Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 363

Bab 363: Hasil dan Perhatian

ARTHUR

Matahari baru saja terbit, menyelimuti kampus dengan selimut warna kuning keemasan dan ungu. Aku kembali duduk di atas atap datar berbenteng Menara Hollow, menikmati pemandangan dan angin sejuk yang tidak bisa kudapatkan di kamarku. Meskipun dibangun sebagai menara pengawas berabad-abad yang lalu dan dipelihara sebagai tempat meditasi, bangunan-bangunan yang lebih baru dan mewah telah membuat struktur ini hampir sepenuhnya terbengkalai.

Sambil menghela napas berat, aku menarik keluar batu kunci itu dan membalikkannya, memeriksa kubus hitam sederhana tersebut. Permukaannya polos dan buram; satu-satunya ciri fisik yang menonjol adalah beratnya.

“Siapa sangka benda sederhana ini menyimpan wawasan yang mampu mengubah dunia,” gumamku. Meskipun aku tahu segalanya, aku masih sulit percaya bahwa sesuatu yang sekecil dan… nyata ini menyimpan rahasia yang pada akhirnya dapat memungkinkan seseorang untuk mendapatkan wawasan tentang Takdir itu sendiri.

Regis melompat keluar dari tubuhku dan mengendus relik itu. “Setidaknya mungkin ada rune bercahaya yang menakutkan atau sesuatu yang memberitahumu betapa pentingnya benda ini.” Sambil membelakangiku, dia menyeberangi atap dan meletakkan cakarnya di pagar pembatas. “Pokoknya, selamat bersenang-senang dengan itu.”

Tubuhnya menegang siap untuk melompat.

“Tunggu dulu,” kataku cepat. “Kamu mau pergi ke mana?”

Dia menjawab sambil tetap membelakangi saya, “Saya juga punya pelatihan yang harus saya jalani.”

“Latihan terpisah dari penyerapan eter? Kenapa tiba-tiba?” tanyaku, sambil berdiri di sampingnya.

Regis menegang tetapi menolak untuk menatapku. “Karena. Aku dilahirkan ke dunia ini untuk menjadi senjatamu—pelindungmu—tetapi akhir-akhir ini rasanya aku tidak melakukan keduanya. Kita seharusnya menjadi partner, tetapi kau terus menjadi lebih kuat dengan mempelajari aturan-aturan baru tentang eter. Aku tidak ingin hanya menonton saat jurang di antara kita semakin melebar.”

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, saya bingung harus berkata apa kepada teman saya.

Aku berdiri diam, mengamati serigala hitam itu, ketika seekor burung bersayap empat hinggap di pagar pembatas di dekatnya, mematuk paruhnya dan mengamati kami dengan penuh harap. Aku mengeluarkan bekalku—kebiasaan yang kulakukan meskipun jarang perlu makan—dan mengambil sepotong daging kering berbumbu merica, melemparkannya ke makhluk itu. Ia melompat turun ke atap batu dan mengambil mangsanya sebelum melesat pergi, keempat sayapnya membawanya dengan cepat menghilang dari pandangan.

“Aku… tidak menyadari bahwa itu sangat mengganggumu,” akhirnya aku berhasil mengucapkan.

“Nah, kau bisa berterima kasih pada Sylvie atas dorongan menyebalkan ini untuk menyelamatkan nyawamu,” canda Regis.

Aku tertawa kecil dan menyenggol serigala bayangan itu. “Baiklah, hati-hati saja di luar sana. Dunia ini tempat yang menakutkan bagi seekor anak anjing kecil.”

Dia menatapku dengan mata berbinar penuh ejekan. “Ha. Ha. Lucu sekali.”

Kemudian, dalam sebuah manuver yang bahkan aku sendiri tidak yakin bisa ia lakukan, Regis melompat dari sisi menara. Aku menyaksikan saat ia terjun bebas ke tanah, kobaran api ungu membuntutinya seperti bendera sebelum ia menjadi tak berwujud dan sedikit tenggelam ke dalam tanah.

Setelah tubuhnya kembali stabil, Regis berlari kencang ke utara, keluar dari kampus menuju pegunungan. Tentu saja, ia berusaha keras melewati kerumunan kecil mahasiswa, menyebabkan sorak-sorai, sebelum menghilang di balik bangunan lain.

Aku mengikuti pergerakannya untuk beberapa saat, masih bisa merasakannya meskipun jarak antara kami semakin jauh. Dia sepertinya menuju ke pegunungan. Aku sempat bertanya-tanya apakah energi yang mengikat kami akan memungkinkannya pergi sejauh itu, tetapi kami berdua akan merasakannya jika dia mulai mencapai jarak maksimum yang bisa dia tempuh dariku. Karena kami belum menguji aspek hubungan ini sejak zona jembatan yang kulewati bersama keluarga Granbehl, aku tidak benar-benar tahu seberapa jauh dia bisa pergi.

“Aku yakin dia akan baik-baik saja,” kataku pada diri sendiri, sambil kembali memikirkan alasan mengapa aku datang ke menara ini sejak awal.

Kubus hitam itu terasa berat di tanganku saat aku menatapnya. Satu menit berlalu, lalu satu menit lagi saat aku mengamati batu kuncinya.

Sambil mendesah, aku menyimpannya kembali ke dalam rune dimensiku. Seharusnya aku langsung terjun ke batu kunci—berlatih, menyerap aether, melakukan sesuatu untuk menjadi lebih kuat. Tapi pikiranku tidak fokus. Aku tidak bisa memaksakan diri setiap saat, terlebih lagi setelah baru saja kembali dari salah satu reruntuhan jin.

Sebaliknya, saya mengeluarkan relik yang berwawasan jauh itu, menelusuri sisi-sisi tajamnya sambil memikirkan orang-orang yang akan memotivasi saya untuk terus maju.

Aku mengaktifkan relik itu dan terteleportasi melintasi dunia, melaju cepat hingga aku mendapati diriku berada di gua bawah tanah yang remang-remang di tempat suci jin. Ellie berdiri setinggi pinggang di aliran air, memercikkan air ke Jasmine, yang sedang mengangkat seorang anak elf yang tidak kukenal sebagai perisai, sambil tertawa.

Sesak dadaku terasa ketika aku melihat ibuku, Helen, dan anggota Twin Horns lainnya duduk di sekitar api unggun yang redup di tepi sungai, memperhatikan dengan senyum lelah. Di belakang mereka semua, Boo meringkuk melindungi setumpuk ikan kecil berkilauan.

Aku mencengkeram telapak tanganku, menahan gumpalan yang semakin membesar di tenggorokanku sambil memaksakan senyum. Lagipula, mereka semua baik-baik saja, dan mereka tertawa serta tersenyum.

Itu sudah cukup.

Dengan napas tercekat dan senyum hampa, aku melepaskan diri dari relik itu dan menukarnya kembali dengan batu kunci.

Kubus hitam seukuran telapak tangan itu memiliki kepadatan eter yang jauh lebih rendah daripada yang sebelumnya, tetapi hampir identik dalam hal lain. “Baiklah, mari kita lihat apa yang kau punya untukku.”

Melepaskan eter dari inti tubuhku, aku menyalurkannya ke lenganku dan masuk ke batu kunci. Kesadaranku seolah mengikutinya saat aku ditarik keluar dari tubuhku sendiri dan masuk ke dalam relik jin. Pertama, aku disambut oleh dinding awan ungu, seperti yang diharapkan. Dinding itu bergetar saat aku mendekat, dan aku melewatinya dengan mudah.

Saya berharap menemukan teka-teki lain, sesuatu untuk dimanipulasi atau dikerjakan seperti pada batu kunci terakhir, tetapi malah…

Kegelapan.

Kegelapan total.

Kepanikan melanda diriku saat aku tiba-tiba terhempas kembali ke atap menara, mencengkeram kubus hitam itu, keringat mengalir deras di wajahku dan membuat telapak tanganku basah. Napasku tersengal-sengal, dan kemudian aku menyadari alasannya: bagian dalam batu kunci itu terasa persis seperti tempat di antara setelah tubuhku hancur dan sebelum aku terbangun di Relictombs. Seolah-olah pikiranku adalah satu-satunya hal yang ada di seluruh alam semesta.

Melayang di hamparan hitam tanpa pantulan, aku teringat. Tapi ini tidak sama. Aku masih di sini, kali ini. Tidak ada yang berubah.

Setelah menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan diri, saya mencoba lagi.

Kali ini, hilangnya segala sesuatu kecuali diriku sendiri secara tiba-tiba terasa kurang mengejutkan, tetapi bagian dalam batu kunci itu tetap saja menyeramkan. Aku melayang-layang sebentar, tidak yakin apakah aku benar-benar bergerak atau hanya mencoba, tidak pernah menabrak dinding atau objek mental apa pun, seperti lautan bentuk geometris yang harus kumanipulasi di dalam batu kunci Aroa’s Requiem.

Itu adalah kelupaan.

Bahkan waktu pun tak berarti di dalam batu kunci itu, dan aku tak tahu berapa lama aku terombang-ambing. Pada suatu titik, aku mulai khawatir akan ketinggalan kelas, tetapi ketika aku berhenti menyalurkan eter dan meninggalkan ruang hitam itu, hanya beberapa menit yang berlalu. Maka aku kembali masuk, dan terus mengembara di kedalaman yang kosong itu.

Rasanya seperti berenang jauh di dasar laut, di tempat yang tak terjangkau cahaya. Atas, bawah, kiri, kanan…arah kehilangan maknanya, meskipun aku terus merasakan sensasi pergerakan. Aku mencoba mendorong eter ke arah acak, atau di sekelilingku, tetapi tidak terjadi apa-apa. Aku mencoba mengisi diriku—atau apa pun bagian diriku yang ada di ruang itu—dengan eter, tetapi sekali lagi, ini tidak menghasilkan apa-apa.

Lalu aku membiarkan diriku hanyut. Pikiranku mengembara sejenak, kemudian berhenti, dan rasanya seperti tidur.

Kegelapan tiba-tiba bergelombang, sebuah distorsi visual di dalam kehampaan hitam pekat, seolah-olah ada sesuatu yang bergerak di dalamnya. Aku mengulurkan eter, mencoba berinteraksi dengan fenomena itu, tetapi tidak terjadi apa-apa.

Pintu menuju atap berderit terbuka, suara samar terdengar tepat di tepi kesadaranku, dan aku mundur dari ambang pintu dengan kesal. Rasa frustrasi sesaat itu dengan cepat berubah menjadi rasa ingin tahu ketika wajah yang familiar mengintipku dari ambang pintu.

“Valen?” tanyaku kaku, mendongak menatap pemuda berdarah tinggi itu, yang berdiri di ambang pintu yang gelap, satu tangannya masih di pintu. Matanya tertuju pada batu kunci saat aku mengembalikannya ke rune penyimpanan ekstradimensi. “Apakah kau tersesat?”

Mata Valen menyapu atap menara dengan gugup, tetapi dia tidak menjauh dari pintu atau bahkan membiarkannya tertutup. “Saya…um…” Dia berdeham. “Saya sedang mencari Anda, Profesor.”

Aku mengangkat alis ke arah anak laki-laki itu, mengerutkan kening. “Bagaimana kau tahu aku ada di sini?”

Valen melirik sekilas ke arah tangga di belakangnya, menarik napas dalam-dalam, dan melangkah menjauh dari pintu, membiarkannya tertutup.

Dia berdeham lagi sebelum berbicara. “Aku kebetulan bertemu Seth dalam perjalanan ke kelasmu… Kurasa dia juga mencarimu, dan dia bilang dia pernah melihatmu datang ke sini beberapa kali, jadi kupikir…” Dia meringis, membiarkan pikirannya melayang.

“Apa yang kau butuhkan?” tanyaku dengan ketus, lalu teringat bahwa upacara pemberian anugerah telah berlangsung tadi pagi. “Apakah ini tentang anugerah-anugerah itu?”

Pria muda jangkung itu bersandar pada pintu berat, membiarkan kepalanya bersandar di pintu dengan bunyi gedebuk yang mantap. Mata gelapnya menatap langit yang semakin terang. Tepat ketika saya hendak mengulangi pertanyaan saya, dia berkata, “Saya menerima sebuah lambang.”

Emblem adalah rune tingkat tertinggi kedua bagi seorang penyihir Alacrya. Dari yang saya pahami, menerima rune sekuat itu di usia muda dapat mengubah hidup, bahkan bagi kaum bangsawan.

Aku mengangkat alis. “Kau yakin? Aku ingin mengucapkan selamat, tapi kau sepertinya tidak begitu senang.”

Valen tertawa kecil tanpa humor. “Ayah tentu saja sangat gembira. Darah dagingku sepertinya menganggapku sebagai seorang jenius sekarang…”

Aku menghela napas tak sabar sambil bersandar di pagar pembatas di seberangnya. “Yah, aku yakin kau tidak datang sejauh ini hanya untuk menyombongkan diri, jadi katakan saja.”

Dia menggaruk bagian belakang kepalanya. “Aku tidak punya siapa pun lagi untuk diajak bicara. Keluargaku…mereka tidak mengerti. Dan rekan-rekanku—”

“Rekanan?” Aku mencibir. “Itu cara yang aneh untuk menyapa teman-temanmu.”

Valen menatapku tajam, sedikit menghilangkan keraguannya yang canggung. “Menurut ayahku, seorang Ramseyer tidak memiliki ‘teman’. Hanya pelayan, kenalan, rekan, dan sekutu.” Setelah jeda singkat, dia menambahkan, “Dan musuh, tentu saja.”

Aku mengangguk mengerti, teringat kembali pada Trodius Flamesworth dan apa yang rela dia lakukan demi nama keluarganya.

“Aku tidak ingin menjadi anak ajaib,” Valen tiba-tiba berkata sambil menundukkan kepala. “Sejak masih bayi, aku dibesarkan sebagai seorang pejuang, cendekiawan, dan pemimpin, dengan harapan yang diletakkan padaku sejak lahir bahwa aku akan menjadi Penguasa Tinggi Ramseyer Highblood. Tidak pernah—sekali pun dalam hidupku—ada yang bertanya kepadaku apa yang ingin aku lakukan atau menjadi apa.”

“Dan menerima rune sekuat itu hanya akan memperbesar harapan tersebut,” saya menegaskan.

Dia mengangguk tanpa berkata apa-apa sambil berbalik.

“Baiklah kalau begitu, izinkan saya bertanya,” balas saya. “Apa yang ingin Anda lakukan?”

Valen tampak lesu, dan untuk pertama kalinya, ia terlihat seperti anak kecil pada umumnya, bukan seseorang yang mencoba bersikap sok bangsawan. “Aku tidak tahu, tapi…aku berharap aku punya kesempatan untuk mengetahuinya. Hanya itu maksudku. Mungkin…mungkin apa yang diinginkan darahku dariku adalah persis apa yang ingin kulakukan, dalam jangka panjang. Tapi itu tidak akan pernah terasa seperti itu kecuali aku diizinkan untuk memiliki semacam pilihan dalam hal ini.”

“Aku ingin menjelajahi dunia di luar batasan sempit yang telah ditetapkan oleh para guru dan garis keturunanku. Tetapi menerima lambang ini tampaknya hanya memperkuat takdirku, alih-alih memberiku kekuasaan atasnya.”

Dia mengamatiku dengan saksama untuk menunggu respons, baik atau buruk. Mungkin dia mengharapkan aku untuk menegurnya, mengatakan betapa beruntungnya dia, mendorongnya untuk melakukan apa yang diinginkan keluarganya, tetapi aku tetap diam.

Tiba-tiba dia tersenyum padaku, dan matanya tertuju ke suatu tempat yang jauh di kejauhan. “Kau tahu, pamanku ikut berperang di Dicathen, dan dia menceritakan sesuatu yang aneh padaku. Di sana, para remaja—kadang-kadang semuda tiga belas atau empat belas tahun—sering pergi sendiri untuk menjadi petualang, melawan monster dan menjelajahi ruang bawah tanah.”

Aku terkejut dengan penyebutan Dicathen secara tiba-tiba, kenangan tentang masa-masaku sebagai petualang bertopeng, Note, muncul kembali. Rasanya seperti sudah lama sekali berlalu. “Penyihir kurang umum di Dicathen, dan menjadi petualang adalah ritual pendewasaan bagi banyak dari mereka. Tapi itu tidak jauh berbeda dengan bagaimana Alacrya memperlakukan para pendaki. Setidaknya begitulah yang kudengar,” tambahku cepat.

Senyum Valen bertahan sejenak saat ia memikirkan hal ini, tetapi perlahan menghilang dari wajahnya. Akhirnya ia mengangguk dan berkata, “Terima kasih, Profesor. Karena telah mendengarkan. Saya tidak akan menyita waktu Anda lagi.”

Dengan membungkuk kaku, dia berbalik untuk pergi.

“Kau tahu, Valen,” kataku sambil membelakanginya, suaraku lembut, “akan semakin sulit untuk menentang keinginan mereka seiring bertambahnya usiamu. Jika kau benar-benar ingin menjalani hidup tanpa penyesalan, mungkin lebih baik mengecewakan orang tuamu sekarang daripada nanti.”

Ia terdiam, setengah berbalik untuk melihatku, wajahnya sulit ditebak. Akhirnya, dengan senyum penasaran, ia pergi, dan pintu kembali tertutup di antara kami.

Karena tidak mau dan tidak mampu menghadapi berbagai macam pemikiran yang saling bertentangan dan kusut di dalam otak saya, saya menarik kembali batu kunci itu dan mengaktifkannya, sejenak merangkul ruang kosong yang ada di dalamnya. Tetapi alih-alih melindungi saya dari pikiran-pikiran saya, ia justru menyingkapnya, meninggalkan saya tanpa apa pun kecuali pikiran saya sendiri yang penuh konflik.

Aku tahu bahwa sangat tidak adil menyalahkan Valen atau teman-teman sekelasnya atas apa pun yang terjadi di Dicathen. Mereka sama-sama korban perang seperti teman dan keluargaku di kampung halaman, namun justru teman dan keluarga merekalah yang membunuh teman dan keluargaku. Mereka adalah rakyat Agrona, para pelayan dan alatnya, masing-masing dari mereka berpotensi menjadi senjata melawan diriku. Atau lebih buruk lagi, melawan ibuku atau adikku.

Namun, semakin lama, saya semakin menyadari keraguan di antara para Alacryan untuk mengikuti penguasa mereka, terutama di kalangan siswa. Awalnya, saya mengira kurangnya rasa hormat Caera terhadap Vritra adalah sesuatu yang unik baginya—sebuah manifestasi dari keberadaannya sebagai Alacryan berdarah Vritra yang bersembunyi—tetapi waktu saya di akademi telah menunjukkan bahwa ini tidak benar. Terlepas dari rasa jijik Profesor Aphelion yang kurang tersembunyi terhadap perang, perasaan para siswa cukup jelas terlihat di wajah mereka setiap kali Elenoir disebutkan.

Banyak pemuda Alacryan yang kuat kehilangan segalanya hari itu. Dan kurasa tidak semuanya menyalahkan para asura atas hal itu.

Dengan desahan frustrasi, aku melangkah keluar dari batu kunci dan menyimpannya. Jelas sekali aku tidak akan mendapatkan hasil apa pun dengannya selama aku begitu teralihkan perhatiannya, atau selama pikiranku dipenuhi ketidakpastian.

***

Dari Menara Hampa, aku berkeliling kampus sebentar sebelum menuju ke ruang kelasku. Aku datang relatif lebih awal, tetapi pikiranku tak kunjung tenang dan aku tidak bisa fokus pada apa pun, jadi aku menaikkan gravitasi beberapa kali lipat di arena latihan dan mulai melatih tubuhku. Meskipun aku akan senang jika berkesempatan memanggil pedang eter, aku tidak ingin menjelaskannya kepada siapa pun yang kebetulan masuk ke ruang kelas.

Saya tidak berlatih lama.

Suara pintu yang dibanting terbuka dan langkah kaki terburu-buru menuruni tangga mengalihkan perhatianku dari mengulangi salah satu dari sekian banyak gerakan yang telah diajarkan Kordri kepadaku.

“Kau di sini!” teriak Mayla sambil bergegas menuju ring.

Dengan cepat melompat keluar dari platform pelatihan, saya menekan jari ke dahinya untuk mencegah lengannya yang terentang melingkari tubuh saya.

Mayla mengeluarkan suara cicitan kaget sambil memeluk udara kosong di antara kami.

“Kabar baik?” tanyaku, menyilangkan tangan dengan santai sambil bersandar di dasar platform pelatihan yang ditinggikan.

Gadis dari Kota Maerin itu melompat-lompat kegirangan sambil berkata, “Ya! Ini gila sekali. Luar biasa! Aku baru saja dimasukkan ke semua kelas Penjaga tingkat tinggi ini, dan tampaknya peluangnya sangat kecil sehingga Akademi Pusat tidak memiliki catatan tentang hal ini sebelumnya, dan mereka menawarkan untuk membebaskan biaya kehadiranku dan mengirimkan uang saku yang besar kepada keluargaku di Etril jika aku setuju untuk melakukan studi satu lawan satu dengan kepala departemen Penjaga di sini, dan…”

Ia berhenti bicara, menyadari ekspresi kebingungan yang muncul di wajahku. “Aku dapat emblem lagi!” serunya, suaranya meninggi satu oktaf karena kegembiraannya, terdengar seperti jeritan kecil. “Dua kali berturut-turut, dan di dua upacara pemberian penghargaan pertamaku. Kemungkinannya hampir nol. Mereka sempat berpikir untuk mengeluarkanku dari kelas ini agar aku fokus pada hal-hal Sentry, tetapi direktur tampaknya benar-benar menginginkanku di Victoriad sekarang.”

Senyumnya memudar, dan dia menatapku dengan jelas menunjukkan kekhawatiran. “Ada apa? Aku… kupikir kau akan bangga padaku. Apa aku mengatakan sesuatu yang seharusnya tidak kukatakan, Profesor?” Tiba-tiba dia mundur dan membungkuk sangat rendah hingga rambutnya menyentuh lantai. “Saya minta maaf!”

Saat dia berbicara, pikiranku melayang dari dirinya ke Valen, lalu kembali ke Kota Maerin, tempat Mayla dan bocah Belmun—dua anak yang pernah berinteraksi dekat denganku—menerima aturan yang luar biasa kuat. Aku sudah menduga sebelumnya bahwa kehadiranku ada hubungannya dengan itu, tetapi tidak ada alasan untuk berpikir mendalam tentang proses pemberian kekuatan tersebut. Aku tidak cukup tahu tentang bagaimana orang-orang Alacrya mengalokasikan sihir untuk membuat tebakan, selain asumsi bahwa aether terlibat dalam hal itu.

“Profesor?”

Perhatianku kembali tertuju padanya, dan aku menyadari bahwa aku telah memasang ekspresi cemberut yang dalam dan penuh pertimbangan. Aku membiarkan ekspresiku rileks. “Maaf, Mayla, aku hanya sedang berpikir… tapi ini semua perubahan besar bagimu. Bagaimana kabarmu?”

Ketika Mayla menerima rune aslinya, ia merasakan emosi yang campur aduk. Saudarinya tidak memiliki perhiasan, dan kemungkinan besar akan menghabiskan sisa hidupnya di Kota Maerin. Dua lambang hampir menjamin Mayla akan terseret ke dalam kehidupan penuh petualangan dan bahaya. Jika ia tidak menjadi seorang leluhur, ia pasti akan direkrut untuk berperang.

Dan pertarungan berikutnya tidak akan melawan tentara Dicathian, pikirku, menyadari apa arti rune tingkat lanjut itu bagi mereka.

“Awalnya aku takut,” akunya. “Aku tidak ingin meninggalkan rumah, tapi sekarang setelah beberapa waktu di sini…” Dia menoleh ke arah pintu, di mana terdengar beberapa langkah kaki cepat dan banyak suara mendekat. “Aku belum pernah merasa istimewa sebelumnya. Aku selalu mengira akan menghabiskan sisa hidupku di Kota Maerin, seperti Loreni.” Wajahnya muram. “Apakah salah jika aku tidak merasa bersalah?”

“Tidak,” jawabku, meskipun aku tidak sepenuhnya yakin apakah aku mempercayai diriku sendiri. “Selama kau belum meninggalkan keluargamu di hatimu, maka kau tidak meninggalkan mereka. Semua yang kau lakukan sekarang adalah untuk mereka, selama itu niatmu.”

Air mata yang belum tertumpah berkilauan di mata Mayla, dan dia mengangguk dengan penuh semangat. “Aku… sungguh senang Relictombs membawamu ke Kota Maerin, Profesor Grey.”

Aku mempersilakan dia duduk tanpa berkata apa-apa. Dia bergeser, lalu mendekat. Aku berpikir untuk menghentikannya lagi sebelum dia bisa memelukku, tetapi malah hanya menghela napas, membalas pelukan itu dengan satu tangan sambil menepuk bagian atas kepalanya dengan canggung.

Regis pasti akan mengejekku habis-habisan jika dia ada di sini…

Setelah beberapa detik, saya mundur dan berpaling untuk berdeham saat seluruh kelas mulai berdatangan, energi dan kegembiraan mereka terlihat jelas dari suara riuh yang mereka hasilkan.

Para siswa dengan antusias menjelaskan rune yang mereka terima selama upacara pemberian anugerah. Ternyata, setiap anggota kelas menerima setidaknya satu lambang, ditambah beberapa emblem lainnya. Bahkan Deacon pun mengalihkan pandangannya dari buku-bukunya untuk membual tentang lambang barunya.

Derap langkah kaki yang tajam terdengar di lorong luar, mengalihkan perhatianku dari obrolan riuh tepat ketika Profesor Irongrove, Kepala Departemen Pertempuran Jarak Dekat, mendorong pintu. Butuh beberapa saat bagi para siswa untuk menyadarinya, tetapi satu per satu mereka tiba-tiba terdiam, perhatian mereka tertuju pada pria yang lebih tua itu. Dia berhenti di pintu, lalu menyingkir untuk membiarkan dua sosok yang familiar masuk terlebih dahulu.

Rambut khas Briar—oranye yang memudar menjadi pirang kekuningan terang di ujungnya—membuatnya mudah dikenali dari seberang kampus, apalagi berdiri tepat di depanku, dan aku langsung bertanya-tanya apa yang sedang direncanakan wanita muda yang keras kepala itu. Mata cokelatnya menatapku dengan menantang saat dia menuruni tangga yang landai.

Di belakang Briar ada wajah lain yang familiar, meskipun butuh waktu lebih lama bagiku untuk mengingatnya. Seorang gadis berambut gelap, tinggi dan perawakannya mirip dengan Briar. Matanya mengamati sekeliling kelas sebelum tertuju padaku, dan kemudian aku ingat: Aphene dari Blood Mandrick. Dia adalah cucu dari Tetua Cromley, dari Akademi Stormcove. Kami pernah “bertarung” selama upacara pemberian gelar di Maerin.

Profesor Irongrove berhenti di tengah tangga dan merentangkan tangannya untuk merangkul kelas. “Taktik Peningkatan Pertarungan Jarak Dekat! Kelas andalan kita. Pesaing Victoriad sekaligus juara upacara pemberian gelar, harus saya akui.”

Terdengar beberapa sorakan dan tepuk tangan dari para siswa, yang dibalas Irongrove dengan senyum ramah. Ketika kelas menjadi tenang, ia menatap mataku. “Profesor Grey, maaf mengganggu, tapi saya berharap bisa sedikit berbincang sebelum kelas Anda dimulai hari ini?”

Aku mengangguk dan memberi isyarat ke arah kantorku. Rafferty dan kedua wanita muda itu masuk ke kantor kecil itu, dan aku mengikutinya. Begitu pintu tertutup di belakangku, ruang kelas kembali riuh.

“Aku tidak akan mengganggumu, karena kau sedang mempersiapkan Victoriad,” Rafferty memulai, nadanya profesional. “Sebenarnya, itulah mengapa aku di sini. Karena kau tidak memiliki asisten kelas, direktur ingin memastikan kau mendapat bantuan. Agak lalai karena hal itu tidak diperhatikan sebelumnya, jujur saja…” Dia berdeham dan pandangannya tertunduk sejenak. “Dua wanita muda yang sangat cakap ini telah menawarkan diri untuk bergabung denganmu sebagai asisten profesor menjelang dan selama Victoriad. Beberapa pasang mata—dan tinju—lagi untuk memastikan para siswa tetap fokus pada tugas, jika kau mengerti maksudku.”

Aku menatap Briar tajam, bibirku melengkung membentuk seringai masam. “Akhirnya kau juga menemukan cara untuk sampai ke Victoriad, ya?”

Rafferty melirik ke arah kami berdua. “Setahu saya, kalian pernah berlatih bersama Briar dari Blood Nadir sebelumnya. Dia murid yang luar biasa, saya jamin—”

Aku mengangkat tanganku. “Hanya bercanda, Profesor. Dia boleh menjadi asistenku.” Perhatianku beralih ke Aphene. “Aku lebih penasaran dengan yang satu ini.”

Aphene mengangkat dagunya, dan tak bisa menahan diri untuk tidak memperhatikan sedikit getaran yang menjalari tubuhnya. Saat terakhir kita bertemu, aku telah mengalahkannya dan temannya—aku tidak ingat namanya—dalam duel dua lawan satu.

“Kakek Aphene meminta sponsor dari keluarga Denoir agar dia bisa bersekolah di Akademi Pusat,” Rafferty memberi tahu saya. “Keluarga Denoir sangat vokal dalam keinginan mereka agar dia diberi tempat di antara barisan kami, dan Cromley sendiri menghubungi saya untuk memberikan rekomendasi untuk cucunya. Saya mendengar cerita tentang duel Anda di Etril. Berdasarkan itu saja—dua siswa bertarung melawan seorang pendaki ulung hingga hampir imbang!—saya yakin Anda setuju bahwa dia akan menjadi asisten yang sangat baik.”

Alisku perlahan terangkat lebih tinggi saat Rafferty berbicara, dan aku harus dengan sengaja menahan cemoohan terkejut saat mendengar tentang pertengkaran kami. Wanita muda itu memang berbakat, tetapi jika keluarga Denoir terlibat, sepertinya sangat mungkin dia akan diminta untuk memata-mataiku, seperti yang dilakukan Caera. Namun, menolak penugasan itu memiliki kerugian tersendiri, dan tampaknya lebih merepotkan daripada manfaatnya.

Aku mengangguk setuju. “Keduanya baik-baik saja. Aku akan senang memiliki beberapa pengasuh bayi di sekitar sini, sementara aku fokus pada hal-hal penting.” Aku menahan seringai saat Briar dan Aphene menatapku dengan tatapan tajam. “Sekarang, Profesor Irongrove, aku yakin Anda memiliki hal-hal yang harus diurus, karena aku tahu aku juga punya.”

***

Kekosongan itu hampa dan tak bergerak di sekelilingku. Kegelapan tak lagi bergelombang, dan aku tak merasakan apa pun—tak ada kehadiran, tak ada energi—di dalam batu kunci itu bersamaku.

Denyutan eter sesekali terpancar dari tubuhku saat aku melayang dalam kegelapan. Tidak ada respons. Akhirnya, pikiranku menjauh dari kehampaan dan kembali ke dunia nyata.

Kelas tersebut merespons dengan baik kehadiran Briar dan Aphene. Meskipun Briar baru berada di musim keduanya di akademi, dia lebih tua daripada kebanyakan yang lain—dan telah mendapat manfaat dari bimbingan privat Darrin Ordin—sementara Aphene mendekati musim terakhirnya. Kedua wanita muda itu dengan antusias menjalankan peran mereka, membantu saya melatih kelas dalam serangkaian bentuk baru, cabang dari pelatihan Kordri yang menurut saya akan menantang mereka menjelang Victoriad.

Saat itulah, ketika aku membiarkan diriku teralihkan, aku melihatnya lagi: gerakan tirai yang tertiup angin di ruang yang gelap gulita.

Ketukan di pintu sekali lagi mengganggu saya, tetapi saya mengabaikannya, memfokuskan perhatian pada riak yang mengganggu alam eterik di dalam batu kunci. Ketukan itu datang lagi, lebih keras dan lebih mendesak kali ini.

Aku menjauh dari batu kunci dan menyimpannya. “Masuklah,” kataku dengan kesal.

Pintu kantor terbuka dan Kayden Aphelion menjulurkan kepalanya ke dalam. “Aku tidak sedang mengganggu pertemuan rahasia kelompok tertentu, kan?”

“Ada yang bisa saya bantu?” tanyaku datar, tak ingin terlibat dalam percakapan yang tidak penting.

Alih-alih merasa tersinggung dengan sikapku, profesor yang lain tampaknya menganggapnya sebagai tantangan. Ia berjalan pincang melewati pintu dan duduk di kursi di seberangku. “Dengan harapan dapat meyakinkanmu untuk tidak mengambil nyawaku karena mengganggu pertemuan rahasia yang tak diragukan lagi merupakan pertemuan kalangan atas ini—apakah ada topeng? Kurasa pasti ada topeng. Dan pelayan berpakaian minim. Ngomong-ngomong, sampai mana tadi?”

“Baik,” katanya, sambil bersandar di kursi dan berusaha menyilangkan kakinya, sebuah tindakan yang mengharuskannya mengangkat satu kaki di atas kaki lainnya dengan kedua tangannya. “Langsung ke pokok permasalahan. Saya pikir Anda mungkin tertarik untuk mengetahui bahwa Anda telah menarik sedikit perhatian, Profesor Grey.”

Masih bersandar di kursi, aku menatap tajam Kayden. Matanya tajam dan waspada, tidak sepenuhnya sesuai dengan seringai sinis yang dikenakannya. “Bicaralah terus terang, Kayden.”

Dia melirik ke sekeliling kantor, memeriksa setiap sudut dengan main-main, sebuah pantomim mengejek seolah sedang mencari mata-mata. “Kabar tentang keberhasilan kelasmu selama upacara pemberian gelar telah menyebar dengan cepat dan luas. Kau kenal Sulla dari Blood Drusus, kan? Kepala Asosiasi Pendaki Cargidan? Dia temanku, dan tampaknya telah menerima surat dari setiap sudut Alacrya yang bertanya-tanya tentangmu, dari mana kau berasal, dan sebagainya.”

Dia menunggu, mengamati saya dengan penuh rasa ingin tahu.

“Apakah ada alasan tertentu mengapa kau memberitahuku ini?” tanyaku.

Kayden mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. “Seperti yang kukatakan saat kita pertama kali bertemu, kau tampak seperti pria yang lebih suka menjaga urusannya tetap pribadi. Namun, tampaknya separuh dari para bangsawan dan ascender dari Rosaere hingga Onaeka sekarang tahu namamu. Namamu sering dibisikkan di Vechor, khususnya, menurut Sul.”

“Lalu mengapa demikian?”

Senyum sinis Kayden semakin tajam. “Kau seharusnya tahu seperti aku bahwa setiap detik Victoriad—setiap penunjukan, setiap perjodohan, bahkan setiap jabat tangan atau ketiadaan jabat tangan—diawasi dengan cermat, karena peristiwa itu sendiri dapat mengubah wajah politik seluruh wilayah kekuasaan. Pergantian pengawal atau Scythe dapat menyebabkan naik turunnya kekuatan… kesempatan sempurna bagi seorang yang berasal dari garis keturunan tak dikenal untuk melakukan kenaikan mendadak dan penuh kekerasan melalui jajaran kekuasaan.”

Senyumnya menghilang saat dia berbicara. “Tapi aku di sini bukan untuk mencari jawaban, atau bahkan untuk berbagi dugaanku. Aku hanya ingin memberitahumu—sebagai temanmu yang mengaku sendiri—bahwa kau sedang diawasi dengan ketat, dan dari berbagai sudut. Entah kau ingin menantang posisi pengawal Vechor atau tidak, kau telah memicu badai rumor.”

Aku tak bisa menahan tawa terkejut yang tiba-tiba keluar dari mulutku, membuat Kayden tersenyum ragu-ragu. “Benarkah itu rumornya?” kataku, hampir terengah-engah karena geli. “Oh, sempurna. Sempurna.”

Kayden pasti merasa tawaku menular, karena dia pun ikut tertawa kecil. “Jadi, kau tidak berniat menantang untuk menjadi pengawal Dragoth?”

Aku menggelengkan kepala dan menyeka air mata dari sudut mataku. “Tidak, sama sekali tidak.”

“Ah, ya sudahlah, taruhan yang kurencanakan gagal. Lagipula, aku tidak akan menahanmu lebih lama, aku hanya berpikir—”

“Tidak apa-apa,” kataku, rasa jengkelku mereda. “Aku menghargai informasinya.”

Kayden berjalan tertatih-tatih menuju pintu, bergerak perlahan. Saat dia meninggalkan kantor, saya berkata, “Caera menyebutkan Anda pernah ikut perang. Kita sebaiknya… bertukar cerita, suatu hari nanti.”

Dia berhenti sejenak, matanya sedikit melebar. “Tentu. Mungkin undang aku ke pertemuan kelompok rahasiamu berikutnya, dan aku akan menceritakan semuanya padamu.”

Aku masih belum sepenuhnya yakin bahwa dia tidak melihat sesuatu pada malam Ceara dan aku mencuri Kompas, tetapi jika dia melihatnya, dia merahasiakannya rapat-rapat. Tampaknya lebih mungkin bahwa dia tidak melihat apa pun sama sekali, mengingat gelap dan hujan, dan dia tidak membahas pertemuan kebetulan itu lagi, atau bahkan bertanya bagaimana kabar “Haedrig”.

Aku masih merenungkan kata-katanya saat meninggalkan gedung untuk hari itu. Meskipun perhatian apa pun tidak diinginkan saat ini, setidaknya para bangsawan telah menciptakan alasan mereka sendiri untuk ketenaranku, seperti yang kuharapkan. Dan jika Agrona atau para pengikutnya telah mengetahui keberadaanku, mereka belum menghubungkan kedua identitasku. Jika mereka sudah mengetahuinya, aku yakin mereka pasti sudah datang dengan kekuatan penuh.

Pikiran tentang konflik dengan pasukan Agrona terputus ketika aku melihat sosok berambut biru tua yang familiar beberapa puluh langkah di depanku. Aku bergerak lebih cepat untuk mengejar Caera, tetapi melambat ketika menyadari dia sedang membaca surat sambil berjalan, mengabaikan kerumunan di sekitarnya. Setelah beberapa saat, dia mengibaskan rambutnya dan mulai merobek surat itu menjadi beberapa bagian.

“Ada perintah lagi untuk memata-matai saya?” tanyaku, membuat dia terkejut. Dia berputar, meremas potongan-potongan surat yang robek itu ke dalam tinjunya. Pipinya dengan cepat memerah. “Aku hanya bercanda, tapi… memang begitu, kan?”

Dia melirik ke sekeliling kami, ke arah para siswa yang lewat. “Ya dan tidak. Itu… undangan makan malam. Lagi. Aku sudah menolak, tapi orang tua angkatku terus memaksa…”

Otakku berputar saat aku mengingat kembali nasihat Kayden tentang semua bangsawan tinggi yang mulai penasaran denganku. Dengan era Victoria yang semakin dekat, aku harus mempertimbangkan apa yang mungkin terjadi setelah masa jabatanku sebagai profesor berakhir. Rasanya tepat untuk mulai menanam beberapa benih untuk masa depan.

Aku mengulurkan tangan agar Caera menggenggamnya, dan dia melakukannya dengan tatapan curiga. “Aku butuh bantuan untuk memilih pakaianku jika aku harus berada di hadapan para bangsawan terhormat dan berpengaruh seperti Highlord dan Lady Denoir.”

” ”