Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 358

Bab 358: Relik Darah II

Dengan berpura-pura gugup, aku merayap dengan waspada melalui terowongan di belakang pria yang dipanggil Rat, mataku melompat dari satu bayangan ke bayangan lainnya. Jalannya berkelok-kelok seperti tali yang kusut. Kami bergerak dengan hati-hati dan sering berhenti untuk mendengarkan dan mengintip di sekitar sudut, tetapi daerah itu sunyi kecuali suara gesekan ringan kaki Rat saat menyeret di belakangnya.

‘Aku merasa agak tidak enak meninggalkan Caera bersama semua preman pembunuh itu,’ kata Regis, aura hangat dan halus dari kehadirannya terasa meng hovering di sekitar inti diriku.

Aku tahu, aku mengakui. Aku tak bisa membayangkan apa yang akan dia lakukan pada mereka tanpa kita di sana untuk mengawasinya.

Kami melewati bagian terowongan yang runtuh, dan saya melihat bagian dinding yang berantakan dan longgar yang membuat saya bertanya-tanya apakah ada makhluk buas—atau pendaki—yang bisa membuat terowongan menembus tanah. Mengingat kemunculan Kage yang cepat di portal masuk zona tersebut, hal itu masuk akal. Kemampuan untuk menembus tanah padat cukup umum di antara para penyihir berelemen bumi yang lebih kuat di Dicathen.

Kami berbelok ke kanan, yang sesaat kemudian berbalik tajam dan menukik ke bawah terowongan yang telah kami lalui. Terdapat banyak lagi bagian dinding yang terlepas, yang menunjukkan bahwa seseorang sering melewati jalan ini, dan urat-urat batuan merah yang menerangi lorong-lorong semakin tebal dan terang seiring perjalanan kami.

Eter di atmosfer juga semakin padat, memenuhi udara seperti kabut ungu. Aku yakin bahwa Rat membimbingku ke jalan yang benar, dan bahwa aku bisa menemukan kuil itu bahkan tanpa bantuannya dengan menggunakan eter di sekitarku.

Saya memperluas fokus saya untuk merasakan jalur eterik yang menghubungkan setiap titik di ruang angkasa di sekitar saya. Namun, dengan betapa luasnya jaringan terowongan dan gua ini, mustahil untuk memahami umpan balik yang saya terima.

‘Meskipun membosankan melihatmu bertingkah seperti banci, aku akui itu keputusan yang tepat.’

Aku tahu. Itulah kenapa aku jarang sekali mendengarkanmu, ejekku.

“Ini tidak adil, bukan?”

“Permisi?” tanyaku, sedikit terkejut ketika Rat tiba-tiba mulai berbicara.

“Kita diharapkan untuk melayani seperti hewan peliharaan, tetapi dalam melakukannya, kita menjadi bergantung pada kekuatan tuan kita untuk menjaga kita tetap aman.” Pria pucat dan pendiam itu memberiku senyum tipis.

“Apakah itu sebabnya kau mengabdi pada Kage?” tanyaku, mengubah intonasi suaraku agar terdengar seolah aku takut bahkan untuk menyebut nama si maniak itu.

Bahu Rat yang membungkuk mengangkat bahunya. “Kebrutalannya telah membuatnya efektif di tempat ini. Kalian mungkin tidak percaya, tetapi keadaan jauh lebih buruk sebelum dia datang.”

“Kau…tidak berpikir dia akan menyakiti Lady Caera, kan?”

Meskipun aku tidak terlalu khawatir tentang Caera, karena aku tahu dia lebih dari mampu menjaga dirinya sendiri, aku berharap bisa menyentuh sisi emosional pemanduku. Jika aku bisa membuatnya terbuka kepadaku, aku bisa lebih mudah menemukan kebenaran tentang apa yang terjadi di zona ini, termasuk mencari tahu cara melarikan diri darinya.

Punggung Rat semakin membungkuk mendengar pertanyaanku. Saat ia berbicara, suaranya hampir tak terdengar. “Kage dan anak buahnya… tidak baik kepada kaum wanita. Aku tidak akan membelanya, tapi…” Ia berhenti sejenak ketika aku berpura-pura mengeluarkan suara ketakutan dari tenggorokanku, lalu berbalik menghadapku. Mata hitamnya menatapku dengan tajam. “Kita harus terus bergerak. Kita masih cukup jauh dari kuil.”

Telinga Rat berkedut dan dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan perjalanan. Kami berjalan dalam keheningan untuk beberapa waktu, sampai kami mencapai sebuah terowongan tempat tanaman merambat tebal tumbuh dari lantai hingga langit-langit, menghalangi jalan ke depan. Rat berbalik arah, menemukan terowongan lain yang katanya akan melewati lorong yang ditumbuhi tanaman tersebut.

“Sudah berapa lama kau di sini?” tanyaku pelan.

“Setahun…mungkin lebih.” Bahunya terangkat dan turun seolah tak berdaya. “Aku bertarung sebentar, seperti yang lain. Lalu bersembunyi. Kemudian Kage datang. Setidaknya dengan dia kita memiliki semacam ketertiban sementara kita mencari cara untuk mengklaim relik itu.”

“Apakah kamu benar-benar berpikir butuh pengorbanan darah untuk mendapatkannya?” tanyaku, ragu.

Rat mengendus dan meludah ke tanah saat dia memimpin kami melewati beberapa terowongan yang berbeda. “Aku telah melihat darah selama setahun tertumpah ke dalam glif, dan itu tidak pernah cukup. Beberapa bulan yang lalu, Kage menyeret semua pendaki yang dipenjarakannya ke kuil dan menggorok leher mereka secara bersamaan, yakin bahwa tidak ada yang pernah menumpahkan cukup darah sekaligus… tetapi bahkan itu pun tidak cukup.” Rat berhenti, mendengarkan sekeliling sebelum berbicara kepadaku. “Ada beberapa orang di terowongan ini yang berpikir pasti ada hal lain. Mungkin kita salah membaca rune…” Sebuah getaran menjalari tulang punggungnya, dan aku hampir bisa melihat beban kematian-kematian itu menekannya.

“Itulah sebabnya”—ia memperpanjang kalimatnya, sekali lagi menatapku dengan tatapan menyelidik—“aku telah mengatur agar kau dapat melihat lebih dari sekadar kuil.”

Aku memperhatikannya dengan ragu, tapi tidak mengatakan apa pun.

“Kurasa kita sangat mirip,” lanjutnya dengan hati-hati, dengan sedikit harapan yang tersirat dalam kata-katanya. “Kita mungkin tidak diciptakan untuk pertumpahan darah dan pertempuran, tetapi kita lebih berharga daripada yang diakui oleh tuan kita.” Dia ragu-ragu, lalu menggelengkan kepalanya dengan senyum gugup. “Waktu saya di sini telah menumpulkan sopan santun saya. Saya bahkan belum menanyakan nama Anda.”

“Grey,” kataku, membalas senyumannya dengan canggung. “Apakah kamu punya nama selain…?” Ucapku terhenti, sambil menggosok bagian belakang leherku.

Dia mengerutkan kening sedih, tetapi berkata, “Amand. Tapi di sini…panggil aku Rat. Semua orang memanggilku begitu.” Dia menegakkan tubuh. “Grey, kupikir bersama-sama, kita bisa mengakhiri siklus mengerikan ini. Aku siap pulang, untuk menemui…” Dia berhenti lagi, kerutannya semakin dalam. “Aku punya ibu…dan saudara laki-laki…yang mungkin mengira aku sudah mati…”

Aku membuka mulutku, lalu menutupnya kembali, tanpa perlu berpura-pura menunjukkan emosiku saat memikirkan Ellie dan ibuku, yang tersembunyi di bawah gurun Darvish, tanpa menyadari bahwa aku masih hidup.

Sambil berdeham, Rat melanjutkan. “Kuharap kau bisa memahami risiko yang kuambil dengan memberitahumu ini, tapi… selama beberapa waktu ini, aku telah menyampaikan informasi tentang Kage kepada faksi-faksi lain di zona ini.”

Regis terkekeh. ‘Jadi Tikus kita sebenarnya adalah tikus tanah.’

“Sudah berbulan-bulan sejak siapa pun selain Kage dan orang-orangnya diizinkan untuk melihat relik itu, atau pelindung yang menjaganya. Meskipun Kage menjaga ketertiban di sini, dia tidak terlalu…cerdas.”

“Dan pandangan baru mungkin menemukan makna baru dalam kata-kata lama,” kataku, mengutip sebuah kalimat dari buku tentang ilmu sihir yang pernah kubaca saat masih menjadi siswa di Akademi Xyrus.

“Tepat sekali,” Rat setuju. “Jadi…kau akan membantuku?”

Aku membuka mulutku dengan gugup, menutupnya, lalu membukanya lagi. “Aku hanya ingin membawa Nyonya-ku pergi dari zona ini dengan selamat.”

Sambil mengangguk sebagai tanda mengerti, Rat melanjutkan menuntunku ke kuil, yang tidak jauh dari tempat kami berhenti untuk berbicara. Beberapa belokan kemudian, kami menemukan tiga wanita berdiri di terowongan, dengan senjata terhunus.

Aku terdiam kaku, tapi Rat terus bergerak mendekati mereka.

“Siapakah ini?” tanya seorang wanita jangkung dengan rambut dikepang rapi, sambil mengarahkan tombak emasnya ke dadaku.

“Dia anak baru,” jawab Rat terengah-engah. “Bukan salah satu anak buah Kage.”

“Kenapa dia di sini?” Mata cokelatnya yang berbinar menatapku dengan curiga, seolah berhenti sejenak di sekitar tulang dadaku. Kerutannya semakin dalam.

Rat menggaruk bagian belakang telinganya. “Alasan yang sama sepertimu, T’laya.”

Dia mendecakkan lidah, tetapi bergeser ke sisi terowongan. Rat menyelinap di antara para wanita itu, masing-masing beberapa inci lebih tinggi darinya, matanya tertuju pada senjata mereka.

Aku meniru kehati-hatiannya saat aku juga berjalan di antara mereka, berdiri seperti penjaga di kedua sisi, menatapku dengan dingin.

Kami sampai di titik di mana jalan bercabang, melengkung ke kiri dan kanan. Rat berputar ke kiri, lalu berhenti di bagian dinding yang kosong. Dia memejamkan mata dan menekan tangannya ke dinding, dan getaran berdengung mengguncang lorong itu.

Seperti tirai yang ditarik ke samping, dinding itu terbuka, memperlihatkan sebuah ruangan yang sepenuhnya terisolasi dari bagian zona lainnya. Tiga pria, semuanya compang-camping dan kotor—jelas bagian dari geng Kage—mengacungkan senjata, lalu mundur saat melihat Rat.

Seorang pria bertubuh besar seperti raksasa dengan janggut yang hampir mencapai perutnya meletakkan gagang kapak besar bermata dua miliknya di tanah dan menopang kepalanya dengan kedua tangan. Dia menyeringai ke arah ketiga wanita itu, memamerkan deretan gigi bengkok dan bernoda, tetapi ekspresinya berubah ketika dia menyadari keberadaanku.

“Kau tidak mengatakan apa pun tentang pria lain,” katanya dengan kasar. “Apakah Kage—”

“Apakah aku akan berada di sini jika tuan kita tidak menghendakinya?” Rat terengah-engah. “Kage semakin tidak sabar menunggu relik itu. Pria ini adalah seorang Penjaga yang kuat yang mengabdi kepada seorang bangsawan tinggi yang berpengaruh. Kage telah menginstruksikan agar dia diizinkan untuk melihat kuil itu bersama T’laya dan para wanitanya.”

Penjaga bertubuh kekar itu tampaknya tidak yakin, menatap kami dengan skeptis.

“Apa kau pernah ingin pergi dari sini, dasar bodoh tak berperasaan?” bentak Rat, sambil menendang ketiga penjaga itu hingga jatuh dari ukiran besar yang menempati sebagian besar lantai.

Pria itu berpikir sejenak, lalu memberi kesempatan kepada Rat dan menyingkir. Rat mempersilakan kami masuk, sambil menunjuk ke lantai.

Namun, pandanganku tertuju ke arah sesuatu yang tak lain adalah peninggalan yang telah diperjuangkan dan menyebabkan begitu banyak orang mati.

Reaksi spontan saya adalah… kekecewaan.

Pakaian itu, yang tergantung di dalam pancaran cahaya keemasan, paling tepat digambarkan sebagai jubah lapis baja. Pakaian itu tebal dan besar, kainnya berwarna cokelat keabu-abuan yang lembut, dengan pelindung bahu, pelindung lengan, dan pelindung leher dari kulit gelap. Rune disulam di jahitan dan diukir di sepanjang tepi potongan-potongan baju zirah kulit tersebut.

Mengesampingkan gaya yang sudah ketinggalan zaman, baju zirah peninggalan itu tampaknya dibuat untuk raksasa, bukan manusia.

‘Oh, aku tidak tahu. Sepertinya cukup cocok,’ kata Regis sambil berpikir. ‘Gaun maskulin untuk putri yang maskulin.’

Sesuatu tentang cara eter bergerak di ruangan itu menarik perhatianku, dan aku melihat lebih dekat. Cahaya ungu kebiruan yang samar dari eter menyelimuti baju zirah itu.

‘Apakah itu…?’

“Kurasa begitu,” aku membenarkan, terpesona oleh cara eter tampak berputar-putar di sekitar baju zirah itu, tertarik padanya dari seluruh zona. “Itulah mengapa eter atmosfer jauh lebih tebal di sini.”

T’laya melintas di depanku, mematahkan mantra peninggalan itu. Dia berlutut di atas ukiran itu, jari-jarinya menelusuri alur-alur dalam di lantai batu.

Glyph itu adalah serangkaian rune yang rumit, disusun dengan cermat menjadi lingkaran konsentris. Itu sangat cerdik, seperti melukis gambar dengan kata-kata, tetapi itu adalah desain yang tidak lazim. Aku tidak bisa tidak berpikir bahwa bahkan seorang profesor rune jin pun akan kesulitan untuk menafsirkan makna pastinya. Hal ini menjadi lebih rumit karena beberapa bagian telah aus atau rusak seiring waktu, dan alur-alur tersebut ternoda cokelat kemerahan karena semua darah yang telah tumpah di sini.

Di bagian atas simbol tersebut, ia menyatu menjadi simbol kedua yang lebih kecil, di mana baju zirah melayang di dalam penghalang pelindungnya.

Aku membungkuk untuk melihat lebih dekat, jari-jariku menelusuri garis-garis ukiran itu.

“Cahaya bimbing aku…” salah satu wanita pendaki itu bergumam kagum sambil mengamati kuil tersebut.

Tikus itu mengendus. “Bagaimana menurutmu?”

“Pantas saja tidak ada yang tahu cara mendapatkannya. Simbol itu sangat rumit,” kata Regis dengan ramah.

Saya membaca ulang bagian yang sama untuk ketiga kalinya, kesulitan memahami susunan rune tersebut.

“Semuanya dimulai di sini,” kata Rat, sambil menunjuk ke celah di lingkaran konsentris dekat cahaya keemasan dan relik tersebut. “Mungkin akan lebih baik jika kau membacanya dari awal sampai akhir.”

Saya bergerak ke tempat yang dia tunjuk dan mulai menerjemahkan dengan bantuan Regis.

‘Itu terlalu banyak darah untuk ras yang cinta damai,’ pikir Regis.

Dia benar. Ketika Kage dan Rat mengungkapkan alasan kekerasan yang merajalela di zona ini, aku menduga mereka bodoh dan salah menafsirkan instruksi jin, tetapi ukiran itu penuh dengan referensi tentang darah.

‘…darah seseorang yang…apa arti rune itu?’

“Aku tidak mengenalinya,” aku mengakui. “Mungkin sudah rusak.”

‘…tentang seseorang yang sesuatu sesuatu darah dari darah kita, mungkin…terbebani? Itu tidak masuk akal…’

T’laya menunjuk ke rune yang sama yang sebelumnya sulit kami pahami, dan bertanya apakah ada yang bisa membacanya, tetapi mereka tidak bisa.

Perhatianku sejenak tertuju pada tiga penjaga yang berdesakan di dinding. Masing-masing lebih besar—’dan lebih bodoh,’ tambah Regis—daripada hampir semua pendaki lain yang pernah kulihat, dan aku mengerti mengapa Kage memilih mereka untuk berjaga. Orang-orang seperti itu tidak menunjukkan rasa ingin tahu, dan tidak mungkin berpikir terlalu dalam tentang teka-teki yang mereka hadapi, meskipun itu adalah kunci menuju kekayaan yang bahkan tidak dapat mereka pahami.

“Para penyihir kuno adalah orang-orang yang cinta damai,” kataku, setengah bergumam pada diri sendiri. “Dedikasi mereka pada cita-cita ini begitu besar sehingga mereka tidak membela diri bahkan ketika ras lain menghancurkan mereka. Sebaliknya, mereka membangun Makam Relik untuk menjaga pengetahuan mereka tetap hidup. Mereka tidak menempa senjata atau baju besi. Itulah mengapa relik ini dikunci.” Aku menunjuk sepotong dari ukiran itu. “Mereka bahkan menyebutnya ‘kuil kesia-siaan’.”

“Tapi relik itu juga kunci untuk pergi,” kata Rat sambil menggaruk kumis di dagunya. “Apakah kau mengatakan ini jalan buntu?” Rasa gugup menyelimutinya. “Itu tidak mungkin…”

T’laya meludah ke tanah. “Pasti ada jalan. Selalu ada jalan di Relictombs.”

Aku kembali memusatkan perhatianku pada simbol itu, bergumam sendiri sambil melingkarinya, menerjemahkannya lagi dari awal. “Darah dari darah kita…dibebani oleh tujuan…seseorang yang…”

Alisku mengerut saat aku membaca ulang aksara-aksara itu beberapa kali lagi, lebih fokus pada bagian rune yang tampaknya kontradiktif dan mencoba memahami maknanya.

Aku menahan keinginan untuk menghela napas saat menyadari hal itu. Segalanya memang tidak pernah mudah.

Sambil tertawa kecil, aku berdiri. “Kurasa aku berhasil.”

Rat mendekatiku, matanya menyipit menatap ukiran-ukiran itu sebelum memberiku tatapan waspada. “Apa yang kau temukan, Grey?”

Mulutku terbuka sendiri karena kegembiraan. “Darahnya bukan—”

Tanpa sadar, saya terbatuk.

Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. “Hanya saja…aku…rune-rune itu membutuhkan darah dari garis keturunan tertentu…”

Melihat reaksiku, Rat melunak, sedikit membungkuk. “Aku minta maaf, Grey. Berkali-kali selama setahun terakhir ada orang yang mengaku memahami rune, tetapi itu tidak pernah benar. Aku tidak bermaksud meremehkanmu, aku hanya… waspada.”

Aku mengangguk dan membiarkan senyum perlahan muncul di wajahku. “Dibutuhkan seseorang yang…” Lalu aku terdiam, mulutku ternganga.

“Tentang apa, Grey?” bentak Rat, melangkah lebih dekat ke arahku, ekspresinya campuran antara antisipasi dan frustrasi.

“Vritra, aku pelayan Alacrya yang terburuk,” rintihku, menatapnya dengan cemas. “Aku hampir lupa tentang Lady Caera. Apa kau pikir dia baik-baik saja? Aku…aku bersedia memberitahumu cara mendapatkan relik itu, tetapi kita perlu memastikan dia aman dulu.”

Rat menggelengkan kepalanya. T’laya dan teman-temannya telah menghentikan apa yang mereka lakukan dan menatapku dengan curiga. Ketiga penjaga itu saling bertukar pandangan bingung.

“Akan lebih mudah membebaskannya dari Kage setelah kita mendapatkan relik itu. Kemudian kita akan berada di atas angin,” desak Rat. “Setelah kita tahu cara pergi…”

Pendaki bertubuh besar itu melangkah maju dengan berat dan mengarahkan kapaknya ke arah Rat. “Kage tidak mengirimmu kali ini, kan, Rat? Kau bohong!”

Rat tersentak menjauh dari ludah yang keluar dari bibir pendaki raksasa itu. Namun, sebelum pria itu bisa mengejar kami, sebuah tombak emas menembus lehernya. Dua orang lainnya jatuh bersamaan, sama-sama tertusuk saat T’laya dan para pengikutnya menusuk mereka.

Wanita jangkung itu mencabut tombaknya dari leher pria yang sudah mati itu dan mengarahkannya ke arahku. “Jelaskan.”

“Darahnya harus…harus…” Aku menelan ludah dengan susah payah. “Darahnya harus berasal dari seseorang keturunan Asura,” aku menyelesaikan kalimatku dengan tergesa-gesa.

Tombak T’laya menekan tenggorokanku. “Kebodohan. Kebohongan. Itu tidak mungkin.”

“Bukan,” desisku. “‘Tumpahkan darah orang yang telah melukai darah darah kita.’ Para asura… para asura adalah musuh para penyihir kuno…”

Tatapan tajam T’laya seolah menembus mataku saat ia mencari kebenaran di dalamnya. Setelah beberapa detik yang terasa lama, ia mengumpat dan mundur selangkah, menurunkan tombaknya. “Kalau begitu, kita benar-benar ditakdirkan untuk membusuk di sini selamanya.”

Aku mengusap tenggorokanku, tempat setetes darah menetes di kulitku. Lukanya sudah sembuh, tapi sepertinya tidak ada yang menyadarinya.

Rat menatapku dengan intens. Aku meringis. Matanya menyipit. “Ada apa, Grey?”

Aku ragu-ragu sampai T’laya mendengus marah, lalu berkata, “Nyonya Caera…dia berasal dari keluarga bangsawan Denoir, tetapi bukan karena kelahiran. Dia berdarah Vritra.”

Mata Rat berbinar, tatapannya begitu intens sehingga aku bisa merasakannya seperti kehadiran fisik, lalu menyadari ada sensasi fisik, seperti jari-jari yang memijat otakku. Wajah Rat tersenyum lebar penuh kepuasan, dan dia mengangkat tangan.

Tubuhku tiba-tiba berhenti merespons. Jauh di lubuk kesadaranku, aku merasakan dengungan yang hampir tak terdengar, lebih terasa di tulangku daripada di telingaku. Sebuah mantra berbasis suara, yang langsung menyerang sistem sarafku untuk melumpuhkanku. Punggungku menghadap yang lain, tetapi aku yakin mereka juga terpengaruh.

“Itu semacam jimat,” kata Regis sambil menyadari. “Semacam mantra kelumpuhan berbasis suara. Cukup kuat.”

Itu benar. Perisai mana yang tepat akan mencegahnya bekerja, tetapi cara serangannya langsung ke sistem saraf membuatnya sangat efektif. Kekuatan fisik tidak berpengaruh pada kemampuan saya untuk melawannya.

Mata hitam Rat yang kecil berkedut saat dia memperhatikanku, tangannya mengepal di depan dadanya. “Kau sangat cerdas,” katanya sambil menjilat bibirnya. “Tipuan dengan gadis itu… Kage bodoh karena membuat asumsi begitu cepat. Aku langsung tahu kau bukan sekadar Penjaga yang menyembunyikan tanda mana-nya.”

Dia mengetuk kepalanya. “Salah satu dari sekian banyak rune berguna milikku. Aku bisa mendengar aliran darahmu, detak jantungmu, dan deru udara di paru-parumu. Aku bisa tahu kapan seseorang berbohong. Dan karena aku tahu kau mengatakan yang sebenarnya barusan, untungnya tidak perlu lagi sandiwara ini dari kita berdua. Ini duel yang menarik—siapa yang bisa berpura-pura lebih lemah dan menyedihkan—tapi aku sudah lelah. Terima kasih, Grey, atas bantuanmu.”

‘Seni, apa yang harus kulakukan? Aku—’

Aku memberi tahu Regis apa yang kubutuhkan darinya, dan dia pun terdiam.

Dengan seringai malas, Rat mengeluarkan belati panjang melengkung dari ikat pinggangnya dan berjalan mendekatiku. Dia terus menatap mataku sambil menggoreskan belati itu di leherku, dan samar-samar aku bisa merasakan kehangatan darahku yang mengalir di dadaku.

Tubuhku ambruk ke tanah, dan Rat membungkuk di atasku. Meskipun aku tidak bisa bergerak, aku masih bisa merasakan saat belati itu menusuk sisi tubuhku, punggungku, dan akhirnya jantungku. Mataku terpejam, dan napasku terhenti.

TIKUS

Darah menggenang di bawah tubuh pendaki bermata emas itu saat ia ambruk tak bernyawa.

“Sepertinya kau memang berguna.” Aku menyeka bilah pisau dengan lengan baju Grey sebelum berdiri dan berbalik menghadap T’laya.

Sang pendaki yang tinggi dan angkuh berdiri tak bergerak, para pengikutnya mengapitnya. Aku yakin, sisa bangsanya akan segera tumbang tanpa ketiga orang ini. Aku mengayungkan belatiku di depan mata T’laya yang merah. Meskipun dia tidak bisa bergerak, aku bisa tahu dari detak jantungnya yang teratur bahwa dia sudah tahu apa yang akan terjadi.

Mantra stasis sonik mulai mempengaruhiku, jadi aku tidak meluangkan waktu untuk menikmati kematian mereka seperti yang kuinginkan. Setelah dia terbaring mati di samping teman-temannya, aku melepaskan mantraku dan menarik napas lelah bercampur lega.

“Satu pengorbanan terakhir sebelum akhir,” kataku, sambil mengangkat belatiku ke arah relik itu seperti sedang bersulang.

Dengan menyalurkan mana ke salah satu rune kecilku, aku menekan tanganku ke tanah. “Kage. Bawa dia.”

Jika si bejat itu mengikuti instruksiku, dia pasti sudah berada di dekat sini bersama bangsawan itu. Tidak ada cara untuk memastikan sepenuhnya bahwa Grey dapat memecahkan masalah relik tersebut, tetapi aku merasakan kepercayaan diri yang tak tergoyahkan yang dimilikinya.

Mengetahui rahasia wanita itu benar-benar mengejutkan. Meskipun dia tidak mengatakan bagian terpentingnya, aku mendengar sedikit perubahan nada suaranya yang membocorkannya. Lady Caera bukan hanya keturunan Vritra, tetapi darahnya juga telah bermanifestasi. Tanpa bantuan Grey, aku mungkin telah melakukan kesalahan dengan menusuk intinya dan menyerahkannya kepada Kage. Namun, mengetahui bahwa dia membawa darah Vritra… itu mengubah segalanya.

Kage tiba satu atau dua menit kemudian, menyeret Lady Caera di belakangnya. Rahangnya mengencang ketika ia melihat tubuh temannya tergeletak di lantai. “Apakah membunuhnya benar-benar perlu?”

“Nyonya Caera dari Highblood Denoir,” kataku, sambil sedikit membungkuk. Mulutnya langsung terkatup rapat. “Darah Vritra.” Mulutnya membentuk garis kaku, dan wajahnya pucat pasi. Aku menyeringai geli melihatnya. Bergerak berdiri tepat di depannya, aku memutar rantai yang mengikat pergelangan tangannya. “Apakah kau tahu betapa bergunanya pengekang pembatalan mana dalam pendakian? Dan ini adalah variasi tingkat tinggi. Kau tidak pernah tahu kapan kau perlu melumpuhkan musuh—atau sekutu—ketika ada penghargaan yang bisa diklaim.”

Dagunya terangkat, menekankan betapa rendahnya pandangannya padaku. “Jika kau tahu darah dagingku, kau takkan berani menyentuhku…”

Sambil terkekeh, aku mengulurkan tangan dan meraba-raba lehernya untuk mencari artefak yang kutahu pasti ada di sana. Saat tanganku meraih rantai tipis itu, aku menariknya dengan keras, merobeknya dari lehernya.

Tanduk muncul dari sisi kepalanya, menjulang ke depan dan ke atas, dengan cabang sekunder mengarah ke belakang, membingkai kepalanya seperti karangan bunga laurel hitam. Aku mengetuk permukaan yang keras dan halus itu dengan jariku, sesaat tersentuh olehnya. Dia gemetar karena amarah yang tertahan tetapi tidak menarik diri. Sebaliknya, dia berbicara dengan tenang yang dipaksakan, mata merahnya menyipit seperti dua belati berdarah.

“Saat kita pergi dari sini, aku akan memiliki relik hidup dan darah Vritra. Bayangkan, Lady Caera. Aku datang dengan cerita tentang penemuanmu di zona konvergensi ini, setengah mati, dikhianati oleh pelayanmu yang paling setia… Tentu saja, kau tidak akan sama seperti dulu, tidak setelah semua yang kau lihat, tetapi kau masih hidup. Dan dengan kekayaan yang diperoleh dari relik itu, mungkin para Denoir bahkan akan menganggapku sebagai suami yang cocok untuk dirimu yang hancur?” Aku memberinya senyum mengejek. “Dalam satu hari, aku akan menjadi pendaki paling terkenal di Alacrya. Aku yakin aku bahkan akan mendapatkan audiensi dengan Penguasa Tinggi. Mungkin, untuk penemu relik itu, dia akan berkenan menikahkan kita sendiri?” Senyumku memudar saat aku memiliki pikiran yang aneh. “Mengapa kau melakukan ini? Mengapa menyembunyikan hadiah yang indah ini?”

Mata merah menyala yang mematikan itu hanya balas menatapku dengan tajam.

“Baiklah, nanti masih ada waktu untuk percakapan intim seperti itu. Untuk sekarang…” Sambil menarik klakson, aku menyeret wanita yang meronta-ronta itu melintasi zona tersebut—memastikan dia harus melangkahi tubuh temannya yang sudah mati di jalan—dan menendang bagian belakang kakinya sehingga dia jatuh berlutut.

Sambil mencengkeram tangannya yang terborgol, aku membuat garis berdarah di telapak tangannya dengan belatiku, lalu mendorongnya ke tanah, di mana tangannya yang berdarah membentur batu berukir di lantai, mengotori ukiran tersebut.

Yang membuatku kecewa, dia bahkan tidak mendesah kesakitan, tetapi itu hanyalah hal kecil dibandingkan dengan apa yang akan terjadi selanjutnya.

Namun… tidak terjadi apa-apa.

Sambil menghela napas kesal, suasana hatiku yang baik mulai memudar. “Aku sangat berharap bisa mendapatkan kedua hadiahku, tapi sayangnya tidak. Kita tidak selalu mendapatkan semua yang kita harapkan, bukan begitu, Nyonya?”

Sekali lagi memegang tanduknya, aku memutar Lady Caera menghadapku, memberinya kehormatan dengan tidak menggorok lehernya dari belakang. Matanya terfokus pada sesuatu di belakangku, melebar, dan senyum terukir di wajahnya, bukannya kengerian yang seharusnya kulihat.

Perlahan berbalik, aku mendapati Grey berdiri, lukanya telah sembuh, kulitnya tak ternoda oleh pisauku. Tapi aku tahu aku telah menusuknya…menggorok lehernya, menusuk jantungnya…darah yang masih membasahi bajunya membuktikan aku telah melakukannya!

Kage mengumpat dan menghunus pedangnya, tetapi dia tidak mendapat kesempatan untuk menyerang. Sebuah bayangan hitam muncul dari tubuh Grey, menghantam Kage ke tanah. Aku hampir tidak menyadarinya, tidak mampu mengalihkan pandangan dari mata emas Grey.

Semuanya jadi masuk akal sekarang: kepercayaan diri yang mustahil yang tak bisa disembunyikan pria itu. Bahkan sekarang aku sama sekali tidak bisa merasakan mana-nya. Bukan karena dia semacam Sentry kecil yang aneh, yang mampu menyamarkan kehadirannya…bukan. Itu karena dia jauh lebih kuat dariku…tapi aku sudah pernah mengalahkan bajingan yang lebih besar, lebih kuat, dan lebih tangguh dariku sebelumnya.

Inti tubuhku terasa nyeri saat aku kembali menyalurkan mana ke dalam pakaianku, merapal mantra stasis sonik. Suara dengung rendah bergetar keluar dari tubuhku, dengan frekuensi yang tepat untuk mengganggu sistem saraf, mencegah semua gerakan.

Serigala bayangan itu membeku di tempat, rahangnya menggantung di atas wajah Kage, air liur menetes dari gigi-giginya yang besar. Kage juga lumpuh, terlentang di bawah makhluk itu, mulutnya terbuka melolong lebih karena ketakutan daripada teriakan perang. Di belakangku, aku mendengar napas Lady Caera terhenti.

Pendaki bermata emas itu tak bergerak. Aku menyeringai dan memutar belatiku agar dia bisa melihatnya.

“Apakah aku perlu memenggal kepalamu dari lehermu agar kau tidak bisa bangkit lagi? Mungkin, setelah itu, aku akan membakarnya saja untuk berjaga-jaga.”

Dengan tak terduga, dia menggelengkan kepalanya. “Aku lebih suka kau tidak melakukannya.”

Meskipun aku bisa melihat kepastian kematianku sendiri berkobar di matanya, aku menolak untuk menyerah tanpa perlawanan. Berputar, aku menerjang Lady Caera. Jika aku bisa menggunakannya sebagai sandera, maka—

Lalu dia berada di sampingku, gagang belati amethis bergerigi bersinar di antara jari-jarinya, bilahnya menancap di perutku. Di inti tubuhku. Sihirku terlepas dengan semburan statis yang marah yang membuat telingaku berdengung. Aku bisa mendengar napas wanita itu yang teratur, dan geraman Kage saat binatang buas itu menindihnya ke lantai.

Kekuatan meninggalkan tubuhku saat aku jatuh tersungkur di kaki Grey. Darahku mengalir deras, memenuhi lekukan-lekukan pada ukiran tersebut.

Di atasku, cahaya keemasan mulai berkedip-kedip. Dengan sisa kekuatan terakhirku, aku mengulurkan tangan untuk melihat relik itu.

Penghalang yang begitu lama tak tertembus itu akhirnya lenyap.

” ”