Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 364

Bab 364: Menanam Benih

Jalan setapak berbatu merah tua mengarah ke perkebunan Denoir, diapit oleh semak-semak setinggi paha yang saat itu sedang mekar dengan bunga biru cerah meskipun udara dingin dari pegunungan. Rumah besar itu sendiri sangat luas, mudahnya tiga kali lebih besar dari perkebunan Helstea tempat saya tinggal di Xyrus, dan halaman di sekitarnya menyaingi halaman istana kerajaan dari kehidupan saya sebelumnya.

Setelah sejenak memastikan bahwa Regis masih berada dalam jangkauan saya, saya melangkah maju.

Artefak cahaya yang melayang mulai berkedip-kedip di seluruh taman saat kami mendekat, memandikan halaman dengan cahaya kuning lembut. Salah satu pintu ganda berukuran besar menuju perkebunan terbuka, dan seorang wanita berseragam abu-abu bergegas keluar, bergerak cepat untuk menemui kami. Rambutnya yang berwarna oranye terang disanggul, persis seperti saat aku melihatnya di luar portal penurunan Relictombs.

“Nyonya Caera!” katanya dengan ramah, berhenti di depan kami dan membungkuk. “Dan Ascender Grey.” Dia membungkuk lagi. “Selamat datang di kediaman Denoir.”

“Terima kasih,” kataku, membalas senyum hangatnya. “Dan Anda adalah Nessa, kan?”

Wanita itu jelas terkejut, tetapi berusaha menyembunyikannya, membungkuk untuk ketiga kalinya. “Anda menghormati saya.” Meskipun nadanya tenang, saya bisa melihat rona merah menyebar di pipinya.

“Tidak perlu terlalu rendah hati,” kataku, sambil memberi isyarat agar dia berdiri tegak. “Caera mengatakan bahwa kaulah separuh alasan dia tetap waras di bawah atap tuan dan nyonya tinggi.”

Wajah Nessa semakin memerah, dan dia tampak ragu bagaimana harus menjawab. Caera menyelamatkannya dengan meraih lengan wanita itu dan melanjutkan perjalanan menuju rumah.

Setelah beberapa langkah, Caera menoleh ke belakang, ekspresinya tampak main-main sekaligus menegur.

Dia telah mempersiapkan saya untuk malam itu, memberi tahu saya nama semua orang dan menjelaskan protokol malam itu, bahkan menguraikan kemungkinan topik pembicaraan jika orang tua angkatnya mencoba mengajak saya berdebat tentang politik.

Caera mungkin menganggapku sebagai semacam orang kasar yang tidak ramah dan lebih suka berkelahi dengan makhluk mana daripada bersosialisasi—dan kurasa dia tidak sepenuhnya salah—tetapi dia tidak tahu bahwa aku pernah menjadi raja di kehidupan sebelumnya, yang telah memberiku pengalaman bertahun-tahun dalam berurusan dengan orang-orang seperti keluarga Denoir.

Beberapa pelayan lagi menunggu di aula masuk. Meskipun sebagian besar menundukkan kepala sebagai tanda hormat, seorang wanita muda melirik sekilas dan bertemu pandang denganku. Aku memberinya senyum sopan, yang dibalasnya dengan tatapan panik sebelum mengalihkan pandangannya kembali ke lantai. Dari sana, kami dibawa ke ruang duduk yang mewah. Perabotan mewah tersusun dalam kelompok-kelompok kecil di seluruh ruangan besar yang penuh warna, dan sebuah bar membentang di sepanjang dinding belakang.

Di bar berdiri Lauden Denoir, yang kutemui di akhir persidanganku. Seorang wanita dengan gaun merah marun yang lebar dan rambut putih cemerlang yang terurai di bahunya sedang bersandar di kursi santai—ibu angkat Caera, Lenora Denoir. Pendekar pedang berambut pirang, Arian, berdiri di salah satu sudut.

Lenora berdiri dengan anggun saat kami masuk, seolah melayang dari tempat duduknya dan memberi kami senyum yang terlatih namun ramah. Matanya menatap segala sesuatu, dari sepatu bot saya hingga rambut pirang saya, dalam sekali pandang, dan saya hampir bisa melihat roda gigi berputar di balik matanya yang tajam.

Nessa membungkuk dan menyingkir. “Nyonya Lenora dari Highblood Denoir. Nyonya Caera telah kembali. Dia membawa serta seorang tamu, Ascender Grey.” Kemudian dia menegakkan tubuh dan mundur hingga hampir menempel ke dinding di sebelah pintu ruang duduk, diam seperti patung.

“Silakan,” kata Lenora sambil menunjuk ke sofa terdekat. “Bergabunglah denganku dan putraku untuk minum sambil menunggu suamiku. Dia akan segera turun.”

Lauden membawa dua gelas dari bar, salah satunya ia berikan kepada ibunya, lalu ia berbalik dan mengulurkan tangannya kepadaku. Aku menerimanya dengan mantap, menatap matanya. “Senang bertemu Anda lagi, Ascender Grey. Atau Anda lebih suka dipanggil profesor sekarang?” Sikapnya sempurna, tetapi itu tidak sepenuhnya bisa menutupi ketegangan yang jelas terlihat di bahu dan alisnya.

“Silakan, warna abu-abu saja sudah lebih dari cukup,” jawabku.

Lauden menyerahkan gelas kedua kepada Caera. Begitu membelakangi saudara angkatnya itu, Caera mengerutkan hidung dan meletakkannya secara diam-diam. Lauden tampaknya tidak menyadarinya saat ia kembali ke bar. “Baiklah, Grey, kau ingin minum apa? Ayahku sangat bangga dengan kualitas koleksi minuman kami. Di sini kau hanya akan menemukan minuman terbaik dan paling kuat, yang dirancang khusus untuk dinikmati oleh mereka yang memiliki metabolisme tinggi berkat kekuatan sihir.”

“Sudah sepatutnya aku menunggu tuan besar, karena tradisi menetapkan bahwa dialah yang minum duluan saat minum bersama tamu,” jawabku dengan sopan sebelum mengedipkan mata padanya. “Tapi tentu saja, aku akan senang mendapat kesempatan untuk mencicipi koleksi anggurmu yang istimewa.”

Lauden terkekeh. “Seorang pria yang berbudaya. Ayahku pasti akan menghargai kepatuhanmu pada norma sosial, meskipun kuharap kau memaafkanku karena memulai tanpa dirimu.”

Setelah formalitas itu selesai, Lauden melanjutkan obrolan ringan sementara Lenora menanyai Caera tentang akademi. Sikap Lady Denoir dan Caera terhadap satu sama lain kaku dan seperti urusan bisnis, dan aku beberapa kali melihat Caera melirik ke arahku.

Setelah beberapa menit, suara langkah kaki yang berat dan tidak terburu-buru di aula mengumumkan kedatangan Highlord Corbett Denoir.

Kami semua berdiri saat bangsawan tinggi itu memasuki ruang duduk, muncul dari kesibukan apa pun yang ia pura-pura lakukan untuk membuatku menunggu, taktik umum di antara para bangsawan ini. Matanya yang cerdas melirik ke arah kami satu per satu, meskipun tatapannya paling lama tertuju padaku. Setelan putih dan birunya tampak semahal rumah-rumah orang, dan ia mengenakan pedang bergagang emas di sisinya.

Menyilangkan satu lengan di dada dengan kepalan tangan tepat di bawah bahu, dan lengan lainnya di belakang punggung, aku sedikit membungkuk, hanya sedikit menundukkan punggung. Itu adalah jenis bungkukan yang diberikan untuk menunjukkan rasa hormat, tetapi bukan kepatuhan. Gerakan sederhana ini—aku hampir berteriak bahwa aku menganggap posisi kami setara—akan memicu pertanyaan-pertanyaan di benaknya, karena keluarga Denoir sudah mencurigai bahwa aku diam-diam adalah seorang bangsawan.

“Selamat datang di rumah kami,” katanya tanpa terganggu, sebelum bergerak ke belakang tempat istrinya duduk dan meletakkan tangannya di bahu istrinya. “Pertemuan ini sudah terlalu lama dinantikan, bukan begitu, sayangku?”

“Memang benar,” jawabnya sambil tersenyum lebar kepadanya. “Bagiku,” katanya, “Kau telah memberi kami pengalaman yang sangat baru, karena kami berdua tidak terbiasa ditolak undangannya.”

Cara penyampaiannya sempurna—menggoda dengan sopan sambil menyindir dengan kata-kata yang terselip dan senyum yang tajam.

“Saya mohon maaf,” jawabku sambil tersenyum lelah. “Itu adalah keinginan egoisku untuk menunjukkan kepada profesor-profesor lain di Akademi Pusat bahwa aku memang pantas mendapatkan posisi di sana.”

“Ayolah, kami hanya bercanda,” kata Lenora sambil terkekeh. “Bagaimanapun juga, Corbett dan aku sangat penasaran tentangmu. Mengapa kita tidak pindah ke ruang makan, dan kau bisa bercerita tentang dirimu sambil menikmati makan malam istimewa yang telah disiapkan koki kami untukmu?”

Sambil berdiri, saya mengulurkan tangan kepada kepala keluarga Denoir, yang menerimanya dengan senyum penasaran. “Silakan duluan, Nyonya Denoir,” kata saya dengan sopan.

Dia melakukannya, diikuti oleh anggota keluarga Denoir lainnya. Corbett berbicara pelan dengan Lauden tentang beberapa urusan bisnis sementara Lenora memperlihatkan rumah besar itu, menceritakan kepada saya tentang banyak barang yang dipajang di seluruh perkebunan, termasuk beberapa lukisan dan permadani yang sangat bagus, dan setidaknya selusin penghargaan berbeda yang dikembalikan dari Relictombs.

Sebuah meja panjang mendominasi ruang makan, dengan tempat duduk yang cukup untuk setidaknya tiga puluh orang. Tiga lampu gantung tergantung dari langit-langit yang tinggi, memenuhi ruangan dengan cahaya yang cemerlang. Sebuah bar kecil lainnya membentang di sepanjang satu sisi ruangan, sementara sisi lainnya tertutup oleh lemari dan rak yang dipenuhi piring dan peralatan makan berkualitas tinggi dalam lusinan gaya yang berbeda. Jelas itu adalah koleksi yang berharga, dan kemungkinan besar sesuatu yang sangat dibanggakan Lenora, sebuah fakta yang saya simpan untuk percakapan kami.

Meja sudah tertata, dan Lenora menuntunku ke ujung meja, memberi isyarat agar aku duduk di sebelah kiri kepala meja, tempat Highlord Denoir duduk beberapa saat kemudian. Lenora duduk di seberangku, dengan Caera di sebelah kiriku, dan Lauden di seberangnya di samping ibunya. Itu adalah posisi kehormatan, duduk di sebelah kiri highlord, yang kupikir biasanya diperuntukkan bagi putranya.

Lenora terus mengobrol sambil hidangan pembuka disajikan, dan aku tersenyum dan tertawa lepas di antara suapan buah ara berbumbu yang diberi potongan daging renyah. Percakapan beralih ke Corbett saat menyantap hidangan pembuka berupa jamur isi, tetapi dia menghindari topik serius, menyatakan ketertarikannya pada kelasku di akademi dan bercerita tentang ketertarikannya pada sastra sambil secara halus membual tentang sumbangan keluarga Denoir ke perpustakaan Akademi Pusat. Caera tetap diam, tidak menyela percakapan kecuali jika dia diajak bicara secara langsung.

Barulah setelah salad tiba, percakapan beralih ke topik yang lebih serius.

“Jadi, Grey,” Corbett memulai, sambil menusukkan garpunya ke dalam mangkuk, “aku berharap bisa mempelajari lebih lanjut tentang garis keturunanmu. Mendapatkan posisi di Akademi Pusat bukanlah hal yang mudah. Itu menunjukkan betapa kuatnya koneksi garis keturunanmu.”

Aku tersenyum lebar kepada pria itu dan mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. “Maaf mengecewakan, tapi tidak ada misteri yang perlu diungkap, apa pun rumor yang beredar. Orang tuaku berasal dari desa terpencil, dan mereka berdua orang sederhana. Ayahku tewas dalam perang,” kataku pasif, suaraku tanpa emosi. “Setelah perang usai, aku beralih ke Relictombs dan menjadi seorang ascender, mencoba merawat ibu dan adikku.”

Corbett mendengarkan seolah-olah dia hanya setengah percaya padaku, tetapi tangan Lenora telah bergerak untuk menutupi mulutnya. “Terlalu banyak yang gugur dalam pertempuran melawan orang-orang biadab di Dicathen.”

Lauden mendengus tidak senang, berpaling dari percakapan dan meneguk minumannya dalam-dalam.

Melihat kesempatan untuk mengambil alih kendali percakapan, saya berkata, “Memang, terlalu banyak, terutama di…apa namanya ya? Hutan ajaib Dicathen?”

“Elenoir,” jawab Lauden, sambil menatap minumannya, ekspresinya masam.

“Itu dia,” kataku, sambil mengetuk-ngetuk meja kayu. “Kasihan mereka. Meskipun, dari apa yang Caera ceritakan padaku, Highblood Denoir tidak hadir di sana.”

Corbett dan Lenora saling bertukar pandang sekilas. “Tidak,” jawab Corbett setelah beberapa saat. “Aku menyadari bahwa kita sudah memiliki semua yang kita butuhkan di Alacrya. Mempertahankan kekuasaan di negeri yang begitu jauh, dan masih penuh gejolak, tampaknya merupakan komplikasi yang tidak perlu.”

“Keputusan yang tepat. Banyak keputusan lain yang tidak bijaksana.” Aku menoleh ke Lauden. “Kau kehilangan orang-orang di Elenoir?”

Dia meneguk minumannya, menghabiskannya dalam sekali teguk. “Banyak dari mereka yang pergi ke Elenoir untuk mendirikan benteng adalah ahli waris darah, atau putra kedua. Aku mengenal banyak dari mereka. Beberapa garis keturunan—mereka yang paling berdedikasi pada upaya ini—dimusnahkan, merampas Alacrya dari banyak suara berpengaruh dan mengakhiri banyak garis keturunan yang kuat. Dan apa yang telah kita capai—”

“Lauden,” tegur Corbett, sambil menggelengkan kepalanya dengan halus kepada putranya. “Ini bukan waktu yang tepat untuk percakapan seperti itu. Grey, kuharap kau mau ikut denganku ke ruang kerjaku setelah makan malam? Perapian yang bagus dan papan diskusi Sovereigns Quarrel akan menjadi latar belakang yang lebih baik untuk membahas politik daripada ruang makan, bukankah begitu?”

Meskipun kecewa—saya ingin menggali lebih dalam ketegangan yang ditunjukkan Lauden, untuk melihat seberapa dalam ketegangan itu—saya hanya mengangguk sopan, dan percakapan kembali ke hal-hal yang lebih biasa selama sisa makan malam.

Setelah kami makan daging panggang dan tart buah sebanyak yang dianggap sopan—menyisakan suapan terakhir di piring untuk menunjukkan bahwa kami sudah kenyang dan tidak rakus—meja dibersihkan dan Lenora membawa Caera pergi.

Lauden bersandar di kursinya dan menatapku dengan rasa ingin tahu. “Sepertinya kariermu sedang melejit dengan cepat, Grey,” katanya dengan sedikit cadel setelah beberapa gelas minuman keras berwarna kuning keemasan. “Semoga sukses di Victoriad. Itu adalah tempat untuk mengukuhkan posisimu di antara kaum bangsawan—atau untuk melihat dirimu jatuh dengan cepat kembali ke tanah.”

“Urusi ibu dan adikmu dulu sebelum tidur,” kata Corbett tegas, menatap tajam putranya. Ia mengulurkan tangan ke arah pintu samping ruang makan. “Grey?”

Tanpa berkata apa-apa, aku mengikuti Corbett melewati rumah dan naik ke sebuah ruangan kerja. Aku mengenal orang-orang yang seluruh rumahnya bisa muat di ruang kerja dua lantai itu, dan ada buku sebanyak perpustakaan Kota Aramoor. Api sudah menyala.

“Silakan duduk,” kata Corbett, sambil menunjuk ke sebuah kursi kulit yang sangat bagus yang terletak di sisi meja marmer berukir, yang permukaannya sudah terdapat papan permainan dan bidak-bidaknya sudah tersusun rapi. “Saya kira Anda bermain?”

Aku mengangguk, lalu mengangkat bahu dengan pasrah. “Seharusnya aku bilang aku sudah bermain. Caera senang mengingatkanku bahwa dia telah mendapatkan lebih banyak latihan dan pelatihan daripada aku.”

Ekspresi Corbett tidak berubah saat dia menuangkan minuman lagi untuk kami berdua dan duduk di seberangku. Aku menyesap dari gelas yang ditawarkan. Rasanya panas saat ditelan, tetapi terasa hangat dan berat di perutku. Sebagian dari keterkejutanku pasti terlihat di wajahku karena bibir Corbett sedikit tersenyum.

“Napas Naga,” katanya. “Aku tidak heran kau belum pernah mencicipinya. Minuman ini dibuat dengan rempah langka yang hanya tumbuh di sepanjang tepi Sungai Redwater dekat Aensgar. Para prajurit Vechor sering meminumnya sebelum berperang.”

“Jadi, memang ini yang terjadi?” tanyaku, sambil meletakkan gelas di tepi meja. “Sebuah pertempuran?”

Senyum tanpa humor sekilas kembali muncul. “Itu tergantung pada keahlianmu.”

Dia memberi saya langkah pertama, dan saya memulai permainan dengan hati-hati, memindahkan perisai ke tengah papan permainan. “Apakah kejadian di Elenoir telah merusak selera para bangsawan terhadap perang ini?” tanyaku santai, meskipun aku memperhatikan wajah Corbett dengan saksama.

Dia merespons dengan lebih agresif dari yang saya duga, sambil menggambar seorang penyihir di sepanjang tepi papan. Itu adalah manuver pembuka yang sama yang sering digunakan Caera. “Anakku keras kepala, dan punya alasan untuk frustrasi. Beberapa teman dan sekutu kita tewas dalam serangan para asura.”

“Meskipun, jujur saja, pasti lebih banyak nyawa warga Dicathia yang hilang dalam serangan itu daripada warga Alacrya,” ujarku, sambil terus bergerak maju perlahan dengan perisai-perisaiku.

“Itulah mengapa mereka harus merangkul Penguasa Tertinggi,” gumamnya, matanya tertuju pada permainan. Namun, ada sesuatu di garis-garis di sekitar matanya dan dalam postur tubuhnya yang kaku yang memberi tahu saya bahwa dia merasa tidak nyaman dengan topik Elenoir dan semua kematian itu.

“Mungkin,” jawabku, berpura-pura memikirkan langkah selanjutnya sambil meneguk minuman keras yang berapi-api itu. “Namun, aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya… jika itu berarti menghindari konflik lebih lanjut antara para asura, apakah layak untuk mengorbankan Dicathen?”

Dia mengerutkan kening dalam-dalam, yang menonjolkan kerutannya dan membuatnya tampak sekitar satu dekade lebih tua. “Maksudmu menarik pasukan dari sana dan meninggalkan benua itu?” Dia menggosok dagunya sambil berpikir. “Itu adalah usulan yang berisiko. Pukulan terhadap moral—”

“Biar saya ungkapkan dengan cara lain,” kataku, sambil menyeret seorang penyerang melintasi papan untuk menyingkirkan pemain lawan. “Jika biaya perang—biaya dalam nyawa para prajurit kelas kakap—telah dijelaskan sejak awal, apakah mereka masih akan mendukungnya?”

Kami memainkan beberapa langkah dalam keheningan yang penuh pertimbangan, meskipun mata Corbett terus melirik ke arahku dari papan catur. Setelah satu atau dua menit, dia berkata, “Sudah umum bagi kaum bangsawan rendahan untuk melebih-lebihkan kekuatan dan otoritas kaum bangsawan tinggi.”

Aku menahan senyum antusias mendengar ucapannya yang keceplosan. “Tentu saja, jika mayoritas bangsawan berbicara serempak, para Penguasa—”

“Kau telah naik pangkat begitu tinggi, dan terlalu cepat,” kata Corbett, sambil melepaskan tangannya dari papan tulis dan bersandar di kursinya. “Itu terlihat jelas dari cara bicaramu, seolah-olah kau tidak berpengalaman dengan politik tingkat tinggi di Alacrya. Kau harus berhati-hati, Grey. Satu kata yang salah di telinga yang salah bisa membuatmu terbunuh.”

Seolah ingin menekankan maksudnya, dia membawa seorang penyerang melalui celah di perisai saya dan membunuh salah satu penyihir saya. Hal itu membuat bidak penyerang terbuka terhadap serangan balik, tetapi melemahkan lingkaran pertahanan bagian dalam di sekitar penjaga saya. “Menerjang, bersikap berani… itulah yang dilakukan para berdarah yang mati di Elenoir. Dan sekarang banyak dari mereka lebih rendah dari yang tak bernama.”

Ketika saya membalas dengan membunuh penyerang itu, saya memperhatikan buku-buku jari Corbett memutih saat dia mengambil benda itu, meremasnya di antara jari-jarinya seolah-olah dia bisa menghancurkan batu berukir itu menjadi debu.

“Mengapa mendorong investasi besar-besaran di Elenoir jika masih ada risiko sebesar itu?” tanyaku, dengan nada polos dan rendah hati.

Corbett meletakkan benda itu dengan bunyi dentingan tajam dan menatap mataku. “Mungkin para Penguasa tidak berpikir para asura mampu melanggar perjanjian…” Tapi kebenaran ada di sana, berkilauan seperti api di matanya. Dia tidak percaya bahwa para Vritra—para dewa itu sendiri—bisa begitu lengah. Yang berarti…

“Kau pikir itu jebakan,” kataku datar, sebuah pernyataan fakta. “Umpan, untuk membuat para asura melanggar perjanjian.”

Corbett menegang. “Anda mengetahui hubungan antara Caera dan keluarga Denoir, bukan?”

Aku mengangguk.

“Tahukah kau bahwa, jika kita gagal dalam menjalankan tugas kita kepada Vritra dan Caera, Highblood Denoir bisa dicabut semua gelar dan tanahnya? Lenora dan aku bisa dieksekusi.”

Sekali lagi, aku mengangguk sebagai jawaban.

“Kami adalah salah satu bangsawan paling berpengaruh di wilayah pusat, bahkan di seluruh Alacrya,” katanya, meskipun tidak ada nada sombong dalam pernyataan itu. “Namun, satu kesalahan langkah akan berarti akhir kami yang tiba-tiba dan penuh kekerasan. Kami tidak melayani raja atau ratu, seperti yang dilakukan kaum Dicathian. Tuan-tuan kami adalah dewa itu sendiri, dan kami semua sepenuhnya tunduk pada kehendak mereka, dari yang terendah dan tak bernama hingga bangsawan terkaya. Sebaiknya kau jangan melupakan fakta ini, Grey. Jangan menganggap dirimu tak tersentuh hanya karena kau telah meraih beberapa kesuksesan.”

Sembari memikirkan hal ini, saya melakukan serangkaian langkah cepat untuk mengakhiri permainan. Meskipun saya yakin bisa mengakhirinya dengan kemenangan sejati, membawa penjaga saya melintasi papan ke benteng Corbett, selera dan kesabaran saya terhadap permainan telah memudar. Selain itu, saya ragu akan mendapatkan apa pun lagi dari Corbett atau keluarganya malam itu.

Ketika penyihirku akhirnya membunuh penjaganya, dia menghela napas pasrah dan mengangkat gelasnya ke arahku. “Katakan padaku, Grey, apakah biasanya setelah kau mengalahkannya, Caera mengingatkanmu tentang bimbingannya di game ini?”

Aku membiarkan senyum tulus muncul di balik ketenangan tabah yang kupertahankan sepanjang percakapan kami. “Bagaimana kau bisa menebaknya?”

Begitu kami kembali ke lantai dasar, Caera memegang lenganku. “Grey, aku khawatir kita benar-benar harus pergi. Masih banyak yang harus dilakukan dalam persiapan untuk Victoriad.”

“Kau benar, tentu saja. Highlord Denoir dan aku—”

“Panggil saja aku Corbett,” katanya, nadanya berubah secara signifikan menjadi lebih ramah. Dia menepuk bahuku dan berkata, “Aku menikmati permainan kita, meskipun aku khawatir kau mengalihkan perhatianku dengan percakapan—mungkin itu disengaja,” katanya sambil menatapku tajam. “Kau berhutang pertandingan ulang padaku, yang tentu saja berarti kau dan Caera harus kembali untuk makan malam di lain waktu.”

Caera menatap ayah angkatnya dengan rasa terkejut yang tak tertahankan, dan bahkan Lenora tampak terkejut sesaat sebelum merangkul bangsawan tinggi itu. “Kalau boleh dibilang, kau berhutang budi pada kami karena telah membuat kami menunggu begitu lama!” Lenora dan Corbett sama-sama tertawa kecil.

Saya membungkuk lagi kepada mereka, sedikit lebih dalam dari sebelumnya. “Terima kasih, baik untuk makanan yang lezat maupun percakapan yang menyenangkan.”

Caera menatapku seolah-olah mata ketiga baru saja tumbuh di dahiku. “Baiklah kalau begitu, kami permisi dulu, jadi… selamat tinggal.”

Dengan itu, keluarga Denoir mengucapkan selamat tinggal kepada kami, dengan Lady Lenora sendiri yang mengantar kami sampai ke pintu sementara Nessa berdiri di samping. Caera mengucapkan selamat tinggal secara asal-asalan sebelum dengan cepat membawa kami keluar dari kompleks perumahan dan menuju jalan di mana kami dapat menghentikan kereta kuda untuk mengantar kami kembali ke halaman akademi.

“Atas nama Vritra, apa yang kau lakukan pada Corbett?” katanya begitu kami sudah cukup jauh dari pintu.

“Apa?” tanyaku polos, pikiranku sudah mulai mencerna semua yang telah diceritakan Corbett kepadaku.

“Sumpah, kau seperti bawang bombay yang tampan dan misterius,” katanya sinis. “Setiap tantangan yang kita hadapi bersama mengungkap lapisan lain dari dirimu. Bagaimana tepatnya seorang yang mengaku bukan siapa-siapa dari pinggiran Sehz-Clar bisa bergaul dengan orang-orang bangsawan sepertimu?” Sebelum aku bisa menjawab, dia melanjutkan. “Tidak, lupakan saja. Sejujurnya, aku tidak ingin tahu.”

Aku tertawa pelan sambil menyampirkan jubah putih yang diberikan Kayden ke bahuku. “Aku punya alasan untuk mempelajari banyak keterampilan. Ruang makan bisa sama mematikannya dengan medan perang mana pun.”

“Dan lidahmu setajam pedang,” ejeknya saat kereta yang ditarik oleh seekor kadal berwarna oranye terang berhenti untuk kami.

***

Kekosongan hitam.

Hanya itu, tidak lebih.

Apa yang aku lewatkan? tanyaku pada diri sendiri sambil berenang menembus alam kunci. Ada sesuatu di sini. Aku merasakannya.

Masalah sebenarnya adalah konteks. Para jin telah mewariskan pengetahuan mereka dengan cara esoteris yang dirancang untuk memicu wawasan, bukan untuk memungkinkan hafalan atau pengembangan keterampilan. Mereka kemungkinan memiliki pemahaman naluriah tentang metode pengajaran mereka sendiri, sama seperti saya mampu membaca ensiklopedia dan buku-buku tentang sihir ketika saya pertama kali lahir di dunia ini. Metode Dicathian untuk mengajar dan belajar beroperasi berdasarkan prinsip yang sama dengan yang ada di Bumi. Tetapi prinsip-prinsip dasar para jin tidak.

Namun, aku telah memperoleh pemahaman tentang Requiem Aroa dari batu kunci pertama—

Sebuah ide terlintas di benakku, membuat jantungku berdebar kencang. Aku menjauh dari batu kunci dan mengangkat kubus hitam itu. Jika ada kerusakan, mungkin…

Rune emas itu menyala di punggungku, bersinar menembus bajuku, dan butiran energi amethis menari dan melompat di sepanjang lenganku, mengalir ke batu kunci hingga mengerumuninya seperti kunang-kunang ungu.

Namun mereka tampaknya tidak melakukan apa pun.

Tidak ada celah untuk dimasuki, tidak ada kerusakan untuk diperbaiki. Yang lebih membuat frustrasi lagi, saya tidak tahu apakah rune dewa itu tidak berfungsi karena tidak ada yang perlu diperbaiki atau karena rune itu tidak dapat memperbaiki kerusakan—seperti portal keluar di zona Three Steps.

Sambil mengutuk pemahaman saya yang tidak lengkap tentang rune dewa, saya melepaskannya, dan bintik-bintik itu berkelap-kelip dan menghilang.

Beberapa menit kemudian, saya masih duduk di sana menatap kubus hitam itu ketika pintu kantor saya tiba-tiba terbuka, dan Enola masuk lalu duduk di kursi di seberang meja saya.

“Silakan masuk,” kataku, meletakkan kubus berat itu di mejaku dan menatap wanita muda yang cerdas itu. Dia menatap tajam ke arah tangannya yang terkepal di pangkuannya. Suaraku sedikit melembut saat aku melanjutkan. “Kau tidak masuk kelas setelah pemberian itu. Apakah kau menerima rune yang begitu kuat sehingga mereka mengizinkanmu untuk melewatkan sisa sekolahmu?”

Dia mengusap wajahnya lalu menyisir rambut pirang pendeknya dengan jari-jari. “Tidak. Ibu baptisku memanggilku kembali ke perkebunan kami selama beberapa hari,” katanya kaku. “Untuk membicarakan masa depanku.”

Kapan aku menjadi konselor remaja? Hampir saja aku mengucapkan kata-kata itu dengan lantang, tetapi aku menahan diri.

“Saya menerima jubah wisuda,” katanya, suaranya serak karena menahan emosi. “Satu-satunya di akademi yang menerimanya selama upacara ini, bahkan di antara para siswa yang lebih senior.”

1

Aku bersiul pelan. “Itu serius.”

Dengan mendengus, Enola tiba-tiba berdiri, hampir menabrak kursi, lalu meringis dan meletakkannya kembali. Dia berdiri di belakang kursi itu, tangannya mencengkeram sandarannya. “Keluarga saya sudah mengatur penugasan untuk saya di Dicathen setelah musim ini. Saya seharusnya masih punya dua setengah tahun lagi di akademi, tetapi mereka memindahkan saya ke sana kemari seperti bidak di papan catur Sovereigns Quarrel, menggunakan perlengkapan saya untuk mengangkat status bangsawan kami.”

“Dan menempatkanmu di garis depan jika konflik dengan asura ini semakin memburuk,” ujarku hati-hati. Aku mempertimbangkan untuk mengatakan lebih banyak, menawarkan nasihat atau kata-kata penenang, tetapi aku tidak tega menghiburnya; dia dikirim menyeberangi laut untuk membantu menjaga teman dan keluargaku tetap terkendali.

Enola mengangkat dagunya dengan bangga. “Aku tidak takut untuk pergi atau apa pun. Aku seorang pejuang. Tapi…” Dia menelan ludah dengan berat. “Apakah ini benar-benar perang, jika kita melawan asura? Ini lebih mirip pembantaian bagiku. Terlepas dari apakah kita memakai Regalia atau tidak, bagaimana prajurit biasa bisa membuat perbedaan dalam konflik seperti ini?”

“Mereka tidak bisa,” ingin kukatakan. Aldir telah membakar seluruh bangsa seolah-olah Elenoir dibangun di atas ujung korek api.

“Saudaraku…” Ia berhenti sejenak dan bergeser mengelilingi kursi, lalu duduk kembali. “Saudaraku terbunuh di Dicathen. Di masa-masa awal, salah satu serangan pertama kita. Pertempuran yang sama di mana Jagrette, pengawal Truacia, terbunuh.” Ia tersenyum getir, menatap ke arah lain alih-alih menatap mataku. “Aku ingat karena mereka mengumumkannya seolah-olah mati bersama seorang pengawal adalah suatu kehormatan.”

Aku tak kuasa menahan rasa ngeri. Aku telah bertarung dan membunuh penyihir beracun Jagrette di rawa dekat Slore, dan sebuah kesadaran tiba-tiba menghantamku. Saat aku sibuk marah atas apa yang telah dilakukan keluarga para siswa ini, aku bahkan tidak berhenti mempertimbangkan fakta bahwa aku bisa saja membunuh kerabat mereka dalam pertempuran.

“Kau pasti membenci kaum Dicathian,” kataku, merasa agak bersalah atas tipu dayaku.

“Tidak,” jawabnya langsung, tegas. “Saudaraku meninggal dalam pertempuran yang jujur. Perang adalah perang. Mereka adalah lawan kita. Meskipun aku akan merindukannya, saudaraku beruntung bisa ikut berperang dalam perang seperti itu.”

Enola terdiam, dan aku tahu apa yang dipikirkannya.

“Tapi melawan asura…” tanyaku.

“Aku ingin menjadi seorang prajurit, atau mungkin seorang penjelajah tingkat tinggi yang perkasa.” Dia menyilangkan tangannya dan bersandar lemas di kursi. “Tapi aku tidak ingin dibuang begitu saja atau dibakar sebagai kayu bakar dalam pertempuran antara makhluk yang lebih besar.” Matanya menatapku tajam, seolah menantangku untuk membantahnya.

Sambil menyandarkan siku di atas meja, aku menghela napas. Pandanganku beralih ke batu kunci, dan pandangan Enola mengikutinya. “Setiap prajurit dapat mengubah jalannya pertempuran,” kataku. “Prajurit terkuat pun bisa jatuh secara tak terduga, sementara yang terlemah dan paling pengecut mungkin tersandung dan meraih kemenangan.” Aku mengambil batu kunci itu dan membolak-baliknya di tanganku, mengingat kata-kata proyeksi jin. “Tetapi jalanmu adalah milikmu sendiri, dan hanya kamu yang dapat menempuhnya. Kamu mungkin memilih untuk mengorbankan hidupmu, jika perlu, tetapi tidak seorang pun berhak membuang hidupmu begitu saja seolah-olah itu tidak berarti apa-apa.”

Enola menegang, rahangnya terlihat mengencang saat matanya menatapku tajam. “Apakah kau benar-benar percaya itu?”

Aku tersenyum dan mengetuk kubus itu perlahan ke atas meja, meredakan ketegangan. “Dengan segenap jiwa ragaku.”

Dia mengangguk singkat padaku, lalu melihat lagi ke arah batu kunci itu. “Apa itu?”

“Oh, benda tua ini?” kataku, sambil melemparkannya ke udara dan menangkapnya kembali. “Ini hanya alat bantu untuk bermeditasi dan menyalurkan… mana-ku.”

Saat aku tergagap-gagap mengucapkan kata itu, hampir saja mengatakan eter, pikiranku menghubungkan dua poin data yang sebelumnya tidak kupikirkan. Kedua kali aku melihat gerakan hitam di atas hitam di dalam batu kunci, itu terjadi ketika seseorang mendekatiku, mengganggu meditasiku. Aku pikir itu hanya nasib buruk, dengan gangguan yang datang tepat pada waktu yang salah, tetapi bagaimana jika…

“Baiklah, biar kutunjukkan cara kerjanya,” kataku cepat, menyalurkan eter ke batu kunci.

Pikiranku melesat ke dalam kegelapan. Ia dipenuhi dengan gerakan. Di sekelilingku, aliran-aliran hitam pekat yang halus menggeliat dan mengalir seperti minyak di atas air.

Batu kunci itu bereaksi terhadap keberadaan mana. Itu menjelaskan mengapa aku tidak bisa merasakan apa pun di dalamnya.

Seperti orang buta yang mencoba menavigasi labirin, pikirku, tiba-tiba dipenuhi motivasi dalam menghadapi tantangan seperti itu.

Aku akan menemukan wawasan yang tersimpan di dalam diriku, dan selangkah lebih dekat untuk menemukan ketetapan Takdir.

” ”