Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 357

Bab 357: Relik Darah

Aether mengalir melalui tubuhku, menyalakan saluran-saluranku dengan api cair sebelum menyatu ke dalam sumur terdalam inti diriku. Meskipun pikiranku melayang ke tempat lain dan kenyataan bahwa aku telah melakukan ini berkali-kali sebelumnya, perasaan itu tetap memabukkan. Kekuatan yang mendalam dan sulit dipahami ini, yang bahkan para asura pun tidak dapat sepenuhnya mengendalikannya, ada di dalam diriku, menunggu untuk dilepaskan.

‘Kurasa kita sudah menemukannya,’ Regis mengirim pesan saat kami selesai menyusun kembali ingatan kami. Pesan terakhir Sylvia tidak menunjukkan empat reruntuhan jin, tetapi menunjukkan zona-zona yang mengarah ke sana. Hanya saja, butuh waktu bagi kami berdua untuk mengingat detailnya dengan cukup jelas agar Kompas dapat membawa kami ke sana.

Ya, jawabku singkat, sambil membayangkan terowongan tanah sempit yang berkelok-kelok seperti labirin lubang cacing raksasa ke segala arah.

Aku membuka mataku lebar-lebar dan disambut oleh mayat bercangkang kitin dari kaki seribu raksasa, yang di atasnya aku duduk sambil menyedot aethernya.

Setelah energi inti saya sebagian besar pulih dan tujuan kami telah ditentukan, saya menjatuhkan diri ke tanah tepat pada waktunya untuk melihat Caera bangkit dari tugu peringatan darurat untuk saudara laki-lakinya. Bagian putih matanya memerah karena menangis, tetapi tatapannya mengeras, rahangnya terkatup rapat dengan tekad.

Tidak ada kata-kata yang dipertukarkan, hanya anggukan singkat sebelum kami melanjutkan perjalanan.

Portal keluar berjarak berjam-jam dari sarang, dan sisa perjalanan melalui zona kosong itu berjalan tanpa kejadian berarti. Kami bergerak cepat dan dalam diam. Regis tetap berada di dalam tubuhku, memulihkan kekuatannya setelah menggunakan Penghancuran. Kontrolnya atas kemampuan itu telah meningkat secara signifikan sejak terakhir kali dia menggunakannya, tetapi aku bisa merasakan dampaknya padanya.

“Sebaiknya kau istirahat dulu sebelum kita melanjutkan perjalanan,” kataku saat kami akhirnya sampai di pintu keluar. “Kau sudah lama tidak tidur.”

“Aku baik-baik saja,” jawabnya sambil melirik ke belakang. Meskipun dia tidak mengatakannya, aku tahu bahwa dia siap untuk keluar dari zona ini.

Sambil memfokuskan pandangan pada gambar terowongan-terowongan yang berkelok-kelok itu, aku mengaktifkan Kompas, dan Caera melangkah masuk. Zona di baliknya dipenuhi debu tebal yang menggantung di udara, sehingga sulit untuk melihat apa yang akan kami masuki, dan yang bisa kulihat dari Caera hanyalah siluet gelap.

‘Arthur,’ Regis membentak di dalam diriku tepat saat dua siluet lagi muncul di kedua sisinya.

“Tetaplah di dalam untuk sementara waktu,” perintahku, sambil memfokuskan perhatian pada cahaya merah redup yang memantul dari senjata mereka.

Portal bercahaya itu lenyap di belakangku saat aku melangkah melewatinya, mataku langsung mencari Caera dan para penyerangnya.

Pedang merah Caera berkilauan di tengah debu tebal, berbenturan dengan senjata penyerangnya. Teriakan-teriakan dalam memenuhi ruangan kecil itu, dan sebuah tombak bercahaya muncul dari debu yang menghalangi pandangan. Aku meraihnya tepat sebelum tombak itu mengenai punggung Caera. Gagang baja yang diperkuat mana itu berderit saat aku mencabut mata tombak dari batangnya dan melemparkannya kembali ke arah pemiliknya. Ujung yang bergerigi menembus dada penyerang, dan bayangannya yang samar terangkat dari tanah dan membentur dinding tanah yang kosong.

Debu mulai mereda, menampakkan seorang pria lain—bertubuh besar dan berlumuran kotoran dan tanah liat—yang sedang menebas dan mengayunkan pedang melengkung bergerigi yang membeku ke arah Ceara, dan dua Striker yang mengapit terowongan tanah sempit yang mengarah keluar dari ruangan kecil tempat kami berada.

Langkah Dewa membawaku ke belakang mereka, kilat amethis menyambar kulitku. Yang pertama mati seketika saat tanganku yang dilapisi eter menghantam bagian belakang lehernya, mematahkan tulang punggungnya meskipun ia mengenakan pelindung leher rantai. Aku menampar yang kedua saat ia mulai mengaktifkan salah satu rune yang terpampang di sepanjang tulang punggungnya, membuatnya terlempar ke dinding terowongan. Ia mendarat di tombaknya sendiri, menusuk dirinya sendiri melalui bisepnya yang telanjang.

Dia mendesiskan sumpah serapah sebelum berguling dan menarik tombak itu dengan sia-sia, mantranya terlupakan.

Lawan Caera meraung marah seperti binatang buas saat pedang mereka berbenturan, suara itu terhenti oleh suara gemericik basah ketika pedangnya menembus dadanya.

Aku menancapkan tumitku ke luka berdarah penyihir terakhir itu, mengabaikan upayanya yang putus asa untuk membela diri dengan selubung api.

“Mengapa kau menyerang kami?” tanyaku dengan tenang, sambil menunduk untuk menatap matanya.

“Perintah Kage!” teriak pria itu, wajahnya yang penuh debu meringis kesakitan. “Kumohon, kami hanya melakukan apa yang diperintahkan!”

Aku memiringkan kepala, mengangkat alis. “Apakah aku seharusnya mengenal nama itu?”

“Pemimpin kami,” dia terengah-engah, matanya yang panik tertuju pada darah yang mengalir deras dari lukanya. “Siapa pun…siapa pun yang melangkah melalui portal itu menjadi miliknya.”

Caera berlutut untuk memeriksa pria yang telah kutusuk dengan ujung tombaknya sendiri, tetapi sekarang dia berdiri dan menatap tajam ke arah pendaki yang masih hidup. “Mengapa ada pendaki yang ‘milik’ dia?”

Telingaku menangkap suara langkah kaki yang samar-samar mendekat. Mengangkat kakiku dari lengannya yang berdarah, aku mundur selangkah.

Penyihir itu terengah-engah, matanya kehilangan fokus. Menilai dari lumpur berdarah yang menggenang di bawahnya, dia tidak akan bertahan lama lagi. “Relik itu membutuhkan darah,” katanya. “Jadi kita…kita—”

Sebuah duri batu muncul dari lantai dan menusuk dadanya, menyemburkan darah ke wajah Caera.

Aku menoleh dan melihat selusin pendaki lainnya berkerumun lebih jauh di dalam terowongan. Seorang pria berdiri di barisan depan kelompok itu. Dia sama kotornya dengan yang lain, tetapi di bawah lapisan kotoran itu, aku bisa melihat jaringan bekas luka yang saling bersilangan di wajah, lengan, dan tangannya. Rambutnya berupa janggut tipis yang tampak seperti dicukur dengan belati alih-alih pisau cukur, dan janggut pirang yang kusut menutupi wajahnya. Dia mengenakan baju zirah yang tidak serasi yang tampak seperti diambil dari selusin sumber yang berbeda.

“Bisakah kau jelaskan apa yang sebenarnya terjadi di zona ini?” tanya Caera sambil dengan tenang menyeka darah di wajahnya dengan sapu tangan.

“Neraka adalah kata yang tepat,” gumam pendaki yang penuh bekas luka itu sambil menyeringai. Ia kehilangan lebih dari satu gigi, dan gigi yang tersisa diasah hingga runcing. “Kau telah mencapai bagian terdalam dari Makam Relik, tempat para pendaki datang untuk mati.”

Caera melangkah maju dengan percaya diri, rambut biru gelapnya berkibar saat ia mengarahkan pedang tipisnya ke tenggorokan pria itu. Pria itu membalasnya, sebuah kawah kecil terbentuk di bawah kakinya saat ia melangkah maju dan menekan lehernya ke ujung pedang Caera.

“Tidak ada jalan keluar dari sini,” lanjutnya, matanya yang gelap melebar dan tampak sangat marah. “Kecuali dengan darah. Semua orang akan memberikannya atau menerimanya, tetapi tidak ada seorang pun yang bersikap netral yang akan bertahan lama.”

Aku dengan ragu-ragu menyelinap di antara mereka berdua dan mengangkat satu lengan. “Kami tidak ingin melawan kalian jika kalian tidak memaksa kami. Tapi bisakah kalian menjelaskan apa yang terjadi di sini? Kali ini, jelaskan dengan lebih gamblang.”

Pemimpin itu—Kage, kurasa—tampaknya langsung mengabaikanku, malah mengerutkan kening dalam-dalam sambil mengamati rekanku. Mata merah delima Caera berkobar dalam kegelapan meskipun tatapannya dingin. Ketegangan mereka berakhir tiba-tiba ketika kerutannya retak seperti es tipis dan wajahnya berubah menjadi seringai yang dipaksakan.

Kage mengetuk pelipisnya dengan jari kotornya. “Aku tahu darahmu bukan jenis darah yang bisa ditumpahkan. Kau hanyalah rasa daging segar”—anak buahnya tertawa sinis mendengar ini—”yang kami butuhkan di sini. Kau tahu, pikiran, tubuh, dan jiwa menjadi basi di purgatorium ini.” Saat Kage berbicara, salah satu matanya mulai berkedut. “Semakin lama kau tinggal, semakin buruk jadinya, tetapi satu-satunya jalan keluar adalah dengan menguras darah kehidupan teman dan rekan-rekanmu. Kejam, iblis-iblis kuno itu…”

Mata pendaki yang terluka itu kehilangan fokus sesaat.

“Kurasa kami sudah meminta Anda untuk tidak terlalu bertele-tele,” kata Caera dengan tidak sabar.

Orang-orang di belakang Kage bergerak gelisah, tangan mereka mencengkeram senjata erat-erat sementara tatapan tajam mereka mengarah ke temanku. Salah satu dari mereka mengangkat senjata yang berderak karena listrik. Tangan Kage melesat, mengenai sisi kepala pria itu. “Jangan mengacungkan pedang saat aku sedang bicara!”

Ia tersenyum lebar kepada Caera dengan gigi ompongnya. “Aku tahu kalian orang-orang kaya. Wyvern, bukan woggart, seperti kata pepatah. Jadi aku akan jujur pada kalian. Kalian terjebak di zona tanpa jalan keluar. Satu-satunya jalan keluar adalah dengan mengambil relik yang berada di tengah labirin terowongan ini, tetapi itu hanya bisa dilakukan dengan pengorbanan darah. Dan sejauh ini, belum ada yang berhasil menumpahkan cukup banyak darah untuk melewati penghalang.”

Aku tidak salah dengar. Kage juga mengatakan hal yang sama…

Terdapat sebuah peninggalan di zona ini.

Perhatianku tetap tertuju pada Kage saat dia berbicara: tangannya terus-menerus mengarah ke senjatanya, seringainya memudar hanya untuk muncul kembali di wajahnya yang penuh debu, dan dia membengkak seperti musk bertaring saat berbicara. Semua itu menciptakan citra yang secara halus mengancam, seperti tindakan defensif naluriah untuk menangkis ancaman potensial.

“Kami ingin melihat peninggalan ini,” kataku lembut. “Bisakah Anda mengantar kami ke sana?”

“Pergi sana, kurus kering!” bentak salah satu pria itu sambil mengacungkan pedangnya ke arahku.

Kage tertawa terbahak-bahak dan mundur selangkah, lalu berputar di tempat seperti sedang dalam prosesi militer. Sebuah tombak batu yang sempit muncul dari tanah dan menusuk tangan pendaki yang kurang ajar itu, membuat pedangnya terlempar. Kage menendang lutut pria itu, menyebabkan lututnya retak dan menekuk ke belakang, lalu mencekiknya dan membantingnya ke tanah.

“Aku tidak ingat menyuruhmu bicara!” Kage meraung di depannya, ludah berhamburan. Rune di punggungnya menyala saat dia mengangkat satu tangan ke atas kepala, dan lapisan batu hitam dan oranye menyala terbentuk dari siku ke bawah, memancarkan panas yang begitu hebat sehingga aku bisa merasakannya dari jarak beberapa meter.

Sarung tangan yang masih berasap itu menghantam wajah pria itu seperti palu godam. Sarung tangan itu jatuh berulang kali, memenuhi gua dengan bau daging hangus. Para pendaki lainnya telah mundur. Beberapa mengamati dengan semacam antisipasi yang jahat, tetapi sebagian besar mengalihkan pandangan mereka.

Ketika wajah pendaki itu tak tersisa selain bubur hangus, Kage berdiri tegak. Ia sedikit terengah-engah, dan semburan api berasap berkelebat di sekitar sarung tangan yang ia ciptakan. Dengan gerakan memutar lehernya dan desahan, ia menghadap Caera. “Dibutuhkan tangan yang tegas, kau tahu,” kata Kage sambil terkekeh. “Tangan yang tegas, mengerti?”

Hidung Caera mengerut jijik, tetapi anak buah Kage tertawa kecil. Aku tetap memasang wajah datar. “Hanya buang-buang darah. Bah.” Sarung tangan yang meleleh itu terlepas menjadi potongan-potongan abu saat Kage melepaskan mantra. “Begini, pendatang baru. Kepercayaan akan menghasilkan kepercayaan. Pertama, kau dan pelayanmu akan kembali ke perkemahan bersama kami. Di sana, kita bisa memutuskan siapa yang boleh melihat apa, ya?”

Mulut Caera terbuka, dan dari raut wajahnya aku tahu dia akan menolak tawaran Kage. Aku meraih lengan bajunya dan menariknya sedikit. “Nyonya, tidak ada gunanya menolak tawaran pria ini. Lihat apa yang dia lakukan pada sekutunya sendiri. Kita sebaiknya pergi bersamanya dan melihat apa yang akan dia katakan.”

“Baiklah,” jawabnya, menatap mataku penuh pertanyaan. Kepada Kage, katanya, “kami akan pergi bersamamu.”

“Kau punya asisten kecil yang bijak,” gerutu Kage. “Bukan mungkin unad. Pasti Sentry yang sedang kesal dan menyembunyikan mananya, ya?” Dia menatap mataku dan meludah ke tanah. “Atau mungkin wanita itu mempertahankanmu untuk tujuan lain, ya, Nak?”

Aku menghindar dari tatapannya, yang justru membuat dia dan anak buahnya tertawa.

“Kalau begitu?” tanya Caera, sambil menyelinap di antara kami. “Kemahmu?”

“Tamu didahulukan,” kata Kage, sambil memberi isyarat ke arah terowongan seperti seorang penjaga pintu yang menyambut kami ke penginapan terbaik di Alacrya. Anak buahnya berpencar, menyisakan ruang sempit bagi Caera dan aku untuk berjalan.

‘Apakah membunuh semua orang dan segala sesuatu yang menghalangi jalan kita mulai membuatmu bosan?’ tanya Regis. ‘Kenapa bersikap lemah lembut dan rapuh seperti itu?’

“Tetaplah di dalam dan awasi sekelilingmu,” bentakku.

‘Baiklah,’ gumamnya.

Zona itu seluruhnya terdiri dari terowongan tanah, seperti yang pernah kulihat dalam ingatan palsu. Terowongan-terowongan itu berkelok-kelok terus menerus, seolah-olah cacing raksasa telah menggerogoti tanah di sini, meninggalkan labirin jalan setapak. Urat-urat batu merah panas menembus tanah di beberapa tempat, memancarkan cahaya berkarat melalui terowongan.

Sesekali sulur atau akar yang tebal akan mencuat dari dinding terowongan, dan Kage dengan cepat mengarahkan kami untuk menghindarinya. “Sebaiknya hindari tanaman pencekik itu. Kurasa aku tidak perlu menjelaskan namanya.”

Saat kami berjalan, berbelok ke sana kemari begitu sering sehingga saya kesulitan untuk mengingat di mana kami berada, Kage terus berbicara. “Ini adalah perang yang kalian hadapi, teman-teman. Kekacauan dan pertumpahan darah saat para pendaki saling menyerang demi kesempatan mendapatkan relik Vritra yang asli. Bahkan jika kita bisa pergi, kebanyakan dari kita tidak akan mau. Tidak dengan hadiah sebesar itu yang dipertaruhkan.”

“Pasti ada sesuatu yang lebih dari itu,” kata Caera. “Para pendaki bukanlah hewan liar.”

“Keadaannya lebih buruk ketika saya tiba di sini,” kata Kage dengan bangga. “Benar-benar pertumpahan darah, setiap orang bertekad membunuh siapa pun untuk mencapai puncak.”

“Apa yang terjadi saat kau tiba?” tanyaku, dengan hati-hati menghindari tanaman rambat besar lain yang menghalangi separuh terowongan.

Kage mendengus senang. “Tentu saja, aku menegakkan ketertiban! Aku memecahkan cukup banyak tengkorak untuk membuktikan kekuatanku, lalu membuat mereka berhenti saling membunuh. Aku membentuk sebuah suku, memberi mereka tujuan. Kami menguasai kuil, dan sejak saat itu, aku yang memutuskan siapa yang hidup dan siapa yang mati.”

Aku tidak melewatkan ancaman terselubung dalam nada suaranya saat dia mengatakan itu.

“Jika Anda mempertimbangkan betapa sedikitnya orang yang meninggal sejak saya datang ke sini, saya sebenarnya adalah seorang pahlawan. Seorang penyelamat, bukan tukang jagal seperti yang mungkin Anda pikirkan.”

Aku melirik ke belakang. Kage mengangguk-angguk, menyeringai seolah puas dengan dirinya sendiri.

“Seberapa jauh terowongan ini membentang?” tanya Caera. “Apakah ada ujungnya?”

“Ini semacam labirin. Kira-kira lingkaran besar, dengan kuil relik tepat di tengahnya,” jawabnya. “Cukup besar sampai kau bisa tersesat dan mati kelaparan sebelum ada yang menemukanmu.” Aku hampir bisa mendengar nada sinis dingin dalam suaranya saat dia menambahkan, “Tapi terowongan-terowongan itu masih penuh dengan pendaki gila yang hanya menunggu untuk menggorok lehermu dalam kegelapan, dan mereka akan menangkapmu sebelum itu terjadi.”

Mengetahui bahwa peninggalan itu berada di tengah labirin adalah sesuatu yang menarik, tetapi saya belum memiliki petunjuk tentang di mana kami berada. Namun, betapapun menariknya keberadaan peninggalan lain itu, rasa ingin tahu saya terfokus di tempat lain.

“Jika tempat ini sebesar itu, mungkin kau belum menemukan pintu keluarnya—”

“Tidak!” bentak Kage, langkah kakinya terhenti. Aku berbalik dan mendapati dia mengerutkan kening menatapku, tinjunya mengepal dan membuka. Duri-duri pendek yang menyala mencuat dari dinding terowongan di sekeliling kami. “Kau meragukanku, Nak? Banyak pria kuat telah mati di terowongan ini mencari jalan keluar. Kita tahu di mana pintunya, jadi hanya orang bodoh yang akan terus mencari. Dan kuncinya adalah”—’Darah,’ pikir Regis sinis pada saat yang sama Kage mengatakannya—”jadi kita hanya perlu mencari tahu cara menggunakannya.”

Aku mengangguk, mundur selangkah dengan ragu-ragu. Kakiku menabrak sulur yang menjalar di sepanjang sisi terowongan, dan rasanya seperti digigit ular. Sulur itu melilit kakiku dan masuk ke dalam tanah, mencoba menarikku bersamanya.

Pedang Caera berkilat, memutus akar tepat di atas tanah. Akar itu melepaskan cengkeramannya, menggeliat seperti cacing yang sekarat di kakiku. Aku mundur tertatih-tatih di tanah untuk menjauhinya sementara Kage dan yang lainnya tertawa terbahak-bahak.

Kage menarikku berdiri dan merangkul bahuku, menyeka air mata dan ingus dari wajahnya yang merah padam sambil terus terkekeh. “Kau tahu, Nak, istanaku membutuhkan seorang pelawak yang baik,” katanya di antara tawa terbahak-bahak. “Mungkin ada alasan untuk tetap mempertahankanmu.”

Regis menghela napas lega. ‘Ini menyenangkan. Aku bisa melihatmu diintimidasi sambil sekaligus menantikan saat kau menghancurkan alat kelamin mereka.’

Butuh satu jam lagi untuk mencapai perkemahan Kage. Aku bertanya-tanya bagaimana dia bisa sampai di portal keluar secepat itu, tetapi pikiran itu lenyap dari benakku saat aku memasuki terowongan besar berdinding halus.

Berbeda dengan jalan setapak alami yang membawa kami ke sini, perkemahan para pendaki itu menunjukkan tanda-tanda jelas telah diukir dengan sihir. Jika terowongan-terowongan sebelumnya rendah, hampir tidak cukup tinggi bagi saya untuk berjalan tegak di sebagian besar tempat, langit-langit di sini setinggi lima belas kaki. Setidaknya seratus artefak penerangan kecil tergantung di atas kami, memancarkan cahaya putih pucat namun terang ke arah orang-orang di sana.

Sekitar selusin pria dengan baju zirah berlumpur memenuhi terowongan itu, yang panjangnya hampir tujuh puluh kaki dari ujung ke ujung dan lebarnya tiga puluh kaki. Beberapa sedang berlatih, tetapi sebagian besar duduk di sekitar api unggun kecil yang menyala merah dan berbicara dengan suara pelan dan lelah.

Beberapa lainnya dalam keadaan setengah telanjang dan diborgol di pergelangan tangan, pergelangan kaki, dan tenggorokan mereka.

Caera menarik napas kaget saat mendengar itu, tetapi ia berhasil menahan diri untuk saat ini.

Para pria yang dirantai itu semuanya kurus dan cokelat karena kotoran, janggut mereka panjang dan kusut, rambut mereka gimbal. Tapi aku bisa melihat rune di punggung mereka yang menandai mereka sebagai penyihir. Dua orang membawa kendi tanah liat besar di antara mereka—berhati-hati untuk menghindari akar pencekik besar yang tumbuh di salah satu sisi gua—sementara yang ketiga merapal mantra di atas kendi serupa di dekat ujung perkemahan. Yang lain sedang memutar tusuk sate di atas api, memanggang sejenis daging. Aku tidak ingin tahu jenis daging apa. Beberapa orang lainnya berdiri di dekat pintu terbuka menuju serangkaian gua kecil yang telah diukir dari terowongan utama, mata mereka tertunduk.

Tangan Kage yang penuh bekas luka menepuk bahuku. “Selamat datang di kastilku. Rumah para Kaged Men!”

“Tidak ada perempuan di sini,” kata Caera pelan, seolah berbicara pada dirinya sendiri.

“Ah, ya sudahlah, apa pun yang berharga sangat langka di jurang keputusasaan ini,” Kage mendengus tanpa humor. “Makanan, air, hiburan…”

Matanya menatap teman saya, perlahan bergerak naik turun di tubuhnya, saat dia mengatakan ini.

“Orang-orang biadab,” katanya, balas menatapnya.

“Oh, sudahlah!” Dia tertawa terbahak-bahak. “Dahulu kala, aku adalah seorang bangsawan, sama sepertimu. Tapi di sini, darah setiap orang berwarna merah dan siap untuk digali.”

Dia melesat melewati kami, kedua tangannya terentang lebar saat memasuki perkemahan. “Penyelamatmu telah kembali!” teriaknya, suaranya menggema. “Dan aku membawa rekrutan baru!”

Para pendaki mulai berkumpul, beberapa lagi keluar dari gua-gua yang berjajar di sepanjang dinding, tetapi orang-orang yang dirantai tampaknya tidak memperhatikan. Mereka berhenti dan membungkuk setiap kali Kage mendekat, tetapi selain itu mereka bergegas melanjutkan tugas mereka.

“Cukup sudah melamun!” teriak Kage tiba-tiba, mendorong salah satu pria itu—seorang anak laki-laki yang sangat kurus yang mungkin tidak lebih dari enam belas tahun dilihat dari pertumbuhan rambut wajahnya yang tidak rata—menyebabkannya tersandung dan jatuh, hampir mendarat di dalam api. “Kembali bekerja!”

Aku mengamati wajah mereka saat kami mengikuti, memperhatikan mata yang cekung, pipi yang kurus, dan terutama tatapan keras yang mereka berikan kepada kami. Setiap orang dari mereka siap membunuh hanya dengan satu kata dari pemimpin mereka, terlepas dari bagaimana pemimpin mereka memperlakukan mereka. Orang-orang yang jatuh ke dalam keputusasaan di sini kemungkinan besar diberikan kepada relik tersebut, sehingga mereka malah merangkul amarah dan kebencian. Mereka adalah para penyintas. Aku bisa melihat hal-hal mengerikan yang telah mereka lakukan untuk sampai sejauh ini di mata mereka.

Kage membawa kami ke gua terbesar, meskipun menyebutnya gua sederhana rasanya kurang tepat. Seorang penyihir berbakat telah mengukir ruang yang cukup besar untuk sebuah keluarga berempat. Lantainya dikeraskan menjadi sesuatu seperti marmer, sementara dinding kemerahannya diukir agar terlihat seperti batu bata. Perabotan batu dilapisi dengan bulu dan selimut—jauh lebih banyak daripada yang bisa dibawa oleh satu orang ke Relictombs.

Sebuah ranjang besar menempati bagian tengah salah satu dinding, dan ditumpuk tinggi dengan lebih banyak bulu dan gulungan tempat tidur yang diikat bersama dengan tali sutra.

“Setidaknya kau tidak perlu meninggalkan gaya hidup mewahmu sebagai bangsawan,” kata Caera sinis sambil mengamati rumah daruratnya.

Kage menjatuhkan diri ke kursi santai dan menendang salah satu sepatu botnya yang berlumpur ke atas sandaran kaki batu. “Memang tidak semuanya buruk, harus kuakui. Di luar sana, aku hanyalah putra keempat dari keluarga yang terpinggirkan, tetapi di sini aku bisa dibilang seorang Penguasa.”

Caera memutar matanya. “Lalu apa yang terjadi jika Asosiasi Ascender mengetahui apa yang terjadi di zona konvergensi ini? Kau akan dieksekusi.”

Kage menyeringai padanya seperti hiu ompong. “Itu pun kalau kita berhasil melarikan diri, Nyonya. Dan jika kita berhasil, itu berarti kita telah mengklaim relik tersebut. Tak seorang pun akan peduli apa yang kita lakukan untuk mendapatkannya.” Dia meletakkan tangannya di belakang kepala dan menatap langit-langit. “Bayangkan. Relik hidup pertama kembali dalam berapa tahun? Dua dekade? Tiga? Kekayaan yang cukup bagi kita semua untuk menjaga darah kita tetap kuat selama beberapa generasi.”

Dari ekspresi masam Ceara, aku bisa tahu dia mengerti bahwa Kage benar.

Langkah kaki yang terseret di pintu mengumumkan kedatangan seorang pendatang baru, yang membungkuk sambil berusaha mengangkat tong berat berisi cairan yang berceceran. Wajahnya pucat pasi dengan rambut kusam antara abu-abu dan cokelat yang terkulai lemas hingga bahunya. Mata hitamnya yang tajam hanya sekilas menatap Caera dan aku sebelum ia tersandung ke meja, berjuang mengangkat tong tersebut.

“Ah, Rat, tepat sekali waktunya. Apakah itu Truacian Stout?” tanya Kage sambil menjilat bibirnya. Saat melihat tatapan bertanyaku, dia mengedipkan mata. “Ada orang bodoh yang memasukkan setengah kedai minuman ke dalam alat dimensinya. Lebih baik untuk kita.” Wajahnya berubah sedih. “Tapi hampir selesai sekarang, kan, Rat?”

Pria yang dipanggil Rat menyeka keringat dari dahinya sambil mengetuk-ngetuk tong. “Saya khawatir memang begitu, Tuan. Hanya tersisa satu tong lagi, dan itu adalah wiski pucat dari Sehz-Clar.”

Kage mendengus. “Sama saja seperti minum air kencing Tikus.” Dia meludah ke tanah.

Rat mengenakan kemeja dan celana linen sederhana, tetapi tanpa baju zirah. Ia tidak dipasangi borgol seperti yang lain yang telah kami lihat. Ia menghindari tatapan Kage, menundukkan kepalanya dengan patuh, dan ketika berbicara, kata-katanya lembut dan tidak mengancam. Ia langsung mengingatkan saya pada sosok yang memiliki nama sama dengannya, yang berlarian di pinggir ruangan seperti hewan pengerat yang berusaha menghindari terinjak.

Anehnya, dia cukup bersih. Hampir tidak ada setitik kotoran pun di pakaian atau wajahnya, dan rambutnya, meskipun acak-acakan, tidak penuh gumpalan lumpur seperti rambut orang lain. Hanya tangannya yang menunjukkan tanda-tanda kotoran yang menempel di seluruh tubuhnya seperti kulit kedua.

Tatapan matanya yang cepat menyadari aku sedang memperhatikannya, tetapi ia langsung mengalihkan pandangan lagi.

“Mungkinkah…” aku memulai, suaraku gemetar. “Untuk melihat peninggalan itu sekarang?”

Kage mengambil cangkir tanah liat dari Rat dan meneguknya, lalu meneguk beberapa kali dan menumpahkan setidaknya setengahnya ke janggutnya dan ke leher pelindung dadanya. “Ah, ini enak. Semua anggur berkualitas mungkin berasal dari Etril, tetapi bajingan Truacia itu tahu cara membuat bir.”

Dia meletakkan cangkirnya dan mencondongkan tubuh ke depan, menatapku dengan rasa ingin tahu. Namun, ketika dia berbicara, itu ditujukan kepada Caera. “Kau sekarang berada di wilayahku. Kau kuat, aku bisa tahu, mungkin bahkan hampir seimbang denganku, satu lawan satu”—dia menyeringai dengan cara yang menunjukkan bahwa dia tidak percaya ini, tetapi hanya bersikap sopan—”tetapi aku memiliki dua lusin bajingan tangguh yang siap membantuku, dan kau hanya punya satu tameng daging yang penakut.”

Caera melipat tangannya, tampak tidak terkesan.

“Kau ingin melihat peninggalan itu. Kau harus mencari tempat untuk dirimu sendiri di zona ini, karena kau tidak akan pergi dalam waktu dekat.” Senyum mengerikan dan buas itu membelah wajahnya. “Aku punya keinginan dan kebutuhan sendiri. Jadi, apa yang rela kau tukarkan dengan nyawa kalian?”

“Jika kau sudah memiliki semua yang kau inginkan, kau pasti sudah membunuh kami di dekat portal.” Caera menunduk hingga bertatap muka dengan pendaki yang memiliki bekas luka itu. “Tidak, kurasa kau butuh bantuan, dan kau berharap kami bisa memberikannya.”

“Kau pikir aku butuh bantuan? Aku tahu jalan keluarnya. Aku sudah memecahkannya! Yang kubutuhkan hanyalah lebih banyak darah.” Kage tiba-tiba berdiri, menendang sandaran kaki sebelum menusukkan jari kotornya ke arah temanku yang tak terpengaruh. “Dan aku bisa membunuhmu dan kekasihmu kapan saja aku mau.”

“Kalau begitu seharusnya tidak ada masalah untuk menunjukkan peninggalan itu kepada kami,” jawab Caera dengan tenang.

Rat gelisah sambil mengetuk-ngetuk jarinya dengan cepat di atas meja, mata hitamnya yang lebar terpaku pada Kage. Ketika dia melihatku memperhatikannya, dia berhenti dan sibuk menyiapkan segelas bir lagi.

Kage menatap Caera dengan tajam. “Rat akan membawa pelayanmu ke kuil untuk melihat Relik. Tapi kau tetap di sini bersamaku, mengerti?”

“Tidak, dia harus ikut denganku,” kataku cepat, sambil sedikit mendekat padanya.

“Takut tanpa ksatria wanitamu, putri?” tanya Kage, sambil memegang gagang pedangnya.

“Tawaranmu tidak dapat diterima,” kata Caera datar. “Aku ingin melihatnya sendiri, untuk menilai situasi dengan lebih baik.”

“Kau salah paham. Ini bukan tawaran. Ini perintah.” Ucapnya sambil menyeringai lebar. “Dia boleh pergi, tapi kau tetap di sini. Di sisiku.”

Kedua pendekar itu memegang gagang pedang mereka saat itu. Aku lebih memilih untuk tidak meninggalkan Caera sendirian dengan orang gila pembunuh ini, tetapi aku juga belum siap untuk menyerah pada tipu dayaku.

Caera menatapku, mencari petunjuk dari mataku. Aku mengangguk tanpa terlihat dan tangannya melepaskan senjatanya. Tangan Kage tidak.

“Baiklah,” katanya, setengah pasrah, setengah kesal. Dia melangkah mendekati panglima perang itu, yang tingginya hanya sekitar satu inci lebih tinggi darinya. “Tapi, jika kau menyentuhku, aku akan memotong bagian tubuhmu yang kurang ajar itu.”

“Mari bersulang.” Kage mengangkat cangkir ke arah Caera sambil menggerakkan alisnya dengan genit.

Rat buru-buru mengantarku keluar. Terlepas dari prospek mendapatkan relik baru dan bertemu dengan jin lain, pikiranku melayang ke Kage, mempertimbangkan cara terbaik untuk menghadapinya setelah semua ini berakhir.

” ”