Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 356

Bab 356: Penutup

ARTHUR

Pedang halus di tanganku – tidak lebih besar dari belati biasa dan buram di ujungnya – menghantam makhluk bersayap yang terbuat dari batu sebelum sebagian hancur, masih tidak mampu menahan benturan tersebut.

Tanganku melingkari leher makhluk itu. Bentuknya seperti kelelawar dengan wajah seperti batu yang hancur dan mulut yang besar. Rahangnya yang lebar menggigit dengan ganas hanya beberapa inci dari wajahku, sementara cakarnya yang bergerigi mencengkeram lenganku dalam upaya putus asa untuk mendekat.

Sambil menahan gargoyle itu dengan satu tangan, aku kembali memunculkan pedang di tangan lainnya dan menusukkannya ke kepala makhluk itu, yang terbelah dengan bunyi retakan yang keras.

Pedang itu patah dan menghilang, meninggalkanku dengan tangan kosong untuk membela diri saat dua gargoyle lainnya turun ke arahku.

Dua semburan api gelap menghantam gargoyle yang turun dan makhluk-makhluk yang bermuatan itu meledak. Puing-puingnya jatuh ke tanah seperti hujan es dan menyebarkan percikan kecil di tempat jatuhnya di sungai yang memisahkan area tersebut.

Aku menoleh ke belakang dan melihat Caera mengulurkan tangan, memperlihatkan gelang perak yang diambilnya dari ruang harta karun Spearbeaks. Gelang itu tampak ramping dibandingkan pergelangan tangannya, hampir seperti selongsong dekoratif yang dilapisi ukiran rumit.

Dua serpihan perak tipis berputar-putar melindunginya, bersinar dengan cahaya hitam. Pada hembusan napas berikutnya, serpihan itu mulai meredup saat kembali ke gelang lengan dan terhubung kembali dengannya, menyesuaikan pola ukiran.

Regis berlari ke arah kami sambil meludahkan sepotong batu dari mulutnya.

Di belakangnya, area itu terbentang jauh ke kejauhan, tertutup oleh puing-puing dari perjalanan kami.

Kami berada di sebuah ngarai dengan tebing-tebing curam dan berbatu di kedua sisinya. Tebing-tebing itu begitu tinggi sehingga hanya sebagian kecil langit yang terlihat di atas kami, seperti pantulan aliran air tipis dan jernih yang mengalir di dasar ngarai. Batu-batu lepas dan puing-puing – sisa-sisa gargoyle – menutupi dasar ngarai.

“Itu sudah keterlaluan,” kata Regis tanpa ekspresi.

“Aku akui, tidak buruk setelah semuanya mulai terjadi,” jawab Caera, berusaha menjaga ekspresinya tetap serius, kecuali sedikit getaran di bibirnya. “Sebenarnya, cukup… berantakan.”

“Kurasa kesenangan, seperti keindahan, terletak pada mata batunya…” jawab Regis dengan suara gemetar sambil berusaha keras menahan tawa.

Aku menghadap pintu keluar dengan desahan panjang. “Aku sangat senang telah membawa kalian berdua.”

Caera mendekatiku. “Oh, jangan terlalu serius, Grey.”

“Ya, Putri. Anda seharusnya tidak membawa kami hanya karena batu granit.” Regis meledak, tertawa terbahak-bahak.

Mengabaikan teman-temanku, aku memfokuskan perhatian pada portal itu, pikiranku memikirkan sebuah pertanyaan yang telah kubawa sejak aku mendapatkan kompas itu.

Pasti ada lebih dari sekadar generator portal yang memungkinkan kita masuk dan keluar dari Relictomb sesuka hati. Pikiranku terus tertuju pada jin. Sesulit apa pun untuk dipercaya, mereka yang merancang dan membangun tempat ini. Mereka pasti punya cara untuk melewatinya, dan aku sudah tahu Kompas bisa berinteraksi dengan portal Relictomb.

Sebuah gambaran terlintas di benakku, ingatan palsu yang ditanamkan Sylvia bersama pesan terbarunya kepadaku. Kejelasan ingatan itu telah memudar seiring waktu, tetapi aku tahu itu adalah salah satu zona yang mengarah pada kehancuran jin berikutnya.

Sampai sekarang, aku secara membabi buta menemukan Relictombs, mengetahui bahwa tempat ini membimbingku menuju tujuanku… setidaknya begitulah kelihatannya. Tetapi mengandalkan secara membabi buta pada intrik ras pemegang aether yang telah lama punah tidak memenuhi kebutuhanku. Tidak jika aku ingin mendominasi Takdir.

Sambil duduk tegak, aku memusatkan perhatian pada ingatan samar yang ditinggalkan Sylvia untukku saat aku mengaktifkan relik berbentuk setengah bola itu. Relik itu bergetar dengan eter saat cahaya abu-abu kabur menyelimuti portal, menggantikan cahaya minyak yang licin yang menggantung seperti tirai di dalam bingkai batu dengan pemandangan jelas kamarku di Akademi Pusat.

“Sial,” aku mengumpat, memutus aliran eter pada relik tersebut, menyebabkan portal kembali ke bentuk aslinya.

“Pasta protein untuk pikiranmu?”

Aku mendongak dan melihat Caera memegang ransum berisi nutrisi yang dikemas rapi di dalam wadah tabung berinsulasi.

“Aku hanya sedang memikirkan cara menggunakan kompas dengan benar,” jawabku, sambil menghindari bau menyengat yang dikeluarkan makanan itu. “Bagaimana cara memakan makanan ini? Baunya mengerikan.”

Dia mengangkat bahu sebelum memeras isi tabung itu ke dalam mulutnya. “Tidak seperti kamu, aku benar-benar harus makan untuk bertahan hidup. Bahan ini mudah diangkut dalam jumlah besar untuk pendakian yang panjang.”

“Kurasa aku senang karena aku tidak perlu makan,” kataku sambil mengerutkan hidung.

Caera mengayunkan tabung itu, meniupkan aroma daging dingin ke wajahku. Aku tersentak dan menarik tangannya, buku-buku jariku bergesekan dengan borgol perak di pergelangan tangannya. “Bagaimana artefak barumu?” tanyaku, ingin mengalihkan perhatiannya agar tidak menyiksaku lebih lanjut.

“Sangat menjengkelkan,” Caera cemberut. “Rasanya seperti aku punya anggota tubuh baru yang harus kupelajari cara menggunakannya dari awal.”

“Hei, dia memang sering melakukan itu,” kata Regis sambil mengangkat bahu serigalanya.

Aku mengeratkan genggamanku pada moncong Regis sebelum menjawab. “Sepertinya kau sudah mengerti apa yang kulihat tadi.”

Senyum tipis tersungging di sudut bibir Caera sebelum menghilang secepatnya. Dia mengangkat gelang peraknya sambil berbalik ke arah portal. “Menurutmu kompas ini berfungsi sebagai artefakku?”

“Apa maksudmu?” tanyaku sambil melepaskan Regis.

“Ketika pertama kali saya menyalurkan mana ke artefak ini, saya sebenarnya mengira itu hanya item pertahanan karena cara fragmen-fragmennya hampir tidak melayang di tempatnya di sekitar gelang lengan. Butuh berhari-hari percobaan terus-menerus untuk menyadari bahwa fragmen-fragmen itu mampu dikendalikan secara independen,” jelasnya, sambil menelusuri alur yang terukir di gelang perak itu. “Bagaimana jika fungsi umpan balik kompas adalah pengaturan default dan agar Anda dapat melakukan lebih banyak hal, apakah itu membutuhkan lebih banyak panduan?”

Ekspresi Caera melunak. “Sepertinya tidak mungkin para penyihir kuno membiarkan umat mereka melintasi zona-zona ini tanpa tujuan. Jika tidak, apa yang akan mencegah mereka ditangkap, berkeliaran tanpa tujuan menuju kematian?”

Aku memperhatikannya saat dia tanpa sadar memainkan gelang perak di pergelangan tangannya. Tatapannya kosong, terfokus pada kenangan yang jauh. Dia tidak memikirkan jin itu, atau aku, atau bahkan dirinya sendiri. Karena ini bukan tentang dirinya.

“Kau takut dengan kemungkinan bahwa Relictombs mengirim saudaramu ke suatu tempat yang tidak bisa ia tinggalkan,” kataku pelan, yang membuat bangsawan Alacryan berambut biru itu terkejut.

“Apakah membaca pikiran adalah salah satu kekuatan supranaturalmu yang lain?” tanyanya dengan ngeri. “Kumohon katakan padaku kau tidak menyembunyikan fakta bahwa kau bisa—”

Aku tersenyum tipis. “Aku pandai membaca orang, tapi itu bukan sihir.”

“Ya,” dia membenarkan dengan napas lega. “Aku sudah lama penasaran… di suatu tempat kau menemukan belati dan jubahnya…”

“Suatu tempat di mana hanya aku yang bisa melarikan diri?”

Dia mengangguk ragu-ragu. “Seperti ruang cermin atau pegunungan beku? Bahkan jembatan wajah pun tak akan bisa dilewati tanpa bantuanmu…”

“Kami menyebutnya Langkah Tuhan,” jawabku.

“Tanpa kemampuan ‘Langkah Tuhan’-mu.” Dia menatapku dengan saksama. “Regis menyebutnya begitu, kan?”

Aku tertawa terbahak-bahak hingga menggema di dinding ngarai. “Bagaimana kau tahu?”

Dia tersenyum kecut. “Entah kenapa, aku merasa kau tidak akan begitu… hebat dalam memberi nama pada kemampuanmu.”

“Um, itu nama yang bagus,” jawab Regis membela diri setelah menarik moncong senjata dari tanganku. “Dan kedua, kau dulu menggunakan mantra yang disebut ‘Nol Mutlak,’ jadi…”

“Tidak,” jawabku atas pertanyaan awalnya. “Area tempat aku menemukan belati saudaramu tidak seperti ini. Tempat itu cukup mematikan hingga merenggut nyawa banyak ascendant sebelum aku menemukannya, tetapi tidak memerlukan eter untuk melarikan diri.”

“Setidaknya ini sesuatu. Aku senang dia punya kesempatan untuk bertarung, meskipun dia tidak menang.” Caera memaksakan senyum sebelum berbalik dan berjalan pergi.

Regis tetap berada di sisiku saat aku kembali memfokuskan perhatianku pada relik berbentuk setengah bola di tanganku. Seperti yang dikatakan Caera, mungkin Kompas itu membutuhkan lebih banyak bimbingan. Sambil menutup mata, aku memvisualisasikan area yang paling berpengaruh bagiku, area yang paling kuingat dengan jelas.

“Ini benar-benar berubah,” kata Regis dengan tak percaya sebelum mendesah. “Kau malah memilih yang itu.”

Aku membuka sebelah mata untuk melihat lantai marmer yang halus, langit-langit melengkung yang tinggi, dan pintu-pintu berhiaskan rune yang mengapit kedua ujungnya…beserta patung-patung bersenjata yang berjajar di kedua sisi lorong.

“Ini benar-benar berhasil,” gumamku, merasakan energi intiku terkuras saat Kompas terus menyedot aether dariku untuk menjaga takdir baru tetap terbuka.

Setelah menonaktifkan relik itu, aku mulai memutar ulang detail nasib kami di kepalaku. Begitu gambaran itu jelas di benakku, aku menepuk punggung Regis. “Panggil Caera. Kita pergi.”

Ketika portal stabil di zona berikutnya yang akan kami tuju, Caera tiba bersama Regis, matanya terbelalak kagum.

“Aku tak percaya kau bisa memecahkan ini secepat ini,” gumamnya.

“Saranmu sangat membantu,” kataku, sambil mengulurkan tangan saat Regis menghilang ke dalam diriku. “Ayo.”

Sambil menarik napas dalam-dalam, kami berdua masuk, dan langsung disambut oleh embusan angin lembap. Di sekeliling kami terdapat pepohonan lebat yang tumbuh dari lantai dan langit-langit, dihiasi dengan warna-warna buah eter yang sesekali muncul, sementara jalinan akar yang kusut membentang tanpa batas di bawah kaki kami.

“Nah, ini jelas bukan kamarmu,” kata Caera. “Jadi, apakah ini salah satu area yang perlu kau kunjungi dalam pencarian misteriusmu ini?”

“Tidak,” kataku pelan, sambil menoleh padanya. “Itu tempat saudaramu meninggal.”

Wanita bangsawan Alacrya itu menoleh ke arahku, mata merahnya yang cerdas terbuka lebar dan berkedip-kedip sebelum ia berpaling, membiarkan rambutnya jatuh menutupi wajahnya. “Terima kasih, Grey.”

Mengabaikan sensasi geli dari senyum menggoda Regis, aku menyelipkan Kompas kembali ke dalam rune-ku sebelum melangkah maju. “Tidak perlu berterima kasih dulu.”

Terakhir kali kami ke sini, Regis dan saya membunuh kelabang raksasa dan semua telurnya kecuali satu agar tidak merusak ekosistem yang rapuh di daerah ini. Tetapi waktu berjalan aneh di Relictombs, jadi kami tidak tahu apa yang akan kami temukan di sini.

Menjelajahi pepohonan di dekatnya, saya menemukan satu pohon dengan cabang yang kuat dan mulai memanjat ke atas, menghindari buah-buahan yang menggantung dan makhluk tak terlihat yang menggunakannya sebagai umpan. Setelah berada di ketinggian dua puluh meter, saya mengamati sekeliling, mencari sarang kaki seribu.

Meskipun lubang yang digali secara kasar yang mengarah ke lubang kaki seribu itu tidak jelas bentuknya, cahaya gaib yang terpancar darinya tidak, dan tidak butuh waktu lama untuk menemukannya. Jaraknya kurang dari satu mil. Namun, sebelum saya dapat turun ke tempat yang lain, gerakan menarik perhatian saya di kanopi yang jauh. Puncak-puncak pohon berdesir saat sesuatu bergerak di bawahnya.

Monyet berekor dua itu belum cukup besar untuk membuat pohon-pohon bergetar…

Terjatuh dari dahan ke dahan, aku sudah berada di tanah dalam hitungan detik. Aku meletakkan jari di bibirku sebelum berbicara kepada Caera dengan berbisik. “Makhluk itu keluar dari sarangnya. Jaraknya beberapa mil, tapi kita harus bergerak tanpa suara.”

Mengangguk ke arah yang harus kami tuju, saya mulai memimpin jalan, mengambil setiap langkah dengan hati-hati untuk menghindari suara yang tidak perlu.

‘Kenapa kalian begitu tegang? Kita jauh lebih kuat daripada saat kita pertama kali datang ke sini,’ ujar Regis dengan nada mengejek.

Aku tahu, tapi sulit untuk melepaskan rasa takut yang tumbuh dalam dirimu saat kamu lemah. Rasa takut itu tumbuh bersamamu.

Hutan itu sunyi. Bahkan langkah kaki kelabang yang berat pun terlalu jauh untuk terdengar. Ketiadaan kicauan burung atau dengungan serangga terasa tidak wajar. Tetapi selain kelabang yang rakus itu, zona tersebut hanya dihuni oleh kera berekor dua, dan mereka telah beradaptasi untuk benar-benar diam. Bahkan ketika saya mencoba mendengarkan mereka, saya tidak dapat mendengar suara apa pun.

Aku berhenti sejenak, mengamati pepohonan yang lebat. Buah-buahan kaya eter bergelantungan seperti buah pir yang montok di sekitar kami, tetapi tidak ada seekor pun monyet berekor dua yang terlihat. Sambil menyalurkan eter ke mataku, aku memfokuskan pandangan pada langit-langit, tempat pepohonan tumbuh seperti tanaman merambat. Meskipun aku mengamati bayangan di kejauhan selama sekitar satu menit, aku tidak melihat pergerakan apa pun.

“Ada masalah apa?” bisik Caera, kepalanya menoleh ke kiri dan ke kanan. “Apa yang kau lihat?”

“Tidak ada apa-apa,” aku mengakui. “Tidak ada apa-apa.”

Aku tidak yakin mengapa hilangnya separuh fauna lokal membuatku gugup, tetapi memang begitu. Aku memperkuat lapisan eter yang menyelimuti tubuhku dan melanjutkan perjalanan.

Kami tiba di pintu masuk liang tanpa melihat tanda-tanda kehidupan. Caera berlutut dan menatap ke dalam terowongan yang gelap. Dia terisak dan mengerutkan hidungnya. “Bau busuk apa ini?”

Aku menyalinnya dan hampir tersedak karena bau daging busuk. Aku merasakan Regis bergidik di dalam hatinya. ‘Membaca pikiranmu saja sudah menjijikkan. Aku akan menunggu sampai pikiran ini keluar.’

“Mungkin itu bangkai kaki seribu,” bisikku, sambil melangkah hati-hati menuruni terowongan yang curam.

Terowongan itu memancarkan cahaya ungu samar, seperti sebelumnya, tetapi tampak lebih besar dari sebelumnya, dan tanah di lantai memiliki semburat merah di bawah cahaya ungu tersebut.

Kami merayap menyusuri terowongan hingga melebar dan terbuka di sebelah kiri kami. Kristal aether berserakan di lantai terowongan, beberapa berubah menjadi kerikil dan tidak lagi bercahaya. Akhirnya terowongan itu terbuka di gua besar tempat kami melawan kaki seribu pertama.

Caera menutup mulut dan hidungnya dengan tangannya. Kami telah menemukan sumber baunya, dan itu bukan kelabang yang kami bunuh.

Kristal eter berserakan di lantai, tidak lagi menumpuk tetapi tersebar dan pecah. Kristal-kristal itu berwarna merah karena mayat kera yang membusuk dan setengah dimakan bercampur menjadi satu seperti jerami yang mengerikan. Itu seperti sesuatu yang keluar dari mimpi buruk.

“Abu-abu…” Caera tampak seperti akan muntah, tapi aku rasa bukan hanya karena pemandangan di hadapan kami.

“Dulu tidak seperti ini,” kataku lembut. “Tidak ada yang seburuk ini.”

Aku mulai berjalan mengelilingi gua, berusaha menghindari bagian yang paling berantakan. Kristal aether yang retak dan pecah berderak di bawah kakiku, menimbulkan suara yang tidak nyaman. Aku mencari sarang berbentuk mangkuk tempat aku pertama kali menemukan telur kaki seribu dan kristal yang berisi baju besi dan senjata – semua yang tersisa dari makhluk-makhluk buas yang telah dimangsa – tetapi sarang itu sudah hilang.

Di tempat yang dulunya merupakan sarang, tanahnya telah digali dan diinjak-injak, satu-satunya tempat yang tidak terdapat kristal dan mayat. Saat aku mendekati lubang tandus itu, kakiku menginjak sesuatu di bawah kristal dan aku menarik gagang pedang yang patah. Itu adalah pedang yang telah kuresapi eter dan kuhancurkan, sebelum menemukan belati dan jubah Sevren. Aku melemparkannya kembali ke dalam kekacauan itu.

“Maaf,” kataku ketika Caera datang dan berdiri di sampingku. “Kupikir ini akan lebih… sentimental.”

Tangan Caera sejenak menyentuh bahuku. Dia tidak mengatakan apa pun, tetapi memang tidak perlu.

Dengan hati-hati berjalan ke tengah lubang tandus tempat sarang itu pernah berdiri, dia berlutut. Jari-jarinya menyusuri tanah yang baru saja dibajak. Aku tetap diam, membiarkannya memikirkan apa pun yang sedang terjadi. Kurasa dia ingin mengucapkan selamat tinggal, sesuatu yang tidak pernah diberikan kesempatan oleh orang tua angkatnya.

Suasana hatiku berubah melankolis ketika aku memikirkan ayahku. Aku berharap aku bisa berbuat lebih banyak untuk menghormatinya. Reynolds Leywin adalah pria hebat – seorang pahlawan – dan dia pantas mendapatkan lebih dari sekadar kematian mendadak saat melawan binatang buas yang tak berakal. Namun, Caera mungkin merasakan hal yang sama tentang Sevren.

“Abu-abu?” Aku menatap ke bawah ke arah sumur di Caera. Dia mengerutkan kening. “Kau dengar itu?”

Aku membiarkan diriku teralihkan, jadi aku tidak langsung menyadari suara yang semakin keras. Rasanya seperti seluruh pasukan sedang mendekat, seperti seribu tentara lapis baja berlari menembus hutan di atas.

“Sial, ini dia,” kataku sambil mengulurkan tanganku untuk membantunya keluar dari lubang. “Regis!”

“Apakah aku perlu?” Dia mendengus, tetapi serigala itu tetap muncul di sampingku, nyala apinya berkedip-kedip gelisah.

Kami segera bersiap untuk bertempur. Aku tetap berada di dekat tengah gua, bersiap untuk menarik perhatiannya. Regis berbalik ke kiri, tetap dekat dengan dinding terjauh. Caera tetap berada jauh di belakang, pedangnya terhunus dan dua duri perak mengelilinginya sebagai pertahanan.

Suara kerangka luarnya yang keras bergesekan dengan dinding terowongan membuat seluruh ruangan bergetar dan menyebabkan debu berhamburan dari atap. Gerakannya melambat saat semakin dekat, sehingga aku bisa mendengar rahangnya mengatup dengan ritme yang terukur dan stabil. Klak klak klak. Berulang kali. Lalu menyeret sedikit lebih jauh ke depan. Klak klak klak.

Kemudian kepalanya perlahan-lahan masuk ke dalam gua.

‘Oh. Sial.’

Kelabang ini ukurannya satu setengah kali lebih besar dari kelabang yang kami bunuh. Tubuhnya berubah warna menjadi merah karat, kini hanya sedikit tembus pandang. Masing-masing rahangnya panjang dan lebar seperti rahang manusia dan bergerigi seperti gergaji tulang.

Dia membeku. Kepalanya menunduk beberapa kaki. Rahangnya mengatup.

Kemudian ia melesat ke depan dengan kecepatan yang seharusnya mustahil untuk sesuatu sebesar itu. Aku menghindar ke belakang saat rahangnya menutup tepat di depanku, lalu berguling ke depan dan meraih kaki depannya. Dengan putaran tajam, kaki itu terlepas dari tubuhnya, tetapi kaki seribu raksasa itu bergerak lagi, setiap kakinya menghentak ke bawah, tubuhnya bergoyang dan melengkung, setiap inci tubuhnya bergerak.

Aku bisa melihat Regis berlarian di bagian belakang, menggigit dan menerkam apa pun yang bisa dia raih. Dari arah lain, api hitam menghantam cangkang itu dengan keras seperti anak panah balista, tetapi nyala api hanya meninggalkan bekas hangus yang gelap. Seluruh eksoskeleton tertutup lapisan eter yang tebal, yang bahkan mengusir api dari jiwa.

Setelah menyalurkan eter ke kaki yang terputus, aku mencoba mendorongnya ke dalam perut kaki seribu itu, tetapi kaki lainnya mengenai bahuku dan benturan itu terlepas dari cangkang kitin yang dilapisi eter.

Melempar usus buntu yang terputus ke tanah, aku memunculkan pedang eter dan menebas kaki terdekat. Pedangku memotong lalu patah. Sambil mengumpat, aku berharap mendapatkan lebih banyak kekuatan pada belati eter itu, memfokuskan perhatian pada bentuknya, memaksanya untuk membesar dan tumbuh lebih besar. Belati itu membengkak hingga kira-kira sebesar dan berbentuk sekop, lalu patah.

Caera bersiap-siap ketika kaki seribu itu mengalihkan perhatiannya padanya. Ia mengeluarkan jeritan mendesis dan mulai mendekatinya.

Dengan mengerahkan aether sebanyak mungkin secepat mungkin, aku meninju lurus ke atas. Bagian bawah perutnya yang berlapis kitin retak dan tubuh kaki seribu itu bergetar, kakinya menggores tanah yang tertutup kristal. Aku meninju lagi dan lagi, menciptakan serangkaian kawah yang pecah di sepanjang bagian bawah tubuhnya, tetapi itu tidak cukup untuk memperlambatnya atau menarik perhatiannya kembali.

Pecahan perak dari artefak Caera berputar cepat di depannya, tidak lagi menembakkan proyektil. Sebaliknya, seberkas api jiwa yang stabil menghubungkan mereka, membentuk penghalang tipis di depannya. Saat aku bersiap untuk meraih kaki kelabang itu dalam upaya terakhir untuk menahannya, satelit ketiga terlepas dari cengkeraman, lalu yang lain, dan mereka bergabung dengan yang lainnya.

Penghalang tipis itu berubah menjadi dinding api hitam sesaat sebelum kelabang itu menghantamnya. Mata Caera menajam saat dia mencondongkan tubuh ke depan, berkonsentrasi untuk menjaga penghalang pertahanan tetap di tempatnya. Benturan itu mengguncang liang, dan tubuh kelabang itu terlipat seperti kereta yang tergelincir saat bagian depannya berhenti tiba-tiba, tetapi bagian belakangnya terus berputar ke depan.

Rahangnya terbuka, berusaha menutup tepi perisai api jiwa. Percikan api ungu-hitam beterbangan ke mana pun kelabang yang dilapisi eter itu menyentuh api gelap, menghanguskan segala sesuatu yang dihinggapinya. Cahaya hitam terpantul dari keringat yang menempel di wajah Caera, menyoroti fitur-fiturnya. Giginya terkatup rapat dalam ekspresi konsentrasi, mata merahnya berkilauan seolah-olah juga telah terbakar.

Dia menahan diri, tetapi aku tahu dia tidak bisa menahan diri lama-lama.

Tekanan yang tiba-tiba dan meningkat di sisi lain gua membuatku berputar, waspada terhadap ancaman baru. Namun, yang kulihat adalah Regis muncul dari tumpukan kristal eter. Nyala apinya menjadi berantakan, wujud serigalanya kurang jelas saat wajahnya berubah menjadi bayangan ketika ia berubah bentuk. Aku bisa melihat ujung duri keras tumbuh di seluruh tubuhnya dan tanduk menonjol dari kepalanya, tetapi aku tahu akan butuh waktu sebelum dia bisa kembali bertarung.

Tidak ada waktu untuk menebak penggunaan jurus Penghancurannya. Sinar eterik berkelebat di sekelilingku saat aku menggunakan Langkah Dewa ke kepala kaki seribu yang terpelintir. Dengan menyalurkan eter ke tinjuku, aku meninju eksoskeleton yang dilapisi eter itu berulang kali, menciptakan jaring retakan di kitin yang tebal.

Kelabang itu tersentak menghindari pukulan, kepalanya muncul dari bawahku begitu cepat sehingga aku berputar di udara sebelum jatuh berdiri. Kepalanya bergoyang maju mundur dan rahangnya mengatup rapat dengan mengancam. Untuk sesaat, suasana di dalam gua hampir hening.

Caera bernapas berat di balik perisainya, tetapi ketika aku menatap matanya, dia memiringkan kepalanya beberapa inci, meyakinkanku bahwa dia baik-baik saja.

Seluruh perhatian kami – bahkan perhatian kelabang raksasa itu – tertuju pada Regis. Bayangan menghilang darinya, memperlihatkan wujud Doom-nya yang sesungguhnya. Sama seperti saat kami melawan yang disebut “Wild Stuff,” dia sangat besar. Dada dan kaki depannya berotot kencang, punggungnya sedikit miring ke bawah dan menyala dengan api ungu yang bergerigi dan tidak wajar. Tanduknya yang tajam melengkung ke depan seperti tanduk banteng, sementara mulutnya yang menggeram penuh dengan belati bergerigi.

Saat dia berbicara, suara beratnya menggema di seluruh ruangan, lebih mirip geraman primitif daripada ucapan. “Coba pukul aku sekarang, jalang!”

Regis melompat setengah panjang sarang untuk menerjang kaki seribu yang kusut, rahangnya yang dipenuhi kekuatan Penghancuran merobek dan mencabik-cabik. Dia merobek kaki-kakinya dan membuat luka besar di cangkangnya, tempat lumpur merah tebal menyebar. Tapi kaki seribu itu melawan. Meskipun ukuran Regis besar, binatang raksasa itu masih jauh lebih besar dan melingkarinya seperti ular piton, menggunakan tubuhnya untuk menghancurkannya. Kaki-kakinya menusuk seperti belati di seluruh tubuhnya, menghindari bulu yang mengeras.

Semburan api roh hitam yang menyala-nyala menghantam makhluk itu, melesat lebih cepat dari sebelumnya. Penghalang eter yang tebal itu memudar, dan untuk setiap sepuluh sinar yang menghilang di hadapannya, satu sinar berhasil menembus, menyebabkan kitin retak dan mendesis saat api jiwa membakarnya.

Tiba-tiba, kaki seribu itu berguling dengan ganas, menghantam gua seperti orang gila dengan Regis terjebak di tubuhnya. Artefak Caera kembali ke mode pertahanan ketika sebagian tubuh kaki seribu itu menghantamkannya ke dinding.

Mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, aku menciptakan sebilah eter di kepalan tanganku. Aku mengarahkan formasi itu, menjaga gambaran yang jelas dalam pikiranku: sebuah bilah panjang dan tipis, berwarna ungu transparan, bukan biru. Aku memiliki eter yang dibutuhkan—aku tahu aku memilikinya—hanya pemahaman yang kurang. Beberapa pemahaman penting tentang bagaimana eter dapat membentuk wujud padat—sebuah senjata—terus hilang dari benakku.

Namun, aku tetap mencoba. Belati itu memanjang, tetapi ujungnya tidak jelas. Bentuknya goyah, melingkar seperti tubuh besar kaki seribu, yang menggeliat dan hancur di sekitarku. Aku menguatkan tekadku dan bilahnya lurus. Ujung-ujungnya bergetar dan menari-nari, lebih seperti api daripada baja yang ditempa, tetapi bentuknya tetap terjaga.

Aku menelusuri jalur struktur spiral kelabang itu. Itu kacau, tak berarti… tapi ada pola di balik kekacauan itu. Sambil memegang pedang dengan kedua tangan, aku membagi pikiranku. Dengan satu bagian, aku mempertahankan bentuk pedang. Dengan bagian lainnya, aku memfokuskan eter pada setiap otot, sendi, dan tendon. Kepalaku sakit karena kelelahan, tubuhku menjerit saat berjuang untuk bertahan melawan ketegangan.

Langkah Ledakan itu menarik dunia di bawah kakiku, dan kemudian aku berdiri di sisi lain sarang itu, tak ada yang tersisa di tanganku kecuali seutas benang eter yang samar. Di belakangku, terdengar suara dentuman konstan dan terus menerus saat tubuh kaki seribu itu jatuh ke tanah. Lumpur merah menyembur dari luka yang menempati separuh tubuhnya, mengubah tanah menjadi sup berdarah yang terdiri dari kristal, sisa-sisa yang setengah dimakan, dan cairan kental berdarah.

Apakah kau baik-baik saja? Aku teringat Regis, yang tak bisa kulihat di antara lipatan mayat kelabang itu. Tekanan yang diberikan oleh wujud Penghancurannya telah mereda.

‘Jangan hiraukan aku. Aku akan berbaring di sini, di dalam sup kematian yang bau ini, sebentar,’ pikirnya dengan lelah.

Sambil tertawa lelah, aku mengalihkan perhatianku pada Caera, yang bersandar di dinding paling ujung. Aku telah berjanji untuk membawanya dalam pendakian ini sebagai imbalan atas bantuannya dalam mencuri Kompas. Namun, melihat bangsawan Alacrya itu bertahan dengan teguh di zona-zona terakhir ini, memiliki dia sebagai rekan tim terasa kurang seperti komitmen dan lebih seperti kemitraan sejati.

“Caera,” teriakku saat melihatnya berdiri. “Cacing kaki-”

Sesuatu dalam ekspresinya membuatku berhenti berjalan mendekat ke temanku yang berambut biru saat dia tertatih-tatih menuju tengah ruangan.

Regis muncul di sekitar sekelompok kelabang, mengibaskan kotoran dari bulu mereka. Dia datang dan berdiri di sampingku, dan kami mengamati dalam diam saat Caera menemukan tempat yang relatif bersih di dekat tengah sarang. Api jiwa tiba-tiba meledak keluar darinya, membentuk bola api hitam yang memudar secepat kemunculannya.

Kini berdiri di tengah lingkaran tanah kosong, dia mengeluarkan sesuatu yang berkilauan perak dalam cahaya redup, lalu mencelupkannya ke dalam tanah. Belati saudaramu.

Berlutut, ia mencondongkan tubuh ke depan dan menyandarkan dahinya ke kepalan tangannya. Bahunya mulai bergetar saat air mata mengalir di pipinya sebelum jatuh ke tanah.

“Ayo,” bisikku sebelum berbalik. Regis mengikutiku, memberinya waktu sejenak untuk berduka. Suara isak tangis yang teredam samar-samar bergema dalam keheningan.

” ”