Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 367

Bab 367: Era Victoria

Dingin sekali! Angin berubah arah, membawa udara pegunungan yang dingin turun ke Cargidan dan memberi kami sambutan yang menyegarkan saat kami bersiap untuk pergi.

Napasku membeku di depanku, naik dan bercampur dengan kabut dingin di sekitar kami. Aku mengerutkan bibir dan menghembuskannya, memperhatikannya naik lalu menghilang.

Itu adalah hal yang kecil dan bodoh untuk dilakukan, tetapi bahkan mampu melakukan hal ini sangat berarti bagi saya. Hanya beberapa tahun yang lalu, beberapa tarikan napas dingin saat bermain dengan Circe—kami berdua berpura-pura menjadi naga yang menyemburkan api alih-alih uap—sudah cukup untuk membuat saya terbaring di tempat tidur.

Aku memaksakan bibirku untuk tersenyum, menipu diriku sendiri dengan menganggap kenangan-kenangan ini sebagai kenangan bahagia, sebelum mengalihkan perhatianku kembali ke pemandangan di sekitarku.

Pagi-pagi sekali di hari pertama Victoriad, kami semua berbaris di luar ruang tempus warp, sebuah bangunan segi delapan kecil di jantung kampus. Banyak mahasiswa lain, baik mereka yang akan berkompetisi di acara lain maupun mereka yang datang untuk mendoakan kami semoga berhasil, berkumpul di halaman, berkerumun dalam kelompok-kelompok dan mengenakan jubah tebal. Aku bahkan melihat beberapa orang yang menyeret selimut tidur mereka ke sini untuk menghangatkan diri.

Ada banyak sekali siswa yang pergi ke Vechor, terlalu banyak untuk menggunakan alat teleportasi tempus sekaligus, dan kelas kami adalah yang terakhir dalam antrean untuk diteleportasi. Di dalam, Profesor Abby dari garis keturunan Redcliff bertugas untuk meneleportasi setiap kelas secara berg順番.

Aku melihat sekeliling dan memperhatikan sesosok orang yang bergegas menerobos kerumunan. Orang itu mengenakan parka berbulu dengan tudung yang sangat tebal dan empuk sehingga benar-benar menutupi wajahnya. Dia berbaris di belakang kami dan sedikit menyesuaikan tudungnya.

“Oh, hai Laurel,” kata Mayla sambil melambaikan tangan dengan ceria ke gadis lainnya. “Dingin ya?”

Laurel mengintip dari balik lapisan bulu tudung kepalanya dan matanya menyipit sambil tersenyum meminta maaf hingga ia menemukan Profesor Grey, yang berdiri di samping bersama kedua asistennya. Suaranya sedikit teredam saat ia berkata, “M-maaf, Profesor. Saya harus mencari mantel saya. Saya b-benci cuaca dingin…”

“Sekarang kita semua sudah berkumpul di sini”—profesor itu menepis permintaan Laurel dengan lambaian tangan—”ada beberapa hal yang perlu kalian miliki.”

“Oh, hadiah!” kata Laurel sambil berjinjit.

“Tidak sepenuhnya,” jawab Profesor Grey sambil mengeluarkan seikat barang dari cincin dimensinya dan membaginya dengan Asisten Aphene dan Asisten Briar.

Setiap siswa menerima dua barang. Yang pertama adalah jubah yang terbuat dari beludru berwarna biru langit dan hitam khas Akademi Pusat. Yang kedua adalah topeng setengah wajah berwarna putih yang menutupi wajahku dari garis rambut hingga di bawah hidungku. Pola garis-garis biru tua dilukis di atasnya, tajam dan bersudut seperti rune, meskipun lebih artistik. Tanduk kecil menonjol dari bagian atas setiap topeng.

Mayla mengangkat tato miliknya ke wajahnya. Tato itu identik dengan tato milikku, kecuali polanya yang lebih alami dan halus, seperti embusan angin atau gelombang yang mengalir. Dia menjulurkan lidahnya dan mengeluarkan suara geraman yang konyol.

“Seharusnya aku tak perlu mengingatkanmu,” kata Briar dengan nada tidak setuju, fokusnya tertuju pada Mayla, “bahwa Yang Mulia Kiros Vritra akan hadir di Victoriad. Karena ini mungkin yang pertama bagi kita semua—berada di hadapan seorang Yang Mulia—kau perlu memahami beberapa hal.”

“Meskipun barang-barang ini mengidentifikasi kita sebagai perwakilan Akademi Pusat, topeng khususnya harus dikenakan setiap kali Anda berada dalam jangkauan pandangan Penguasa Kiros Vritra—yang, bagi kita, berarti setiap saat. Perilaku kita di Victoriad tidak hanya mewakili Akademi, tetapi, karena kita berasal dari Wilayah Pusat, juga mewakili Penguasa Tertinggi itu sendiri.”

“Kemenanganmu bukanlah milikmu, melainkan milik-Nya. Kau tidak melakukan ini untuk kemuliaanmu sendiri, melainkan untuk Raja Agung. Penghinaan apa pun yang kau lakukan, disengaja atau tidak disengaja—seperti tidak mengenakan topeng atau menatap mata Raja Kiros, juga akan mencoreng nama Raja Agung, dan akan dihukum berat.”

Suasana kelas hening saat sisa pakaian dibagikan. Laurel mengambil miliknya dan meninggalkan kami untuk bergabung dengan Enola di depan barisan.

Marcus, yang berdiri tepat di depan kami, menatap topengnya sendiri dengan ekspresi aneh, agak kosong. Jari-jarinya menelusuri garis-garis biru tebal dan bersudut yang dilukis di atasnya.

Mayla pasti juga memperhatikan ekspresinya. “Menurutmu, tanda-tanda di tubuhmu itu melambangkan apa?”

Dia melirik ke arahnya, wajahnya menegang gugup sesaat sebelum kembali tenang dengan ekspresi siap siaga seperti biasanya. “Aku tidak bisa membayangkan pola-pola itu cocok dengan kita secara pribadi, bukan? Lagipula, tujuannya adalah untuk membatasi identitas pribadi kita di hadapan Sang Penguasa, bukan untuk membuat kita menonjol sebagai individu.”

“Oh,” kata Mayla sambil mengerutkan kening. “Aku belum benar-benar memikirkannya.”

Yannick, yang biasanya pendiam, sedikit bergeser mendekat ke Marcus dan mencondongkan tubuh ke arah kami. “Kaum Vritra hanya peduli pada kegunaanmu, itu saja. Bodoh jika berpikir sebaliknya.” Dia mengenakan topengnya—bermotif potongan bergerigi dan liar yang tampak seperti cakar—dan mengikatnya di belakang kepalanya sebelum menjauh lagi.

Antrean mulai bergerak lagi saat kelas di depan kami dibawa ke ruang warp tempus, dan kerumunan bubar saat orang-orang kembali ke kamar mereka. Beberapa orang melambaikan tangan ke arah kelas kami, tetapi saya tahu tidak ada yang melambaikan tangan kepada saya.

Namun, aku tidak membiarkan fakta ini menggangguku. Sebenarnya, meskipun aku telah kehilangan banyak hal, musim ini di akademi jauh lebih baik dari yang pernah kubayangkan, dan sebagian besar berkat Taktik Peningkatan Pertarungan Jarak Dekat. Aku lebih kuat secara fisik daripada sebelumnya, bahkan sebelum aku mendapatkan emblem. Penyakit yang kuderita sepanjang hidupku, yang selalu kuharap akan membunuhku, hampir sepenuhnya hilang.

Tak pernah terlintas dalam mimpi terliarku bahwa aku akan menjadi pembawa lambang. Bahkan Circe hanya berharap aku tidak akan berakhir menjadi unad dengan penyakit yang kemungkinan akan membunuhku sebelum ulang tahunku yang kedua puluh.

Dan aku mahir dalam sesuatu. Mungkin aku tidak sekuat Marcus, secepat Yannick, atau sekuat Enola, tetapi setelah berlatih di bawah Profesor Grey, aku tahu aku bisa bertarung dengan siapa pun dari mereka dan memberi mereka perlawanan yang adil. Tetapi lebih dari itu, semua teman sekelasku menunjukkan rasa hormat kepadaku, bahkan Valen…mungkin tidak sebanyak Remy atau Portrel, tetapi setidaknya Valen mencegah mereka memukuliku lagi.

“Seandainya mereka memang bisa melakukannya,” aku mengingatkan diri sendiri, tak mampu menahan senyum bodoh.

Aku melirik profesor itu, yang telah memalingkan muka dari kami untuk memperhatikan seorang wanita berambut biru yang mendekat.

Aku benar-benar tidak mengerti dia. Meskipun dia selalu tampak enggan, dia mengajari kami semua bagaimana menjadi petarung yang lumayan. Aku tahu dia sebenarnya tidak menyukai kami, terutama aku. Sebenarnya, itu pernyataan yang sangat meremehkan. Terkadang, cara dia memandangku, aku berpikir dia pasti membenciku. Tapi aku tidak tahu kenapa.

Mayla menyikutku dengan keras di tulang rusuk. “Ooh, apa kamu naksir seseorang?”

Aku tersentak dan menatapnya dengan bingung. “Apa?”

“Kau terus-terusan menatap Lady Caera,” godanya, dan aku menyadari aku pasti sudah menatap Profesor Grey cukup lama, melamun. “Dia memang sangat cantik, tapi dia agak terlalu tua untukmu, bukan?”

Aku membuka mulutku, tak tahu harus menanggapi godaan Mayla seperti apa, tapi Profesor Grey mulai berbicara dan aku tetap diam untuk mendengarkan.

“Kamu terlambat.”

Asisten Profesor Caera menoleh ke belakang, lalu kembali menatapnya, satu tangan di dadanya. “Permisi? Apakah Anda sudah tiba di Vechor, Profesor Grey? Karena jika belum, sepertinya saya tepat waktu.”

“Lagipula,” gumam Mayla sambil mencondongkan tubuh ke arahku, “kurasa dia sudah punya pacar.”

Aku tersipu dan memalingkan muka, merasa sangat tidak nyaman bahkan hanya memikirkan kehidupan percintaan profesor yang tegas itu. Aku terhindar dari godaan lebih lanjut ketika antrean mulai bergerak lagi, dan kami semua diundang masuk ke dalam kehangatan ruang warp tempus.

Setelah kami semua masuk, Profesor Abby mengatur kami dalam lingkaran di sekitar alat tersebut, yang berdengung lembut dan memancarkan cahaya hangat. Beberapa siswa bergeser mendekat, mengulurkan tangan mereka untuk menghangatkannya.

Angin sepoi-sepoi bertiup entah dari mana, dan aku menyadari seseorang sedang menggunakan sihir angin. Mayla terkikik dan menunjuk: rambut Profesor Abby menari-nari ringan di sekelilingnya saat dia menuntun Profesor Grey ke tempat terbuka di lingkaran itu. “Aku sangat menantikan ini, bukan begitu, Grey?” tanyanya, suaranya yang ceria terdengar di ruangan kecil itu. “Victorian sangat menarik, dan ada banyak hal yang bisa dilakukan! Kita harus minum-minum selagi di sana.”

Beberapa siswa lain tiba-tiba tertawa kecil dengan suara teredam sehingga saya tidak bisa mendengar jawaban profesor.

Apa pun itu, Profesor Abby cemberut sambil mendekati artefak tempus warp yang berbentuk seperti landasan dan mulai mengaktifkannya.

Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, merasakan kegugupanku mulai memuncak. Belum lama ini, aku pasti akan mencari alasan apa pun untuk menghindari ini, tetapi sekarang… aku siap. Aku bahkan bersemangat. Aku akan bersenang-senang dan melakukan yang terbaik, dan bahkan jika aku tersingkir di ronde pertama, itu tidak masalah, karena aku bisa pergi ke Victoriad.

Ada perasaan hangat dan aroma laut yang tiba-tiba muncul.

Ribuan suara menyatu dalam deru yang kacau, dan saya menyadari bahwa kami berdiri di atas jalan setapak batu besar di tengah lingkaran tiang besi hitam yang dihiasi artefak penerangan. Selusin platform identik berjajar di sepanjang jalan setapak.

Sebelum aku sempat melihat sekeliling, seorang pria bertopeng merah darah yang dibuat menyerupai iblis mengerikan menerobos masuk ke tengah kelompok kami. “Selamat datang di Vechor dan kota Victorious. Profesor Grey dari Akademi Pusat dan kelas Taktik Peningkatan Pertarungan Jarak Dekat, benar?”

“Baik,” jawab Profesor Grey, tanpa memandang pria itu melainkan menatap sekeliling pada kerumunan mahasiswa dengan berbagai gaya dan warna topeng yang terus bergerak.

“Silakan menuju ke area persiapan,” kata pria itu, sambil menunjuk ke arah barisan siswa dari seluruh Alacrya. “Area persiapan empat puluh satu, di sisi selatan koliseum. Dari sana kalian bisa menyaksikan kompetisi lain serta mempersiapkan diri untuk kompetisi kalian sendiri.”

Profesor itu berterima kasih kepada pria tersebut dan memberi isyarat kepada Asisten Briar dan Aphene. “Jangan biarkan siapa pun berkeliaran.”

Mengingatkan saya pada sersan pelatih veteran yang pernah saya baca dalam cerita, kedua asisten itu mengarahkan kami ke dua baris dan membimbing kami ke tengah kerumunan siswa dan guru yang datang dari peron lain. Saya terpisah dari Mayla dan mendapati diri saya berjalan di antara Valen dan Enola.

Tangga-tangga tinggi menuruni jalan setapak batu menuju lautan tenda dan kanopi berwarna cerah. Selain suara bising para siswa dan guru mereka, terdengar juga teriakan puluhan pedagang yang saling berebut perhatian di tengah kekacauan, ringkikan binatang buas mana, dentingan palu tempa, dan letupan acak ledakan magis di kejauhan.

Di atas semuanya menjulang sebuah koloseum besar. Dinding-dindingnya yang melengkung menjulang tinggi di atas kami, menaungi deretan kios pedagang dengan bayangan panjang. Dari tempat kami berada, saya bisa melihat selusin pintu masuk yang berbeda, masing-masing dengan barisan panjang penduduk Alacrya yang berpakaian rapi perlahan-lahan masuk. Di pintu masuk terdekat, seorang penyihir besar berbaju zirah melambaikan semacam tongkat sihir di atas setiap pengunjung sebelum mengizinkan mereka masuk.

“Wow, ini sangat… besar,” kataku, terbata-bata.

Di belakangku, Valen mendengus. “Semua bacaan dan ‘wow, ini besar’ itu yang terbaik yang bisa kau katakan?”

Enola terkekeh mendengar ini, sambil mendongak untuk melihat bagian atas tembok koloseum. “Hal seperti ini… bisa membuat siapa pun dari kita kehilangan kata-kata.”

Aku mencoba memikirkan sesuatu yang cerdas untuk membalas Valen, tetapi butuh waktu terlalu lama dan kesempatan itu pun berlalu.

Barisan kami terbagi menjadi dua, satu kelompok menuju ke kiri sementara kelas kami mengikuti barisan paling kanan, yang membawa kami menyusuri jalan raya lebar di antara dua deretan kios pedagang. Semua orang langsung teralihkan perhatiannya oleh beragam barang dan suvenir yang dipajang.

Seluruh acara itu tampak seperti karnaval, dengan para pengunjung berpakaian rapi dan bertopeng berkeliaran di mana-mana sementara ratusan pedagang dan penjudi berusaha menarik perhatian mereka.

Kami semua tersentak ketika melewati seekor makhluk besar berkaki enam dengan kepala datar seperti batu besar dan kantung-kantung kristal bercahaya yang tumbuh di sekujur tubuhnya. Makhluk itu mengangkat kepalanya yang canggung ke arah kami dan mengeluarkan raungan yang menggeram, hampir membuat Linden terguling ke belakang.

Seorang penyihir yang menelan api dari sebatang kayu lalu mengeluarkannya dari telinganya menari di samping kelompok kami sepanjang beberapa kios sebelum Asisten Briar mengusirnya, membuat seluruh kelas tertawa terbahak-bahak.

Tak lama setelah itu, kami semua terpaksa berhenti mendadak ketika iring-iringan bangsawan dari Sehz-Clar lewat di depan kami mengenakan jubah perang yang mempesona dan topeng bertatahkan permata. Salah satu dari mereka menarik perhatianku, atau lebih tepatnya medali perak yang tergantung di ikat pinggangnya.

“Apa arti ‘Dalam darah, kenangan,’?” tanyaku pada siapa pun. Ada sesuatu dalam ungkapan itu yang terasa familiar, tetapi aku tidak bisa mengingatnya.

“Itu dipakai oleh orang-orang bodoh yang terlalu keras kepala untuk melupakan perang terakhir antara Vechor dan Sehz-Clar,” gumam seseorang.

Saat menoleh, aku melihat Pascal menatapku dengan cemberut. Sisi kanan wajahnya berkerut karena luka bakar parah saat masih muda, membuatnya tampak galak meskipun pada umumnya dia orang yang cukup baik.

“Oh,” kataku, menyadari bahwa aku pasti pernah membacanya di salah satu dari sekian banyak buku tentang konflik antar-wilayah yang pernah kubaca. “Kau dari Sehz-Clar, kan?”

Pascal mendengus dan memperlambat langkahnya, menatap sekelompok belati bertatahkan permata yang tersebar di sebuah stan di samping jalan setapak. Asisten Briar dengan cepat menegurnya untuk kembali ke barisan, tetapi dia sekarang sudah berada beberapa orang di belakang, terlalu jauh untuk diajak bicara.

Jalan berliku menuju koloseum membawa kami melewati para penjahit dan pengukir kayu, pandai besi dan peniup kaca, tukang roti dan peternak binatang buas. Aku tak kuasa menahan diri untuk menjilat bibirku saat mencium aroma daging panggang yang tercium dari seorang tukang daging yang khusus menjual daging binatang buas eksotis.

Setiap pemandangan baru adalah sesuatu yang belum pernah saya lihat sebelumnya, dan semakin banyak yang saya lihat, semakin bersemangat saya. Mata saya semakin membesar saat kami berjalan, dan saya melihat seratus hal yang ingin saya beli: pena bulu yang menggunakan sihir suara untuk menerjemahkan suara Anda dan menuliskan apa pun yang Anda katakan; ramuan yang mempertajam pikiran Anda dan memungkinkan Anda menghafal sejumlah besar informasi hanya dalam waktu singkat; belati yang berisi mantra angin sendiri dan akan kembali ke tangan Anda saat dilempar…

Sebenarnya, saya memutuskan bahwa pilihan terakhir itu mungkin bukan ide yang bagus…

Akhirnya, kami diarahkan ke pintu masuk terpisah khusus untuk peserta. Saat banyak siswa dari sekolah lain menuruni lereng panjang yang mengarah ke terowongan di bawah koliseum itu sendiri, kelompok kami terpaksa berhenti. Beberapa lusin penonton berkumpul di sini, bersorak dan melambaikan tangan kepada para peserta Victoriad saat kami berbaris melewatinya.

“Agak membingungkan, ya?” kata Enola sambil melihat sekeliling dan melambaikan tangan kepada beberapa anak kecil yang berdesakan di dinding pendek dekat awal terowongan yang menurun.

“Ya, sedikit,” aku mengakui.

Dia berbalik, keterkejutannya terlihat jelas bahkan di balik maskernya. “Sedikit? Seth, aku telah berlatih seumur hidupku untuk momen ini, dan aku masih ketakutan.”

Portrel tertawa, setelah menyelinap melewati barisan untuk berdiri di sebelah Valen. “Setidaknya jika kau buang air besar di celana, jubahmu akan menutupi sebagian besarnya, Enola.”

Semua orang yang berada dalam jangkauan pendengaran mengerang, dan sebuah tangan muncul entah dari mana dan mencakar bagian belakang kepala Portrel, membuatnya menjerit kesakitan.

“Jaga sopan santunmu,” kata Profesor Grey tegas. “Dan kurangi obrolan yang tidak penting.”

Portrel mengusap kepalanya dan memberikan tatapan masam kepada Enola yang menyeringai, tetapi kemudian antrean mulai bergerak lagi dan kelas kami mulai menuruni tanjakan.

Beberapa dari mereka melirik ke arah para pedagang dengan penuh kerinduan saat kami menuruni terowongan masuk, di mana batu padat meredam sebagian besar suara dari atas. Struktur besar di atas tampak menekan kami, membuat semua orang terdiam.

“Aku yakin nanti masih ada waktu untuk menghabiskan uang orang tuamu,” kata Profesor Grey dalam keheningan yang mencekam, sambil menyesuaikan topengnya dan melirik ke sekeliling terowongan yang remang-remang. Pintu kayu tebal dan terowongan yang saling berpotongan terbuka ke kiri dan kanan dengan jarak yang tidak teratur, mengisyaratkan adanya jaringan bawah tanah yang besar di bawah lantai koloseum. “Untuk sekarang, ingatlah tujuan kalian di sini.”

Aku menatap punggung profesor saat dia bergerak ke depan kelas kami. Di sini, di tengah begitu banyak siswa setingkatku, kemampuannya untuk sepenuhnya menekan mananya membuatnya semakin menonjol. Itu begitu sempurna, aku akan mengira dia adalah seorang Unad jika aku tidak tahu lebih baik.

Kami semua perlahan-lahan menyusuri bagian bawah koloseum hingga jalan landai lain mengarah ke tepi medan pertempuran, dan kami semua untuk pertama kalinya melihat betapa masifnya struktur itu sebenarnya.

Menurut The Wonders of Vechor, Volume Dua karya sejarawan dan pendaki Tovorin dari Highblood Karsten, lapangan pertempuran berbentuk oval itu memiliki panjang enam ratus kaki dan lebar lima ratus kaki, mampu menampung lima puluh ribu orang di tempat duduk terbuka dan lima puluh kotak penonton pribadi.

Namun, buku itu sama sekali tidak mampu menggambarkan kebesaran tempat tersebut. Angka-angka di dalamnya tidak mungkin bisa menggambarkan betapa besarnya koloseum Victorious itu sebenarnya.

Puluhan ribu penonton telah mengambil tempat duduk mereka, menyatu dalam lautan warna saat setiap kelompok menampilkan lambang mereka sendiri serta topeng yang mewakili wilayah kekuasaan dan penguasa mereka. Beberapa orang bersorak atas kehadiran kami, tetapi sebagian besar kerumunan tampaknya tidak menyadari kehadiran kami.

Banyak pria dan wanita muda dari kalangan bangsawan yang hadir di antara penonton melancarkan semburan sihir untuk menciptakan percikan petir atau kilatan api berwarna-warni yang meledak di udara. Di bawah pertunjukan ini, beberapa lusin prajurit dan penyihir sudah berada di medan pertempuran, berlatih dan mempersiapkan diri untuk turnamen yang akan datang, dan teriakan serta mantra mereka menambah kebisingan dan memberikan kesan pertempuran besar.

Pintu masuk terowongan muncul di depan area persiapan nomor tiga puluh sembilan, dan sekali lagi kelompok-kelompok siswa terpecah ke kiri atau ke kanan. Kami dengan mudah menemukan bagian yang diberi label empat puluh satu, dan Asisten Briar memimpin jalan masuk ke ruangan yang sebagian merupakan ruang pengamatan pribadi, sebagian lagi ruang pelatihan.

“Ini keren sekali,” seru Remy dengan antusias, yang disambut dengan persetujuan dari beberapa orang lainnya sementara semua orang menatap sekeliling.

Dinding berwarna gelap memisahkan setiap area pementasan dari area berikutnya, sementara dinding belakang terbuat dari batu dengan satu pintu yang membuka ke sejumlah terowongan yang mengarah ke tribun penonton. Bagian depan, yang menghadap medan pertempuran, terbuka, meskipun serangkaian pemancar portal menghasilkan perisai yang akan menjaga siapa pun di dalamnya aman dari pertempuran magis yang terjadi di luar.

Ruangan itu sendiri cukup luas untuk menampung lima kali lebih banyak siswa daripada jumlah siswa di kelas kami, tetapi tidak satu pun dari kami mengeluh saat kami menyebar dan dengan antusias mulai menjelajah.

“Biasanya kami harus berbagi area persiapan dengan seluruh delegasi dari Central Academy,” Valen menjelaskan kepada Sloane, “tetapi saya melihat siswa-siswa lain dari sekolah kami dipimpin ke arah yang berlawanan. Saya yakin ini ulah kakek saya, yang memberi kami ruang pribadi.”

Sebagian besar kelas sudah duduk, tetapi saya tertarik untuk berada di depan area persiapan agar bisa melihat ke arah medan pertempuran. Hampir semuanya sudah siap, dan acara pertama akan dimulai hanya dalam beberapa jam lagi, termasuk acara kami.

Aku meletakkan tanganku di balkon, tiba-tiba mendapati diriku berharap Circe ada di sini untuk melihat ini bersamaku.

Semua yang telah dilakukan kakakku, dia lakukan untukku. Dia pergi berperang untukku. Dia mati untukku. Tapi dia tidak akan pernah bisa melihat hasil dari usahanya. Perang dimenangkan. Kakaknya sembuh total.

Seandainya Circe tidak melakukan hal-hal ini, dia pasti masih hidup. Ibu dan Ayah mungkin juga masih hidup. Tapi aku tidak akan hidup, setidaknya, tidak dalam arti yang berarti.

Aku tidak akan berada di sini.

Sambil menghela napas, aku menatap kosong ke kejauhan, memandang medan pertempuran tanpa benar-benar melihatnya.

Aku suka membayangkan bahwa Ibu dan Ayah sekarang bersama Circe di suatu tempat di alam baka, menunggu aku untuk bergabung dengan mereka suatu hari nanti.

Pikiranku melayang ke kemungkinan suatu hari nanti aku sendiri akan pergi ke Dicathen. Lagipula, jika aku bisa melakukan ini, maka aku bisa melakukan hampir apa saja.

Aku bisa membuatkan dia batu nisan…tidak, patung! Akan ada—

Aku meringis, suasana hatiku memburuk. Dengan asumsi kita semua tidak akan hancur menjadi debu di antara Vritra dan para asura.

“Jangan bilang kau sudah merasa sakit,” kata Profesor Grey, muncul di sampingku.

Aku tersentak, tergagap-gagap saat menjawab, lalu akhirnya berkata, “T-tidak, Pak, tidak sakit. Hanya…” Aku terhenti, menelan keinginan untuk menceritakan semua yang kurasakan, tahu pasti bahwa dia tidak ingin mendengarnya. “Saya baik-baik saja, Pak.” Kemudian, seolah-olah ada kekuatan luar yang tiba-tiba mengendalikan mulutku, aku melontarkan, “Bagaimana jika saya tidak cukup baik?”

Profesor Grey menatapku selama beberapa detik, wajahnya tanpa ekspresi. “Cukup baik untuk siapa? Kerumunan bangsawan sombong itu? Teman-teman sekelasmu?” Dia mengangkat sebelah alisnya. “Dirimu sendiri?”

“Aku…” Apa pun yang hendak kukatakan, pikiran itu mati di bibirku. Aku tidak tahu bagaimana menjawabnya. Untuk membuat pengorbanannya berharga, pikirku, tetapi aku tidak bisa mengatakannya dengan lantang, karena aku tidak yakin apakah itu benar-benar tulus.

Suara klakson meraung, membuatku terkejut. Medan pertempuran kosong. Empat bola api besar melesat ke udara dan meledak, mengirimkan percikan api warna-warni yang menghujani koliseum.

“Acara dimulai!” teriak seseorang, dan seluruh kelas berkerumun di depan mengelilingi saya dan profesor.

Terdengar suara gemuruh rendah, begitu dalam hingga aku lebih merasakannya daripada mendengarnya, dan sebuah landasan besar di tengah arena mulai turun. Empat penjaga muncul, berjalan menaiki landasan menuju sinar matahari sambil menyeret rantai berat di belakang mereka. Terikat di ujung rantai lainnya dengan borgol di pergelangan tangan dan pergelangan kaki mereka adalah kerumunan orang.

Para tahanan mengenakan cawat dan kain penutup dada, tubuh mereka dilukis dengan rune. Beberapa berjalan menaiki tanjakan, tetapi yang lain praktis diseret. Banyak yang memiliki rambut yang dipotong kasar dan dicukur di bagian samping untuk memperlihatkan telinga yang runcing, sementara yang lain lebih pendek dan lebih gemuk…

Sama seperti para elf dan kurcaci di Dicathen.

Kerumunan mulai mencemooh orang-orang Dicath, meneriakkan hinaan dan ejekan yang mengejek saat para penjaga mengumpulkan para tahanan menjadi satu kelompok di tengah medan pertempuran. Para tahanan berkerumun di sana, menatap sekeliling dengan ketakutan yang jelas saat jalan landai menutup di belakang mereka.

Para penjaga bergegas meninggalkan medan pertempuran dan stadion kembali sunyi saat semua orang menunggu untuk melihat apa yang akan terjadi. Keheningan ini berlangsung selama beberapa tarikan napas, kemudian suara berderak terdengar lagi saat dua landasan kecil diturunkan di kedua sisi para tahanan.

Empat makhluk berbulu gelap mengintai menaiki tanjakan. Masing-masing tampak seperti serigala, hanya saja berkaki panjang dan bermata jingga menyala. Gigi mereka berbentuk seperti ujung panah dan berkilau hitam di bawah sinar matahari.

“Serigala bertaring hitam,” kata Deacon. “Dikategorikan sebagai monster kelas B dalam skala Dicathian. Mereka memiliki bulu tahan api dan bisa memakan batu! Bukankah itu gila?”

“Kurasa mereka tidak butuh batu malam ini,” gumam orang lain.

Rantai-rantai itu jatuh dengan bunyi dentang ke tanah, secara ajaib terlepas dari borgol para tahanan dan menyebabkan serigala bertaring hitam itu berhamburan pergi sesaat.

Para Dicthian mulai bergerak ketika orang-orang yang lebih kuat dan tampak lebih sehat mendorong orang-orang yang lebih lemah dan rapuh ke tengah kelompok. Aku tidak merasakan adanya mana atau melihat mantra yang dilemparkan.

Kewaspadaan serigala bertaring hitam itu tidak berlangsung lama. Begitu mereka menyadari mangsanya sama sekali tidak berdaya…

Makhluk pertama menerjang ke arah barisan para pembela, taring gelapnya mencengkeram kepala seorang pria. Tiga makhluk lainnya menyusul, dan meskipun para tahanan melawan balik, menendang dan memukul dengan liar, tidak ada yang bisa mereka lakukan.

Para penonton bersorak riuh menyaksikan pertumpahan darah itu.

Rasa dingin tiba-tiba menjalar di punggungku dan membuat bulu kudukku merinding. Aku tersentak, menatap sekeliling mencari sumber aura dingin yang tajam dan menusuk yang menyerangku seperti cakar.

Profesor Grey…

Berdiri tepat di sampingku, dia tampak—hanya sesaat—seperti orang yang sama sekali berbeda. Dia diam seperti patung, dan wajahnya yang biasanya tanpa ekspresi menjadi setajam pisau. Mata emasnya, gelap dan tanpa ampun, menatap medan pertempuran dengan keganasan yang bahkan membakar hatiku.

Hanya Lady Caera yang tampaknya menyadarinya. Ketika dia mengulurkan tangan dan melingkarkan jari-jarinya di pergelangan tangannya, aku tersentak menjauh, secara naluriah takut bahwa niat membunuh yang kurasakan akan melampiaskannya padanya.

Kemudian mantra itu sirna, dan aku hanya merasakan kekosongan, seperti ada yang mencungkil isi perutku dengan sekop beku.

Mengapa melihat orang-orang Dicath membuatnya begitu sedih?

Apakah keluarganya juga meninggal di sana? Aku ingin bertanya.

Sebelum aku sempat mengumpulkan keberanian untuk mengatakan apa pun, kehadiran yang lebih dahsyat menyelimuti area panggung. Aku langsung merasa seperti kembali ke ruang latihan, gravitasi yang meningkat menghimpitku ke tanah.

Brion dan Linden langsung berlutut dan menempelkan wajah mereka ke lantai sementara seluruh kelas melihat sekeliling dengan kebingungan, “pertempuran” di luar benar-benar terlupakan.

Serempak, kami menoleh ke arah sosok yang baru saja muncul di area persiapan kami. Laurel merintih dan berlutut, dan tak lama kemudian siswa-siswa lainnya mengikuti jejaknya. Aku menyadari dengan panik yang menusuk bahwa hanya Profesor Grey, Lady Caera, dan aku yang masih berdiri, tetapi kakiku kaku dan aku tidak bisa bergerak.

Ia menatap mataku, menahanku di sana, dan aku merasa seperti sedang duduk di telapak tangannya saat ia memeriksaku. Aku mencoba berlutut lagi, tetapi tidak bisa mengalihkan pandangan dari wajahnya, satu-satunya wajah di ruangan itu yang tidak tertutup masker.

Cat ungu berbintik emas menodai bibirnya, dan pipinya bersinar dengan debu bintang perak. Rambut mutiara gelapnya menjulang dalam kepang dan ikal di atas kepalanya, terletak di antara dua tanduk sempit yang melingkar. Dia mengenakan gaun perang yang terbuat dari sisik yang berkilauan seperti berlian hitam dan jubah berbulu yang begitu gelap sehingga tampak menyerap cahaya.

1

Aku ingin memalingkan muka, menutup mata, melakukan apa saja. Tapi aku tidak bisa.

Lalu sebuah tangan berat menepuk bahuku, memaksaku keluar dari keadaan linglungku. Aku membiarkan diriku jatuh, langsung berlutut sambil mengerang kesakitan.

“Scythe Seris,” kata Profesor Grey dari atasku… “Senang sekali bertemu denganmu lagi.”

” ”