Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 423

Bab 423: Satu Reruntuhan Terakhir

Suara bising dan hiruk pikuk pertempuran memenuhi indraku saat aku mengamati setiap rekanku dengan saksama. Jeritan kesakitan meletus dari gerombolan monster yang berlarian, sementara Boo menyuarakan amarah pertempurannya dalam raungan yang mengguncang mana yang membentuk platform ini. Mica dan Lyra saling berteriak bergantian saat mereka bekerja berdampingan untuk menahan gelombang serangan.

Meskipun Ellie sendiri pendiam, dialah yang paling berisik di antara semuanya.

Tiga ledakan mengguncang platform kecil itu saat Ellie melompat mundur, menjauh dari cakar tajam monster berlengan tiga. Penyerangnya, dan tiga wujud mengerikan lainnya yang baru setengah berada di platform, lenyap dalam kilatan cahaya putih. Ketika cahaya itu memudar, Boo berdiri di antara dia dan sumber ledakan.

Semuanya terjadi begitu cepat sehingga aku harus memutarnya kembali dalam pikiranku, lebih lambat dan lebih hati-hati kali ini. Saat dia menghindar ke dalam, menjauh dari tepi, dia menjatuhkan tiga bola mana yang bersinar lembut. Sambil berguling, dia kemudian segera mengirimkan denyut mana melalui tali yang menghubungkannya dengan bola-bola itu, menyebabkan bola-bola itu meledak satu demi satu. Kekuatan yang terkumpul cukup untuk membersihkan sudut platform itu dari musuh.

Hampir bersamaan, dia mengirimkan gelombang mana ke udara menuju Boo. Aku mengenali ini sebagai pemicu perintah agar dia berteleportasi. Seperti yang telah Mica tunjukkan dengan tepat, mengandalkan luapan emosi untuk memicu teleportasi beruang penjaga bukanlah strategi pertempuran yang efektif, jadi Ellie telah melatih pengendaliannya selama beberapa kali latihan terakhir. Atas perintah itu, Boo menghilang dari belakangnya dan muncul kembali di depannya, melindunginya dari sebagian kekuatan tersebut.

Ini terjadi dalam waktu kurang dari satu detik. Tapi Ellie tidak berhenti untuk menarik napas, karena setiap monster yang kami bunuh langsung digantikan oleh monster lain dalam siklus penciptaan dan penghancuran yang tak berujung.

Palu besar Mica berputar dengan anggun seperti pemain tongkat, menghantam sekelompok musuh sekaligus. Aku bisa merasakan gaya gravitasi palu itu bahkan dari seberang platform saat palu itu menarik monster ke jalurnya hanya untuk menghancurkan mereka seketika kemudian. Dengan Realmheart aktif, aku bisa melihat dan merasakan keseimbangan yang cermat dalam penggunaan mana, dengan Mica secara aktif melakukan Rotasi Mana sambil memastikan efisiensi setiap mantra yang dia gunakan.

Meskipun Rotasi Mana sangat berperan dalam mematahkan ikatan pada intinya, sulit baginya untuk berlatih atau menggunakannya. Namun, semua pertempuran ini telah terbukti menjadi tempat latihan yang sempurna. Hanya dalam waktu singkat kami berlatih di zona ini, kemampuannya untuk menghemat mana telah meningkat beberapa kali lipat.

Perisai angin hampa muncul dan menghilang dalam kilatan seperti petir hitam, menangkis kengerian merayap apa pun yang mendekati yang lain cukup lama untuk dihantam oleh tombak batu, panah mana, atau pukulan palu. Sebagai pengawal, Lyra tidak dilatih dalam satu peran khusus seperti prajurit biasa, tetapi dia adalah Perisai yang alami. Kemampuannya membutuhkan waktu untuk muncul, tetapi saya melihatnya lebih jelas seiring dengan peningkatan kerja sama timnya dengan yang lain. Tetapi dia tidak membatasi dirinya hanya pada mantra pertahanan: sabit mana atribut udara yang tajam dan semburan kekuatan sonik meluncur keluar darinya dengan sangat cepat. Dia hampir tidak terlihat membidik sama sekali, namun setiap serangannya mengenai sasaran.

Regis bergerak cepat bolak-balik di peron, menerobos seperti baji di antara gerombolan monster yang bertahan lebih dari beberapa detik, tetapi seperti saya, dia menahan kekuatan penuhnya. Dia bertindak sebagai pengaman, mencegah yang lain kewalahan sebagai garda terdepan sementara saya mengamati kemajuan mereka.

Saat aku mengamati serigala bayangan itu mengintai di luar jangkauan palu Mica, ia tiba-tiba berputar, mencambuk ekornya seperti cambuk. Api di surainya menjalar di sepanjang tulang punggungnya hingga ke ekor, berkobar seperti obor, dan cambukan api eterik menerjang dua monster yang melompat ke arah Boo, membuat mereka tersungkur. Boo, pada gilirannya, menerkam, mencabik-cabik mereka.

‘Dan mereka bilang, anjing tua tidak bisa diajari trik baru,’ pikirnya padaku, merasakan ketertarikanku. ‘Masih butuh waktu sebelum bisa sehebat berubah menjadi naga serigala bersayap yang menyemburkan api kehancuran, tapi ini berguna.’

“Kita pasti melakukan sesuatu yang benar,” gerutu Mica sambil melepaskan semburan pecahan batu dari palunya, menebas beberapa monster sebelum Lyra menghabisi mereka dengan ledakan sonik yang hampir tak terdengar, membersihkan platform dari musuh untuk sesaat. “Jenderal tersenyum.”

Aku menggelengkan kepala, menyadari itu benar. “Perhatikan saja—”

Saat aku berbicara, sesosok makhluk mengerikan dengan sayap kerangka sebagai pengganti lengan muncul di atas kami, menukik ke arahku seperti kelelawar raksasa.

Aku menunggu hingga hampir berada di dekatku, lalu kepalan tanganku melesat cepat, dan dada monster itu terbelah, meninggalkan lubang menganga yang menembus seluruh tubuhnya. Anggota tubuhnya yang panjang dan keriput retak seperti ranting kering saat ia terguling di atas peron sebelum akhirnya lenyap menjadi ketiadaan.

Aku meringis, menggerakkan lenganku yang terasa sakit sekali dari buku jari hingga bahu.

Menyadari bahwa peron telah menjadi sunyi, saya mendongak untuk melihat teman-teman saya menatap saya dengan kebingungan dan keterkejutan.

“Apakah kamu sempat melihat apa yang terjadi?” tanya Lyra kepada Mica.

“Tidak, dan aku bahkan tidak berkedip,” Mica mencibir, matanya menelusuri dari tanganku ke wajahku. “Apa-apaan itu tadi?”

“Sesuatu yang sedang saya kerjakan. Hanya sebuah ide,” jawabku, tetapi saat itu gelombang baru kengerian yang menyimpang telah menyerbu peron.

Ellie, yang matanya yang tajam terfokus pada kehampaan alih-alih padaku, melesat melewatinya, menanam serangkaian benda mana berbentuk cakram saat dia merunduk di antara cakar monster yang baru terbentuk. Ketika salah satu monster jatuh ke arahnya dari atas, Boo berteleportasi di sampingnya, menyingkirkannya saat dia menangkap makhluk itu di udara. Rahangnya menutup wajahnya yang tanpa mata, dan makhluk itu lenyap menjadi ketiadaan. Sesaat kemudian, Boo berteleportasi lagi, hanya bergeser beberapa kaki, dan semua cakram mana yang telah diletakkan Ellie meledak satu demi satu. Potongan-potongan beberapa monster terbang ke segala arah sebelum meleleh.

Aku mengamati penampilan mereka selama beberapa menit lagi, tetapi semakin jelas bahwa mereka tidak sebanding dengan zona ini. Kami telah mencapai batas kemampuan zona ini. “Kurasa sudah cukup,” kataku lantang. “Saatnya untuk pindah.”

Keringat menetes dari hidung Ellie saat dia mengangguk setuju.

Kami segera beralih ke prosedur yang sudah kami latih dengan baik, yaitu berpindah dari satu platform ke platform berikutnya. Butuh beberapa menit, tetapi ketegangan mereda setelah proses tersebut. Ellie dan saya bekerja sama dengan lancar, setelah mengasah prosesnya menjadi pertukaran yang cepat. Belajar menggunakan pedang yang terikat terasa seperti mencoba mengajari diri sendiri menulis kaligrafi dengan tangan kiri, dan saya tidak yakin seberapa efektifnya di luar tempat ini, tetapi keterampilan itu terbukti penting untuk membersihkan zona tersebut.

Aku tetap berada di peron setelah Ellie dan Boo melewati pintu, hanya fokus pada diriku sendiri dan aliran musuh yang tak berujung. Cakar mereka mencakar baju zirah peninggalanku, gigi mereka menggeram dan sesekali ekor berduri menusuk seperti tombak, tetapi mereka tidak bisa menyentuhku karena aku bergerak lincah di antara serangan mereka, menyerang dengan tinju, kaki, dan pedang, selalu berada di tengah badai monster.

Rasanya seperti semacam meditasi, hampir damai setelah semua yang terjadi pada kami di sini.

Aku mempraktikkan teknik baruku beberapa kali lagi, tetapi setiap serangan membuat anggota tubuhku sesaat tertegun dan membuatku rentan terhadap serangan monster lain. Namun, itu tetaplah sebuah dasar.

Serangan bertubi-tubi tak kunjung berhenti, tetapi setelah satu atau dua menit, aku merasa puas. Mengaktifkan Burst Step, aku menyeberang ke pintu dan menarik diriku ke dalamnya dengan aether, fokus pada platform paling belakang, dan mulai menyeberang.

***

Kelopak mataku terasa berat seperti timah saat berusaha terbuka. Aku tidak bisa langsung melihat sekelilingku; penglihatanku kabur dan buram karena mengantuk. Aku berkedip beberapa kali untuk mencoba memperjelasnya. Sebuah erangan terdengar dari suatu tempat di dekatku, dan aku bergeser ke satu sisi.

Ujung hidungku menyentuh sesuatu yang lembut, dan penglihatanku, yang baru saja mulai fokus, kembali kabur. Napas hangat berhembus di wajahku, dan aku sedikit menarik diri, masih berusaha merasakan tubuhku.

Mica berbaring di sampingku, begitu dekat hingga hidung kami bersentuhan ketika aku menoleh. Ada seringai yang sulit ditahan di wajahnya, dan dia mengangkat sebelah alisnya. “Aku selalu tahu kau akan mencoba hal seperti ini suatu hari nanti.”

Merasa wajahku memerah, aku mencoba duduk, tetapi gerakan tiba-tiba itu membuat kepalaku pusing, dan aku harus menutup mata lagi. “Ada apa dengan tubuhku…?”

“Eh, aku lapar sekali…” kata Ellie dari tepat di sebelahku. “Sudah berapa lama kita di sana? Rasanya perutku seperti sudah menelan sebagian tubuhku.”

Boo menjawab dengan suara rendah dan putus asa, yang jelas menunjukkan bahwa dia merasakan hal yang sama.

Rasa pusing yang tiba-tiba itu berlalu, dan aku bisa membuka mata lagi dan berdiri. Mica telah mendorong dirinya ke atas dengan bertumpu pada siku dan melihat sekeliling. Lyra meringkuk di sisi lain Mica, menopang kepalanya, wajahnya tersembunyi di balik tirai rambut merah menyala. Ellie telah merangkak dari sisiku ke Boo, menempelkan wajahnya ke bulu tebalnya.

Kami berada di lorong pendek dengan langit-langit rendah. Lorong itu polos putih dan tanpa hiasan, kecuali serangkaian persegi panjang hitam datar di sepanjang dinding, identik dengan pintu yang kami gunakan untuk melewati zona sebelumnya. Tubuh kami dibiarkan terbaring di lantai batu sementara pikiran kami terperangkap.

“Apakah semuanya baik-baik saja? Adakah efek samping lain?” Dari mati berulang kali? tanyaku, sengaja tidak mengucapkan kata-kata terakhir itu dengan lantang.

“Kepalaku rasanya mau pecah menjadi dua seperti telur dan melahirkan sesuatu yang mengerikan,” gumam Lyra dari dalam balutan rambut dan lengannya.

“Mungkin dia sudah terinfeksi,” kata Mica sambil mengerutkan hidungnya ke arah Alacryan itu. “Salah satu makhluk jelek itu akan merayap keluar dari otaknya. Sebaiknya kita membunuhnya sekarang sebelum—”

Lyra merebahkan diri dan tersentak duduk, menatap Mica dengan tajam. “Itu tidak perlu, terima kasih. Kurasa aku hanya dehidrasi.”

Sambil berdiri, aku mendekati salah satu pintu. Permukaannya halus dan cukup memantulkan cahaya sehingga aku bisa melihat bayangan diriku di permukaannya, tetapi aku tidak merasakan adanya aether atau, melalui Realmheart, mana di dalamnya. Ketika aku menekan tangan ke pintu, permukaannya halus dan dingin, tetapi tidak bereaksi. Aku hanya bisa mengangkat bahu dan berbalik, mencari portal keluar zona tersebut.

Di ujung lorong, sebuah lengkungan hitam pekat kontras dengan batu putih polos. Awalnya tidak ada portal yang terlihat di dalam lengkungan itu, tetapi ketika saya melangkah beberapa langkah ke arahnya, udara berubah bentuk, dan sebuah portal buram dan berminyak muncul secara tiba-tiba.

“Bangunkan tubuh kalian. Makan, minum,” saranku, sambil melirik ke belakang ke arah yang lain. “Setelah reruntuhan terakhir itu, aku tidak lagi yakin apa yang akan kita temukan di reruntuhan ini.”

Teman-temanku tak perlu mendengarnya dua kali, karena mereka semua kelaparan dan kehausan. Terdengar sedikit obrolan saat mereka mengeluarkan ransum mereka, tetapi hanya suara kunyahan yang rakus—dan sesekali derit sendi yang kaku—saat mereka melahap makanan untuk perjalanan beberapa hari dalam sekali duduk.

Sementara itu, aku membiarkan pikiranku berputar, mempertimbangkan apa yang mungkin menanti kita di reruntuhan jin keempat. Namun, ini lebih membuat frustrasi daripada membantu, karena aku hanya bisa berharap bahwa batu kunci terakhir masih berada di tempatnya, dan penjaga jinnya masih aktif.

‘Menurutmu, wawasan apa yang akan terkandung dalam batu kunci keempat?’ Regis merenung, melayang di sekitar inti saya. ‘Mari kita lihat… Requiem Aroa adalah aevum, kan? Kemampuan untuk membalikkan kerusakan waktu pada suatu objek. Dan Realmheart memungkinkanmu melihat partikel mana, yang membantu membangun pemahaman tentang bagaimana mana—dan aether, sebenarnya—bekerja. Jadi, apa hubungannya?’

Aku mengangkat bahu, lalu meregangkan leherku dari sisi ke sisi sebagai respons terhadap kekakuan ototku. Sejujurnya, aku tidak mengerti bagaimana keduanya saling berkaitan, atau bagaimana salah satu kemampuan itu mengarah pada pemahaman tentang Takdir. Kita telah menghabiskan begitu banyak waktu di Makam Relik mengikuti pesan Sylvia, tetapi kita belum juga memahami alasannya.

Setelah teman-temanku selesai makan dengan lahap, mereka bergabung denganku satu per satu di depan portal.

Lyra adalah yang pertama, dan ketika aku menatapnya dengan rasa ingin tahu, dia mengangkat tangannya sebagai tanda membela diri. “Baiklah, aku baik-baik saja. Kurasa aku sudah beradaptasi dengan gaya hidup tertentu, bahkan di medan perang, tetapi otakku tidak dipenuhi monster.” Dia melirik Mica dengan kesal, yang sedang menyimpan sisa makanannya kembali ke cincin dimensinya.

“Setahumu tidak,” kata Mica sambil tersenyum menjengkelkan, bersenandung pelan.

Setelah mengeluarkan kompas, aku menggunakannya untuk menentukan tujuan portal, memastikan tidak ada satu pun temanku yang akan dikirim ke Relictombs secara acak. Kemudian, dengan menarik napas dalam-dalam, aku melangkah masuk.

Saat memasuki bagian luar reruntuhan keempat, saya berharap bisa melangkah dari satu lorong putih ke lorong putih lainnya. Namun, saya malah mendapati diri saya kehilangan arah, berdiri di tengah tumpukan puing yang runtuh dan hangus. Saya hampir tidak punya waktu untuk mencerna semuanya sebelum Lyra muncul di samping saya, dan kemudian Ellie tepat di belakangnya. Dalam sekejap, kami semua berada di ruang kosong yang relatif kecil di ujung lorong yang sepi. Di depan kami, tumpukan batu yang jatuh menghalangi jalan ke depan.

“Ini sepertinya bukan yang terakhir,” gumam Ellie pelan.

‘Apakah itu…bekas cakaran?’ pikir Regis, sambil menarik perhatianku ke sebuah bongkahan puing besar.

Aku menyusuri tiga garis yang terukir dalam di batu itu dengan jari-jariku, menyeka noda abu untuk menampakkan warna putih di bawahnya. Mendongak, aku melihat artefak pencahayaan yang familiar dan steril. “Kita berada di tempat yang tepat, tetapi sepertinya tempat ini telah…diserang.”

Mica melambaikan satu tangannya dengan gerakan menebas, dan puing-puing yang menghalangi runtuh menjadi pasir, yang dengan cepat mengalir melalui celah-celah di lantai yang hancur. Bagian-bagian dinding dan langit-langit yang runtuh menampakkan pemandangan aneh di baliknya: batuan dasar yang kokoh, yang di beberapa tempat ditandai dengan api dan cakar.

Dengan langkah hati-hati, aku menceritakan kepada yang lain tentang pengalamanku di reruntuhan kedua, yang kondisinya sudah mulai rusak ketika aku, Ceara, dan Regis sampai di sana. Apa pun yang terjadi di sini tampaknya sangat berbeda.

“Menurutmu naga-naga itu menyerang?” tanya Ellie, sambil menekan ujung sepatunya ke dalam lubang yang dalam di lantai.

“Setahu saya, itu tidak mungkin,” jawab saya, menjelaskan bahwa asura tidak bisa memasuki Makam Relik.

Sesaat kemudian, kami terseret oleh sihir aula dan ditarik ke depan. Lorong yang runtuh itu lenyap, dan sebagai gantinya kami berdiri di ruang kosong di depan pintu kristal.

Bangunan itu hancur berantakan.

Serpihan kristal hitam berserakan di sekitar ruangan, berderak di bawah kaki kami. Sisa pintu itu sendiri tampak berantakan, bergerigi, dengan gugusan kristal mencuat dari permukaan hitam yang halus. Setiap beberapa detik, kristal-kristal itu berdenyut, mengirimkan riak kecil melalui setiap serpihan, seperti detak jantung.

‘Itu pasti bukan pertanda baik.’

Mendekat, aku menekan tanganku ke dalam portal. Sebelumnya, kristal-kristal itu selalu bergeser untuk memberi jalan bagiku. Namun sekarang, kristal-kristal itu terasa kaku dan tak bergerak. Tajam. Berbahaya.

Rune dewa untuk Requiem Aroa berkilauan keemasan saat aku memberinya energi eter, dan butiran aevum mengalir di kulitku, tumpah ke seluruh struktur kristal yang cacat. Semakin banyak yang mengalir ke dalamnya, mengisi setiap celah, lalu mengalir menjauh dari pintu untuk menyentuh setiap kristal yang telah terlepas dari portal.

Seolah waktu berbalik, pecahan-pecahan yang lepas itu melompat dari lantai dan terbang kembali ke portal. Punggungan-punggung yang bergerigi dan rusak itu menjadi halus. Gerakan yang lancar kembali ke bangunan itu, dan tanganku mendorong masuk ke dalamnya. Seperti portal-portal sebelumnya, kristal-kristal itu bergulir dengan mulus untuk memberi ruang bagi jalanku.

Aku menoleh ke belakang. Yang lain memperhatikanku dengan semacam kekaguman yang bercampur keraguan. “Ikuti aku dari belakang. Jangan berlama-lama.” Lalu aku menerobos masuk ke dalam portal.

Meskipun aku khawatir sihir itu sendiri mungkin telah hancur oleh apa pun yang menghancurkan ruangan luar, perjalananku tidak terpengaruh. Beberapa saat kemudian, aku kembali terkejut oleh lingkungan sekitarku.

Dinding, lantai, dan langit-langit yang halus membentuk representasi ruangan di sekelilingku dalam garis-garis putih berkabut. Di bawah ruang tak berwujud ini terdapat struktur yang diharapkan: alas tengah, kristal eteriknya melayang di atasnya, dikelilingi oleh cincin-cincin yang berputar dan berdesir dengan sihir yang intens. Aku mengikuti gerakannya, menghela napas yang tanpa kusadari telah kutahan.

“Berhasil,” kataku pada diri sendiri, rasa lega menghilangkan ketegangan di pundak dan di belakang mataku.

Satu per satu yang lain muncul. Begitu portal itu menghilang setelah menurunkan Mica, yang berada di belakang, aku menyalurkan aether ke kepalan tanganku.

Cangkang tak berwujud dari ruangan kosong itu memudar seperti awan compang-camping yang diterpa angin kencang, meninggalkan kami berdiri di atas batu bata yang kokoh. Lyra mendecakkan lidah tanda kecewa, dan aku mendengar busur Ellie berderit saat dia menegangkan senarnya.

Mica mendekati lingkaran berputar itu, mengangkat tangan dan menutup matanya. Senyum penasaran dan ceria menghiasi wajahnya. “Itu… bernyanyi.”

Namun fokus saya tertuju ke tempat lain.

Sebuah kehadiran eterik yang kuat bergerak dengan hati-hati di dalam ruangan, berputar-putar di sekitar kami. Ia menghindari mendekat terlalu dekat, dan ketika salah satu teman saya bergerak, ia akan mengubah arahnya untuk menjaga jarak. Saya mengikutinya dari sudut mata saya, siap untuk mengeluarkan senjata jika perilakunya berubah.

“Jadi…apa selanjutnya?” tanya Ellie, sambil mengusap dinding batu yang mulai runtuh saat ia bergerak mengelilingi tepi luar ruangan.

“Kita tunggu saja,” jawabku dengan linglung.

Mica dan Lyra saling bertukar pandang, keduanya menegang. Sesaat kemudian, mereka terkejut saat sosok tersembunyi itu muncul.

“Jangan khawatir,” kataku cepat, sambil mengangkat tangan untuk menghentikan mereka menyerang. Aku tahu mereka tidak bisa merusak proyeksi itu, tetapi khawatir mereka mungkin melakukan sesuatu untuk mengganggu persidangan.

Wujud jin itu memberi kami senyum kecil yang geli. Kulitnya berwarna ungu muda kusam, dan, seperti yang lain yang pernah kulihat, dia tertutupi oleh wujud sihir di mana-mana kecuali wajahnya. Mahkota kepalanya botak, dengan tirai rambut putih menjuntai hingga bahunya di bawahnya. Bahkan kulit kepalanya yang botak pun ditandai dengan wujud sihir.

“Aku memuji pengendalian dirimu,” katanya setelah beberapa saat. “Menarik, kau bisa merasakan kehadiranku tetapi teman-temanmu tidak bisa. Kalau begitu, kau sudah memiliki tanda jin. Aku bukanlah sisa jin pertama yang kau temui.”

“Tidak,” kataku, sambil membungkuk hormat. “Aku sudah belajar dari tiga sisa-sisa lainnya, meskipun salah satunya sudah tidak memiliki batu kunci untuk kuberikan. Kuharap kau punya.”

Mata ungu jin itu berkilat dengan cahaya internal, dan ia tampak menyusut. “Aku mengerti. Perjalananmu sejauh ini aneh dan…tidak beruntung. Kalau begitu, jangan kita berlama-lama, tetapi lanjutkan ujianmu.”

Reruntuhan itu lenyap menjadi hamparan putih kosong, dan teman-temanku menghilang. Bahkan Regis, yang selama ini aman tersembunyi di dalam inti diriku, juga hilang.

Jin itu bergerak dan berdiri di depanku, tangannya terlipat di belakang punggung, kuda-kudanya berdiri tegak. “Kau telah diuji indra, reaksi, dan kesadaranmu. Melalui keadaan yang tidak kupahami, kau bahkan dilatih dalam pertempuran oleh esensi pahit jin pemberontak. Kemudian, karena apa yang hanya dapat dilihat sebagai kegagalan desain Relictombs, kesempatan untuk menguji dirimu lebih lanjut telah diambil darimu. Sangat disayangkan.”

Jin itu terdiam beberapa saat, tetapi tatapannya yang menyeramkan tak pernah lepas dari mataku. “Sepertinya, Relictombs telah gagal.”

Aku hendak protes, tetapi ragu-ragu, benar-benar merenungkan kata-kata jin itu. “Maksudmu lebih dari sekadar hilangnya satu batu kunci, bukan? Tapi bagaimana ini bisa gagal? Apa tujuan dari semua ini?” tanyaku, sambil menunjuk ke latar belakang yang kosong.

Karena menduga akan mendengar jawaban yang sama, “Informasi itu tidak terdapat dalam sisa-sisa ini,” saya terkejut ketika jin itu menjawab. “Ciptaan yang kau sebut Makam Relik tidak lain adalah gabungan pengetahuan peradaban kita dalam mana dan eter. Ini adalah perpustakaan hidup, ensiklopedia multidimensi yang berisi semua wawasan kita. Semua yang telah kita pahami terkandung di dalamnya, dan setiap bab dimaksudkan untuk—”

“Bab?” tanyaku tanpa sadar, tanpa bermaksud menyela.

“Yang Anda sebut zona,” katanya. “Masing-masing bukanlah ujian seperti yang Anda lihat, melainkan dirancang untuk memberikan wawasan tentang beberapa aspek eter. Kita hanya perlu menelusuri bab-babnya untuk mendapatkan wawasan tentang alat-alat yang kami gunakan untuk menulisnya. Meskipun demikian, itu adalah solusi yang tidak sempurna, tetapi itulah satu-satunya cara kami dapat mengajarkan keterampilan ini kepada generasi mendatang.”

“Untuk sebuah bangsa yang cinta damai, para jin telah melindungi ciptaan mereka dengan sangat kejam,” ujarku, ingatan akan kematian berulang-ulang teman-temanku masih sangat segar dalam benakku. “Jika tempat ini seharusnya menjadi perpustakaan, mengapa ada begitu banyak monster mengerikan?”

Jin itu menunduk dan memalingkan muka, serangkaian emosi yang berbeda melintas di wajahnya yang lembut. “Sebagian besar Makam Relik dibangun saat peradaban kita runtuh. Ada semacam… kegelapan yang merayap dari alam bawah sadar bangsa kita saat mereka berusaha melindungi ini, karya terbesar dan terakhir kita. Kami para jin dapat melewatinya dengan aman, dan kami tahu bahwa siapa pun yang akhirnya mengklaim pengetahuan kami akan menemukan caranya juga, atau akan cukup kuat untuk melewati perlindungan ini.”

“Tapi, orang-orangmu…” Ucapku terhenti, tidak yakin seberapa luas sebenarnya pengetahuan dari ingatan yang diprogram ini.

“Mereka telah tiada, aku tahu,” katanya. Rahangnya mengencang, dan dia berpaling sejenak. Namun, ketika dia menatap mataku lagi, ada kesedihan yang mendalam di sana, bukan kemarahan. “Para naga tidak bisa—dan tidak mau—mengerti. Dan karena itu mereka membakar peradaban kita, mencoba untuk menghapus kita dari dunia. Tetapi seorang keturunan jin yang perkasa berdiri di hadapanku, jadi mereka belum berhasil.”

Karena sisa-sisa ini tampak jauh lebih mudah menjawab pertanyaan daripada yang lain, saya mendesak lebih lanjut. “Saya telah melihat kekuatan Kezess Indrath secara langsung. Tetapi dengan semua yang telah dicapai oleh kaum Anda”—saya kembali menunjuk ke papan kosong di sekitar kami—“saya masih tidak benar-benar mengerti bagaimana Anda dimusnahkan. Jika pengetahuan Anda begitu penting sehingga Anda mengabadikannya di tempat ini… lalu mengapa tidak berjuang untuk menjaganya tetap hidup di dalam diri Anda?”

“Jawabannya tidak sederhana atau memuaskan,” kata jin itu sambil menghela napas lelah. “Mungkin, cobaan ini akan membantumu memahami. Atau mungkin juga tidak. Seharusnya kau tahu lebih banyak daripada sekarang, memiliki wawasan yang jauh lebih besar. Fakta bahwa kau telah maju sejauh ini sementara pemahamanmu sangat sedikit menunjukkan hal yang baik tentang dirimu, Arthur Leywin, tetapi buruk tentang rancangan kami.”

Karena tidak yakin harus menjawab bagaimana, saya tetap diam.

Jin itu tersenyum lebih hangat. “Tapi jangan putus asa. Kau adalah sesuatu yang tidak bisa kami duga sebelumnya. Itu sudah cukup untuk memberi harapan pada jin tua. Tapi aku tidak akan menghalangimu dari tujuanmu lagi. Kuatkan dirimu. Ujian ini akan berbeda dari ujian apa pun yang pernah kau hadapi di Relictombs sejauh ini. Mari kita mulai.”

” ”