Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 366

Bab 366: Janji yang Kejam

TITUS GRANBEHL

“Oh, aku hampir lupa menyebutkannya,” kata istriku dari seberang meja makan. Sambil tersenyum bahagia, dia meletakkan potongan daging merah muda yang ditusuk sate yang hendak dia gigit. “Keluarga Vale telah menyetujui persyaratan kita. Seorang utusan tiba satu jam yang lalu dengan surat mereka.”

Aku selesai mengunyah dan meraih garpu serta pisau untuk memotong sepotong lagi. “Ya, kupikir melihat apa yang terjadi pada darah Rothkeller mungkin akan memicu kemarahan di kalangan keluarga Vales…”

Tatapan dingin Karin beralih ke Ada, tetapi gadis itu tidak memperhatikan kami sambil mengaduk-aduk makanannya di piring tanpa berpikir.

“Pokoknya,” lanjut Karin, matanya sedikit melebar seolah ingin mengingatkanku, seolah aku perlu diingatkan tentang kesepakatan kita.

Genggamanku semakin erat pada peralatan masakku saat aku menggergaji lebih dalam ke dalam rusa sambar berekor putih yang hangus itu. Ada terlalu rapuh, terlalu lemah untuk menanggung kenyataan akan perbuatan kita.

Aku teringat pada Kalon dan Ezra. Anak sulungku terlalu sombong dan merasa benar sendiri untuk memahami apa yang kami lakukan sekarang, tetapi seandainya dia selamat, mungkin tindakan ekstrem seperti itu tidak perlu dilakukan. Namun Ezra, dialah anak yang paling mirip denganku.

Karena nafsu makanku hilang, aku mendorong piringku yang belum habis.

“Seandainya saja Ezra yang selamat,” pikirku getir, sambil melirik muram ke arah putriku yang kurus kering seperti orang-orangan sawah.

“Dan aku sudah menghubungi beberapa kandidat bangsawan yang potensial terkait proposal kita,” lanjutnya. Sambil berbicara, dia meraih dan mulai memotong makanan Ada, bahkan menyuapkan beberapa suapan ke mulut gadis itu.

“Karin, biarkan gadis itu makan sendiri, dia—”

Dia menatapku dengan tatapan tajam, dan aku pun mengalah, menahan kata-kataku.

1

Dia dan sikapnya yang terlalu menyayangi.

Aku memperhatikan Karin menyuapi putriku seolah-olah dia tidak punya tangan, namun aku tidak berkata apa-apa lagi. Sesulit apa pun untuk diakui, sebagian besar dari apa yang telah kami capai dalam waktu singkat ini tidak mungkin terjadi tanpa istriku.

Dia licik, karismatik, dan kejam. Tapi dia juga seorang ibu yang telah kehilangan dua anaknya. Dengan kepergian Kalon dan Ezra, Ada telah menjadi seluruh dunia bagi wanita itu. Meskipun hal itu telah mendorongnya melakukan hal-hal yang sebelumnya tidak pernah saya bayangkan mungkin terjadi, dalam benaknya, semua itu dilakukan untuk Ada.

“Titus, apakah kamu mendengarkan?”

“Tentu saja,” kataku, sambil mengingat-ingat kata-katanya yang samar-samar kudengar. “Highblood Lowe dan Arbital. Keduanya kandidat yang tepat untuk Ada.”

Aku menjauh dari meja dan seorang pelayan bergegas masuk untuk mengumpulkan piring dan peralatan makanku. “Aku akan berkeliling dulu, lalu mungkin kita bisa beristirahat bersama?”

Senyum penuh arti teruk di sudut bibir istri saya. “Tentu saja, Tuan Granbehl.”

“Sebentar lagi akan menjadi Highlord,” kataku sebelum beranjak keluar dari ruang makan dan menuju ke luar.

Ada rasa manis asin dalam semilir angin hangat yang bertiup dari barat, dari laut. Ketika angin berbalik, ia akan membawa hawa dingin yang menusuk dari pegunungan yang jauh. Namun ke mana pun angin bertiup, ia selalu berada di belakang kita. Bahkan kekalahan kita pun berubah menjadi kemenangan.

Kegagalanku untuk mengamankan kepemilikan Ascender Grey merupakan masa berbahaya bagi Named Blood Granbehl. Ketika para hakim yang telah kami suap dieksekusi di sel mereka, aku khawatir kami mungkin akan segera mengalami nasib yang sama. Dengan meninggalnya ahli warisku, seluruh darah kami bergantung pada ujung pedang, dan setiap langkah yang salah dapat berarti akhir bagi kami. Namun, ternyata takdir berbaik hati.

Setidaknya menurut kami.

Matahari baru saja terbenam ketika saya memulai patroli malam untuk meninjau peningkatan keamanan perkebunan. Kami telah mengubah banyak pesaing menjadi musuh bebuyutan, dan dalam waktu yang cukup singkat. Meskipun sejauh ini mereka terlalu pengecut untuk menyerang kami secara langsung—sebagian besar berkat desas-desus tentang keterlibatan dermawan kami—saya tetap telah mempersiapkan diri dengan matang untuk kemungkinan seperti itu.

Meskipun suasana hatiku sedang baik, aku memasang cemberut mengerikan di wajahku saat aku berjalan perlahan melewati setiap kelompok tentara bayaran, penjaga, dan pendaki yang kupekerjakan sebagai pengamanan untuk perkebunan Vechor kami. Mereka harus takut padaku jika aku mengharapkan mereka untuk tetap patuh.

Saat aku melewati gerbang utama, kepala pengawalku keluar dari pos penjaga dan langsung memberi hormat. “Tuan Granbehl.”

“Santai saja, Henrik.”

Pria itu membungkuk, lalu mengeluarkan gulungan perkamen dari tas di sisinya. “Ini baru tiba untuk Anda beberapa menit yang lalu.”

Aku menahan senyum kemenangan sambil mengangkat gulungan perkamen yang bertanda stempel Akademi Pusat. “Sempurna. Halaman terlihat rapi, Henrik.”

Pria itu—sangat setia dan bodoh seperti dua batu, tetapi akrab dengan para penjaga lainnya—membungkuk lagi dan kembali ke posnya.

Aku, di sisi lain, bergegas masuk, ingin sekali membaca laporan Profesor Graeme. Namun, aku terhenti ketika menyadari Petras berdiri di ambang pintu. Ia tersentak mundur saat melihatku.

Bibirku melengkung membentuk seringai. “Apa yang kau lakukan di sini? Berhenti mengintai dan kembali ke ruang bawah tanahmu.”

Petral membungkuk dalam-dalam, rambut hitamnya terurai di wajahnya seperti air terjun berminyak. “Mohon maaf, Tuan. Saya ingin memberi tahu Anda bahwa tahanan terakhir telah…meninggal dunia, dan jenazahnya telah dibawa pergi. Penjara bawah tanah kosong, dan—”

“Laporan diterima,” kataku sambil membuat gerakan mengusir dengan tangan. “Sekarang tinggalkan aku. Kau merusak kemenangan yang sudah lama ditunggu-tunggu.”

Penyiksa itu menyelinap kembali ke dalam bayangan dan menghilang menuruni tangga pelayan, meninggalkan aroma minyak yang menyengat. Sambil menggelengkan kepala, aku kembali memperhatikan gulungan itu, merobek segelnya dan membukanya, senyum kekanak-kanakan teruk di wajahku.

Senyumku berubah muram dan aku menggertakkan gigi karena frustrasi dengan kata-kata yang ditulis terburu-buru dalam surat itu. Kertas tipis itu kusut di tanganku saat aku membantingnya ke dinding.

“Dasar bodoh yang tidak becus. Mungkin aku terlalu percaya pada Janusz karena dia seorang bangsawan.”

Karena kami sama-sama tidak menyukai Ascender Grey, pada saat itu tampaknya sudah jelas untuk menggunakan Janusz, tetapi bangsawan rendahan yang menyedihkan itu bahkan tidak mampu menahan Grey oleh Asosiasi Ascender selama sehari pun.

Pikiranku dengan hati-hati menghindari sosok dermawan yang telah menyerahkan detail bagian rencana ini sepenuhnya kepadaku. Jika aku gagal memenuhi janji…

“Ayah?” Aku menoleh mendengar suara Ada. “Apakah semuanya baik-baik saja? Ayah tadi bergumam sendiri.”

Sambil tersenyum palsu, aku cepat-cepat menjawab, “Tidak perlu khawatir. Kenapa kalian tidak di kamar? Belajar dulu, lalu tidur. Kalian tahu kalian butuh istirahat.”

Sikap pasrah gadis itu yang sederhana dan penuh kekalahan begitu menyedihkan—aku tidak tahu apakah harus memeluknya atau menampar wajahnya. Dengan desahan berat, aku meletakkan tangan di bahu kecilnya. “Ada, sudah saatnya kita melupakan ini. Kau sudah terlalu lama meratapi. Sekarang berdirilah tegak dan—”

Aku memiringkan kepala, mendengarkan dengan saksama. Hampir terdengar seperti—

Teriakan dari luar. Semburan api sihir.

Cahaya merah memancar melalui jendela depan, mewarnai dinding dan lantai lobi dengan warna merah darah. Sesaat kemudian, lonceng peringatan mulai berbunyi.

“Ada, turun ke ruang bawah tanah,” kataku, tanpa memandang putriku. Dia merengek, ragu-ragu, jadi aku membentak, “Tanduk Vritra, Nak, sekarang juga!”

Aku mendengar langkah cepatnya menjauh, menghilang menuruni tangga pelayan dengan cara yang sama seperti Petras pergi, tetapi aku tidak lagi memikirkannya. Langkah-langkah yang goyah membawaku ke salah satu jendela depan, di mana aku memastikan bahwa perisai perkebunan telah diaktifkan, menciptakan kubah merah yang menutupi seluruh propertiku.

Halaman itu berkilat oleh mantra-mantra saat peluru api, kilat yang melengkung, dan tombak es menembus kegelapan senja. Yang bisa kulihat dari target mereka hanyalah bayangan yang tampak berkedip-kedip di dalam selubung listrik ungu, muncul dan menghilang lebih cepat daripada yang bisa kulihat.

“Rumah saingan?” gumamku, buku-buku jariku mencengkeram ambang jendela. “Tapi siapa yang berani…?”

Pikiranku tiba-tiba tertuju pada dermawan kita, sumber kesuksesan kita baru-baru ini… tetapi tentu saja bukan dia. Dia pasti belum tahu tentang kesalahan kita dengan Grey, dan bahkan jika dia tahu, kita masih punya waktu untuk memperbaiki kesalahan itu, tidak perlu—

Aku terdiam kaku saat keringat dingin mulai mengalir di wajahku.

Abu-abu…

Aku meremas surat itu di tanganku sebelum melemparkannya ke lantai. Wajahku hampir menempel di kaca saat aku mencari tanda-tanda yang menunjukkan bahwa dugaanku benar.

Sesosok makhluk buas yang diselimuti api ungu melesat melewati jendela, membuatku tersentak dan mundur dengan cepat.

Teriakan-teriakan terdengar di seluruh perkebunan. Teriakan dan kematian.

Pintu depan—yang dilindungi secara magis agar terkunci saat penghalang pelindung perkebunan aktif—bergetar akibat pukulan keras.

Sebuah suara teredam berteriak dan mengumpat tak jelas—Henrik, aku menyadari, meskipun aku belum pernah mendengar kepanikan seperti itu dalam suara seraknya sebelumnya—lalu terhenti tiba-tiba saat sebilah cahaya ungu menembus pintu dengan suara retakan kayu keras yang meletup-letup.

Aku menatap bilah yang menancap di rumahku, tak sampai tiga meter dariku. Itu tak seperti apa pun yang pernah kulihat sebelumnya, seperti batu amethis kristal cair yang terlipat. Warnanya berubah secara halus namun terus menerus, menjadi lebih gelap dan lebih ungu pekat, lalu lebih terang dan lebih ganas. Untuk sesaat, aku tersesat dalam kedalaman dunia lain dari bilah itu.

Lalu benda itu menghilang. Darah mulai mengalir tipis dari lubang di pintu.

Aku mundur perlahan, sudah membayangkan apa yang akan terjadi. Seharusnya bangsal-bangsal itu tidak mengizinkannya, tetapi aku tahu mereka tidak akan mampu menahannya.

Pintu-pintu yang terlindungi mantra itu meledak ke dalam, mengirimkan pecahan-pecahan kayu tajam dan besi hitam bengkok yang berhamburan di aula masuk. Perisai api biru terang berkobar di depanku, menguapkan kayu dan logam, dan aku mendengar langkah kaki tergesa-gesa dari lebih banyak penjaga yang berlari dari dalam rumah.

Di tengah distorsi api biru itu, aku hanya bisa melihat siluet samar berdiri di tempat pintu kamarku dulu berada, dengan mayat Henrik tergeletak di kakinya.

“Bawa aku keluar dari sini,” geramku kepada para penjaga yang mendekat dari belakangku. “Dan bunuh anjing hina itu!”

Sebuah tangan yang kuat mencengkeram bahuku dan mulai menarikku menjauh, perisai api bergerak bersama kami. Dua Striker berlapis baja berat berderap melewattiku, senjata mereka menyala dan energi magis menyelimuti baju besi mereka. Sebuah roda berputar yang terdiri dari angin dan api membelah udara di antara mereka, mengarah ke penyusup itu, tetapi dia sudah tidak ada di sana.

Suara tersedak membuatku berbalik. Sang Caster, salah satu pengawal elitku, sudah terjatuh ke tanah, tubuhnya terbelah di pinggang. Kakinya tertekuk ke lantai sementara tubuhnya jatuh ke belakang, ekspresi terkejut terukir di wajahnya yang sudah tak bernyawa.

Siluet gelap berkelebat di samping kami, menyerang pelindungku. Sang Perisai terlempar ke belakang dengan jeritan, terlalu cepat untuk menyesuaikan mantra yang dia gunakan. Jeritannya terhenti saat api birunya sendiri membakar udara di paru-parunya, dan apa yang menghantam dinding tidak lagi dapat dikenali sebagai seorang pria.

Kedua Striker itu saling memandang dengan bingung, mencoba menemukan penyerang mereka, senjata mereka siap tetapi tidak berguna ketika dia muncul di antara mereka, bilah ungu terang itu melesat di udara saat menembus senjata, baju besi, daging, dan tulang mereka seolah-olah terbuat dari sutra.

Kedua pria itu roboh dan meninggal dunia.

Aspek perisai api yang masih tersisa memudar saat Perisai itu menghembuskan napas terakhirnya dengan tersengal-sengal.

Grey hanya berdiri di sana, menatapku, penghalang merah yang melindungi wilayahku berkedip-kedip tanpa tujuan di latar belakang.

Kepalan tanganku terkepal, tubuhku gemetar—bukan karena takut, kataku pada diri sendiri, tetapi karena amarah.

“K-kau sudah keterlaluan,” kataku, suaraku bergetar. “Keluarga Granbehl dilindungi. Kami sedang”—aku menelan ludah, mulutku tiba-tiba sangat kering—”diangkat. Kau tidak punya kedudukan, tidak punya wewenang, sementara kami dilindungi oleh seorang Scythe. Apakah kau mengerti? Kau akan mati karena ini. Kau akan—”

“Kau sudah diberi tahu apa yang akan terjadi jika kau menyerangku lagi,” katanya, suaranya tanpa emosi.

Aku tersentak mundur saat sesosok makhluk—seekor serigala besar yang diselimuti api hitam dan ungu—muncul di ambang pintu, melangkah mendekat ke sisinya. “Bagian belakang aman.”

Berusaha mengumpulkan keberanian, aku berdiri tegak dan berdeham. “Aku berada di bawah perlindungan Scythe Nico dari Central Dominion. Kau berani menyerangku? Dia akan—”

Grey melangkah maju, dan aku mundur begitu cepat hingga hampir tersandung lengan Caster yang sudah mati terentang.

“Dia akan mengejarku,” pungkasnya. “Aku tahu.”

Pedang itu berkobar di tangannya, dan serigala yang dipanggilnya menggeram pelan di tenggorokannya.

“TIDAK!”

Teriakan itu berasal dari puncak tangga.

“Karin!” teriakku, waktu seakan berhenti saat aku menatap istriku dengan mata terbelalak. Rambutnya basah dan ia hanya mengenakan gaun tipis yang menempel di tubuhnya. Ia pasti baru saja mandi, pikirku samar-samar, pikiranku berusaha memproses informasi sementara tubuhku tetap membeku di tempat.

Seharusnya dia lari, melarikan diri melalui salah satu pintu belakang atau turun ke ruang bawah tanah untuk bersembunyi, tetapi sebaliknya dia malah berlari untuk membela rumah darah daging kita. Dan tidak seperti aku, dia tidak membeku. Tangannya terangkat dan aku merasakan gelombang mana darinya saat angin mulai menari di antara kedua tangannya.

Sialan, wanita, kau harus—

Mantra angin menerjang ruangan seperti badai, merobek potret dan permadani dari dinding serta menjungkirbalikkan perabotan. Untaian angin putih mengembun di sekitar pendaki membentuk jaring yang menjerat, menjebaknya. Aku berharap lagi dia akan melarikan diri, tetapi Karin memperketat jaring itu, mencengkeram Grey dan menghujaninya dari beberapa lusin arah berbeda dengan lambangnya yang ampuh.

Aku pernah melihat para penyihir tercabik-cabik oleh mantra ini saat hembusan angin menerjang dan merobek mereka dari segala arah. Istriku lebih suka menekan kekuatannya di depan umum, tetapi dia tidak pernah malu untuk mengotori tangannya jika itu berarti menjamin masa depan keturunan kami. Aku akan merasa bangga dengan kemampuan sihirnya, seandainya Grey tidak hanya berdiri di sana, mantra Jaring Angin tingkat emblem itu tidak melakukan apa pun selain mengacak-acak rambutnya…

“Tidak, Karin, kau—”

Kata-kataku tercekat di tenggorokan saat aku menoleh dan menatap mata istriku, yang sudah berkaca-kaca karena kematian. Di belakangnya ada Grey, pedang ungu miliknya tersarung dalam darah Karin.

Aku membuka mulutku, mencoba mengatakan sesuatu—mengatakan apa pun—tetapi aku hanya bisa menatap seperti ikan yang terengah-engah mencari udara saat cahaya meninggalkan mata istriku.

Kemudian mantra itu sirna ketika tubuhnya yang tak bernyawa terjatuh ke depan, berguling dengan mengerikan menuruni tangga dan mendarat di kakiku.

Aku berlutut di sampingnya, menyeret tubuhnya yang lemas ke pangkuanku. Tubuhku gemetar, bahkan napas di paru-paruku pun terasa bergetar, dan aku tak bisa berbuat apa-apa selain menatap mayat Karin saat puing-puing mantra kematiannya berjatuhan ke tanah di sekitarku.

Langkah kaki berat dan canggung memecah keheningan, dan aku melihat Petras muncul dari tangga pelayan. Grey berdiri di puncak tangga, tatapannya yang jauh tanpa emosi, tak terbaca.

“Petras, bunuh dia,” ucapku terbata-bata, di tengah luapan emosi dingin yang seolah mencekik tenggorokanku.

Grey mulai menuruni tangga, alisnya terangkat ke arah Petras. “Sudah lama kita tidak bertemu, teman lama.”

Petras, si musang kurus tinggi, menjatuhkan pisaunya yang melengkung hingga berbunyi gemerincing di tanah. Dia membelakangi saya—saya!—dan menyelinap keluar melalui salah satu dari banyak pintu di aula masuk tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Bajingan,” gumamku. Kepada Grey, dengan kebencian sebesar yang bisa kukerahkan, kukatakan, “Kenapa kau tidak mati saja?” Aku bergidik saat kekosongan dingin menyelimutiku. “Kupikir, ketika Scythe Nico menghubungi kita…” Tinjuku menghantam lantai, dan aku merasakan tulang buku jariku patah. “Seharusnya mudah.” Aku menatap tajam pembunuhku. “Jadi kenapa kau tidak mati saja?”

Grey mendekat tanpa berkata-kata, tekanan dahsyat terpancar dari dirinya.

Aku meludah ke lantai. “Kau pikir kau bisa lolos begitu saja? Kaulah penyebab kematian anak-anakku. Kau—”

Pria itu mendengus sambil perlahan menuruni tangga. Serigala itu mengintai ke arahku dari pintu, mulutnya ternganga, rasa lapar yang gelap terpancar dari matanya yang cerah.

“Bahkan sekarang, kau masih mencoba menggunakan keluargamu untuk membenarkan keserakahanmu.”

“Siapa kau sehingga berani berasumsi tentang alasanku?” desisku, sambil memeluk tubuh dingin istriku lebih erat. “Kau bukan dewa untuk mengetahui itu, dan kau juga tidak punya wewenang untuk menghakimiku!”

Sang pendaki berjalan mendekatiku, tanpa terburu-buru saat sulur-sulur ungu mengembun membentuk bilah yang berkilauan. “Kau benar, Granbehl. Aku bukan dewa, dan aku juga bukan hakim. Aku hanya di sini untuk menepati janjiku.”

Rasa takut yang mendalam menjalar di tubuhku seperti racun dalam pembuluh darahku, tetapi aku menolak untuk menunjukkan sedikit pun kelemahan pada bajingan ini. Aku membusungkan dagu dan dadaku sehingga lambang Granbehl yang tertera di kerahku akan menatap balik ke arah orang yang belum berpengalaman itu. “Pergi ke neraka—”

Aku lebih mendengar daripada merasakan saat pisau ungu itu menusuk dadaku. Rasa dingin yang menusuk menyebar ke seluruh tubuhku, meresap ke setiap inci tubuhku saat aku terhuyung ke depan. Tanah menahanku saat aku menatap ke atas melewati pembunuhku dan ke arah rumahku.

Segala usaha yang telah kami lakukan untuk melampaui orang lain—untuk menjadi bangsawan—telah sia-sia. Hanya Ada yang akan tersisa sebagai warisan saya, yang terlemah dari keluarga Granbehl, sebuah eulogi yang menyedihkan yang akan menjadi kenangan tentang kami.

Pikiranku menjadi kabur, kehilangan bentuk dan wujudnya.

Lalu, dunia menjadi gelap.

ARTHUR

Pedang eterik itu meleleh saat aku melepaskan genggamanku padanya. Tuan dan Nyonya Granbehl terbaring di kakiku, mayat mereka saling berbelit.

“Nah, sudah selesai,” Regis mendengus, menatap mayat Titus Granbehl sebelum menoleh ke arahku. “Jadi…kau mau beli shawarma dalam perjalanan pulang?”

2

Aku memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam; bau daging hangus tercium menyengat di udara. “Kita berdua tidak perlu makan, dan aku yakin hidangan itu tidak ada di dunia ini.”

Regis membuka mulutnya, berhenti sejenak, lalu perlahan menundukkan kepalanya. “Maksudku, ya, tentu saja, kurasa secara teknis kau benar, tapi sepertinya ini tepat.” Dia mengerutkan hidungnya. “Atau mungkin baunya saja yang membuatku lapar.”

“Regis,” kataku perlahan, “ini adalah jenis pikiran yang sebaiknya kau simpan sendiri.”

Suara langkah kaki pelan bergema di dekatnya, menarik perhatianku ke sebuah ceruk sempit di salah satu dinding. Gadis muda yang kukenal tadi, yang menyelinap keluar dari tangga pelayan, tampak lebih kurus dan pucat daripada saat terakhir kali kami bertemu.

“Halo, Ada.”

Ada menyeka wajahnya dengan tangan, mengoleskan kotoran melalui air mata yang setengah kering. “Kau membunuh mereka.” Kata-kata itu bukanlah tuduhan, melainkan hanya pernyataan. “Aku tahu kau akan melakukannya.”

“Mungkin jika ayahmu tahu…” Aku menjauh dari jenazah orang tuanya. “Ini tidak akan terjadi.”

Dia begitu pendiam dan pucat, seolah-olah dia adalah hantu.

Aku berpikir untuk pergi saja, tidak ingin menambah beban pada gadis malang itu, tetapi aku membutuhkannya. “Ada?”

“Hm?” gumamnya, sambil memandang ke arah mayat-mayat di seberangku. Meskipun menatap, dia tidak bergerak untuk mendekat.

Aku mencabut lambang Rothkeller. Dengan menggunakan paku hias yang menonjol dari bagian bawahnya, aku menancapkan lambang itu ke pegangan tangga utama menuju lantai dua, di mana ia berdiri tegak seperti bendera kemenangan.

Ada tersentak mendengar suara itu, tetapi tidak melakukan gerakan lain.

“Orang-orang akan melihat ini dan berasumsi bahwa darah Rothkeller telah membalas dendam pada keluargamu. Apakah kau mengerti?”

Dia melangkah ragu-ragu beberapa kali agar bisa melihat simbol hangus dari saingan keluarganya. “Aku akan bilang ke semua orang bahwa aku tidak melihat apa pun—”

Aku menggelengkan kepala. “Tidak, tidak semua orang.”

Ada memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Kau akan mengatakan yang sebenarnya kepada Sang Sabit yang akan datang mencarimu…” Mataku mengamatinya untuk mencari tanda-tanda pemahaman. “Dan bahwa aku akan menunggunya di Victoriad.”

3

***

Terjadi transisi yang tiba-tiba antara lapisan kedua Relictombs dan perkebunan pedesaan Darrin Ordin di Sehz-Clar. Di selatan Alacrya, jauh dari pegunungan, udara masih hangat, dan angin sepoi-sepoi yang harum berhembus lembut melintasi perbukitan dan menggerakkan semak-semak rendah di halaman depan rumah Darrin.

Dari Vechor, saya memasuki Relictombs melalui Aula Asosiasi Ascenders setempat, lalu menggunakan salah satu ruang warp tempus tingkat kedua untuk sampai ke Darrin’s, tempat Sulla memberi tahu saya bahwa “paman mabuk” saya akan menunggu.

Kami menemukan Alaric duduk di bangku dekat pintu depan, menatap ke arah jalan setapak. Karena ada jeda antara kemunculanku dan reaksinya, yaitu bersendawa keras dan bersandar pada siku, sambil membusungkan perut buncitnya ke depan, aku berasumsi dia agak mabuk.

‘Kau tahu, aku merindukan kakek tua ini,’ kata Regis dengan gembira.

“Jadi,” kata Alaric saat aku mendekatinya, “kudengar kau sekali lagi membutuhkan penasihat hukum.”

“Tidak juga,” kataku, sambil duduk di bangku di sampingnya. “Apa yang sudah kamu ketahui?”

“Aku tahu kau sedang dalam masalah,” katanya sambil mencibir. “Dan seperti biasa, kau telah mengambil risiko yang terlalu besar.” Dia menatapku dengan mata yang gemetar. “Keluarga Granbehl mencoba menyelesaikan pekerjaan itu, tetapi kau malah yang menyelesaikannya, ya?”

Aku menjelaskan secara detail apa yang terjadi, tetapi aku menyimpan satu informasi penting untuk terakhir. “Mereka didukung oleh seorang Scythe. Nico, dari wilayah kekuasaan pusat.”

Mata Alaric yang selalu merah melebar, dan dia bangkit berdiri lalu menatapku dengan tak percaya. “Demi Tuhan, Nak, kenapa kita cuma duduk-duduk saja dan ngobrol? Identitas profesormu benar-benar terbongkar, dan hubunganmu dengan Darrin dan aku membahayakan sebagian besar kontakku yang biasa…”

Ia mulai mondar-mandir dengan cepat, tanpa sengaja menginjak salah satu tanaman Darrin yang dirawat dengan cermat. Ia berbicara dengan cepat dan pelan sehingga saya tidak bisa memahaminya. Alih-alih membuatnya semakin stres dengan menyela, saya membiarkan lelaki tua itu terus seperti itu selama satu menit.

“Kurasa kau baru saja menghilangkan rasa mabuk dari si pemabuk malang itu,” kata Regis, dengan sedikit nada khawatir dalam suaranya.

1

Alaric tiba-tiba berhenti dan menatapku tajam. “Bagaimana kau bisa berada di pihak yang salah dari seorang Scythe?”

“Kami punya masa lalu,” kataku datar. “Sedangkan untuk alasan mengapa dia ingin mencelakaiku sekarang…”

Alaric menggelengkan kepalanya dan duduk kembali, menyandarkan kepalanya di tangannya seolah-olah dia benar-benar kelelahan. Dengan suara teredam, dia berkata, “Tidak masalah, Nak. Tidak masalah bagaimana kau bisa mendapatkan Sabit di pantatmu, yang penting kau memilikinya.”

“Apa pun yang membuatmu terlibat dalam hal ini,” katanya setelah beberapa menit, “tidak akan mudah untuk bersembunyi. Tidak dengan begitu banyak kekuatan yang mengintai di belakangmu.”

“Tidak apa-apa,” kataku, sambil ikut bersandar, “karena aku tidak akan bersembunyi. Aku di sini untuk mengamankan beberapa rencana cadangan jika aku perlu melarikan diri dari Vechor.”

“Vechor…? Kau tidak bermaksud—”

“Saya masih akan menghadiri Victoriad,” jawab saya dengan tegas.

Dia menatapku dengan seringai masam. “Sekarang, aku tahu kau bercanda, karena hanya orang bodoh yang akan berpikir untuk melakukan hal seperti itu.” Matanya menyipit. “Kau tidak bercanda. Dasar bodoh. Apa yang kau pikirkan?”

Aku bersandar, meletakkan tangan di belakang kepala dan menyilangkan kaki sambil menatap langit biru.

“Aku sedang berpikir untuk membunuh seorang Scythe.”

” ”