Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 361

Bab 361: Reruntuhan Kedua

Bab 361: Reruntuhan Kedua

Mataku tetap tertuju pada dua pedang eterik yang bersinar di tangan wanita jin itu. Kekaguman, kegembiraan, dan rasa iri bercampur aduk dalam diriku saat aku mengamati ciptaannya yang hampir sempurna, hingga akhirnya aku dengan paksa mengalihkan pandanganku. “Bagaimana dengan ujian yang seharusnya kau berikan padaku?”

“Ini sudah dimulai,” jawabnya dengan percaya diri. “Aku akan menilai kelayakanmu saat kita bertarung.” Dia berbalik dan ruangan itu lenyap, melelehkan baju besiku dan segala sesuatu di sekitar kami menjadi ruang hampa putih yang kosong. “Jangan berlama-lama sekarang.”

Jin itu melesat ke arahku, wujudnya berubah menjadi seberkas warna amethis saat kedua pedangnya diayunkan membentuk busur lebar ke arah tenggorokanku.

Aku berputar di tempat, menangkis serangannya dengan pukulan ke tangannya sebelum aku memaksa eter membentuk pedang yang kabur. Memanfaatkan kesempatan singkat saat dia mengangkat pedangnya kembali, aku menusuk sisi tubuhnya dengan belatiku.

Jin itu berputar di tengah ayunan, memutar seluruh tubuhnya dengan ganas untuk mendapatkan momentum agar dapat mencegat seranganku dengan pedang kirinya.

Percikan api berkobar saat benturan terjadi, tetapi satu-satunya senjata yang tersisa setelah baku tembak itu adalah miliknya.

Jin itu hampir tidak menungguku saat dia memulai serangannya, pedang kembarnya berubah menjadi rentetan sabit yang saling berpotongan, bertekad untuk mencabik-cabikku.

Aku memunculkan pedang demi pedang milikku sendiri, setiap kali berusaha lebih keras untuk membentuknya, agar bisa menahannya saat menangkis serangannya, tetapi tak satu pun yang bertahan lebih dari satu serangan.

“Kau menahan diri,” kata jin itu singkat, di tengah ayunan pedangnya. Tepat saat bilah amethis melesat melewati saya, ia berubah bentuk menjadi tongkat panjang. Berputar di atas kaki depannya, ia meraih senjata barunya dengan kedua tangan dan mengayunkan gagang tongkat ke arah kaki saya.

Aku berlutut karena kekuatan yang menghantam, dan saat aku menengadah, tongkatnya telah berubah menjadi palu perang.

Kilatan petir ungu yang bergerigi melesat melintasi tubuhku saat God Step membawaku beberapa puluh kaki jauhnya tepat ketika gada raksasa itu menciptakan gelombang kejut yang dahsyat saat menghantam tanah putih.

Ekspresi jin berambut pendek itu berubah menjadi terkejut untuk pertama kalinya, matanya melebar dan alisnya berkerut saat ia mencerna apa yang baru saja terjadi.

“Lagi,” geramnya, menerjang ke arahku dengan kecepatan kilat.

Aku melangkah maju, memusatkan perhatian pada jalur eterik yang berkumpul di sekelilingnya bahkan saat aku memunculkan pedangku sendiri. Menggunakan pedang eterikku hanya untuk mengalihkan serangannya saja sudah cukup untuk membuatnya hancur, tetapi itu memberiku cukup waktu.

Kilat ungu menyambar tubuhku sekali lagi saat aku melesat di belakang jin itu. Namun, dalam waktu yang dibutuhkan untuk membentuk belati lain, pedang eter milik jin itu sendiri telah mencegat seranganku.

“Seandainya kau memilih menyerang dengan tinjumu, kemungkinan besar aku tidak akan mampu menangkisnya,” akunya, matanya yang tajam seolah menatap menembusku, bukan menatapku. “Pikiranmu sepertinya telah menghubungkan rune dewa ini dengan elemen mana menyimpang berupa petir. Ini menjelaskan banyak hal tentang kecenderunganmu saat menggunakan aether.”

Aku mengerutkan alis karena bingung. “Kecenderunganku?”

Jin itu menepis pertanyaanku, menancapkan pedang eteriknya ke tanah dan bersandar santai di sana. “Sebelum itu, aku ingin bertanya dulu apa yang kau inginkan dariku, Arthur Leywin,” tanyanya dengan nada kasar.

Aku terdiam sebelum menjawab, menyadari bahwa dia telah menggunakan nama asliku.

Rambut pendek jin itu bergoyang saat dia memiringkan kepalanya ke samping. “Apakah kau sudah merasa tidak nyaman dengan nama itu?”

“Tidak,” jawabku, terkejut. Aku tidak yakin bagaimana perasaanku. Sudah berbulan-bulan sejak siapa pun selain Regis memanggilku dengan nama asliku, dan aku menyadari bahwa aku sudah terlalu terbiasa mendengar diriku disebut Grey. “Tidak apa-apa. Tapi aku tidak mengerti pertanyaanmu.”

Matanya yang berbinar menatapku seperti lampu sorot. “Apa yang kau inginkan, Arthur?”

Apakah ini bagian dari ujian? Aku bertanya-tanya, tetapi dengan suara lantang, aku berkata, “Aku tidak yakin itu pertanyaan yang tepat. Yang kubutuhkan adalah belajar bagaimana mengendalikan Takdir.”

“Jika takdir adalah sesuatu yang bisa diajarkan begitu saja, diwariskan dari orang ke orang, maka alam semesta kita mungkin sama saja muat di dalam bola salju.” Dia menopang dagunya di punggung tangannya sambil terus menatapku dengan tajam. “Tidak. Yang kau inginkan adalah kekuasaan. Kekuasaan untuk melindungi semua orang yang kau cintai dan mengalahkan musuh-musuhmu.”

Aku menyilangkan tangan. “Tapi bukankah itu sama saja? Bahkan dengan keempat elemen yang kumiliki, aku tidak bisa mengalahkan satu pun Scythe. Aku menginginkan—membutuhkan—sesuatu yang lebih kuat. Dari apa yang kudengar, itu adalah Takdir.”

Ia berdiri tegak sekali lagi, mencabut pedang eter miliknya dari tanah. “Kalau begitu, kau harus membuka pikiranmu terhadap ide-ide baru. Kau membutakan dirimu sendiri dengan mencoba melihat eter melalui lensa mana, menyamakan keduanya. Hanya setelah kau memahami eter sebagai dirinya sendiri barulah kau dapat mulai memahami Takdir. Sekarang bentuk pedangmu. Tunjukkan padaku bahwa kau mengerti.”

Belatiku terbentuk saat aku berdiri, ujungnya bergerigi dan tumpul.

Dia menatapnya dengan jijik. “Pukul aku.”

Aku tak ragu-ragu, menerjang ke depan dan mengecoh ke kanan. Saat pedangnya bergerak untuk mencegat, aku memunculkan belati kedua dan menusukkannya ke tulang rusuknya dari kiri.

Pedangnya terayun untuk menangkis kedua serangan, dan pedang aetherku roboh. Aku menangkap serangan baliknya dengan tanganku, lalu melangkah ke belakangnya, tetapi dia sudah berguling ke depan, pedangnya menyapu ke belakangnya untuk menangkapku jika aku mengikutinya. Itu gerakan yang bersih, dan sangat cepat.

Dia mengangkat tangan sebelum aku bisa menyerang lagi. “Fokus. Kau berusaha untuk menang, dan mungkin kau memang bisa, tetapi seharusnya kau berusaha untuk belajar. Mengapa senjatamu roboh setiap kali kau menggunakannya?”

“Karena aku tidak cukup kuat untuk mempertahankan bentuk yang serumit itu,” jawabku jujur.

Dia mengerutkan kening menatapku seolah aku anak kecil yang bodoh. “Salah. Kau lebih kuat dari yang seharusnya. Lebih kuat dariku—setidaknya, sisa diriku ini, yang terkandung dalam kristal ingatan. Namun…”

Sebuah pedang yang sempurna muncul di tangan kanannya. Kemudian yang kedua di tangan kirinya. Lalu yang ketiga, melayang tepat di atas bahunya. Dan yang keempat melayang di dekat pinggulnya.

Dia menatapku dengan tajam, dan keempat bilah pedangnya mengarah ke wajahku. “Bukan kekuatan yang kurang darimu. Tapi perspektif. Sebagai manusia, kau selalu diharapkan untuk membangun apa yang sudah kau ketahui. Merangkak, berjalan, berlari, ya? Untuk menggunakan eter, kau harus melupakan aturan-aturan yang ada. Membatasi diri pada sistem yang sudah ada di sekitarmu hanya akan menghambatmu. Jangan berusaha untuk berjalan atau berlari. Abaikan gravitasi dan terbanglah saja.”

Aku tak bisa menahan diri untuk tidak menyeringai geli padanya. “Aku sudah belajar cara terbang—”

Salah satu pedang terbang itu menebas leherku. Aku menangkisnya dengan pedang eter milikku sendiri, tetapi pedang itu hancur berkeping-keping. Pedang terbang kedua menyapu sisi lututku, sementara dua pedang yang dipegangnya menusuk dada dan pinggulku. Mengingat pelajaran Kordri, aku mengambil posisi bertahan dan menggunakan gerakan pendek dan cepat dari kedua tangan dan kakiku untuk mencegat atau menghindari setiap serangan, memunculkan beberapa belati eter satu demi satu, yang masing-masing menguap di bawah tekanan serangannya.

Serangannya tiada henti, datang dari berbagai arah sekaligus. Meskipun aku cukup cepat untuk menghindar atau menangkis sebagian besar serangannya, aku tetap merasakan tebasan dan tusukan berulang di tempat serangannya mengenai sasaran.

Akhirnya, dia berhenti, menyingkirkan senjatanya, dan duduk kembali. Aku dengan hati-hati menirunya, menunggu dalam diam agar pelajaran berlanjut. Aku ingin berpikir bahwa aku telah mempelajari sesuatu, tetapi sejauh ini bimbingannya terlalu esoteris, terlalu samar, untuk benar-benar membantuku memahami bagaimana dia menciptakan pedang eter yang begitu kuat. Meskipun dia adalah rekan latih tanding yang fantastis, kemampuanku untuk mempertahankan bentuk senjata eter murni belum banyak meningkat.

“Itu karena kau menunggu aku memberitahumu apa yang harus dilakukan, seperti saat kita belajar manipulasi mana di akademi milikmu itu,” katanya singkat. “Tapi aku tidak bisa.”

Aku mengerutkan kening padanya. “Kau mengaku ingin mengajariku, tapi juga mengatakan aku harus mengambil pengetahuan ini begitu saja dari udara, mewujudkannya seolah-olah dengan sihir.”

“Tepat sekali,” katanya, sambil mengangguk tajam. “Tapi aku bisa merasakan frustrasimu, dan aku menyadari bahwa kau bukanlah jin, meskipun kau memiliki setetes esensi kami. Karena itu, aku akan mencoba menjelaskan ini dengan cara yang berbeda.”

Ia berhenti sejenak, matanya yang tajam menatap dalam-dalam ke mataku. “Aku sudah menyebutkan kecenderunganmu tadi. Kau gagal membentuk senjata aether sejati karena kau memperlakukan aether sama seperti mana. Kau merasakan kebutuhan yang terus-menerus membara untuk mengendalikan segalanya, Arthur Leywin. Tubuhmu, sihirmu, hidupmu. Dengan mana, keinginan ini ditambah dengan kedalaman kepercayaan dirimu memungkinkanmu untuk berkembang dengan kecepatan yang luar biasa. Tetapi dengan aether, kau hanya berhasil membangun penghalang antara dirimu dan keinginanmu.”

Menahan keinginan untuk berdebat tentang kebutuhan saya akan kendali, saya hanya berkata, “Bisakah Anda menjelaskan lebih lanjut? Jika saya tidak seharusnya mengendalikan eter, lalu bagaimana?”

“Apakah kamu mengerti bagaimana jantungmu bekerja, atau paru-parumu?” tanyanya langsung, sambil menekan tangannya ke dadanya.

“Ya,” kataku perlahan, tidak yakin ke mana arah pembicaraannya.

“Apakah kamu bisa mengendalikan paru-parumu?” tanyanya. “Apakah kamu memaksakan setiap tarikan napas, menyerap oksigen dalam jumlah yang tepat ke dalam tubuhmu? Tanpa fokus, apakah kamu berhenti bernapas?”

“Tidak, tentu saja tidak. Tapi aku bisa mengendalikan napasku—”

Dia menjentikkan jarinya dan menunjuk ke arahku. “Ya, kamu bisa. Tapi jika kamu fokus pada setiap tarikan napas yang kamu ambil selama sehari, seminggu, setahun, apakah itu akan membuatmu lebih baik dalam bernapas?”

Aku mengerutkan kening mendengar itu dan mulai mengetuk-ngetuk jariku di pergelangan kakiku. “Tidak, meskipun berlatih mengendalikan pernapasan memang membantu untuk—”

Dia mengulurkan tangan dan menampar sisi kepalaku. “Jangan sok pintar. Fokuslah.”

“Baiklah,” kataku sambil mengusap pelipis. “Jadi, jika aku tidak bisa mengendalikannya, apa yang harus kulakukan?”

Dia tersenyum sambil berdiri, memberi isyarat agar aku melakukan hal yang sama. “Aether bukanlah mana seperti halnya air bukanlah kuda jantan. Yang satu dapat dikendalikan, yang lain harus dibimbing. Dipercaya. Sebuah ikatan terbentuk. Tetapi aether juga bukanlah kuda jantan. Ia tidak boleh dihancurkan. Lebih jauh lagi, aethermu bukanlah aetherku. Meskipun, melalui penerapan mantra yang sangat hati-hati dan latihan selama puluhan tahun, aku belajar untuk perlahan-lahan membimbing aether untuk membantuku, menyerap dan mengarahkannya, karena inti dirimu dan kemampuanmu untuk dengan mudah menyerap dan memurnikan aether di dalam tubuhmu sendiri, hubunganmu dengan aether lebih mirip hubungan orang tua dan anak.”

Aku merasakan sesuatu di dalam diriku, menuju inti diriku, yang dipenuhi dengan eter yang terang dan murni. Pelajaran pertama Lady Myre untukku mengenai eter adalah untuk memperkuat gagasan bahwa eter memiliki semacam “kesadaran,” dan bahwa kesadaran itu hanya dapat dibujuk, tidak pernah dikendalikan. Ketika aku menempa inti diriku dan membuktikan bahwa dia salah, aku berasumsi bahwa inti diriku memungkinkanku untuk memanipulasi dan mengendalikan eter dengan cara yang tidak dapat dipahami oleh ras naga asura, dan aku tidak berpikir lebih jauh dari itu.

Tetapi…

“Jadi maksudmu, eter yang kuserap dan murnikan di dalam inti diriku…aku bisa memberikan pengaruh yang begitu kuat padanya karena…apa? Terikat padaku?”

“Tepat sekali!” serunya, memfokuskan pandangannya pada tulang dada saya seolah-olah dia bisa melihat menembus daging saya dan ke inti saya. Kemudian wajahnya sedikit mengerut, hampir cemberut. “Meskipun teknik spatiummu tadi mengesankan, aku masih merasa kurang terkesan—bahkan kecewa—bahwa hanya ini yang berhasil kau capai mengingat potensi luar biasa dari tubuh dan inti dirimu. Kau seharusnya bisa membentuk senjata eter hanya dengan pikiran—tidak, eter seharusnya bereaksi terhadap niatmu bahkan sebelum kau sepenuhnya mengungkapkannya menjadi pikiran yang sadar.”

Aku menggaruk bagian belakang leherku, merasa frustrasi sekaligus sedikit tersinggung oleh tegurannya. “Kurasa aku mulai mengerti.”

Wanita jin itu tertawa dan menggelengkan kepalanya saat sebilah pedang muncul di tangannya. “Tidak. Tapi dengan lebih banyak latihan dan lebih sedikit bicara, kau akan bisa.” Wajahnya tanpa ekspresi seperti batu, dia menerjang, pedangnya mengarah ke inti diriku.

***

Setelah terasa seperti berhari-hari, latihan tanding kami terus berlanjut tanpa henti. Aku teringat kembali pada masa latihanku di bola aether melawan Kordri saat aku dan jin itu bertarung hingga mencapai kebuntuan, pertempuran kami berlangsung berjam-jam. Tak satu pun dari kami menahan diri, dan tak pula memberi kesempatan kepada yang lain. Jin itu bisa memanggil beberapa senjata sekaligus dan mengubah bentuknya dengan ketepatan yang instan dan tak terduga, tetapi akulah pendekar pedang yang lebih baik.

Dan untuk pertama kalinya sejak Dawn’s Ballad hancur, aku memiliki pedang sungguhan lagi.

Butuh waktu bagi jin itu untuk memahami pesannya yang penuh kekuatan, tetapi ini bukan pertama kalinya aku harus mempelajari ulang sesuatu yang kupikir sudah kukenal dengan baik. Perlahan, selama berjam-jam atau berhari-hari, aku berlatih membiarkan niatku membentuk pedang eter.

Dalam praktiknya, konsepnya mirip dengan bagaimana Three Steps melatih saya untuk merasakan jalur eterik God Step tanpa harus “melihat”nya terlebih dahulu. Sebelumnya terasa seperti mencoba membentuk air dengan tangan kosong, tetapi sekarang menjadi senyaman dan senatural mengepalkan tangan, meskipun mempertahankan bilah pedang masih membutuhkan hampir seluruh konsentrasi saya.

Aku menyeringai saat kami bertarung, menikmati sensasi senjata eterik di tanganku. Bilahnya sendiri lebih panjang dan lebih lebar daripada Dawn’s Ballad, sedikit lebih lebar di pangkal dan meruncing menjadi ujung yang sangat tajam, serta bersinar dengan warna amethyst yang terang. Sebuah pelindung tangan melindungi tanganku—tambahan yang kubuat setelah jin itu memberikan pukulan menyakitkan pada buku jariku dan mengganggu fokusku pada senjata.

Memegang pedang itu membangkitkan kembali semangatku, mengembalikan sesuatu yang bahkan tak kusadari telah hilang dariku. Baik sebagai Raja Grey maupun sebagai Arthur Leywin, menguasai seni berpedang sangat penting bagi jati diriku, dan ketika Dawn’s Ballad hancur, rasanya seperti kehilangan anggota tubuh.

Setiap kali pedang eterku bersinggungan dengan salah satu dari banyak senjata jin, dengungan yang dalam dan menggema memenuhi udara, dan ruang di sekitar mereka tampak melengkung, sedikit melentur ke luar dan menyebabkan distorsi yang terlihat. Hal itu memberi kesan bahwa pertempuran kami mengubah tatanan dunia di sekitar kami, dan aku bertanya-tanya apakah itu hanya karena kami berada di alam mental sepenuhnya—semacam representasi pikiranku yang berkembang dengan penggunaan pedang—atau apakah simulasi mental ini secara akurat menggambarkan dampak fisik sebenarnya dari senjata eter tersebut.

Jin itu menerjangku dengan teriakan perang yang melengking. Senjata di tangannya berubah menjadi tombak, sementara dua bilah pedang berputar di atas kepala dan pinggulku. Aku melompat ke udara, berputar horizontal dengan tanah sehingga pedang-pedang yang terbang itu hanya menebas udara di atas dan di bawahku. Dengan tombak itu, jin itu menebas ke atas dengan gerakan pendek dan tajam yang dimaksudkan untuk menangkapku di udara, tetapi aku tidak perlu menjejakkan kaki di tanah untuk bereaksi.

Aku melangkah di belakangnya, tetapi tidak bisa mempertahankan konsentrasi pada pedang eterik yang dipanggil di ruang antara itu. Waktu yang dibutuhkan untuk membentuk kembali pedang itu membuatku kehilangan keuntungan, memberi jin itu waktu untuk berputar mencariku dan kemudian melompati tebasanku yang diarahkan ke pinggangnya. Aku mengalihkan momentum ayunanku menjadi tebasan dari atas, memaksanya untuk mengeluarkan senjatanya sendiri—pedang lagi—untuk bertahan.

Aku mencondongkan tubuh ke arah kontak dan mendorong dengan keras, membuat lawanku terdorong mundur sementara aku mengacungkan pedangku untuk menangkis serangan mendadak dari senjata-senjata yang beterbangan tanpa kendali di sekitarnya.

Setelah mengaktifkan God Step, aku melesat ke sisinya, lalu segera menggunakan God Step lagi ke sisi berlawanan dan membentuk pedangku, menusukkannya ke dadanya, tetapi dia sudah bergerak, banyak pedangnya berayun untuk bertahan dari berbagai sudut yang mungkin.

Aku mengulangi ini beberapa kali, setiap kali mencoba mengejutkannya, menyerang dari arah yang berbeda, tetapi dia mengimbangi langkahku, tak satu pun dari kami mampu memberikan pukulan telak kepada yang lain.

Lalu tiba-tiba senjatanya menghilang dan dia berkedip—bukan matanya, tetapi seluruh tubuhnya, seolah-olah dia menjadi tak terlihat sesaat. Aku membiarkan pedangku sendiri menghilang.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Dia mengangguk, tetapi aku tak bisa menahan diri untuk tidak berpikir bahwa sosoknya tidak secerah sebelumnya. “Aku khawatir waktu kita hampir habis. Kita sebaiknya”—kekosongan putih itu lenyap, dan kami sekali lagi berdiri di reruntuhan batu yang bobrok—“kembali kepada teman-temanmu.”

Proyeksi jin itu telah hilang, dan suara itu sekarang berasal dari kristal di tengah ruangan. “Kau telah berprestasi dengan baik, keturunan.”

Caera dan Regis berdiri dari tempat mereka berdua duduk bersandar di salah satu dinding yang runtuh. Caera tampak lega, tetapi Regis mengerutkan kening dengan kesal. Aku menyadari aku kembali mengenakan baju zirahku, atau lebih tepatnya aku sebenarnya tidak pernah melepaskannya, karena pertempuran itu semua terjadi di dalam pikiranku.

“Kau lama sekali,” katanya dengan cemberut. “Itu jauh lebih lama daripada yang terakhir kali.”

“Oh,” kataku, sama sekali tidak memikirkan berlalunya waktu saat aku berlatih dengan jin. “Sudah berapa lama?”

“Paling lama sepuluh menit,” jawab Caera sambil menyenggol sisi tubuh Regis dengan lututnya. “Kau hanya berdiri di sana, menatap kosong… Itu agak menyeramkan, sungguh.”

Kristal itu berdenyut saat menyela, berkata, “Sayangnya aku tidak memiliki energi untuk melanjutkan, tetapi mewujudkan alam pikiran itu melelahkan. Namun, aku percaya kamu telah membuat kemajuan yang cukup untuk melanjutkan pelatihan teknik pedang etermu sendiri.”

“Lalu ujiannya?” tanyaku. Selain berlatih tanding dan mendiskusikan bagaimana aku bisa meningkatkan kemampuan, dia tidak memberiku ujian lain.

“Ujian karakter dan kemauan,” jawab kristal itu, sambil bersinar. “Menurut penilaianku, kau telah lulus, dan akan menerima imbalanmu.”

Rune penyimpanan dimensi saya menjadi hangat, dan saya bergegas mengambil sebuah kubus hitam polos yang baru saja muncul di dalamnya. Seperti yang sebelumnya, kubus ini terasa jauh lebih berat daripada seharusnya. Sebagian dari diri saya ingin segera menyalurkan aether ke dalamnya, memasuki batu kunci untuk melihat apa yang ada di dalamnya, tetapi saya menahan keinginan itu.

Caera mencondongkan tubuh, mengamati relik itu. Aku menyerahkannya padanya untuk diperiksa, percaya bahwa dia akan merawatnya, dan mengalihkan perhatianku kembali ke kristal itu.

“Bisakah Anda memberi tahu saya wawasan apa yang terkandung dalam peninggalan ini?” tanyaku penuh harap.

Kristal itu meredup, berdenyut tidak merata. “Aku khawatir tidak. Penemuan sangat penting untuk pembelajaran. Dengan memberitahumu apa pun, aku bisa secara tidak sengaja membatasi atau bahkan merusak pemahamanmu tentang rune dewa.”

Saya berpikir sejenak, lalu bertanya, “Dan dari mana asal rune dewa ini? Siapa atau apa yang memberikannya kepada kita? Rekan senegara Anda tidak dapat menjawab.”

“Informasi itu tidak tersimpan di dalam sisa-sisa ini.”

Aku tidak mungkin kecewa, karena aku sudah menduga ini. Lagipula, aku punya terlalu banyak hal lain yang perlu dikhawatirkan. Misteri rune dewa harus dipecahkan di lain hari.

“Maaf, saya tidak terpikir untuk bertanya sebelumnya…Siapa nama Anda?”

Kristal itu tampak berdengung, cahayanya berkedip redup. Dengan nada yang kasar dan emosional, ia berkata, “Informasi itu juga tidak tersimpan di dalam sisa peninggalan ini.”

“Apakah ada hal lain yang ingin kau sampaikan sebelum kita pergi?” Ada seratus pertanyaan yang ingin kutanyakan kepada sisa-sisa jin itu, tetapi jika waktu kita terbatas, aku tidak ingin menyia-nyiakannya dengan menanyakan hal-hal yang tidak bisa dia ceritakan.

Cahaya ungu dari kristal itu berkedip tanpa suara selama satu menit. “Jangan mencoba memaksa dunia menjadi bentuk yang sesuai dengan kebutuhanmu, tetapi kamu juga tidak boleh menerima keterbatasan dunia ini apa adanya. Jalanmu adalah milikmu sendiri, dan hanya kamu yang boleh menempuhnya. Aku sungguh berharap ciptaanku membantumu di jalan ini. Ia akan menarik aether ke arahmu, sehingga lebih mudah bagimu untuk menyerapnya, dan akan melindungimu dari hampir semua serangan, tetapi ia tidak kebal. Lawan yang cukup kuat, dengan kendali yang kuat atas mana atau aether, masih akan mampu melukaimu. Jangan biarkan mereka.”

Aku mengangguk ke arah kristal itu. “Terima kasih.”

Reruntuhan itu bergeser di sekitar kami, hanya sebagian yang menjadi perpustakaan yang pernah saya lihat sekilas saat melewati lorong yang runtuh sebelumnya. Rasanya seperti melihat dua gambar transparan yang bertumpuk, menjadi perpustakaan dan ruangan yang hancur sekaligus.

Salah satu dinding perpustakaan didominasi oleh portal yang remang-remang, yang bingkainya berupa lengkungan rak yang penuh dengan kristal. Perpustakaan itu ramai dengan gerakan-gerakan kecil saat gambar-gambar kecil muncul di banyak sisi ratusan kristal, tetapi saya merasa mustahil untuk fokus pada gambar-gambar itu, dan ketika saya meraih salah satunya, tangan saya menembus kristal seolah-olah tidak ada di sana.

Menghadap portal itu, aku bertanya, “Apakah kita bahkan bisa menggunakan ini?” Tetapi tidak ada jawaban dari kristal itu.

“Ini sungguh aneh,” kata Caera, sambil berjalan menembus meja yang lebar. Dia menggerakkan tangannya menembus bagian belakang kursi. “Sebuah ilusi?”

“Kurasa kita ini ilusi,” kata Regis sambil mengendus-endus. “Tidak ada bau di sini. Hanya samar-samar aroma seperti ozon…seolah-olah tidak ada apa pun di sini. Atau seolah-olah kita sebenarnya tidak ada di sini.”

Aku mengambil Kompas itu. “Jin mengikat dan membentuk realitas dengan eter di sini, tetapi realitas itu mulai runtuh. Tempat ini seperti tiga ruangan berbeda yang bertumpuk di atas dan di dalam satu sama lain… tetapi batas di antara mereka tidak stabil. Kita harus pergi.”

Sambil mengangkat relik setengah bola itu, aku menyalurkan eter ke dalamnya. Cahaya berkabut menyelimuti portal, dan kerangkanya mengeras, menjadi lebih nyata. Melalui portal itu adalah kamarku di akademi, tetapi perhatianku tertuju pada kristal-kristal itu, yang juga padat. Gambar-gambar yang terputar di banyak permukaannya menunjukkan jin—ras mereka terlihat jelas dari variasi warna merah muda dan ungu pada warna kulit mereka, dan bentuk mantra yang sering menutupi sebagian besar tubuh mereka—melakukan berbagai aktivitas sehari-hari.

Banyak dari sisi-sisi tersebut hanya menunjukkan wajah-wajah jin yang sedang berbicara. Sebagian besar tampak lelah dan sangat sedih.

Dengan ragu-ragu, aku mengulurkan tangan untuk mengambil sebuah kristal dari rak. Saat kusentuh, selusin suara yang tumpang tindih—atau lebih tepatnya, suara yang sama, tetapi mengatakan selusin hal berbeda pada saat yang bersamaan—muncul dari kristal itu, langsung ke pikiranku. Secara naluriah, aku menyentuh kristal itu dengan eter, dan suara-suara itu berhenti dan gambar-gambar itu memudar.

Rasa ingin tahu mengalahkan kehati-hatian—dan sedikit rasa bersalah—dan aku menyimpan kristal itu di dalam rune penyimpanan dimensiku untuk nanti.

Caera dan Regis menyaksikan ini dalam diam. Terlepas dari ketabahan dan daya tahannya yang luar biasa, Caera tampak lelah. Regis, di sisi lain, sulit ditebak, emosinya tersembunyi dari ikatan kami bahkan saat dia menghilang ke dalam diriku tanpa sepatah kata pun.

Dengan banyak hal yang perlu dipikirkan dan lebih banyak lagi yang harus dilakukan, aku meninggalkan rekanku sendirian saat aku memanggil kembali baju zirah peninggalan itu. Baju sisik hitam yang halus itu lenyap, tetapi aku masih bisa merasakannya, menunggu aku memanggilnya lagi.

Saling mengangguk dan tersenyum lelah, aku memberi isyarat ke arah pintu masuk. “Ayo kita lihat apa yang terjadi di upacara pemberian anugerah.”

” ”