie, yang berdiri di tepi platform yang berlawanan dan memanggil anak panah demi anak panah. Beberapa ia kirimkan ke kehampaan, tanpa arah, sementara yang lain ia biarkan menghilang. Boo memperhatikannya dengan saksama, sesekali mengeluarkan suara mendengus dan bersenandung yang dalam.

Dia pasti merasakan tatapanku; dia melirik ke arahku, tetapi segera kembali fokus pada latihannya. “Aku harus lebih cepat,” katanya singkat.

Saat aku menyaksikan anak panah bercahaya lainnya melesat menembus kegelapan, aku mendapat pencerahan.

“El,” kataku, kegembiraan hampir terpancar dari diriku.

Dia berhenti di tengah-tengah menarik pelatuk, bibirnya mengerucut membentuk cemberut. “Hah?”

“Aku butuh kau untuk melatihku!” Aku bergerak berdiri di depannya, meletakkan tanganku di bahunya, memutar tubuhnya agar menghadapku langsung. “Tali pengikat yang kau gunakan untuk mempertahankan bentuk mantra. Itulah yang kurang dariku.”

Alisnya berkerut dan dia menatapku dengan kebingungan yang jelas. “Tapi aku tidak bisa mengajarimu itu. Bentuk mantra itu hanya… melakukannya begitu saja. Aku tidak tahu—”

“Tapi kau memang bisa,” tegasku, senyumku semakin lebar. “Bentuk mantra mungkin membantumu membentuk mana, tapi itu tetap manamu. Bagaimana rasanya, bentuk yang diambilnya, itulah yang perlu kupahami.”

Ellie menatap yang lain untuk meminta dukungan. “Tapi aku—”

Lyra menyela, berkata, “Memang benar bahwa rune memberikan bentuk mantra, tetapi pengetahuan dan pemahaman penyihirlah yang memungkinkan mereka untuk menguasainya. Meskipun kau baru memulai, kau tetap mengetahui tentang mantra ini. Apakah kau dapat memberikan konteks yang cukup tentang pemahamanmu agar Bupati Leywin mau berbagi wawasanmu, aku tidak bisa memastikan.”

“Maksudku, tentu saja aku akan mencoba,” katanya setelah beberapa saat, tersenyum lemah dan menggantungkan busurnya di bahu. “Jadi, um, kita mulai dari mana?”

***

Ellie duduk di tengah platform, matanya terpejam. Beberapa bola mana dengan lembut mengorbit di sekitarnya, masing-masing bersinar dengan cahaya putih lembut.

Aku mondar-mandir perlahan di sekelilingnya, berlawanan arah dengan orbit bola itu. Realmheart aktif, memunculkan rune ungu bercahaya di bawah mataku dan di kulitku, serta menampakkan partikel mana. Ada aliran mana yang konstan dari inti Ellie ke dalam wujud sihirnya, yang kemudian mengirimkan seutas benang mana ke masing-masing bola: “tali pengikat” yang dirasakan Ellie.

Dia tidak memanipulasi mana atmosfer, yang merupakan cara seorang penyihir melakukan hal serupa, tetapi menggunakan mana murninya sendiri dengan metode yang konsisten dengan menjadi seorang penambah kekuatan. Tapi aku masih tidak mengerti apa yang dilakukan bentuk mantra itu. Efek mempertahankan mantranya tanpa masukan sadar—atau bahkan pemahaman—lebih mirip dengan cara kerja artefak daripada mantra yang diucapkan secara aktif.

Namun, bagian terpenting bagi saya adalah apakah saya dapat mensimulasikan kemampuan ini untuk melakukan hal serupa dengan eter.

Salah satu benang itu tiba-tiba bersinar lebih terang. “Apa yang baru saja kau lakukan?” tanyaku, memfokuskan perhatian pada fenomena tersebut.

“Ini seperti…melatih otot,” katanya perlahan, sambil memikirkan setiap kata. “Seperti saat Anda mencoba rileks sebelum meditasi, dan Anda mengencangkan dan melepaskan setiap otot. Beberapa otot sulit digerakkan, karena jarang digunakan. Saya sudah melakukan peregangan, mencoba menyentuh tali pengikat itu sendiri, dan saya rasa saya baru saja berhasil.”

“Aku melihatnya,” kataku, sambil merenungkan penjelasannya.

Sambil mondar-mandir, aku membentuk bola eter, cahaya ungu keunguan darinya mewarnai mana Ellie menjadi merah muda. Dengan sekali pikir, bola itu terangkat dari genggamanku, melayang hanya beberapa inci di atas telapak tanganku.

Mengingat deskripsi Ellie, aku mulai menggerakkan dan melepaskan berbagai bagian fokusku. Mirip dengan bagaimana aku menemukan celah di sekitar tepi ilusi di reruntuhan ketiga, aku perlu membawa aspek-aspek bawah sadar dari penggunaan eterku ke dalam pikiran sadarku.

Itu sulit. Sebagai Grey, aku telah mempelajari manipulasi internal ki, dan menjadi sangat mahir dalam hal itu. Kemudian, sebagai penyihir quadraelemental, aku menjadi seorang augmenter, membentuk mana di dalam diriku sebelum mengirimkannya keluar sebagai mantra. Ini juga berpengaruh pada kemampuan aetherikku, dengan semua kekuatanku diaktifkan di dalam tubuhku atau disalurkan melalui godrune.

Namun Ellie juga seorang penambah kekuatan. Dia mungkin memiliki keuntungan berupa wujud sihir untuk membentuk mana baginya, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa tekniknya tetap mungkin dilakukan.

Aku mengalihkan perhatianku kembali padanya, wujud sihir itu, dan ikatan partikel mana yang mengalir antara Ellie dan bola yang mengorbit. Kuncinya ada di sana. Aku hanya perlu menemukannya.

***

Bayangan Mica di ambang pintu menghilang saat Ellie menyelesaikan koneksi menggunakan panah mana yang diresapi aether miliknya. Dengan satu tangan, aku melepaskan semburan aether yang menghancurkan tiga monster merayap. Dengan tangan lainnya, aku menangkap ekor berduri yang menyerang Ellie. Sebelum monster itu sempat bereaksi, aku mengaktifkan Burst Step, setelah sebelumnya menyalurkan aether ke otot, persendian, dan tendonku.

Satu langkah yang hampir seketika itu membawaku melintasi platform, di mana siku lapis bajaku menghantam tengkorak makhluk mengerikan bermuka dua, menghancurkannya. Aku masih memegang ekor monster yang lain, dan momentumnya membawanya menabrak dua monster lain yang sebagian berada di platform. Ketiganya terlempar ke kehampaan dalam tumpukan anggota tubuh yang hancur.

Anak panah melesat melewati saya terus-menerus, meninggalkan bayangan terang dalam kegelapan sebelum mengenai sasaran demi sasaran.

Boo berdiri membelakangi Ellie dengan tiga makhluk mengerikan berbentuk aneh terhimpit di bawahnya. Sebuah pedang ungu dari eter berputar di sekitar mereka berdua, menebas dan memotong apa pun yang mendekat terlalu dekat.

Dengan mempelajari kemampuan Ellie untuk mengikat, saya dapat memvisualisasikan sesuatu yang serupa, seperti lengan ketiga yang tak terlihat yang terhubung ke senjata dan menahannya di atas, membebaskan tangan saya dan memberi saya jangkauan gerak yang lebih luas. Itu tidak sempurna. Itu hampir menghabiskan seluruh fokus saya dan saya harus selalu menyadari posisinya relatif terhadap sekutu saya, kendali saya atasnya sangat canggung.

Namun, setelah beberapa jam berlatih, aku telah belajar cara menggunakan pedang dari jarak hingga enam meter, yang terbukti sangat berguna ketika aku fokus menyalurkan aether ke panah Ellie. Hal ini memungkinkan kami untuk maju ke platform kedua belas, tempat Regis, Mica, dan Lyra mempertahankan diri dari gerombolan penyerang.

Boo meraung memberi peringatan saat sesosok makhluk bergerigi mirip laba-laba jatuh dari atas, dengan banyak lengan dan kaki terentang saat menukik ke arah Ellie.

Aether terkonsentrasi di kepalan tanganku, dengan cepat menumpuk tekanan yang cukup untuk membuat tulang-tulang kecil terasa sakit.

Sambil menguatkan tekadku untuk memegang pedang eterik itu, aku mengangkatnya di atas Ellie dan menebas dengan seanggun pisau daging.

Ellie menghindar dari monster yang jatuh, tetapi dua monster lainnya bergegas naik ke platform kurang dari lima kaki dari tempat dia berada.

Pedang eter itu memotong beberapa anggota tubuh dengan serangan pertama, lalu membelah monster itu menjadi dua dengan serangan kedua, menghujani cairan hitam kental. Pada saat yang sama, aku melepaskan ledakan eter yang telah terkumpul di tanganku, melenyapkan dua makhluk mengerikan lainnya yang mencengkeram sebelum cakar mereka dapat mencapainya.

Melompat melintasi platform menjauhi ekor yang menyerang dari makhluk lain, aku menuju pintu masuk ke platform berikutnya. Ellie berlari menghampiriku di sana, mengirimkan anak panah kembali melewati diriku. Aku mendengar mana meresap ke dalam daging pengejarku, dan tubuhnya terbentur ke lantai.

Ellie menyulap dua anak panah dan aku bergegas untuk menyuplai keduanya dengan aether sambil secara bersamaan mengayunkan pedang yang melayang, menebas musuh apa pun yang mendekat. Boo berlari di sepanjang tepi platform, cakarnya yang besar memberikan pukulan telak kepada monster demi monster.

Anak panah pertama menancap di portal tepat di sebelah kami. Hampir seketika kemudian, anak panah kedua melesat menembus kehampaan, mengarah ke sebuah pintu yang berjarak hampir lima ratus kaki.

Aku tahu dari kelegaan di wajah Ellie yang tegang bahwa panah itu telah mengenai sasaran, dan aku memegang lengan Ellie dengan satu tangan sementara tangan lainnya menekan pintu. Ketika aku menyalurkan eter, dia menghilang dari peron dan bayangannya muncul di panel hitam mengkilap.

Seketika itu juga, kedua anak panah meledak saat hubungannya dengan mana terputus, melepaskan aetherku ke dalam ikatan yang diciptakan oleh anak panahnya, dan dia menghilang lagi.

Boo meraung kesakitan saat makhluk mengerikan tanpa kepala dengan anggota tubuh cacat yang dipenuhi taji mendarat di punggungnya dan mencabik-cabik kulitnya yang tebal, tetapi masih ada tiga lagi di antara kami.

Setelah melepaskan pedang yang terikat, aku memunculkannya kembali ke tanganku, memposisikan kakiku, dan melangkah cepat menuju beruang penjaga. Di akhir langkah, aku melepaskan senjataku. Senjata itu berputar menjauh dengan cepat, melewati penyerang Boo sebelum menghilang di kehampaan. Di belakangku, tiga mayat terperosok ke tanah dalam keadaan hancur berkeping-keping.

Aku tahu saat Ellie sampai di peron berikutnya karena Boo menghilang dengan suara letupan, dan aku tanpa ragu memasuki pintu itu sendiri. Di dalam pintu, aku bisa melihat peron berikutnya dan serangkaian pintu di sekitarnya dengan lebih jelas. Memilih salah satu dari tiga pintu yang menghadap ke arah ini, aku berpikir untuk bergerak ke sana.

Aku melayang ke depan, keluar dari pintu dan menuju ruang terbuka. Itu adalah sensasi yang sudah familiar sekarang. Sedikit demi sedikit, aku mempercepat langkahku saat kehampaan bergejolak dengan bayangan yang mengalir di sekitarku.

Selama perjalanan waktu yang lambat antara kedua peron, aku menyaksikan teman-temanku melawan gelombang monster humanoid kurus kering yang terus-menerus berdatangan dari ruang hitam pekat di antara peron.

Regis berkobar dengan api eterik ungu yang dahsyat, yang ia lepaskan dari mulutnya untuk melahap beberapa monster sekaligus. Dia tidak pernah berhenti bergerak, melemparkan dirinya di antara teman-teman kami dan para penyerang mereka, menyerap sebanyak mungkin serangan.

Mica dan Lyra bertarung saling membelakangi dengan Ellie di antara mereka. Dinding angin hampa hitam bergerigi muncul di mana pun monster muncul, menahan gelombang serangan sementara palu Mica melepaskan bongkahan batu seukuran bola meriam dan Ellie menembakkan panah demi panah. Setiap kali makhluk berhasil mendekat, palu raksasa itu menghancurkannya ke dalam tanah atau semburan angin hampa mengguncangnya hingga hancur berkeping-keping.

Begitu aku tiba di peron, Regis menghilang di ambang pintu, dan aku mengambil alih perannya sebagai pelindung. Meskipun cakar makhluk mengerikan yang dipanggil itu tidak diperlambat oleh penghalang eterik, sama seperti mana yang melindungi rekan-rekanku, baju besi peninggalan itu menangkis semua serangan kecuali serangan langsung. Bersamaan dengan kemampuanku untuk menyembuhkan diri dengan cepat, aku menangkis sejumlah serangan yang seharusnya membunuh siapa pun yang lain.

Regis muncul kembali di peron beberapa saat kemudian, dan perutku terasa mual, takut akan jalan buntu lagi.

‘Pintu keluar ada di peron berikutnya,’ pikir Regis, kegembiraan bergejolak di dalam benaknya.

“Bertahanlah!” teriakku, berputar sambil mengayunkan cakar sebelum menusukkan pisau ke dada penyerang. “Ini dia, kita hampir keluar dari sini.”

Mica mengeluarkan teriakan kemenangan dan membanting palunya ke tanah. Duri-duri batu menusuk menembus setengah lusin monster, lalu hancur berkeping-keping, mengirimkan pecahan batu tajam ke lebih banyak monster lagi.

Sebagai balasannya, Ellie mengumpulkan bola mana berwarna perak dan mengirimkannya ke Mica, mengisi kembali level mananya bahkan saat dia mulai melepaskan mantra yang lebih besar dan lebih dahsyat.

‘Hei,’ pikir Regis saat tiba di peron yang jauh beberapa menit kemudian. ‘Di sini aman. Tidak ada lagi monster-monster mengerikan ala HR Giger.’

Aku menolak untuk bersantai karena akhir sudah begitu dekat. Salah langkah sekarang akan berakibat fatal. “Mica, giliranmu!”

Sebuah sumur gravitasi terbentuk di salah satu sisi platform, menyeret beberapa monster dari sana dan membuka jalan bagi Mica menuju portal. Dia tidak membuang waktu untuk mendekat, dan aku langsung mengirimnya masuk ke dalam pintu. Ellie dan aku bergegas untuk memperkuat panah sementara Lyra dan Boo melindungi kami. Aku mendukung mereka dengan pedang melayang, menebas dan memotong gerombolan yang tak berujung itu.

Hampir satu menit penuh berlalu sebelum Mica muncul di platform paling ujung, setelah itu Lyra menyusul. Untuk mempertahankan diri dengan lebih baik karena kini kami tinggal bertiga, Ellie, Boo, dan aku bergerak ke tengah platform selebar lima puluh kaki itu. Boo menjaga Ellie dari satu sisi sementara aku menjaga sisi lainnya. Kami menjadi pusaran ledakan aetherik, panah mana, dan cakar setajam silet, menahan gelombang serangan sampai aku menghitung sampai enam puluh dalam hati.

“Waktunya,” seruku, sambil meraih adikku dan melesat ke pintu. Kami menyalurkan energi ke anak panah dalam sekejap, lalu aku mengirimnya masuk.

Sendirian di peron, aku menemukan ritme, bergerak dengan efisiensi mematikan saat aku menerobos penyerang demi penyerang. Namun, ketika satu menit berlalu, aku lega bisa melangkah keluar pintu dan memulai perjalanan singkat terakhirku melalui zona ini. Kelelahan mental yang mencekik melayang tepat di luar pikiranku, tetapi aku bisa merasakannya mendorong masuk seperti ujung depan badai.

“Jadi, beginilah jadinya kalau kamu mengerahkan seluruh kemampuanmu…” kata Ellie saat aku melangkah keluar pintu semenit kemudian. Bahunya tampak terkulai dan ada kantung hitam di bawah matanya, seolah-olah dia belum tidur berhari-hari.

Sambil merangkul bahunya, aku menyeretnya bersamaku ke pintu keluar. Dia cukup lelah sehingga tidak protes.

Aku tidak sepenuhnya yakin apa yang menunggu di sisi lain. Menurut peta mentalku, ini adalah zona terakhir sebelum mencapai reruntuhan terakhir, tetapi aku belum berinteraksi dengan zona lain yang membawaku keluar dari tubuhku sendiri. Mungkin kita hanya akan bangun, segar dan siap untuk melanjutkan ke zona berikutnya. Mungkin juga tidak…

Karena yakin bahwa aku tidak akan membutuhkan Kompas, karena kami sebenarnya tidak bepergian ke mana pun, aku meraih portal itu.

“Tunggu,” kata Ellie, menjauh dariku. Dia ragu-ragu saat semua orang menatap ke arahnya.

“Ada apa?” tanyaku, menatap matanya.

“Aku tahu reruntuhan itu penting, dan jelas mencapainya adalah tujuan kita, tapi…” Dia menelan ludah dan mengambil waktu sejenak untuk mencari kata-kata yang tepat. “Kurasa kita tidak akan pernah mendapatkan kesempatan seperti ini lagi.” Dia memberi isyarat ke belakangnya, ke dalam kehampaan. “Aku datang ke sini untuk mempelajari kekuatanku, untuk berlatih dan menjadi lebih kuat. Kurasa kita semua juga begitu. Seperti yang kau katakan, tentang bola eter itu… begitulah caramu berlatih. Nah, bukankah ini kesempatan bagi kita untuk melakukan hal yang sama?” Dia menatap Mica dan Lyra. “Kalian berdua sudah menjadi lebih baik, dan aku jelas juga.” Matanya kembali tertuju padaku. “Bahkan kau pun bisa berkembang di sini. Kau mempelajari teknik pedang terbang itu dengan sangat cepat.”

Dia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, lalu melanjutkan. “Aku tidak tahu apa yang akan terjadi antara Dicathen dan Alacrya—dan bahkan Epheotus—tetapi aku tahu aku harus menjadi jauh lebih kuat jika aku ingin bisa melindungi diriku sendiri dan… Ibu. Aku—”

“El,” kataku pelan, sambil mengulurkan tangan padanya.

Dia menepis tanganku dan memaksakan diri untuk berdiri tegak. “Aku tahu apa yang akan kau katakan, bahwa kau akan selalu ada untuk melindungi kami, tetapi kita berdua tahu kau tidak bisa. Kau tidak tahu ke mana kau akan diseret selanjutnya. Tapi intinya, kita punya tempat ini di mana kita bisa bertarung dan berlatih, dan meskipun ‘mati’ di sini menyebalkan, kita hanya akan bangun kembali. Kita harus memanfaatkannya.”

Dia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri dan menatap mataku dengan penuh tantangan. “Kita harus melakukannya lagi.”

” ”