Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 360

Bab 360: Relik Darah III

CAERA DENOIR

Pandanganku tetap tertuju pada punggung Grey saat kami menyusuri terowongan yang berliku-liku, sunyi kecuali bujukan Kage yang terus-menerus. Meskipun sekarang tampak sehat sepenuhnya, sulit untuk mengabaikan bayangan Grey terbaring tak bergerak, tenggorokannya tergorok…

Aku memejamkan mata, mengedipkan mata untuk mengusir bayangan itu dan malah fokus pada celoteh tanpa henti yang keluar dari Kage saat dia membimbing kami menuju portal keluar yang tersembunyi.

“—ini sama sekali bukan salahku, kan? Ketika Rat melihat bagaimana orang-orang akan pergi setelah beberapa saat, setelah mereka memutuskan bahwa relik itu tidak dapat diklaim, dia mendapat ide untuk menutup portal dan memaksa orang-orang untuk tinggal. Aku hanya menurut saja… tapi apa lagi yang harus kulakukan?”

“Dan apakah Anda juga dipaksa untuk menjadikan para pendaki wanita yang berhasil masuk ke zona ini sebagai mainan Anda?”

Tubuh Kage yang besar menyusut di bawah tatapanku meskipun kami tidak repot-repot menahannya dengan belenggu mana. Namun, anjing itu masih memiliki sedikit kekuatan, dan aku bisa merasakan mananya berkobar karena amarah.

“Terus jalan, dasar bodoh,” bentak Regis sambil menguntit dari dekat di belakang pendaki yang penuh bekas luka itu.

Mataku kembali tertuju pada punggung Grey saat dia bergerak tanpa suara di belakang Regis, membiarkan serigala bayangan itu menggiring Kage ke tujuan kami.

Rasa frustrasi yang tidak nyaman dan menggeliat merayap di dalam diriku saat aku kembali mempertimbangkan apa yang Grey minta aku lakukan.

Dia tahu bahwa Kage bukanlah ancaman bagiku, tetapi kenyataannya Grey masih diam-diam menuntut kepercayaan penuh dariku. Aku ditinggalkan sendirian sebagai jaminan, seperti seorang wanita yang membutuhkan pertolongan—sebuah stereotip kelemahan dan kerapuhan yang telah kulawan sepanjang hidupku—dan Grey mengharapkanku untuk menempatkan diriku dalam keadaan rentan tanpa kesempatan untuk mempertanyakan atau memahami apa yang sedang dia lakukan.

Aku mengerahkan seluruh kendali diri untuk menahan diri agar tidak membunuh Kage ketika dia mengeluarkan sepasang borgol penekan mana dan mengumumkan bahwa kami akan mengejar Rat dan Grey bersama-sama.

Aku mengusap memar samar di pergelangan tanganku, rasa sakit yang tumpul itu menjadi pengingat fisik akan bahaya terlalu percaya—sesuatu yang belum pernah kulakukan sebelumnya. Aku memilih untuk membiarkan kekuatanku diambil, mempercayai Grey bahwa tidak akan terjadi apa pun padaku.

Tidak terlalu buruk, aku mengakui sambil menekan perban ke luka berdarah di telapak tanganku.

Karena terlalu larut dalam pikiran-pikiran itu, aku hampir menabrak Grey, tanpa menyadari bahwa Kage telah berhenti.

“Ini dia, tepat di sini,” gumamnya, sambil menyeringai memperlihatkan giginya yang ompong kepada Regis, seperti seorang pelayan yang dipukuli dan mencari persetujuan dari tuannya yang otoriter.

“Kau mau kue atau apa?” Rambut Regis yang menyala berkelap-kelip karena kesal. “Buka saja.”

Kage pucat pasi sebelum mengangkat tangannya ke dinding tanah yang kosong. Tanah itu bergetar, lalu meleleh ke kedua sisi, mengalir seperti lumpur dalam tanah longsor tiba-tiba untuk mengungkapkan sebuah terowongan tersembunyi. Regis menggiring pemandu kami yang enggan itu ke dalam lorong, yang mengarah ke jalan buntu. Kage mengulangi mantra tersebut, membuka terowongan tersembunyi kedua, yang mengarah ke terowongan ketiga dan keempat sebelum akhirnya terbuka ke sebuah gua bundar.

Urat-urat batuan merah menyala tumbuh membentuk pola melingkar di langit-langit, menerangi gua dengan cahaya yang menyeramkan dan memandikan portal dalam cahaya berkarat. Portal itu sendiri, yang terletak tepat di tengah ruangan, tampak seperti tirai merah tua yang jatuh menembus batu bata merah pada bingkainya.

Kami semua berjalan mengelilingi Kage, yang berhenti mendadak di mulut terowongan, mengamati kami dengan gugup. Begitu perhatian kami teralihkan darinya, dia berbalik dan berlari kembali ke arah kami datang.

Regis memperhatikannya pergi dengan ekspresi geli samar di wajahnya yang mirip serigala.

Tanpa menoleh ke belakang, Grey berkata, “Singkirkan dia,” dan Regis langsung berlari.

Grey sepertinya sudah melupakan Kage, perhatiannya sepenuhnya tertuju pada portal itu. Dia berjalan mengelilinginya dua kali, menatap kedalaman yang buram seolah-olah dia bisa melihat apa yang menunggu di sisi lain.

Bajunya robek di bagian yang ditusuk, dan berlumuran darah merah. Aku belum sepenuhnya mengerti apa yang telah terjadi. Grey tidak menjelaskan bagaimana dia menonaktifkan perisai itu, hanya bagaimana dia mengambil relik itu dan memerintahkan Kage untuk memimpin kami ke portal. Dia hampir diam sepanjang perjalanan.

Dia tiba-tiba berhenti dan pandangannya tertuju pada telapak tanganku yang terluka. “Maafkan aku.”

Aku menggerakkan tanganku yang terluka, yang dibalut dengan sepotong kemeja Grey yang robek. Lukanya terasa perih, tetapi tidak terlalu dalam dan akan cepat sembuh. “Aku akan memaafkanmu jika kau menjelaskan persis apa yang terjadi tadi.”

“Baiklah.” Dia berpikir sejenak. “Sikap Rat tidak wajar untuk seseorang yang ditawan. Hal-hal kecil. Tapi semuanya benar-benar menjadi jelas ketika aku melihat simbol itu dan menyadari mereka tidak tahu bagaimana cara membukanya.”

“Apa maksudmu?”

Grey membungkuk dan menggunakan tanah dari lantai untuk membersihkan sebagian darah yang menodai tangannya. Saat menatapku, matanya dingin dan penuh perhitungan. “Aku memikirkan apa yang akan kulakukan jika aku berada di posisi mereka. Bagaimana aku akan memotivasi para pendaki yang kuat, seringkali intelektual, yang tiba di zona ini…”

“Tapi jika kau langsung bisa memahami simbol-simbol itu, mengapa membiarkan dirimu dihancurkan berkeping-keping?”

Jari-jari Grey tanpa sadar memainkan lubang-lubang di tuniknya tempat pedang Rat menusuknya. “Karena aku membutuhkannya. Mereka benar bahwa itu menuntut pengorbanan darah, tetapi harus dari seseorang yang telah melukai darah jin.”

Jadi kau membiarkan dia menusukmu? Hampir saja aku bertanya, tapi aku sudah mulai menyusun potongan-potongan teka-teki itu dalam pikiranku. Lagipula, penjahat seringkali mudah ditebak. Yang perlu dilakukan Grey hanyalah memberi Rat alasan untuk menumpahkan darahnya, menjadikan Rat sendiri kunci untuk membuka relik tersebut. Tapi kemudian, itu berarti…

“Jadi, kau memiliki darah penyihir kuno—jin?”

Grey mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. “Kurasa banyak orang berpikir begitu. Tapi Relictombs pernah menyebutku sebagai ‘keturunan’, dan mengkonfirmasi bahwa aku memiliki leluhur jin… Kurasa itu sudah cukup.”

Aku membuka mulutku untuk bertanya tentang silsilah penyihir kuno ini, tetapi perlahan menutupnya kembali. Meskipun aku ingin tahu lebih banyak, aku bisa tahu dari cara Grey yang semakin datar dan singkat bahwa aku tidak akan mendapatkan jawaban yang kuinginkan. Sungguh membuat frustrasi bahwa dia terus hidup di balik tabir misteri ini setelah aku menunjukkan kepercayaan yang begitu besar padanya, tetapi kemudian… aku tahu apa yang telah kusetujui ketika kami membuat perjanjian ini.

Keheningan sesaat berlalu sebelum aku menghela napas panjang. “Apa yang mendorongmu melakukan hal sejauh itu?”

Alis Grey terangkat karena terkejut. Dia berdeham dan tiba-tiba berdiri. Dia terdiam begitu lama sehingga aku pikir dia tidak akan menjawab, tetapi kemudian senyum sedih muncul di wajahnya, ekspresi yang mengandung sedikit namun begitu banyak emosi. “Aku berhutang budi kepada semua orang yang kutinggalkan untuk kembali cukup kuat untuk merawat mereka.”

Saya mencoba menyesuaikan jawaban ini ke dalam mozaik yang rusak yang merupakan gambaran saya tentang kehidupan Grey—dipenuhi dengan celah yang mewakili semua hal yang tidak saya ketahui tentang dia—tetapi itu tidak banyak membantu untuk memecahkan misteri apa yang mendorongnya ke tindakan ekstrem seperti itu.

Sebelum aku sempat memutuskan apakah aku ingin menyelidiki lebih lanjut, sebuah jeritan, diikuti oleh suara berat dan menggelegar, bergema di dalam terowongan. “Hanya aku yang boleh memanggilnya putri!”

Terowongan-terowongan itu bergetar, dan sedikit debu berjatuhan dari atas menimpa kami. Aku menatap mata Grey yang lebar dan keemasan, dan kami berdua tertawa kecil.

Sambil menggelengkan kepala, saya bertanya, “Jadi? Apakah Anda akan memeriksa peninggalan itu atau kain compang-camping sudah menjadi bagian dari citra baru Anda sekarang?”

Dia memutar matanya, tetapi mengaktifkan rune dimensinya dan mengambil kembali relik tersebut.

Aku menahan tawa saat dia mengangkat jubah perang kuno yang berat itu. Jubah abu-coklat itu terlalu panjang untuknya, dan akan terseret di belakangnya seperti gaun pengantin. “Cobalah, Grey,” kataku, tak bisa menahan diri. “Mungkin gaun cantik untuk putri cantik itu akan benar-benar membantumu tetap menyamar…”

Dia mengabaikanku saat dia memeriksa jubah itu, jari-jarinya menyusuri barisan rune yang disulam. Sentuhannya lembut, belaian yang penuh rasa ingin tahu, dan aku bisa melihat bibirnya bergerak meskipun dia tidak berbicara dengan lantang. Aku tahu dia pasti bisa merasakan sesuatu dari jubah itu, meskipun aku hanya bisa merasakan sedikit muatan mana di dalamnya, tidak lebih dari cincin yang dikenakannya di jarinya.

Grey membiarkan jubah itu tersampir di salah satu lengannya dan menekan tangannya ke kain tersebut. “Kurasa…”

Jubah perang itu lenyap, meninggalkan lingkaran cahaya ungu samar yang memudar sesaat kemudian.

“Apa yang terjadi?” tanyaku, tidak yakin apakah dia hanya menyimpan jubah itu lagi, atau mengaktifkan semacam kemampuan berbasis eter yang tidak bisa kurasakan.

Sudut-sudut mulutnya berkedut, Grey melakukan sesuatu—semacam penguatan mental yang menekan udara di sekitar kami dan membuat bulu kudukku berdiri—dan jubah itu muncul kembali, kini tersampir di tubuhnya. Dia merentangkan kedua tangannya ke samping, mengamati efeknya.

Dia tampak konyol. Aku membuka mulut untuk mengatakan itu padanya, tetapi membeku. Jubah itu bergerak, kain keringnya bergelombang seperti air berlumpur, menyusut menyesuaikan dengan tubuhnya.

Warna cokelat keabu-abuan itu berubah menjadi hitam pekat, dan kain tebal yang menjuntai hingga menyeret di tanah terpisah dan membentuk kembali menjadi kaki-kaki terpisah. Peninggalan itu—yang bukan lagi jubah—terus mengencang hingga pas di tubuh Grey seperti kulit kedua. Material itu mengeras menjadi sisik-sisik kecil berwarna hitam cair yang menempel di tubuhnya, menonjolkan bentuk tubuhnya yang ramping namun berotot. Emas berkilauan di antara sisik-sisik itu, membentang di sepanjang tubuhnya seperti urat yang bersinar.

Sabaton bersisik membentuk lekukan di sekitar sepatunya, bilah-bilah yang saling tumpang tindih disatukan oleh jaring emas, yang hampir tidak terlihat saat dia bergerak, dan pelindung bahu berlekuk terbentuk untuk menutupi bahunya. Sarung tangan bercakar tumbuh di atas tangannya dan naik ke lengan bawahnya.

Tudung jubah itu berubah menjadi sisik hitam yang sama, tetapi menyusut untuk menutupi tenggorokan, dagu, dan sisi kepala Grey, membiarkan rambutnya yang cerah menjuntai di atas baju zirah hitam pekat dan membuat wajahnya tetap terlihat. Tepat ketika saya mengira transformasi itu telah selesai, tanduk obsidian terbentuk di atas telinganya, tumbuh dari baju zirah dan menyapu ke depan dan ke bawah untuk membingkai rahangnya.

Aku tersentak, menarik napas tersengal-sengal saat menyadari aku lupa bernapas.

ARTHUR LEYWIN

Aku menggerakkan tanganku, yang sepenuhnya terbungkus oleh sarung tangan bercakar, dan memunculkan pedang eterik. Belati panjang itu bergetar, bentuknya sesaat bergerigi, lalu stabil. Aku bisa merasakan tekanannya di telapak tanganku, tanpa terhalang oleh sarung tangan. Setelah membuang pedang itu, aku mengangkat lenganku dan memutar bahuku, lalu melayangkan serangkaian tendangan dan pukulan ke udara.

Armor itu bergerak mengikuti tubuhku dengan sempurna, tidak menghambat gerakanku.

Sebuah bentuk gelap di sudut mataku menarik perhatianku, dan aku mengangkat tanganku untuk menyentuh tanduk yang tumbuh dari helm setengah badan itu.

“Wah,” suara Regis yang familiar terdengar saat ia berlari kembali ke dalam gua kecil itu. “Apa yang terjadi selama aku pergi?”

Sambil menyeringai pada temanku, aku mengirimkan gelombang eter ke baju zirah itu, dan baju zirah itu lenyap, meleleh dalam lingkaran eter.

Matanya yang cerah membulat, lalu melebar secara lucu saat aku memunculkan kembali baju zirah itu hanya dengan sedikit sekali penggunaan aether. Baju zirah itu membungkusku seperti bayangan, begitu ringan dan pas sehingga aku hampir tidak merasakannya.

“Ayy! Tanduk yang serasi!” Regis tertawa kecil. “Kita bisa menjadi trio mesum.”

Caera tergagap sambil menatap tajam temanku. “Kami tidak menyebut diri kami seperti itu.”

Regis mengelilingi saya sambil mengendus. “Itu ada di sana, nyata dan fisik, tapi juga…”

“Sebuah manifestasi eter,” aku menyelesaikan kalimatnya. “Seperti energi yang terikat dalam bentuk fisik.” Karena penasaran, aku mengulurkan tanganku. “Regis, gigit aku.”

Tanpa ragu-ragu, dia menggigit lengan bawahku, giginya menggerus baju besi. Aku merasakannya sebagai tekanan, jelas tetapi tidak sakit. Sambil memiringkan kepala ke arah temanku, aku mengejek, “Hanya itu yang kau punya?”

Sambil menggeram, Regis menggigit lebih keras, dan tekanannya meningkat. Berfokus pada lengan bawahku, aku mendorong aether ke kulitku dengan cara yang sama seperti aku melindungi diri dengan penghalang aetherik. Armor itu tampaknya bereaksi terhadapnya, menggunakan aether untuk meningkatkan kemampuan pertahanannya dan mengurangi tekanan yang menghancurkan.

Regis melepaskan cengkeramannya dan menggaruk lidahnya. “Ih. Rasanya seperti menempelkan lidahku ke baterai. Mulutku terasa geli sekarang.”

Meskipun aku penasaran untuk terus menguji kemampuan relik baru ini, dengungan pelan dari portal keluar menarik perhatianku, dan aku ingin segera pindah ke zona berikutnya dan menguji baju besi itu dengan benar. “Kita harus pergi.”

Caera mengerutkan kening sambil melirik terowongan menuju gua kecil ini. “Bagaimana dengan orang lain di zona ini? Haruskah kita…?”

“Aku tidak ingin memberi siapa pun alasan lebih untuk berpikir bahwa kitalah yang mengambil relik itu daripada yang sudah ada,” jawabku. “Terowongan yang menuju ke sini sekarang sudah cukup jelas, dan mereka pasti akan mulai mencarinya lagi, sekarang setelah Rat dan Kage pergi. Mereka akan menemukannya.”

Caera tampak ragu-ragu, tetapi kemudian bergerak berdiri di sampingku di depan portal. “Lakukan saja tugasmu dengan Kompas itu.”

Aku mengulurkan tangan dan menggenggam tangannya, membuatnya terkejut. Kami memiliki simulet yang cocok untuk menjaga kami tetap bersama saat menjelajahi Relictombs, tetapi kali ini, aku yakin bahwa tujuan portal itu hanya dapat diakses olehku dan ingin memastikan kami tidak terpisah. “Portal ini sudah mengarah ke tempat yang perlu kita tuju.”

Setelah Regis kembali masuk ke dalam tubuhku, kami melangkah bersama melewati tirai merah tua.

Lalu, kami mendapati diri kami berada di alam mimpi aneh yang sulit diterima oleh pikiran saya. Rasanya seperti lorong putih steril yang telah kami lalui bersama Regis untuk mencapai reruntuhan jin pertama, kecuali…

Potongan-potongan lantai dan dinding putih terang melayang di atas—atau di bawah, atau di dalam—kekosongan hitam tak berujung, hancur dan terbelah, setiap bagiannya melayang bebas, beberapa berputar, yang lain terbalik atau menyamping… tetapi di celah-celah itu, ketika dilihat dari sudut mata saya, saya melihat sebuah ruangan seperti perpustakaan, kecuali alih-alih buku di rak, ada deretan kristal berwarna pelangi, dan di permukaan kristal-kristal itu, gambar-gambar bergerak seperti kenangan…

“Grey…” Suara Caera terdengar dari jauh, bergema dan berulang beberapa kali, tetapi dia tidak berada di sampingku. Aku tidak yakin kapan dia pergi, atau bahkan kapan aku melepaskan genggamanku pada tangannya.

Aku melangkah maju dengan ragu-ragu dan perspektifku berubah. Caera ada di sana, bersandar pada bagian dinding yang belum selesai. Lantai di bawah kaki kami perlahan berputar, memperlihatkan bagian lain dari koridor yang telah dibongkar dan, jauh di sana, sebuah pusaran kristal hitam yang hancur, yang berdenyut saat kepingan-kepingannya bergabung kembali membentuk sebuah gerbang, lalu hancur lagi, mengulanginya setiap beberapa detik dengan cara yang sulit untuk dilihat.

“Tidak apa-apa,” kataku sambil memegang lengannya. “Aku di sini.”

Perpustakaan itu—atau visi tak berwujudnya yang pernah kulihat dari sudut mata—telah lenyap, digantikan oleh reruntuhan yang hancur mirip dengan tempat aku menemukan proyeksi jin pertama. Seperti perpustakaan itu, aku hanya bisa melihatnya ketika aku tidak melihat langsung ke arahnya, dan aku tidak tahu bagaimana mencapainya, karena rasanya seperti kami sudah berada di sana.

“Gerbang itu,” saran Regis. “Kalau kita bisa sampai ke sana.”

Mata Caera terbuka perlahan, lalu ia melepaskan lengannya dari pelukanku dan berdiri tegak. Wajahnya pucat dan sedikit berkeringat, tetapi ia menguatkan diri menghadapi disorientasi yang mengerikan akibat zona yang runtuh itu. “Tempat yang mengerikan…”

“Kurasa ini bukan maksudku—” Melihat Caera, aku menyadari dengan panik bahwa tanduknya terlihat.

Khawatir zona itu entah bagaimana mengganggu sihir, seperti di zona beku, aku memeriksa baju zirah baruku, menatap sisiknya dan mengulurkan tangan untuk menyentuh tanduknya… tetapi baju zirah itu utuh. Namun, sesuatu di zona itu memengaruhinya, menyebabkannya memancarkan semacam aura yang tampaknya, entah bagaimana, menstabilkan area di sekitarku.

Ketika aku menundukkan kepala untuk melihat menembus aura sempit itu—zona selebar setengah inci di sekitarku di mana ruang dibelokkan kembali ke bentuk yang benar—aku dapat melihat koridor utuh dan tak terputus yang membungkus kami.

Dengan Caera di sisiku—ia menghunus pedang panjangnya untuk membantu menjaga keseimbangannya saat berjalan di sepanjang koridor yang tidak dapat dilihatnya sepenuhnya—aku memimpin jalan di sepanjang lorong, menggunakan bayangan yang disaring melalui aura kabur yang mengelilingi baju zirahku untuk menavigasi hingga kami berdiri di depan gerbang kristal hitam.

Dalam benakku, sebuah suara yang patah dan terbata-bata berkata, ‘Masuk-selamat datang-keturunan-silakan,’ menyebabkan rasa sakit yang menusuk di belakang pelipis kananku.

Jutaan pecahan gerbang kristal itu terlipat ke luar, terbentang seperti bendera dan larut menjadi siklon abu. Aku menunggu untuk tiba-tiba mendapati diriku berdiri di perpustakaan yang pernah kulihat dari sudut mataku, tetapi tidak terjadi apa-apa. Kemudian gerbang itu terbentuk kembali, pecahan kristal muncul kembali dan menyatu kembali.

‘Masuk-selamat datang-keturunan-silakan,’ terngiang di kepalaku untuk kedua kalinya, memperdalam rasa sakit yang menusuk.

Suara Regis terdengar serak ketika dia berkata, ‘Kita harus melakukan sesuatu, Pak. Kurasa Caera tidak akan bertahan lama di sini.’

Caera sedikit terhuyung, matanya terpejam erat menahan bayangan yang terasa sangat tidak nyata tentang gerbang yang hancur dan terbentuk kembali. “Apa yang terjadi, Grey? Aku tidak tahan untuk membuka mataku…”

Sambil meringis menahan rasa sakit yang menyengat di tengkorakku, aku menyaksikan gerbang kristal itu hancur dan mulai terbentuk kembali. Naluri bertahan hidup yang tertanam dalam diriku memperingatkanku untuk tidak melangkah ke gerbang itu. Aku membayangkan terjebak dalam lingkarannya selamanya, terkoyak dan dibangun kembali berulang kali hingga Relictombs hancur dan zona itu runtuh…

Aku melihat ruangan bundar dari reruntuhan batu itu lagi dari sudut mataku. Ruangan itu begitu dekat, seolah aku bisa…

Dalam sekejap kesadaran muncul, aku mengalihkan pandanganku dan mencari jalur eterik yang bisa kuakses dengan God Step, tetapi jalur-jalur itu bengkok dan kusut satu sama lain. Namun jika aku benar, itu tidak akan menjadi masalah.

Aku meraih lengan Caera dan mengaktifkan rune dewaku.

Zona itu berubah menjadi replika reruntuhan pertama yang saya kunjungi, terbuat dari batu abu-abu polos, pecah dan runtuh di banyak tempat. Di tengah ruangan terdapat alas berhiaskan rune, di sekelilingnya berputar empat lingkaran batu. Atau, seharusnya ada empat.

Sebaliknya, hanya dua lingkaran cahaya yang terus berputar perlahan. Dari puing-puing batu yang hancur di dasar alas patung, jelas terlihat apa yang terjadi pada dua lingkaran cahaya lainnya.

Seperti sebelumnya, sebuah kristal kecil melayang tepat di atas alas, berdenyut dengan cahaya lavender yang tidak konsisten. Dan seperti sebelumnya, sesuatu di dalam ruangan, sesuatu selain kristal itu, mengandung sejumlah besar eter.

Seorang wanita melangkah keluar dari balik pilar. Caera mengangkat pedangnya untuk bertahan, tetapi aku menepuk bahunya untuk menenangkannya. Dia menatapku dengan tatapan menyelidik sebelum perlahan menurunkan senjatanya.

Wanita itu sama sekali mengabaikan Caera. Mata ungunya yang bersinar tertuju padaku, atau lebih tepatnya pada baju zirahku.

Tingginya hampir tidak mencapai lima kaki, dan sangat kurus hingga tampak rapuh. Kulitnya berwarna merah muda keunguan yang lembut, rambutnya yang dipangkas pendek lebih seperti warna amethis, dan dia hanya mengenakan celana pendek putih dan kain penutup dada yang memperlihatkan pola rune sihir yang saling terkait yang menutupi setiap inci tubuhnya. Jika proyeksi jin pertama yang kutemui tenang dalam gerakan dan sikapnya, tatapan wanita ini yang tak gentar dan keanggunannya yang mulia membawa intensitas dahsyat yang seolah memancar darinya seperti panas dari api unggun.

Dia memberiku senyum lemah dan sedih. “Jadi, seseorang akhirnya menemukan kembali ciptaanku. Sejujurnya, aku berharap kuilnya akan tetap tak terganggu hingga akhir zaman.”

“Karya Anda?”

Ia menundukkan kepala, menunjuk ke baju zirah yang kupakai. “Ketika menjadi jelas bahwa Klan Indrath lebih memilih menghancurkan bangsa kita daripada menerima bahwa kita tidak dapat memberi mereka wawasan kita tentang aether, aku mencoba membentuk perlawanan terhadap mereka. Beberapa orang yang bersedia melawan membantuku menempa baju zirah itu, tetapi itu terlalu sedikit, dan sudah terlambat. Daripada mengenakannya sendiri dan menyerbu sendirian ke medan perang yang sudah kalah, aku merancang zona tempat kau menemukannya dengan harapan suatu hari nanti zona itu dapat diklaim oleh seseorang yang bersedia melawan asura.”

Caera menatapku dengan ragu. “Grey, apa yang terjadi? Apakah ini… seorang penyihir kuno?”

Aku menunjuk ke kristal itu, yang berkedip-kedip seperti artefak cahaya yang sekarat. “Tidak, tidak persis seperti itu. Dia adalah kesadaran, yang terkandung dalam kristal itu. Mereka seperti… semacam penjaga atau semacamnya.” Kepada wanita jin itu, aku berkata, “Proyeksi terakhir yang kutemui jauh lebih bingung melihatku. Mengapa kau tidak?”

“Aku masih merasakan sedikit ingatannya, dan aku tahu kau akan datang. Aku hanya berharap kau tiba sebelum bangunan yang menampung kesadaranku benar-benar runtuh.” Dia menyenggol sepotong lingkaran batu yang pecah dengan ujung kakinya. “Perasaanku tentang waktu… tidak akurat, tetapi aku tahu waktu yang tersisa terbatas. Kita harus segera memulai ujiannya.”

“Tes?” Caera menggelengkan kepalanya. “Aku tidak mengerti.”

Saya segera menjelaskan apa yang terjadi terakhir kali saya menemukan salah satu proyeksi jin ini, dan bagaimana saya percaya bahwa masing-masing melindungi sepotong pengetahuan—yang tersembunyi di dalam batu kunci—yang dapat membantu saya membuka kekuatan baru.

“Apakah kita akan saling bertarung?” tanyaku pada wanita jin itu, yang telah memperhatikan kami dengan rasa ingin tahu saat aku menjelaskan.

Dia tersenyum kecut. “Ironisnya, penempatan saya di sini justru memberi saya tugas untuk memberikan ujian yang berbeda. Hukuman karena menyatakan bahwa ketidakaktifan kita melawan naga adalah kebodohan dan kegagalan, bukan perdamaian.”

Ia mengangkat tangan untuk mencegah pertanyaan-pertanyaan yang sudah terbentuk di bibirku. “Namun, hal itu menunjukkan ketidakmampuan rekan-rekan sebangsaku untuk memahami keinginan untuk bertarung—untuk membela diri—bahwa mereka tidak melarangku untuk mewariskan teknik bela diri yang kukembangkan dalam hidupku. Dengan memberiku ujian mental alih-alih ujian fisik, mereka mungkin berasumsi bahwa aku hanya akan melakukan apa yang diperintahkan dan tidak lebih.”

Dia menurunkan kedua tangannya ke samping, dan sebuah pedang eter muncul di tangan kirinya. Pedang itu panjang, tipis, dan sedikit melengkung, bentuknya sangat jelas tanpa degradasi yang dihasilkan oleh upaya saya yang kurang maksimal saat saya memaksa eter untuk membentuknya. Jumlah energi yang terkandung dalam satu pedang itu cukup untuk melepaskan beberapa ledakan eter.

“Seperti yang kukatakan: rabun dekat.” Kemudian sebuah pisau kedua muncul di tangan kanannya. Dia menyilangkan kedua pisau itu di depannya, ujung-ujung tajamnya membakar dua garis di batu di kakinya, dan ketika keduanya bersentuhan, percikan api beterbangan mendesis dan meletus di udara.

“Kau telah menunjukkan kekuatan untuk melawan balik, untuk menyerang dan menumpahkan darah musuh kita. Kaulah orang yang selama ini kutunggu, dan aku akan melatihmu untuk menggunakan eter bukan hanya sebagai alat penciptaan, tetapi sebagai senjata penghancur yang sesungguhnya.”

” ”