Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 419

Bab 419: Salah Satu Milikku

CAERA DENOIR

Markas operasi kami di Sandaerene sama sekali tidak memiliki pesona dan keindahan vila Seris di Aedelgard. Seris telah mengambil alih salah satu fasilitas penelitian Penguasa untuk kami gunakan sebagai pusat komando, dan ada sesuatu tentang bangunan yang steril dan fungsional itu yang membuatku merasa kedinginan sepanjang waktu. Hanya logam dingin dan cahaya putih yang lebih dingin di mana pun kita memandang.

Lantai berlubang-lubang itu berdengung dengan nada suram dan tanpa emosi saat aku berjalan menyusuri lorong menuju ruang pertemuan utama tempat kami mengadakan konferensi harian. Pintu itu—logam dingin seperti hampir semua hal lainnya—merasakan tanda mana-ku saat aku mendekat dan terbuka dengan suara berderak tumpul.

Bagian dalam ruang pertemuan pun tak lebih baik. Meja tengah lebih mirip meja laboratorium daripada meja biasa, dan kursi-kursi di sekitarnya sengaja dibuat tidak nyaman. Panel kaca kristal melapisi salah satu dinding. Siaran utama dari Central Dominion diputar di layar tengah, sementara layar yang lebih kecil di kiri dan kanan menampilkan sejumlah lokasi. Saya mengenali ruang baterai dan sel tahanan Sovereign Orlaeth di satu layar, dan panorama kota Rosaere yang bergerak di layar lainnya.

“Kamu datang lebih awal.”

“Kau sudah bangun dari tempat tidur,” jawabku, sambil menoleh dan mendapati Cylrit duduk di bangku di dekat dinding di sebelah kiriku, kepalanya bersandar ke dinding. “Seharusnya kau tidak bangun.”

Dia mengusap pipinya yang pucat keabu-abuan dengan satu tangannya, menggaruk janggut yang tumbuh di sana. “Jika aku berbaring di tempat tidur lebih lama lagi, aku mungkin benar-benar akan mati.”

Aku memutar bola mataku. “Semua pria memang seperti bayi, kan? Bahkan para pengawal pun begitu.”

Alisnya sedikit terangkat. “Oh, aku tidak yakin soal itu. Kurasa aku sudah pulih dengan cukup baik mengingat inti diriku hampir hancur oleh Legacy.”

Aku dan Cylrit sama-sama menoleh ke arah pintu di dinding seberang ruangan, merasakan aura mana yang kuat mendekat. Pintu itu bergeser ke samping dengan suara berderit pelan yang sama, dan Seris melangkah masuk ke ruangan. Cylrit bangkit dari bangkunya untuk membungkuk, dan aku mengikutinya.

Seris menepis salam kami. “Cylrit. Aku tidak membutuhkan pengawal yang tidak bisa mengikuti perintah. Kau harus beristirahat sampai tabib kami yakin bahwa inti tubuhmu tidak mengalami kerusakan permanen.”

Aku mengamati Scythe dengan saksama, mencoba membaca ekspresi, nada suara, dan bahasa tubuhnya. Konflik kita dengan Penguasa Tinggi dan pasukannya tidak berjalan sebaik yang kita harapkan, dan aku yakin tekanan dari kekalahan kita baru-baru ini pasti membebani Seris, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda apa pun.

“Maafkan kelancaran bicaraku, Scythe Seris,” kata Cylrit sambil kembali duduk di bangku, “tapi Dokter Xanys memang membebaskanku, kurang dari tiga puluh menit yang lalu.”

Seris berjalan mengelilingi meja untuk berdiri di depan layar, tetap berada di luar jangkauan medan telepati. Siaran itu menunjukkan barisan panjang pria dan wanita yang diarak melewati alat perekam dalam keadaan dirantai dan mulut mereka disumpal dengan kain logam. “Bernama Blood Akula dari Truacia.”

Keluarga Akula telah menjadi bagian dari operasi penyelundupan dari Truacia, memindahkan perak dari tambang mereka dan persenjataan yang dibawa dari Vechor.

“Tidak seorang pun dari keluarga mereka yang ditugaskan untuk pengiriman yang hilang itu,” kata Cylrit, sambil menatap layar dengan ekspresi masam. “Mungkin mereka melakukan kesalahan, tetapi sama mungkinnya seseorang membocorkan informasi tentang mereka.”

Aku tetap diam, mengakui rasa bersalah yang kurasakan tanpa larut di dalamnya.

Akulah yang membawa darah Akula ke dalam masalah ini. Dalam arti tertentu, aku bertanggung jawab atas apa yang terjadi pada mereka sekarang. Tapi aku tidak bisa memikul kesalahan itu secara pribadi; ini adalah perang. Akan ada penderitaan dan kehilangan di kedua belah pihak. Namun, ketika anggota termuda dari darah Akula, seorang gadis yang tidak lebih dari sebelas tahun, digiring melewati artefak perekam dengan air mata mengalir di pipinya yang merah cerah, aku harus memalingkan muka.

Namun Seris mengamati, berjaga dalam diam untuk mereka semua, mengetahui bahwa mereka akan dieksekusi. Bahkan ketika yang lain mulai berdatangan berdua dan bertiga, lalu dalam kelompok yang lebih besar, hingga ruangan itu penuh sesak dengan analis, operator, Imbuer, dan komandan, dia tetap memperhatikan siaran tersebut. Obrolan yang akan semakin ramai dengan setiap kedatangan baru, saat orang-orang saling menyapa dengan sapaan singkat, dengan cepat mereda.

Barulah setelah semua orang tiba, Seris membelakangi siaran tersebut. Di belakangnya, kami yang lain menyaksikan gerobak yang membawa para tahanan menjauh dari alat perekam itu.

“Laporan?”

Dalam kehebohan sesaat yang menyusul, saya langsung menyela. “Maylis—Matron Tremblay—telah menghubungi dan mengkonfirmasi bahwa aset berharga kita di Aramoor telah berhasil dipindahkan.” Semua mata tertuju pada saya, sebagian waspada, sebagian lagi penuh harapan. “Situasinya sangat genting, dan kita kehilangan beberapa penyihir dalam konflik dengan pengawal Mawar, tetapi sejauh ini tampaknya identitas mereka yang hadir belum terungkap.”

“Pasukan Penguasa Tertinggi semakin agresif,” kata salah satu komandan lapangan kami. “Dan bukan hanya terhadap kami. Mereka menggunakan kekerasan terhadap rakyat untuk membalikkan opini publik terhadap upaya kami.”

“Kami yakin mereka melacak perjalanan antar-wilayah, setidaknya di antara kaum bangsawan berdarah tinggi,” ujar seorang insinyur dari Highblood Redwater.

“Bagaimana?” tanya orang lain—saya tidak tahu siapa di ruang konferensi yang penuh sesak itu.

“Belum yakin,” aku sang insinyur. “Tapi kami telah melihat cukup banyak pergerakan reaktif terhadap manuver aset bernilai tinggi sehingga kami yakin mereka akan melakukannya.”

Terdengar beberapa gumaman saat pengumuman itu, tetapi gumaman itu mereda setelah hanya beberapa detik.

“Apakah rencana kita untuk serangan berikutnya terhadap perisai sudah siap?” tanya Seris, sambil mengamati ruangan untuk mencari beberapa orang yang terlibat dalam proyek tersebut.

Seorang Imbuer dari Highblood Ainsworth berdeham. “Terlepas dari kemunduran baru-baru ini, highblood kami akan melakukan bagiannya. Saya menerima pesan dari highlord pagi ini yang menegaskan komitmen kami terhadap… rencana Anda.”

Cara bicara Imbuer yang terbata-bata menunjukkan bahwa dia tidak begitu senang dengan apa yang diminta Seris untuk mereka lakukan, tetapi kemudian, saya agak terkejut mereka setuju untuk melanjutkannya sama sekali, terutama setelah Hector hampir kehilangan nyawanya karena Mawar. Namun, dia adalah pria yang penuh harga diri, dan pengalaman nyaris celaka seperti itu cenderung menghancurkan tekad seseorang atau justru memperkuatnya. Jelas, dia termasuk yang terakhir.

“Perubahan yang diperlukan pada kawasan tersebut telah dilakukan,” tambah seorang insinyur lainnya. “Menguji konektivitas yang lebih luas tentu saja sulit, tetapi jika Highblood Ainsworth menindaklanjutinya, kami yakin dengan pekerjaan kami.”

Sang Imbuer mengangkat dagunya dan memandang rendah sang insinyur. “Kami akan melakukan bagian kami. Bahkan jika itu membawa kami pada nasib yang sama seperti darah Akula, rupanya.”

Terlepas dari meningkatnya ketegangan, percakapan berubah arah, berfokus pada sejumlah detail teknis yang berada di luar lingkup peran saya, dan, meskipun saya berusaha sebaik mungkin untuk tetap terlibat, banyak poin penting yang luput dari perhatian saya.

Salah satu pintu bergeser terbuka. Banyak pasang mata menoleh ke arah orang yang datang terlambat itu, tetapi percakapan terus berlangsung. Wolfrum dari Highblood Redwater membeku di bawah begitu banyak tatapan, tampak seperti rocavid yang terkejut saat ia mengamati ruangan. Ketika ia melihatku, sebagian ketegangan menghilang darinya, dan ia mengikuti dinding ke tempatku berdiri.

Kami saling mengangguk tanpa berkata apa-apa, lalu keduanya kembali memusatkan perhatian pada percakapan, yang akhirnya mulai beralih dari topik sebelumnya.

“Ada lima kali penurunan yang tercatat di dalam perisai selama minggu terakhir,” kata kepala Asosiasi Pendaki di Aedelgard. Anvald dari Named Blood Torpor adalah seorang pria botak dengan bahu lebar dan tatapan tegas. “Total ada enam belas pendaki. Semuanya diwawancarai, dicatat, dan dilepaskan di luar perisai di Rosaere. Tidak satu pun yang beroperasi dengan tujuan khusus untuk mencapai Sehz-Clar.”

Beberapa portal penurunan di bagian barat Sehz-Clar dijaga ketat. Seris telah memantau lalu lintas keluar dari portal-portal tersebut bahkan sebelum perisai diaktifkan, dan kami terus melakukannya sekarang untuk memastikan Agrona tidak secara aktif mencoba memasukkan agen ke wilayah kekuasaan kami. Tentu saja, portal-portal itu bisa dihancurkan, tetapi Seris mengatakan bahwa, sampai mereka memiliki bukti bahwa Agrona dapat mempersenjatai portal-portal itu melawan kami, dia tidak bersedia menghancurkan apa pun yang tidak dapat dia bangun kembali.

Setelah semua yang kulihat saat berpetualang bersama Grey, aku yakin beberapa portal penurunan tidak akan berpengaruh pada masa depan Relictombs, tetapi aku tidak memperdebatkan hal itu. Lagipula, hampir mustahil untuk menargetkan portal penurunan tertentu di luar level kedua.

Beberapa pertanyaan lanjutan diajukan mengenai alat pendaki tersebut, dan kemudian pertemuan dilanjutkan.

“Kita perlu mempertimbangkan kembali jalur pasokan kita dari Sehz-Clar dan Etril bagian timur,” kata salah satu analis sebelum menyampaikan laporan tentang jumlah makanan yang dikonsumsi wilayah kita dibandingkan dengan jumlah yang diproduksi dan diselundupkan. Ini adalah masalah yang mengkhawatirkan. “Dengan laju seperti ini, kota-kota besar akan membatasi penjualan makanan kepada warga sipil dalam tiga minggu. Kota-kota kecil mungkin tidak akan merasakan dampaknya selama enam minggu lagi, tetapi dalam dua bulan, akan ada orang-orang yang kelaparan di jalanan.”

“Terlalu banyak mata yang mengawasi pantai,” kata salah satu penasihat strategis Seris. “Empat kapal terakhir yang mencoba menyusuri pantai—dari Vechor atau Etril—telah tertangkap dan ditenggelamkan. Kami mencoba memperluas beberapa terowongan penelitian di bawah Rosaere, tetapi penggunaan mana yang dibutuhkan menarik perhatian, dan kami harus meruntuhkan semua yang telah kami lakukan dan bahkan lebih untuk mencegahnya digunakan untuk melewati perisai.”

“Dominion Pusat tidak diawasi seketat itu,” kataku lantang, sambil berpikir. Seluruh ruangan serentak menoleh ke arahku. “Kita bisa menyalurkan pasokan ke sekutu kita di sana dengan dalih para bangsawan menimbun persediaan, berjaga-jaga terhadap potensi keruntuhan ekonomi akibat pemberontakan yang sedang berlangsung. Ada sebuah sungai yang bermula di dekat perbatasan antara Dominion Pusat dan Sehz-Clar, terutama digunakan untuk mengirim barang dari Sehz-Clar ke Cargidan untuk didistribusikan ke seluruh wilayah dominion. Tetapi sungai itu juga merupakan tujuan rekreasi umum di kalangan bangsawan.”

“Pasti akan diawasi seketat di daerah pesisir, bukan?” balas analis itu. “Memindahkan sumber daya ke Central Dominion akan cukup mudah, tetapi mengirimkannya ke sini memiliki masalah yang sama.”

Seris berpikir sejenak sambil mempertimbangkan argumen kami. “Jaringan terowongan dan laboratorium bawah tanah di sekitar Sandaerene sangat luas. Mulailah membuka jalur pasokan langsung ke dasar tebing di sekitar Vritra’s Maw. Pekerjakan buruh tanpa perhiasan untuk sepuluh mil terakhir. Itu akan membatasi deteksi penggalian dari luar. Sistem terowongan seharusnya keluar tepat di seberang laut dari sungai yang disebutkan Lady Caera.”

Beberapa orang bergegas untuk mencatat perintah ini.

“Sementara itu, atur distribusi makanan yang masuk ke seluruh sekutu highblood kita di Central Dominion, Vechor, dan Etril. Rancang beberapa rute untuk jalur pasokan. Buatlah seolah-olah barang-barang tersebut dipindahkan dari satu highblood ke highblood lainnya. Kita juga membutuhkan beberapa highblood yang tidak berafiliasi. Pastikan bukan hanya sekutu kita yang tiba-tiba menimbun persediaan.” Mulut Seris berkedut membentuk senyum yang hampir tak terlihat. “Jelaskan bahwa orang-orang mulai mempertanyakan kemampuan Agrona untuk mengakhiri pemberontakan ini.”

Sekali lagi, percakapan terpecah menjadi diskusi tentang hal-hal spesifik, dengan perwakilan dari setiap kelompok mengajukan pertanyaan dan yang lain menawarkan saran untuk memecahkan masalah baru. Ini berlangsung selama hampir setengah jam sebelum Seris membubarkan semua orang. Orang-orang mulai berhamburan keluar dengan cepat, banyak di antara mereka bergegas untuk segera mulai mengerjakan detail yang telah dibahas.

Aku pun mulai berjalan menuju pintu, tetapi Seris menatapku, menyampaikan dengan jelas bahwa setidaknya kami belum selesai. Duduk di samping Cylrit, aku menunggu yang lain pergi. Satu-satunya orang lain yang tidak mengantre untuk keluar melalui salah satu pintu adalah Wolfrum, sebuah fakta yang membuatku penasaran, tetapi kuharap akan segera mengetahui alasannya.

Setelah orang terakhir pergi dan pintu tertutup di belakang mereka, Seris sedikit rileks. Dia melirik Cylrit sejenak, mempertimbangkan pengawal itu sebelum memfokuskan perhatiannya padaku dan Wolfrum. “Situasinya semakin memanas,” katanya, sambil menyandarkan pinggulnya ke meja dan menyilangkan tangannya di perut. “Kabar dari dalam Taegrin Caelum mengatakan bahwa Agrona telah mengambil langkah-langkah untuk mempersiapkan Legacy menyerang perisai kita lagi.”

Cylrit berdiri perlahan. “Kita akan siap jika dia menerobosnya.”

Seris mengangkat alisnya sedikit. “Tentu saja kami akan melakukannya. Tetapi harus ada serangan balasan juga. Sudah saatnya mengubah narasi.”

Kami semua menunggu saat dia membiarkan ketegangan meningkat. Wolfrum menggigit bibirnya sementara jari-jarinya berkedut gugup, tetapi Cylrit tetap diam seperti patung.

“Kita sudah memberi Grey waktu untuk membereskan urusannya,” katanya, menatap mataku. “Sekarang, kita membutuhkannya. Kemenangan yang menentukan, di depan mata, di tempat Agrona tidak bisa menyembunyikannya. Dan aku mengirimmu untuk menjemputnya.”

“Untuk—” Aku menghentikan ucapanku, menatap Wolfrum dengan tajam.

Seris mengangguk. “Tidak apa-apa, Caera. Wolfrum bisa dipercaya. Dia salah satu dari kami.”

Aku sempat bingung, lalu alisku terangkat. “Anak didik Vritra lainnya?”

Dia tersenyum canggung. “Nyonya Seris membantuku ketika semua orang menyerah padaku. Ketika darah V-Vritra-ku tidak muncul… yah, aku berhutang budi padanya.”

“Kenapa kau tidak memberitahuku?” tanyaku pada mentorku, ragu-ragu tentang perasaanku terhadap pengungkapan ini.

“Sangat penting agar hubunganku dengan darah Redwater dirahasiakan sepenuhnya,” katanya, tanpa sedikit pun nada permintaan maaf atau bahkan pengakuan dalam suaranya. “Hanya Cylrit yang tahu. Kuharap kau tidak memerlukan jaminan lebih lanjut?”

Aku menegakkan tubuh, tiba-tiba menyadari bahwa aku masih menatap Wolfrum. Sulit membayangkan bocah yang sangat antisosial yang kukenal, yang telah berubah menjadi pria gugup di hadapanku, dibimbing oleh Seris. Namun, jika dia telah melalui pelatihan dan persiapan yang sama seperti yang kualami, maka pasti ada lebih banyak hal dalam dirinya daripada yang pernah kuduga. Setidaknya, dia memiliki kekuatan tersembunyi yang kuhargai.

“Bagus,” kata Seris setelah beberapa saat. “Karena dia akan ikut denganmu ke Dicathen.”

Wolfrum memucat. “Ke benua lain?”

“Aku telah mengirim tim terlebih dahulu untuk mempersiapkan warp tempus jarak jauh pribadiku. Grey—Arthur—bermarkas di kota bawah tanah Vildorial. Para kurcaci sangat terpecah belah akibat perang di Dicathen, dan ketegangan kemungkinan masih tinggi di sana. Jangan mengharapkan sambutan hangat. Jika Arthur tidak ada di sana, Anda juga dapat berbicara dengan Virion Eralith, Lances Bairon Wykes, Varay Aurae, atau Mica Earthborn, atau klan kurcaci mana pun yang bertanggung jawab atas kota itu sendiri.”

Mata Wolfrum yang lebar menoleh ke arahku, mulutnya sedikit terbuka. Sepertinya anak didik alternatif Seris itu merasa agak kewalahan.

“Aku butuh Arthur—Grey—untuk segera kembali ke Alacrya,” lanjut Seris. “Dia…sangat fokus pada perlindungan keluarganya, dan aku khawatir, sekarang setelah dia akhirnya kembali ke rumah, dia mungkin tidak ingin meninggalkannya lagi. Yakinkan dia.”

Aku mengatupkan rahangku. “Tentu saja, Scythe Seris. Aku mempercayainya…” Aku tak bisa menahan diri untuk bertanya pada diri sendiri apakah itu benar, yang membuatku terdiam. Segera, aku menambahkan, “Aku percaya dia akan melakukan apa yang benar.”

Seris menjauh dari meja dan menuju pintu yang sama tempat dia masuk tadi. “Ayo, kalau begitu. Kau akan menggunakan warp tempus ke tepi laut, di mana seorang anggota tim terdepan akan menemuimu.” Dia ragu-ragu, lalu menambahkan, “Sebagai informasi tambahan, Caera, aku juga mempercayainya.”

Wolfrum dan aku mengikuti Seris dari belakang, meninggalkan Cylrit yang pendiam dan termenung di belakang. Ruang warp tempus utama pusat penelitian itu terletak di antara beberapa kantor dan dilindungi oleh pos penjaga. Atas perintah Seris, operator memprogram perangkat tersebut dan mundur.

“Ingatlah apa yang telah kita lakukan pada bangsa Dicathian ketika kalian tiba di Vildorial,” kata Seris saat kami melangkah di depan logam kusam dari warp tempus. “Bersabarlah dengan permusuhan mereka. Kalian akan menemukan, jika diberi kesempatan, bahwa mereka bukanlah benua gagal yang biadab seperti yang digambarkan Agrona. Dan saya percaya penting bagi mereka untuk belajar melihat Alacrya bukan sebagai agresor mereka, tetapi sebagai korban yang setara dari rencana jahat para asura.”

“Saya mengerti,” jawab saya, dan Wolfrum mengulanginya.

“Kalau begitu, pergilah.”

Operator mengaktifkan warp tempus, dan aku merasakan sihir mencengkeramku, menarikku menembus ruang angkasa. Hanya dalam beberapa detik, kami mendarat di sebuah bunker kecil. Seorang wanita muda dengan baju zirah kulit zaitun melompat dari bangku tempat dia bersantai dan memberi hormat. Tatapannya beralih ke Wolfrum sebelum kembali tertuju padaku.

“Nyonya Caera, Bu. Alat teleportasi jarak jauh terpasang tepat di seberang perisai. Silakan ikuti saya.” Dan kemudian dia bergerak.

Wolfrum dan aku mengikutinya keluar dari pintu baja dan menuruni jalan berbatu curam yang mengarah ke pantai, mungkin sekitar setengah mil jauhnya dan beberapa ratus kaki di bawah. Bagian dasar perisai itu terlihat samar-samar di tempat ia melengkung turun dari langit untuk tenggelam ke dalam pasir dan batu pantai berbatu. Aku mengenalinya sebagai garis pantai barat laut Sehz-Clar.

“Jadi, Anda cukup berperan penting dalam operasi Seris di sini, bukan?”

Saat aku menatap Wolfrum, dia membalas dengan senyum kaku, dan aku menyadari dia mencoba berbasa-basi. Selain pertemuan singkat dengan Highlord Frost dan yang lainnya, aku belum bertemu Wolfrum selama beberapa tahun, sejak ibu dan ayah angkatku berhenti memaksaku pergi ke pesta bersama anak-anak asuh keturunan Vritra lainnya. Saat masih kecil, hubungan kami ramah, tetapi aku tidak pernah menjalin ikatan yang erat dengan keturunan Vritra lainnya.

“Aku setuju dengan apa yang dia lakukan,” jawabku setelah beberapa saat.

“Ya, tapi… dia jelas mempercayaimu. Kau tampaknya terlibat dalam semua pengambilan keputusannya.”

Aku tertawa tanpa sadar, tapi tidak ada unsur humor di dalamnya. “Ternyata tidak semuanya.”

“Kamu… marah.”

Aku menggigit lidahku, langsung merasa bersalah. Aku tahu betul betapa sulitnya hidup Wolfrum, dan bagaimana dia diperlakukan oleh orang lain seperti kita. “Aku minta maaf. Sebenarnya tidak. Hanya saja… hubunganmu dengan Seris… mengejutkanku, itu saja.”

Alisnya mengerut membentuk ekspresi serius. “Dia pandai memisahkan berbagai hal. Menarik sekali, lho.”

“Apa itu?” tanyaku, sambil melompat menuruni anak tangga yang curam dan dengan hati-hati mengikuti prajurit itu.

“Cara dia berpikir, merencanakan, dan melaksanakan… pelajaran yang diambil langsung dari Penguasa Tertinggi. Tapi dia menggunakan alat-alatnya sendiri untuk melawannya. Ini… hampir puitis.”

Aku berhenti dan menoleh ke belakang melihat Wolfrum, yang tertinggal di belakangku saat jalan setapak menuruni lereng curam menyempit. Ada tatapan aneh, hampir melankolis di wajahnya.

“Ayolah, masih agak jauh, dan waktu kita untuk menembus perisai itu dijadwalkan…” Pemandu kami menutupi matanya dengan tangannya dan melihat ke arah matahari. “Sial, hanya sekitar tujuh atau delapan menit. Itu hanya berlangsung tiga puluh detik, jadi kita harus berjalan kaki.”

Ia mulai bergegas menuruni lereng, sesekali tergelincir di atas batu-batu lepas atau melompati tepi jurang yang tingginya beberapa kaki. Aku bergegas mengikutinya, mendengarkan langkah Wolfrum di belakangku untuk memastikan ia bisa mengikuti. Ia memang tidak pernah terlalu anggun.

Bukit berbatu itu curam menukik ke bawah membentuk tebing sebelum mencapai pantai, dan pemandu kami membawa kami menyusuri serangkaian anak tangga batu curam yang dipahat di sisi tebing.

“Jadi, apa yang harus saya harapkan saat bertemu dengan Ascender Grey ini… atau Lance Arthur Leywin dari Dicathen? Sepertinya Anda mengenalnya dengan baik.”

Saat aku berbelok tajam, aku melirik Wolfrum lagi. Dia menatapku, dan ada intensitas di matanya yang berbeda warna yang tidak sesuai dengan nada bicaranya.

“Sulit untuk menggambarkannya,” kataku, mulai merasa tidak nyaman. “Kau akan mengerti setelah bertemu dengannya.”

Aku menyadari bahwa ketidaknyamanan ini telah menumpuk dalam diriku saat kami menuruni lereng bukit, tetapi, karena tidak memahami apa yang kurasakan, aku telah menepisnya dari pikiranku. Aku mempertimbangkan semuanya, seperti yang telah diajarkan kepadaku, bergerak mundur dari pertanyaan terakhir di atas bukit, mencari detail bawah sadar yang telah memicu kegelisahanku.

Tumitku tersandung batu yang lepas, dan aku tergelincir menuruni dua anak tangga. Aku menahan diri dengan tanganku sementara kepalan tangan Wolfrum menggenggam lenganku untuk menstabilkanku. Sesuatu berwarna perak jatuh dari lengan bajuku, memantul dari batu keras, dan berputar-putar menuruni tebing, menghilang di semak-semak kasar yang berjajar di tepi pantai di bagian bawah.

Aku mengumpat.

“Itu tampak berharga,” kata Wolfrum, sambil membantuku berdiri kembali.

“Memang benar,” gumamku dengan tidak senang.

“Tidak ada waktu untuk mencarinya,” kata prajurit itu dari bawah, sambil menggelengkan kepalanya. “Kecuali jika kau ingin menjelaskan kepada Scythe Seris Vritra mengapa kita melewatkan kesempatan kita.”

Aku hanya menggelengkan kepala, dan kami terdiam selama sekitar satu menit. “Aku berpikir, kau berlatih bertarung dengan Seris, kan?” tanyaku, memecah keheningan saat menyadari apa yang menggangguku. “Langkahmu jauh lebih stabil daripada yang kuingat. Tarian-tarian yang kita semua dipaksa hadiri…” Aku menatap matanya dari balik bahuku, memaksakan senyum canggung yang setengah tertahan di bibirku. “Kau telah berubah. Akting gugup itu…hanyalah itu, bukan? Sebuah penyamaran?”

Dia mengangkat bahunya sambil menegakkan tubuhnya, tetapi dia tidak kehilangan langkah. “Ini tidak jauh berbeda dengan peranmu bersama Denoirs, bukan? Orang-orang mengharapkanmu menjadi sesuatu, dan Seris telah mengajarimu untuk menunjukkan kepada mereka apa yang ingin mereka lihat. Jika ada yang pernah memikirkan aku, mereka akan mengingat bocah Vritra yang kikuk dan ketakutan yang selalu mempermalukan dirinya sendiri. Mereka mengharapkan aku menjadi seperti itu, jadi meyakinkan mereka bahwa aku memang seperti itu sangat mudah. Seris mengajariku bahwa ada kekuatan dalam meremehkan orang lain.”

Aku menghela napas lega, merasa rileks sambil mengingatkan diri sendiri bahwa kami berdua telah menjalani pelatihan yang sama dari seorang Scythe. Tiba-tiba aku merasa senang karena Seris telah mengirim Wolfrum, dan penasaran dengan kemampuannya. Namun, ketika aku membuka mulut untuk bertanya tentang pelatihannya, aku dipotong oleh kutukan lain dari pemandu kami.

Prajurit wanita itu melompat dari anak tangga terakhir, terjun bebas sejauh lima belas kaki ke pasir di bawah, tempat dia mendarat dengan erangan. Kemudian dia bangkit dan bergerak, berlari kecil melintasi pantai dan melambaikan tangan memanggil kami. “Lihat guratan-guratan itu? Sudah waktunya. Kita sudah terlambat!”

Terdapat garis-garis seperti guratan yang membentang vertikal di perisai itu. Di luarnya, di sebuah tonjolan batu yang memecah hamparan pasir dan air yang mulus, beberapa orang sedang menunggu kami. Pemandu kami menendang-nendang pasir basah saat ia berlari melintasi pantai menuju tempat garis-garis itu bertemu di tanah.

Dengan mengumpulkan mana untuk kakiku, aku melompat dari tebing, melewati ketinggian sekitar dua puluh kaki sebelum mendarat dengan lembut, sepatuku tenggelam ke dalam pasir. Wolfrum mendarat di sampingku beberapa saat kemudian, dan kami berdua bergegas mengikuti prajurit itu.

Perisai itu terbelah dengan suara dengung listrik yang rendah, menciptakan celah selebar sepuluh kaki dan setinggi lima belas kaki.

Ada kilatan cahaya hijau.

Semburan mana mengangkat pemandu kami dari tanah dan melemparkannya kembali ke arahku. Bereaksi berdasarkan insting murni, aku menangkapnya, tetapi dalam sedetik yang kubutuhkan untuk melakukannya, beberapa mantra lagi diluncurkan. Setengah dari kelompok yang menunggu di balik perisai roboh saat peluru api dan hujan asam menghantam mereka tanpa mereka sadari. Semuanya berakhir bahkan sebelum dimulai.

Prajurit muda itu menggeliat dalam pelukanku, berusaha berputar agar bisa melihatku dari balik bahunya. Matanya membelalak, napasnya tersengal-sengal pendek dan cepat.

Para penyerang sudah bergegas menuju celah di perisai tersebut.

Wolfrum berdiri tepat di sisiku, hampir menyentuhku. Tapi dia tidak memperhatikan para penyihir, yang telah berhenti di celah itu dan mulai melemparkan sesuatu yang tampak seperti komponen artefak tertentu. Dia memperhatikanku.

“Lebih baik kau tidak melawan. Kami lebih suka membawamu masuk tanpa cedera,” katanya, suaranya berubah total saat intensitas di matanya berubah menjadi kepercayaan diri yang gelap.

“Aku tahu kau sedang menghitung peluang kemenanganmu sekarang, tapi…” Wolfrum membesar, tumbuh lebih tinggi dan lebih berotot. Tanduk hitam pekat tumbuh dari kepalanya, pendek dan tajam. “Percayakan padamu, pertempuran hanya akan mengakibatkan cedera atau kematianmu.”

Aku menjauh darinya, masih menggendong prajurit itu di lenganku. Bercak merah mulai membesar di sisi kirinya.

Darah Vritra-nya telah termanifestasi, tetapi dia menyembunyikannya. Sama seperti aku.

Di bawah celah perisai, para penyihir, yang masing-masing mengenakan lambang yang melambangkan sungai merah yang berkelok-kelok, telah memasang lengkungan dari batang logam hitam. Jauh di atas mereka, goresan-goresan di perisai itu terhapus seiring berjalannya waktu tiga puluh detik. Ketika goresan-goresan itu hilang, perisai itu melentur mengelilingi artefak tersebut. Kedua kekuatan itu berbenturan, mengeluarkan dengungan yang berdering, tetapi celah itu tidak tertutup.

Aku butuh waktu untuk berpikir. Tidak mungkin bagiku untuk mengetahui seberapa kuat Wolfrum, dan aku kalah jumlah tujuh lawan satu, jadi aku tidak bisa memastikan hasil pertarungan. Aku perlu memahami lebih lanjut tentang apa yang mereka coba capai. “Sudah berapa lama kau menjadi pengkhianat?”

Wolfrum berjalan perlahan mendekatiku, tetapi dia berhenti untuk mempertimbangkan pertanyaan itu. “Aku tidak pernah menjadi milik Seris, terlepas dari apa yang dia katakan. Lagipula, jika kau mengkhianati pemberontakan, bukankah itu membuatmu setia?”

Salah satu prajurit Redwater berlari mendekat dengan sepasang borgol yang bergemerincing di tangannya. Wolfrum memegang rantainya, mengangkatnya agar aku bisa melihatnya. Borgol penekan mana.

“Sungguh ironis, tentu saja, bahwa Seris memberi saya semua alat yang saya butuhkan untuk memata-matainya,” lanjutnya, sambil menggoyangkan borgol. “Semua orang mengira dialah yang pintar, tetapi bahkan dia pun tidak pernah menduga bahwa darah saya yang bermanifestasi.”

“Kapal akan segera muncul dari tikungan!” teriak salah satu penyihir Redwater. Dia berdiri di atas bebatuan terjal dengan teropong menempel di matanya. “Lima menit lagi!”

Wolfrum melangkah mendekatiku. “Ayo, kita pakaikan ini padamu. Aku tidak ingin kau tergoda melakukan sesuatu yang bodoh saat Scythe Dragoth tiba di sini.”

Sambil diam-diam meminta maaf kepada prajurit yang ada di pelukanku, aku melepaskannya.

Wolfrum menerjangku, meraih pergelangan tanganku, tetapi aku langsung berguling ke belakang, menarik pedangku dari cincin dimensiku saat aku kembali berdiri. Namun Wolfrum cepat, dan dia masih tepat di atasku. Tinjunya menghantam seperti gada, diselimuti api hitam pekat untuk menghancurkan pedangku. Aku berputar menghindari pukulan itu, menyerap perubahan momentum dari serangannya untuk mengayunkan pedangku dalam busur lebar ke arah belakang kakinya.

Dia melompat ke udara, tubuhnya yang besar berputar dalam gerakan salto belakang yang anggun saat mendarat beberapa kaki di depannya.

Aku merasakan para penyihir di belakangku mulai merapal mantra mereka.

“Meskipun melawan balik bukanlah keputusan yang tepat, Caera, aku penasaran ingin melihat apa yang mampu kau lakukan,” kata Wolfrum dengan nada percaya diri dan rasa ingin tahu. “Seris sangat percaya padamu.”

Sambil memutar borgol di atas kepalanya, dia melemparkannya ke arahku. Borgol itu terbang seperti bola, berputar-putar tak berujung.

Aku memposisikan kakiku sebaik mungkin di pasir, siap untuk menghindar atau menangkis lemparan liar itu.

Udara di sekitarku mengeras, membeku menjadi gumpalan angin hitam pekat yang membutakan dan menahanku. Angin hampa, pikirku lemah saat borgol, yang dipandu oleh sihirnya, menutup di pergelangan tanganku sebelum menarik kedua tanganku ke depan.

Sensasi mual akibat mana saya yang dipadamkan memenuhi setiap sel tubuh saya saat borgol menguncinya di dalam diri saya.

” ”