Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 365

Bab 365: Dendam yang Belum Terselesaikan

Tinju Valen melayang tajam ke hidung Seth. Bukannya menghindar seperti biasanya, bocah kurus itu malah bergerak maju, mengurangi kekuatan pukulan tersebut. Lututnya mengenai tulang rusuk Valen, tetapi Valen menangkisnya dengan telapak tangan sebelum mencondongkan tubuh ke depan dan mendorong bahunya ke dada Seth, membuatnya terhuyung mundur.

Sebuah sapuan berputar ke arah kaki Seth—yang sudah berada dalam posisi tidak seimbang—membuat Seth terjatuh keras ke matras.

“Bagus sekali kalian berdua,” kata Aphene, dan aku kembali memperhatikan kertas-kertas di depanku sambil menghela napas.

Setiap profesor yang hadir telah diberikan dokumen yang menjelaskan tentang Victoriad. Karena sifat acara tersebut, kepatuhan terhadap tradisi dan protokol sangatlah penting, sehingga informasi yang diberikan sangat rinci hingga terasa membosankan. Saya tahu perlu untuk menghafalnya, tetapi pikiran saya terus melayang kembali ke rencana saya sendiri untuk acara tersebut.

Aku sekarang lebih kuat daripada saat masih menjadi Lance inti putih, meskipun aku telah kehilangan beberapa senjata dalam persenjataanku. Namun demikian, aku ingin menggunakan peristiwa ini untuk mengukur kekuatanku melawan kekuatan musuh-musuhku—tanpa mengungkapkan identitasku jika memungkinkan.

Dengan reputasi yang telah kubangun di sini sebagai seorang profesor dan pendaki, aku ingin menguji kekuatanku—jika bukan melawan seorang Scythe, setidaknya melawan seorang pengawal. Baik Caera maupun Kayden menyebutkan bahwa jarang sekali pengawal menerima tantangan, tetapi setelah membaca dokumen ini, semakin jelas betapa langkanya hal itu.

Jangankan sekadar menantang seorang Scythe, bahkan meminta duel dari seorang pengawal pun membutuhkan persetujuan dari Scythe mereka terlebih dahulu. Caera menyebutkan bahwa karena ada dua posisi pengawal yang kosong kali ini, orang-orang berspekulasi akan ada lebih banyak calon daripada biasanya.

Dan karena baik Scythe maupun pengawal dapat menolak penantang jika mereka menganggap pertarungan seperti itu di bawah martabat mereka, akan sulit bagi saya untuk bertarung melawan seorang pengawal sekalipun.

Dalam skenario terburuk, jika tak satu pun pengawal menerima tantanganku, aku harus menyaksikan duel dari jauh.

Biasanya, di sinilah Regis akan menyela dengan penilaian yang blak-blakan namun sangat akurat tentang situasi ini, tetapi tidak ada respons seperti itu yang datang.

Suasana di kepalaku terasa sunyi tanpa serigala berapi-api yang sinis itu. Meskipun aku masih bisa merasakannya, terhubung denganku oleh benang tipis yang membentang tinggi di lereng pegunungan terdekat, pikirannya terlindungi dariku, fokusnya sepenuhnya pada dirinya sendiri. Namun, denyutan singkat kegembiraan atau frustrasi yang bukan milikku muncul sesekali, dan aku tahu dia semakin kuat. Aku bisa merasakan kekuatannya.

Aku sudah terbiasa menyendiri, tapi bukan berarti itu menenangkan. Aku lupa betapa cepatnya otakku berputar tanpa Regis yang menyela.

Menyadari bahwa saya telah benar-benar kehilangan alur bacaan saya, saya meletakkan perkamen itu untuk menonton sesi latihan berikutnya.

Aphene membawa dua siswa lagi untuk berlatih tanding sementara Briar memimpin sisa kelas dalam serangkaian latihan. Marcus dan Sloane saling bertukar pukulan dan tendangan brutal ketika pintu kelas terbuka dan beberapa pria bersenjata masuk ke dalam.

Sloane melihat mereka lebih dulu dan gagal melakukan blok, terkena siku di dagunya yang membuatnya terjatuh. Hal ini menarik perhatian seluruh kelas, dan para siswa pun mulai berceloteh kaget. Briar dan Aphene dengan cepat meredamnya, mata mereka menatapku dengan penuh pertanyaan.

“Ada yang bisa saya bantu?” kataku, berdiri dari tempat dudukku di panel kontrol platform pelatihan dan menaiki setengah tangga menuju para penyusup. “Kami sedang berada di tengah kelas.”

Sesosok wajah yang familiar melangkah maju, menggaruk janggutnya yang rapi dan memberiku senyum canggung. “Maaf, Grey, tapi sepertinya kau harus ikut bersama kami.”

Aku mengerutkan kening pada Sulla, kepala Asosiasi Pendaki di Cargidan. “Bisakah ini ditunda sampai—”

“Sayangnya tidak,” katanya tegas.

Pikiranku mulai bergejolak saat aku mempertimbangkan apa tujuan mereka berada di sana.

Ekspresi muram Sulla menunjukkan dengan jelas bahwa kunjungannya bukanlah bersifat sosial. Tetapi karena ini adalah Asosiasi Ascender dan bukan penjaga akademi atau penegak hukum setempat, saya tidak yakin apa masalahnya. Jika identitas saya terungkap—kemungkinan yang selalu saya sadari—maka pasti Nico atau Cadell yang akan mendobrak pintu saya.

Lalu, apa masalahnya?

Aku menoleh dan bertatap muka dengan Briar. “Kau dan Aphene selesaikan kelas. Aku tidak akan pergi lama.”

Menaiki tangga, aku memperhatikan tangan dan mata kelompok itu untuk mencari tanda-tanda kesiapan menyerang. Para pria itu tegang dan waspada, mungkin bahkan sedikit gugup, tetapi aku juga merasakan semacam frustrasi yang memberontak dalam kerutan kening mereka yang seragam. “Maaf soal ini,” gumam salah satu dari mereka, langsung terdiam ketika Sulla menatapnya dengan tatapan peringatan.

Pemimpin pendakian itu sendiri memiliki tatapan kaku dan canggung seperti seseorang yang melakukan sesuatu di luar kehendaknya. Apa pun yang sedang terjadi, para pendaki ini tidak senang dengan hal itu.

Jadi aku tidak melawan, tetapi membiarkan mereka menggiringku keluar gedung dan menyeberangi kampus. Mereka mengambil posisi di sekelilingku, tetapi tidak ada yang mengeluarkan senjata atau menyiapkan mantra apa pun—setidaknya yang bisa kudeteksi. Sebagian besar siswa sedang berada di kelas, tetapi kami masih melewati puluhan orang dalam perjalanan keluar kampus, dan aku sudah bisa merasakan namaku berada di tengah ratusan percakapan berbisik di belakangku.

Untungnya, aula Asosiasi Ascenders berada di dekat situ.

Aku mengikuti Sulla ke kantornya, yang menghadap ke lantai utama gedung. Para pendaki lainnya berjaga di luar pintu, yang ditutup Sulla di belakang kami.

Aku duduk tanpa diundang, lalu menunggu. Sulla mengambil tas kulit dari belakang mejanya, mengamatiku dengan saksama. Kemudian, dengan ledakan amarah yang tiba-tiba dan frustrasi, dia membanting tas itu ke mejanya dan merosot ke kursinya.

“Sialan, Grey, apa kau mengerti betapa dekatnya kau dengan kematian?”

Aku sedikit menoleh ke samping dan pura-pura melihat sekeliling kantor. “Sepertinya tidak ada pisau yang menodong leherku, jadi tidak, aku benar-benar tidak ada.”

Sulla mendengus tanpa humor. “Sepertinya kau tidak mungkin mengkhawatirkan hal-hal kecil seperti pisau.” Sambil meraih bagian bawah tasnya, dia membalikkannya, menumpahkan setumpuk perkamen ke atas mejanya. “Kau tahu apa ini?”

Sambil tetap memperhatikan Sulla, aku mengambil selembar kertas yang melayang di atas meja ke arahku. Halaman itu berisi bagan pertandingan yang memasangkan setiap muridku dengan nama yang tidak kukenal. Turnamen Victoria, aku menyadari.

“Aku tidak mengerti masalahnya,” kataku, berpura-pura acuh tak acuh dan melemparkan halaman itu kembali ke tumpukan di meja Sulla.

Mata kirinya berkedut. Sambil menggertakkan giginya, dia berkata, “Kalau begitu, izinkan saya untuk memberi Anda penjelasan, Profesor.” Dia harus berhenti sejenak sebelum melanjutkan, selama itu dia membolak-balik halaman. Ketika dia menemukan apa yang dicarinya, dia mengangkatnya agar saya bisa melihatnya. “Ini adalah laporan tentang para petarung era Victoria dari Akademi Bloodrock di Vechor—atau setidaknya, mereka yang akan berkompetisi secara khusus dalam duel tanpa senjata dan tanpa sihir.” Dia meletakkannya dengan keras dan mengambil halaman lain. “Ini memberikan beberapa detail yang sangat spesifik tentang salah satu petarung terbaik Bloodrock. Daftar rune, jenis penyihir, gaya bertarung yang disukai… Tanduk Vritra, Grey, bahkan menyebutkan anggota darahnya yang dapat diancam atau disuap untuk memengaruhi penampilannya.”

Dia kemudian melanjutkan membaca beberapa halaman lagi, yang semuanya berisi detail serupa mengenai petarung-petarung berprestasi lainnya dari berbagai akademi.

“Bagus, sepertinya ini penelitian yang sangat menyeluruh,” kataku akhirnya, menyela saat dia mulai menjelaskan halaman berikutnya. “Tapi apa hubungannya dengan saya? Ini bukan milik saya.”

Sulla menghela napas dan mengusap pangkal hidungnya. “Lalu mengapa seorang saksi yang dapat dipercaya muncul dan menyatakan bahwa Anda mencoba berbuat curang dalam kasus Victoriad, menggunakan dokumen-dokumen ini sebagai bukti?”

Aku menatap tumpukan kertas itu sejenak, lalu tertawa terkejut. “Kau bercanda, kan?”

Sulla bersandar di kursinya dan menatapku seolah-olah tanduk tumbuh di tengah dahiku. “Apakah kau menyangkal bahwa kau memimpin upaya untuk memberikan keuntungan yang tidak adil kepada murid-muridmu di Victoriad?”

“Jika murid-muridku memiliki keunggulan, itu karena mereka telah bekerja keras, bukan karena aku menindas ibu seorang gadis remaja,” bentakku, kesal karena telah diganggu dengan omong kosong ini. “Tidak, aku benar-benar punya hal-hal yang lebih penting untuk dilakukan—”

Sulla meletakkan kedua tangannya di atas meja, menjatuhkan beberapa lembar kertas ke lantai, dan mencondongkan tubuh ke arahku. “Kalau begitu, seseorang berusaha membunuhmu, Grey.”

Aku mengamati pendaki veteran itu dengan rasa ingin tahu, menunggu dia melanjutkan.

“Mencontek, mencampuri, atau mengganggu jalannya acara Victoriad akan mengakibatkan eksekusi Anda sebagai bagian dari ‘hiburan’ Victoriad,” serunya dengan nada mengancam. “Jadi, jika Anda tidak memerintahkan pengumpulan semua informasi ini—informasi yang menunjukkan dengan jelas bahwa Anda berniat mengancam beberapa anggota bangsawan penting—maka orang lainlah yang melakukannya, dan semata-mata untuk membuat Anda dituduh melakukan kejahatan yang dapat mengakhiri hidup Anda.”

Aku mendengarkan dengan lebih serius sekarang, tetapi ada sesuatu yang janggal dari ucapan Sulla. “Kau bilang kau punya saksi? Seseorang yang mengaku bekerja denganku atau untukku atau semacamnya?”

Dia menyipitkan mata sambil berpikir sebelum menjawab. “Ya. Mereka datang kepada kami atas kemauan mereka sendiri, mengklaim bahwa mereka terpaksa membuat beberapa kontak antara Anda dan staf akademi di seluruh Alacrya. Ketika mereka mencegat tas berisi dokumen ini—yang konon ditujukan untuk Anda—mereka menyadari apa yang Anda lakukan dan merasa terdorong untuk menyerahkan bukti tersebut.”

Sulla berhenti sejenak. “Kau harus tahu, segelintir orang menguatkan pernyataan ini, mengkonfirmasi bahwa mereka menerima surat ancaman darimu untuk memberikan semua ini.” Dia menunjuk ke arah kertas-kertas itu. “Skenario terbaiknya adalah kau dilarang menghadiri Victoriad. Yang terburuk, yah, sudah kukatakan padamu.”

Bahkan sejak Sulla dan para pengawalnya tiba di kelasku, dia tampak tidak nyaman. Sekarang alasannya jelas. “Mengapa kau begitu yakin aku tidak melakukannya?”

Dia mencibir lagi. “Siapa pun yang pernah bertemu denganmu pasti tahu kau tidak perlu berbuat curang. Aku juga sudah mendengar tentang pemberian dari murid-muridmu. Tidak, ini sudah seperti jebakan sejak awal.”

Sambil mengangguk, aku meletakkan siku di lutut dan mencondongkan tubuh ke depan. “Kalau begitu, beri tahu aku siapa ‘saksi’ itu.”

Sulla ragu-ragu, tampak tidak nyaman. “Aku bisa—tapi jika kau membunuhnya, ini akan di luar kendaliku. Saat ini, baru dilaporkan ke Asosiasi Ascender. Jika Akademi Pusat atau salah satu dari para bangsawan ini terlibat…”

“Aku tidak akan membunuhnya, tapi aku akan mencari tahu—”

Saya ter interrupted oleh sebuah alat di meja Sulla yang menyala dan mulai berdengung pelan.

Dia menatapnya seolah-olah itu adalah lintah iblis selama beberapa detik, lalu mengulurkan tangan dan menyentuhnya.

Sebuah suara yang familiar terdengar dari perangkat itu: “Ini Corbett dari Highblood Denoir, menghubungi Sulla dari Blood Drusus. Sulla?”

Mata pria berambut gelap itu membelalak saat nama Corbett disebut, dan dia menatapku dengan tatapan yang mirip dengan panik. “Y-ya, Highlord Denoir, ini—”

“Anda baru saja menangkap seorang profesor Akademi Pusat bernama Grey. Tuduhan bodoh terhadapnya adalah palsu, dan saya memiliki informasi yang akan membantu membuktikannya.” Suara Corbett bergema dengan sedikit distorsi dari alat komunikasi, tetapi tetap efektif menyampaikan bobot otoritasnya. “Saya menuntut agar dia segera dibebaskan.”

Aku tak bisa menahan seringai terkejut yang muncul di wajahku saat mendengarkan sang bangsawan berbicara. Meskipun ia mempertahankan sikap mulia, ada ancaman terselubung dalam kata-katanya.

Apakah Caera yang menyuruhnya melakukan ini? tanyaku dalam hati. Atau apakah percakapan kami meninggalkan kesan yang lebih dalam dari yang kukira…

Sulla dengan cepat kembali tenang. Meskipun keluarga Denoir pasti memiliki pangkat berkali-kali lebih tinggi daripada Blood Drusus, dia tampaknya bukan tipe orang yang mudah diintimidasi oleh kaum bangsawan. “Kau bilang kau punya informasi yang relevan dengan penyelidikan ini?” tanyanya, dengan nada serius.

“Keluarga Granbehl berada di balik semua ini,” kata Corbett tegas. “Mereka pernah membuat tuduhan palsu terhadap Grey sebelumnya, dan mereka melakukannya lagi. Saya yakin interogasi menyeluruh terhadap Janusz of Blood Graeme, yang saat ini menjadi profesor di Center Academy, akan mengungkap bahwa dia dibayar—dan dengan sangat baik—untuk memberikan bukti palsu terhadap Grey. Sekarang, pastikan Grey akan segera dibebaskan, atau saya terpaksa akan mengunjungi Asosiasi Ascender secara pribadi.”

Sulla menatap tajam artefak komunikasi itu, wajahnya sedikit memerah. “Tidak perlu melakukan itu, Tuan Besar Denoir. Saya sama yakinnya dengan ketidakbersalahan Grey, dan tidak akan menuntutnya. Bahkan, dia ada di sini bersama saya sekarang untuk membahas cara terbaik menangani situasi ini.”

“Oh,” kata Corbett, sikap mulianya sedikit hilang sesaat. “Baiklah kalau begitu. Aku telah mendengar hal-hal baik tentang keadilan dan kebijaksanaanmu, dan tampaknya desas-desus ini bukan tanpa dasar. Grey, temui aku di Goldeberry’s Throne di High Street dalam dua jam. Selamat siang.”

“Selamat siang, Tuan Besar…” kata Sulla, ekspresinya berada di antara rasa frustrasi dan lega.

Saat artefak itu meredup, perhatiannya kembali tertuju padaku. “Jadi, kau benar-benar punya teman di tempat tinggi…”

“Seorang kenalan baru,” kataku sambil mengangkat bahu. “Jadi, Profesor Graeme…”

Sulla meringis. “Seperti yang kubilang—”

“Oh, jangan khawatir. Aku tidak akan membunuhnya.” Sambil berdiri, aku menatapnya dengan tatapan bertanya. “Apakah aku boleh pergi?”

“Untuk saat ini, ya,” katanya sambil tersenyum tanpa humor. “Tapi situasi ini perlu ditangani, Grey.”

Aku mengangguk, teringat pada seorang paman yang mabuk. “Kalau begitu, bisakah kau menghubungi seseorang untukku?”

***

Dua jam kemudian, saya berjalan cepat menyusuri High Street, tempat banyak bisnis mewah yang melayani kalangan bangsawan.

Berbagai skenario berputar-putar di benakku seperti cuplikan dari film-film berbeda saat aku merenungkan apa yang telah kupelajari. Jika apa yang Profesor Graeme sampaikan dengan ramah itu benar, maka semuanya berubah.

Pikiranku terputus ketika aku terpaksa minggir memberi jalan kepada sepasang bangsawan muda yang berjalan berdampingan di tengah jalan setapak, tetapi sebelum aku sempat memikirkan mereka lebih lanjut, aku tersentak oleh pemandangan tempat yang seharusnya menjadi tempatku bertemu Corbett, sebuah kafe bangsawan bernama Goldberry’s Throne.

Bangunan itu lebih mirip kuil daripada kafe. Pilar-pilar marmer bertutup emas melingkari galeri terbuka di bagian depan bangunan dan di salah satu sisinya, dan entablatur berukir yang bertengger di atas pilar-pilar itu berkilauan dengan emas bertatahkan dan selusin warna batu permata, membuat atapnya berkilau seperti mahkota. Api berwarna-warni menjulang dari anglo yang selalu menyala yang terpasang di pilar-pilar, memberikan tempat itu kualitas mistis yang khas dan mengeluarkan campuran aroma manis yang membuat air liurku menetes dan perutku berbunyi.

Beberapa pasang mata mengikuti saya saat memasuki kafe, mungkin karena pakaian saya tidak sesuai dengan standar di Goldberry’s. Di dalam, aroma hangat kopi dan roti yang baru dipanggang bercampur dengan selusin jenis cologne dan parfum yang berbeda, membuat udara terasa sangat pengap.

Seorang wanita paruh baya berpakaian hitam dengan rompi merah marun sedang bekerja di belakang bar pendek yang terbuat dari sejenis kristal buram. Ia membungkuk hormat saat saya mendekat, ekspresinya tampak sempurna tanpa ekspresi kecuali kedipan cepat di matanya saat ia mengamati saya dari kepala hingga kaki.

“Saya di sini untuk menemui Highlord Denoir,” kataku, merasakan perhatian beberapa pelanggan kafe beralih ke arahku. “Apakah dia sudah tiba?”

Wanita itu memberi isyarat ke kanan, pandangannya masih tertunduk. “Kamar pribadi Highlord Denoir terletak di sudut sana, pintu ketiga.”

Aku mengangguk dan membalikkan badan membelakanginya, tepat saat para pelanggan—yang banyak di antaranya baru saja menatap punggungku beberapa detik sebelumnya—mengalihkan pandangan dan berpura-pura tidak mengganggu.

Pintu yang ditunjukkan sedikit terbuka, dan berayun perlahan ketika saya mengetuknya pelan. Corbett mendongak dari jurnal bersampul kulit yang penuh dengan tulisan sempit. “Tutup pintu di belakangmu,” katanya sambil menyimpan jurnal itu.

Aku melakukannya, dan serangkaian lampu yang terpasang di sepanjang tepi pintu menyala sebentar. “Kedap suara?” gumamku.

1

“Antara lain, Goldberry’s tidak sukses di kalangan bangsawan hanya karena dekorasinya yang sok mewah,” katanya, sambil menunjuk ke kursi di seberangnya.

Ruangan itu tidak besar, tetapi langit-langitnya yang tinggi memberikan kesan megah. Sebuah meja rendah yang terbuat dari kayu gelap dan diukir dengan penggambaran realistis Pegunungan Taring Basilisk berada di tengah ruangan, dengan sofa melingkar di satu sisi dan dua kursi santai di sisi lainnya. Aku duduk di salah satu kursi itu, tenggelam dalam bantalan yang empuk.

Api kecil menyala di perapian kecil di sudut di belakangku, dan sebuah jendela membiarkan cahaya redup masuk di belakang Corbett. Aku mengerutkan kening melihat jendela itu, tidak yakin mengapa jendela itu tampak begitu janggal, lalu menyadari bahwa tidak mungkin ada jendela di ruangan ini, yang berada di tengah kafe tanpa dinding yang menghadap ke luar. Setelah melihat lebih dekat, aku menyadari itu adalah artefak cahaya berbentuk panel yang berfungsi sebagai jendela palsu.

“Tempat yang bagus,” komentarku.

“Tempat yang bagus untuk berpikir, atau melakukan percakapan yang sebaiknya tidak didengar orang lain,” katanya penuh arti. “Apakah Anda berhasil menemukan Profesor Graeme?”

“Graeme masih hidup, meskipun aku tidak bisa mengatakan hal yang sama untuk harga dirinya,” jawabku dengan acuh tak acuh. “Tapi itu bukan intinya.”

Sang bangsawan tinggi mengangguk. “Aku sudah menduganya, itulah sebabnya aku ingin kita bertemu di sini.”

“Aku perlu tahu pembalasan seperti apa yang bisa kulakukan tanpa ketahuan,” kataku tanpa basa-basi. “Masalah apa yang mungkin akan kuhadapi jika aku mengejar keluarga Granbehl?”

Dia menatapku dengan kritis, jelas-jelas mempertimbangkan kata-katanya. “Nah, jika kau seorang bangsawan—atau bahkan bangsawan terkemuka yang setara dengan keluarga Granbehl—kau sepenuhnya berhak untuk membalas.” Dia memasang senyum penuh arti. “Tetapi sebagai orang biasa, kau tidak memiliki jalan keluar di luar pengadilan, dan kau sudah tahu betul betapa adilnya ruang pengadilan itu sebenarnya.”

‘Fitur’ yang diterapkan oleh para bangsawan sepertimu, begitu yang ingin kukatakan.

“Keluarga Granbehl memahami dan memanipulasi sistem seperti bangsawan sejati,” lanjutnya. “Mereka telah melancarkan serangan habis-habisan terhadap beberapa bangsawan saingan, tetapi sejauh ini belum melewati batas yang akan membuat mereka dicabut gelarnya atau dieksekusi—setidaknya tidak di siang bolong. Musuh-musuh mereka tampaknya mati dalam keadaan mencurigakan dan menguntungkan, termasuk kebakaran baru-baru ini yang menewaskan tuan dan nyonya dari Bangsawan Rothkeller.”

“Menurutmu, mengapa para rival ini belum membalas?”

Corbett mengetuk sisi hidungnya. “Itulah pertanyaannya, bukan? Tapi tidak setiap pertanyaan memiliki jawaban. Dalam hal ini, saya hanya bisa berspekulasi berdasarkan rumor. Namun, tampaknya mereka entah bagaimana telah memperoleh perlindungan dari seorang dermawan yang berpengaruh, seseorang yang perlindungannya memungkinkan mereka untuk bergerak lebih kurang tanpa hambatan.”

Ketika seseorang seperti Corbett Denoir menyebut seseorang yang berkuasa, itu benar-benar memperpendek daftar tersangka. Hanya bangsawan berpangkat tinggi lainnya yang dapat menawarkan perlindungan semacam itu—atau bahkan seseorang di atas tatanan masyarakat Alacrya normal, seperti seorang Scythe.

“Itu tidak mengubah apa yang perlu saya lakukan,” jawabku, menyembunyikan ekspresiku dari Corbett.

“Jadi, apakah kau sudah punya rencana?” tanyanya. Tangannya bergerak ke bantal sofa di sampingnya, dan aku memperhatikan sebuah tas beludru yang setengah tersembunyi di bayangannya.

Bibirku berkedut. “Ya, tapi itu tidak terlalu halus.”

“Aku sudah menduga begitu,” katanya, sambil mengangkat tas dan merogoh ke dalamnya. Dia mengeluarkan sebuah emblem logam dan meletakkannya di atas meja di antara kami.

Logam hitam itu bernoda, dan ketika saya membungkuk di atasnya, saya menyadari bahwa itu telah hangus terbakar. Lambang itu sendiri tampak seperti sulur anggur yang diletakkan di depan matahari terbit, dulunya berwarna cerah tetapi sekarang menghitam dan kehilangan detail-detail kecilnya.

“Bernama Blood Rothkeller?” tanyaku.

Corbett mengangguk. “Jika salah satu dari sedikit anggota yang tersisa dari garis keturunan itu mencari pembalasan atas pembakaran perkebunan mereka—”

“Tak seorang pun akan mempermasalahkannya,” kataku mengakhiri, sambil mengangkat lambang itu dan membalikkannya di tanganku. Dengan ibu jariku, aku menggosok jelaga dari matahari itu, memperlihatkan warna merah yang retak dan pudar. “Apakah darah Rothkeller akan menyangkalnya?”

Mata Corbett berbinar penuh perhitungan dingin. “Jika lambang mereka ditancapkan seperti bendera kemenangan di reruntuhan wilayah musuh mereka? Apa yang akan kau lakukan di tempat mereka?”

“Benar juga,” aku mengakui sebelum meletakkan kembali lambang itu di atas meja. “Satu-satunya pertanyaanku adalah mengapa kau rela melakukan semua ini untukku?”

Mereka tidak mendapat keuntungan apa pun dari membantu saya selain kepatuhan saya sendiri di masa depan, tetapi jika keadaan memburuk dengan keluarga Denoir, saya tidak mungkin membunuh mereka semua, mengingat hubungan mereka dengan Caera. Membiarkan Corbett menyimpan rahasia berbahaya seperti itu tentu saja menjadi masalah, tetapi tanpa bukti, itu hanya akan menjadi kata-katanya melawan kata-kata saya.

“Rasa ingin tahu? Intrik?” gumam Corbett. “Kau adalah pria dengan banyak sisi, Grey. Dan keadaan ini memungkinkanku untuk mengungkap beberapa di antaranya.”

“Yah, apa pun yang kupilih untuk lakukan, aku tidak akan mampu melakukannya tanpa bantuanmu,” kataku, sambil memegang lambang itu seolah sedang bersulang. “Jadi, ini untuk ikatan abadi yang dibangun dari kehancuran bersama, Corbett.”

Sang bangsawan duduk sedikit lebih tegak, tetapi senyum tersungging di balik sikapnya yang waspada. “Tentu saja. Lagipula, masih ada dermawan misterius yang perlu diperhatikan.”

Pikiranku kembali berputar-putar memikirkan semua yang telah Profesor Graeme ceritakan kepadaku, tetapi aku tidak mengkonfirmasi apa pun lagi dengan Corbett. Sebaliknya, aku bertanya, “Mungkinkah siapa pun yang mendukung Granbehl akan mengincar Rothkeller yang tersisa?”

Dia mengangguk, ekspresinya tidak berubah. “Sepenuhnya, tetapi bahkan jika mereka mati, mereka akan melakukannya dengan bangga karena tahu bahwa darah mereka telah dibalaskan. Kau menawarkan penebusan darah mereka, sambil menghindari keterlibatan pribadi apa pun, baik secara hukum maupun lainnya.”

Aku tidak setuju dengan pandangan kaum bangsawan tentang kesombongan di atas kehidupan, tetapi berempati bukanlah hal yang sulit. Di hadapan para dewa sebagai penguasa, terkadang, kesombongan adalah satu-satunya hal yang masih bisa mereka kendalikan.

Dengan rencana yang sudah tersusun dan semua bagian dalam pikiran saya kini mulai menyatu, saya mengucapkan selamat tinggal kepadanya dan berjalan keluar menuju High Street.

Senyum dingin tersungging di sudut bibirku saat aku meregangkan leher. Regis, kembalilah ke sini. Sudah waktunya untuk reuni kecil dengan keluarga Granbehl.

1

” ”