Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 312

Bab 312: Darah Para Leluhur

Ellie

Aku mendengar makhluk-makhluk itu berlarian di kegelapan sebelum aku melihatnya. Artefak cahaya redup yang kubawa hanya menerangi sekitar tiga meter di sekitarku, cukup untuk berjalan tanpa terkilir pergelangan kakiku, tetapi tidak cukup untuk menunjukkan apa yang akan datang.

Ada tiga, mungkin empat orang, dan mereka masih berada setidaknya lima puluh kaki di dalam terowongan.

Tikus gua.

Kami pertama kali menemukan mereka saat menjelajahi terowongan di sekitar tempat perlindungan. Hewan-hewan itu tidak menimbulkan ancaman besar bagi tempat perlindungan; bahkan, mereka terbukti sangat berguna karena kami bisa memakannya. Rasanya memang tidak enak, tetapi tanpa mereka, membawa cukup protein ke tempat perlindungan kami akan jauh lebih sulit. Namun demikian, orang-orang harus berhati-hati, karena tikus gua bisa berbahaya bagi seseorang yang bepergian sendirian.

Untungnya, aku ditemani Boo, jadi aku tidak terlalu khawatir dengan sekelompok tikus gua itu.

Makhluk-makhluk mirip hewan pengerat itu berukuran sebesar serigala dan bergerak dalam kelompok seperti serigala juga. Dari apa yang dapat kami amati, mereka adalah predator dominan di terowongan-terowongan ini, bertahan hidup dengan memangsa hewan-hewan kecil.

Aku mengayunkan busurku dari bahu dan menarik talinya, lalu memasang anak panah ke dalamnya. Boo mendengus, tapi kami sudah berlatih ini sebelumnya. Dia akan tetap di belakangku, di luar garis tembak, sampai musuh mendekat, lalu aku bisa mundur sementara dia maju menyerang.

Suara cakaran tikus gua di lantai batu kasar terowongan tiba-tiba semakin cepat, tetapi aku menunggu sampai aku melihat sepasang mata pertama yang bersinar merah dalam pantulan cahaya lentera kecilku.

Senar itu berdengung saat seberkas cahaya putih melesat ke dalam kegelapan. Anak panah kedua telah disulap dan dipasang pada saat anak panah pertama mengenai sasaran tepat di antara mata tikus pemimpin itu.

Binatang itu berguling-guling, hanya bayangan di tepi pandanganku. Anak panah keduaku melesat melewatinya, menancap ke tikus gua lain yang belum bisa kulihat.

Makhluk ketiga berlari melewati teman-temannya yang telah mati, tertatih-tatih berat seperti beruang kecil, tetapi ia tidak berhasil mendekat lebih jauh sebelum salah satu anak panahku mengenai persendian antara leher dan bahunya. Kakinya lemas dan ia meluncur ke depan dengan dada terlebih dahulu, terengah-engah mengerikan.

Aku mengakhiri penderitaannya dengan panah terakhir yang menembus tengkoraknya.

Terowongan itu sunyi kecuali suara napasku yang lembut dan dengusan Boo yang dalam di belakangku.

“Maaf, Nak,” kataku sambil menyeringai. “Aku janji akan menyisakan sedikit untukmu lain kali—”

Pergerakan dari atas menarik perhatianku: seekor tikus gua keempat menggunakan cakarnya yang keras untuk merayap perlahan di langit-langit terowongan. Tubuhnya kurus dan berpenyakit kulit, bulunya yang belang-belang hitam dan abu-abu mencuat liar.

Dengan gerakan lambat, aku meletakkan tanganku pada tali busur dan mulai menariknya, tetapi makhluk itu bereaksi jauh lebih cepat daripada teman-temannya yang telah mati. Ia jatuh ke tanah, berputar di udara dan mendarat di kaki-kakinya yang kecil dan keriput, lalu membuka mulutnya yang mengerikan dan mendesis, menyemburkan awan gas kehijauan.

Aku melepaskan anak panahku, tetapi tikus gua itu—jika memang itu tikus gua—melompat ke samping, berputar, dan melesat menyusuri lorong, dengan cepat bergerak menjauh dari jangkauan sumber cahaya redupku.

Terhuyung mundur untuk menghindari asap, aku mengirimkan anak panah lain melesat ke dalam terowongan mengejarnya, berharap mengenainya secara membabi buta, tetapi anak panah itu hanya membentur batu lalu menghilang.

Boo meraung dan menerobos melewati saya, melesat menembus kegelapan mengejar tikus gua yang aneh itu, siap untuk mencabik-cabiknya.

Terowongan itu berbau manis dan busuk, seperti buah yang membusuk, membuat mataku berair dan hidungku terasa panas. Aku mundur sedikit dan menunggu, rasa dingin menjalar di punggungku. Apa-apaan itu? pikirku, sambil mengusap bulu kuduk yang muncul di lenganku.

Kurang dari satu menit kemudian, Boo kembali tertatih-tatih menyusuri terowongan. Dari tidak adanya darah segar di moncongnya, jelas bahwa dia tidak berhasil menangkap makhluk itu. Aku tidak suka membayangkan makhluk itu bersembunyi di suatu tempat yang tak terlihat, bergelantungan di langit-langit seperti kelelawar, mengawasiku… Aku kembali menggigil.

“Ayo kita bergerak, Boo,” kataku sambil meletakkan tanganku di bulunya yang tebal dan lebat. Kemudian, untuk menenangkan diri, aku mengulangi mantra yang diajarkan Helen kepadaku: “Pandangan ke atas dan membungkuk dengan mantap. Jangan pernah goyah dan selalu siap.”

Bergerak cepat dan senyap, aku menahan napas saat melewati kabut busuk yang masih menggantung di udara. Tikus gua yang mati tergeletak dalam gumpalan-gumpalan di lantai, dan tak lama lagi akan menarik lebih banyak tikus dari terowongan di sekitarnya. Aku harus berhati-hati dalam perjalanan kembali ke kota bawah tanah.

Aku mengamati setiap tonjolan batu yang menonjol di langit-langit dan dinding, dan pada dua kesempatan berbeda aku menembakkan panah ke arah yang ternyata adalah batu-batu lepas yang jatuh dari atap, tetapi dalam cahaya redupku, batu-batu itu tampak seperti tikus gua yang sedang menunggu mangsa.

Setiap liku dan belokan jalan menuju gua kecil Tetua Rinia membuat jantungku berdebar semakin kencang saat aku mengendap-endap di tikungan yang tersembunyi, busur siap siaga, menunggu binatang buas yang kurap itu melompat ke arahku dari atas atau menghembuskan asap beracunnya.

Akhirnya, aku melihat cahaya stabil dari artefak cahaya yang tergantung di atas celah di dinding yang berfungsi sebagai pintu Tetua Rinia. Sambil menghela napas lega, aku menyadari bahwa rasa terbakar di hidungku telah menjalar ke tenggorokan dan paru-paruku, dan bernapas terasa menyakitkan.

Gas…

Dengan tergesa-gesa, aku menyelinap melalui celah dan menerobos masuk ke dalam gua kecil yang telah diklaim oleh Tetua Rinia sebagai rumahnya.

Boo mendengus dari belakangku; biasanya dia tidak keberatan menunggu di terowongan sementara aku berbicara dengan Rinia, tetapi dia bisa merasakan kesusahanku. Aku mendengar dia mencakar-cakar celah sempit di belakangku, seolah-olah dia bisa mencakar jalan untuk membantuku.

Peramal tua itu duduk di kursi rotan dengan kakinya diletakkan di dekat api kecil yang redup yang menyala di dalam ceruk alami di sepanjang dinding terjauh gua.

Ia menoleh saat aku terhuyung-huyung masuk melalui pintunya, sebelah alisnya terangkat. “Ellie, sayang, apa yang kau—” Tetua Rinia berdiri dengan cepat, menatapku dengan khawatir. “Tapi apa yang terjadi, Nak?”

Aku mencoba berbicara, tetapi hanya bisa terbata-bata. “Aku—aku—t-tidak bisa—”

Peramal tua itu langsung berada di sampingku, jari-jarinya yang kasar menusuk leherku, bibirku, mendorong kepalaku ke belakang untuk mengintip ke dalam lubang hidungku, membuka paksa mulutku untuk menatap ke dalam tenggorokanku.

Kepanikanku semakin bertambah ketika Tetua Rinia mendesah, lalu bergegas ke lemari tinggi yang menempel di dinding kasar gua dan mulai menyingkirkan barang-barang yang berserakan di dalamnya. “Di mana itu? Di mana itu!”

Lalu napasku berhenti terasa menyakitkan, karena aku sama sekali tidak bisa bernapas. Aku terhuyung-huyung ke arah peri tua itu dan berlutut, satu tangan terangkat ke arahnya memohon. Paru-paruku terasa terbakar dan rasanya mataku akan keluar dari tengkorakku.

“Hah!” Tetua Rinia berseru dari suatu tempat di atasku, meskipun suaranya terdengar sangat jauh. Kemudian sesuatu mendorongku dengan kasar dari samping dan aku terjatuh, berguling ke punggungku.

Sebuah wajah buram melayang di atas wajahku, dan sesuatu yang dingin menempel di bibirku. Cairan kental dan dingin memenuhi mulutku dan mulai meluncur tanpa bantuan ke tenggorokanku, dan rasanya seperti seseorang telah menyihir bagian dalam tubuhku hingga membeku.

Cairan itu, apa pun itu, menggeliat di dalam paru-paru dan tenggorokan saya, tetapi ketika saya terengah-engah, menghirup udara dingin yang membekukan, saya masih bisa bernapas. Namun, sensasi tenggelam dalam lendir itu terlalu berat bagi tubuh saya, yang segera mulai mencoba mengeluarkan cairan dingin itu dengan memaksa saya untuk muntah.

Sambil berguling dan mendorong diri saya ke atas dengan tangan dan lutut, saya mulai terbatuk-batuk seperti kucing yang memuntahkan bola bulu.

Lumpur biru terang terciprat ke tanah di antara kedua tanganku, menggenang tebal, mengental kembali seperti bercak jamur lendir yang merayap di atas batu, lalu menyusut, menghitam, dan diam.

Aku menyeka air liur dari bibirku yang gemetar dan menoleh, dengan perasaan ngeri, ke arah Tetua Rinia.

Peramal tua itu tersenyum ramah dan menepuk punggungku. “Baiklah, baiklah. Sekarang sudah sehat walafiat.”

Aku bersandar dengan kedua tangan di lantai dan menarik napas dalam-dalam. Udara masih terasa sedingin pagi musim dingin yang membeku dan sedikit berasa mint. Rasa sakit yang membakar dan bau busuk yang masih tersisa telah hilang.

“Apa—apa itu tadi?” Mataku melirik ke arah cairan hitam kental itu, lalu kembali menatapnya.

Dia berbalik dan berjalan perlahan kembali ke kursinya, duduk dengan hati-hati, tiba-tiba tampak seperti gambaran seorang wanita tua yang rapuh. “Lemak siput es. Ampuh untuk luka bakar. Tapi tidak tahan lama di luar cangkangnya.”

Menjauh dari tumpukan lendir hitam itu, aku menatap Tetua Rinia dengan jijik. “Jadi kau memasukkan lendir siput ke tenggorokanku? Tapi aku bahkan tidak terbakar…ada semacam gas…aku kira aku diracuni.”

“Luka bakar kimia,” katanya dengan acuh tak acuh. “Tetua yang mengajari saya juga seorang penyembuh yang berbakat. Namun, saya tidak memiliki darah leluhur, jadi saya harus puas dengan pengobatan yang lebih biasa.”

Aku belum pernah mendengar Tetua Rinia berbicara tentang masa lalunya atau bagaimana dia mempelajari ilmu sihirnya sebelumnya. Untuk sesaat, kegembiraan mempelajari lebih lanjut tentang peramal misterius itu cukup untuk melupakan tikus gua dan pengalaman nyaris mati yang kualami. “Apakah itu orang yang sama yang mengajarimu tentang rune dan eter dan hal-hal semacam itu?”

“Ya. Bisa dibilang mereka sangat berbakat. Butuh waktu seumur hidupku untuk mempelajari sebagian kecil saja dari apa yang mereka ketahui…” Tetua Rinia terdiam sejenak, berpikir.

Dia terkejut, lalu tersenyum hangat ketika saya berkata, “Saya tidak bisa membayangkan siapa pun yang lebih berpengetahuan daripada Anda.”

“Mungkin. Sungguh disayangkan bahwa kearifan para leluhur telah lenyap bersama mereka…”

Para penyihir kuno telah membangun keajaiban yang hingga kini masih belum sepenuhnya kita pahami: kota terapung Xyrus, kastil terbang, platform teleportasi yang menghubungkan seluruh Dicathen. Aku sudah sedikit membaca tentangnya, tetapi tidak banyak yang kita ketahui dengan pasti.

“Ngomong-ngomong, Ellie, bisakah kau menghentikan binatang buasmu itu sebelum ia merobohkan pintu depan rumahku?” tanya Tetua Rinia dengan geli.

“Oh, maaf!” Sambil sedikit gemetar, aku melompat dan berlari kembali ke celah yang mengarah kembali ke terowongan. Boo masih menggaruk-garuk di pintu masuk; dia telah memaksa dirinya masuk ke celah hingga setinggi bahunya, tetapi hanya sampai situ saja yang bisa dia capai.

Dia berhenti ketika melihatku. “Tidak apa-apa, Boo, Ibu baik-baik saja. Istirahatlah sekarang, Ibu akan kembali setelah berbicara dengan Tetua Rinia, oke?”

Pasanganku menatapku, lalu mendengus dan mulai mundur perlahan, melepaskan diri dari celah sempit itu.

Aku mengelus moncongnya dan kembali ke dalam gua, berjalan dengan hati-hati melewati lumpur hitam menuju tempat Tetua Rinia duduk.

Hanya ada satu kursi di samping perapian, jadi aku duduk bersila di atas batu hangat di kaki Tetua Rinia, merasa lebih seperti anak kecil daripada yang kurasakan selama bertahun-tahun. Meskipun berada di sana karena suatu alasan, sesuatu yang dikatakan peramal tua itu terus terngiang di kepalaku.

“Apa maksudmu, kau tidak memiliki darah leluhur?”

Tetua Rinia mendengus dan menatapku dengan penuh penilaian. “Kau menangkap itu, ya? Aku dan mulutku.” Ekspresinya berubah menjadi berpikir, seolah-olah dia mencoba memutuskan seberapa banyak yang bisa dia ceritakan padaku—tatapan yang telah kulihat berkali-kali sebelumnya di wajah keriput peri tua itu—lalu dia menarik napas dalam-dalam.

“Ini bukan sesuatu yang diketahui kebanyakan orang, tetapi ketika saya masih kecil, saya diajari bahwa para penyembuh—para penyembuh—membawa darah para penyihir kuno di dalam pembuluh darah mereka. Faktanya, inilah sumber dari bentuk sihir mereka yang menyimpang.”

“Jadi, apakah itu berarti Ibu adalah keturunan penyihir kuno? Bahwa…bahwa Arthur dan aku adalah keturunan mereka?” Aku tidak yakin apa artinya itu. Aku bahkan tidak yakin apakah aku percaya pada peramal tua itu. Rasanya fantastis, bahkan konyol, untuk memikirkannya. Penyihir kuno adalah tokoh-tokoh dari cerita, seperti asura.

Namun, ternyata kaum Asura memang benar-benar ada. Arthur bahkan pernah pergi ke tanah kelahiran mereka untuk berlatih…

Tetua Rinia menggelengkan kepalanya. “Saya khawatir saya telah membuat kita melenceng dari topik. Mungkin kita bisa membicarakan hal-hal ini lebih lanjut nanti. Untuk sekarang, saya rasa akan lebih baik jika Anda menjelaskan apa sebenarnya yang Anda temui dalam perjalanan ke sini?”

Aku tahu dia sudah menceritakan semua yang dia mau. Aku juga tahu tidak ada gunanya berdebat dengannya atau mencoba memancing informasi lebih lanjut darinya. Tidak ada yang lebih memahami kekuatan kata-kata sederhana selain seorang peramal, dan tidak akan ada gunanya membujuknya untuk menceritakan apa pun yang tidak dia inginkan, jadi aku bergeser sedikit lebih dekat ke api dan mulai menceritakan tentang serangan di terowongan itu.

Tetua Rinia mencondongkan tubuh ke depan di kursinya, kedua tangannya disatukan saat dia mendengarkan ceritaku tentang tikus gua dan makhluk mana aneh dan sakit-sakitan yang hampir membunuhku dengan serangan napasnya.

Setelah saya selesai, dia bersandar dan menghela napas panjang. “Sebuah bencana.”

“Apa?” tanyaku, karena belum pernah mendengar tentang makhluk seperti itu sebelumnya.

“Makhluk jahat yang mampu menyamar untuk hidup di antara makhluk mana lainnya. Kebanyakan makhluk mana hanyalah makhluk biasa, tetapi blight hob penuh dengan kebencian dan kekejaman. Untungnya, mereka tidak terlalu kuat, meskipun mereka memiliki kecerdasan jahat yang membuat mereka berbahaya jika diremehkan.”

“Kedengarannya seperti sesuatu yang akan kau pelihara dan latih untuk menjauhkan orang,” gumamku dengan kesal.

“Hanya jika kau ingin dicekik saat tidur,” kata Tetua Rinia sambil tertawa sinis. “Tapi kau di sini untuk membicarakan hal lain, bukan? Dan karena kau hampir mati dalam prosesnya, sebaiknya kau segera membahasnya.”

Karena terkejut, aku membuka mulutku, batuk kering, lalu menutup mulutku lagi. Sejak serangan tikus gua itu, aku bahkan tidak memikirkan permintaan Virion, dan sekarang aku menyadari bahwa aku tidak yakin bagaimana cara menanyakan apa yang perlu kuketahui.

Rasa takut yang bercampur gugup membuat telapak tanganku berkeringat dan mulutku kering. Rinia menatapku penuh harap, tetapi aku sepertinya tidak bisa merangkai kata-kata dalam pikiranku.

“Baiklah, katakan saja, Nak,” kata Tetua Rinia dengan tidak sabar, meskipun tidak dengan nada kasar. “Ceritakan semua tentang rencana besar Virion dan mintalah nasihatku, aku tahu itulah alasanmu berada di sini.”

“Jika—jika kau tahu mengapa aku di sini, mengapa kau perlu aku bertanya?” Aku menatap api, sengaja menghindari tatapan tajam peramal tua itu. Aku mencoba terdengar acuh tak acuh, seolah-olah aku sedang menggodanya, tetapi kata-kataku keluar seperti rengekan, seperti anak anjing yang ketakutan.

Dia menghela napas panjang. “Sayangku…” Ada begitu banyak kebaikan, kehangatan, dan kelelahan dalam suaranya yang terengah-engah sehingga aku tak kuasa menoleh dan menatap matanya. “Kau tak perlu takut di sini. Kau dibebani tugas yang seharusnya tak perlu kau tanggung, tetapi kau perlu tahu kau mampu.”

Aku ingin melawan Alacryan, tapi aku bahkan tidak bisa mengajukan pertanyaan sederhana kepada temanku tanpa gemetar, pikirku dengan marah. Aku bukan anak kecil.

“Tetua Rinia,” kataku serius, sambil menyeka telapak tanganku yang berkeringat di celana dan berdeham, “kami akan mengirimkan sebuah kelompok—pasukan penyerang—ke Elenoir untuk menyelamatkan kafilah tahanan elf yang sedang dipindahkan—diangkut—dari Zestier ke benteng-benteng yang baru dibentuk di sepanjang tepi hutan Elshire. Komandan Virion meminta Anda untuk berbagi kebijaksanaan Anda dan memberi tahu kami apa pun yang Anda ketahui tentang ini—misi ini.”

Tetua Rinia memejamkan matanya saat aku berbicara, mengangguk tanpa sadar. Aku menunggu, memperhatikan bola matanya bergerak-gerak di balik kelopak matanya yang tertutup. Aku membayangkan dia sedang membaca sebuah buku rahasia yang hanya dia yang bisa melihatnya.

Matanya terbuka perlahan dan dia mencondongkan tubuh ke depan, menutupi wajahnya dengan kedua tangan. Buku-buku jarinya yang keriput memutih saat dia menekan ujung jarinya ke pelipisnya. Ketika dia berbicara, suaranya serak dan tegang.

“Sebelum saya dapat memberikan restu agar Anda bergabung dalam ekspedisi ke Elenoir ini, saya perlu Anda melakukan sesuatu untuk saya.”

Jawabannya mengejutkan saya. “Maaf, saya tidak bermaksud tidak sopan, Tetua Rinia, tetapi saya tidak datang ke sini untuk meminta berkat Anda.”

Wanita yang lebih tua itu tersenyum penuh arti sambil menopang dagunya di telapak tangan. “Tidak, tetapi kamu akan membutuhkannya jika ingin mencapai tujuanmu.”

Aku membungkuk, mengakui kebenaran kata-katanya. “Apa—apa yang kau ingin aku lakukan?”

“Kau akan memburu dan membunuh hob wabah itu untukku, Nak.”

” ”