Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 313

Bab 313: Busur yang Rusak

Aku menyeringai pada Tetua Rinia. Selera humornya yang sinis adalah salah satu hal yang sangat kusukai darinya. Sementara semua orang di kota bawah tanah berjalan-jalan seolah setiap hari adalah hari pemakaman yang panjang, peramal tua itu masih bisa menemukan humor terlepas dari semua yang telah terjadi.

Senyum sinis perlahan menghilang dari wajahku saat Tetua Rinia menatapku dengan tatapan tajam dan tanpa humor.

“Tunggu, apa kau serius?” tanyaku ragu.

“Serius sekali…seserius…” Tetua Rinia terhenti, mulutnya sedikit terbuka, matanya melirik ke arah atap gua sambil berusaha mencari kata-kata yang ingin diucapkannya. “Sial, aku lupa ungkapannya—tapi ya, aku sangat serius. Jika kau merasa siap menghadapi bahaya pertempuran, buktikanlah. Makhluk yang menghantui terowongan ini adalah bahaya nyata—bagiku, bagimu, dan semua orang di koloni ini. Ingin kebijaksanaanku? Nah, kau harus mendapatkannya, Ellie sayang.”

Sekali lagi aku merasa bingung harus berkata apa. Tetua Rinia adalah sosok misterius; aku bahkan tidak bisa menebak alasan di balik tindakannya, jadi aku harus berasumsi bahwa memburu dan membunuh makhluk pembawa wabah ini penting untuk misi di Elenoir.

Bayangan lendir biru yang keluar dari mulut dan hidungku terlintas di benakku dan aku kembali merasakan rasa peppermint. Atau mungkin Rinia membutuhkan sebagian dari rumah wabah itu untuk tokonya?

“Apakah aku perlu membawa kembali bagian mana pun dari makhluk itu?” tanyaku.

Tetua Rinia menyeringai licik. “Gadis pintar. Ya, bunuh makhluk itu dan bawakan lidahnya sebagai bukti.”

Aku mengangguk sendiri, jantungku berdebar kencang karena kegembiraan dan ketakutan. Aku memikirkan pertempuran di Tembok, bagaimana sensasi dan adrenalin pertempuran itu bertabrakan dengan teror yang kurasakan saat menyaksikan gerombolan itu membantai tentara kita di medan perang…

Kurasa memang selalu seperti itu. Bahkan saudaraku pun pasti kadang-kadang merasa takut, tapi aku tahu dia juga sangat ingin bertarung—dan menjadi lebih kuat.

Dia mengatakan bahwa dia hanya ingin cukup kuat untuk melindungi keluarganya, tetapi jika itu benar, mengapa dia mengorbankan dirinya untuk Tessia?

Aku tidak yakin aku akan pernah mengerti.

“Nah, ada beberapa hal yang perlu kau ketahui,” kata Tetua Rinia, menyela pikiranku. “Si hob wabah tidak akan hanya berdiri diam dan mencoba melawanmu, apalagi dengan beruang raksasa yang melindungimu itu.”

“Jika ia tidak bisa menyelinap mendekatimu, ia akan mencoba menjebakmu. Jangan biarkan itu terjadi. Jika kau bisa menangkapnya saat ia bersembunyi dan menembakkan panah ke jantung kecilnya yang hitam sebelum ia sempat bergerak, itu adalah peluang terbaikmu.”

“Dan apa pun yang terjadi, jangan biarkan makhluk itu menghembuskan napas ke arahmu lagi. Itu adalah sisa lemak siput beku terakhirku untuk waktu yang entah berapa lama.”

“Bukankah seharusnya kau tahu kapan kau akan mendapatkan lebih banyak?” tanyaku. “Karena kau seorang peramal?” Terlepas dari kegugupan dan ketakutanku, energi riang mulai menyelimutiku, dan aku tak bisa menahan senyum lebar dan konyol yang muncul di wajahku.

Dengan cemberut, Tetua Rinia berkata, “Kenapa, kau bocah—” lalu berdiri dan mulai mengusirku. Aku melompat dan, masih menyeringai, membiarkan dia mengantarku menuju “pintu” rumah guanya. “Jangan kembali sampai kau belajar menghormati—dan jangan lupakan lidahmu!”

Sambil terkikik, aku menyelinap melalui celah dan keluar ke terowongan gelap. Pasanganku adalah bayangan besar dan berbulu yang menjaga pintu masuk. Dia menolehkan kepalanya yang lebar ke arahku saat aku mendekat, dan aku mengusap moncongnya dan di antara matanya, menggaruknya. Boo menutup matanya dan mendengus senang.

“Kau siap beraksi, jagoan?” Dia mendengus, suara gemuruh dari dalam dadanya yang akan terdengar menakutkan jika dia bukan sahabatku. “Kita akan berburu.”

***

Kami memulai perburuan kami dengan kembali ke tempat kami bertemu dengan kawanan tikus gua. Dua makhluk lainnya telah menemukan mayat-mayat itu dan sibuk memakan sisa-sisanya.

Kami mendekat dalam kegelapan total, artefak cahaya kini tersembunyi di dalam saku celana longgar saya. Saya memutuskan lebih aman bergerak dalam gelap daripada mengungkapkan lokasi kami dengan batu lentera, dan lebih mengandalkan pendengaran saya yang diperkuat oleh mana untuk memandu kami.

Namun, Boo tidak sepenuhnya lihai dalam menyelinap, dan tikus-tikus gua itu mendengar kedatangan kami. Mereka menggembungkan tubuh dan mendesis mengancam, melindungi makanan mereka, tetapi mereka berbalik dan melarikan diri ketika Boo menyerang mereka.

Setelah yakin mereka pergi, aku mengeluarkan artefak cahaya dan mengangkatnya. “Boo, coba lihat apakah kau bisa mencium bau makhluk jahat itu dari atap.” Aku menunjuk ke batu kasar di atas kepala kami.

Anjingku berdiri tegak di atas kaki belakangnya, menjulurkan hidung hitamnya yang mengkilap tepat ke langit-langit terowongan, dan mulai mengendus-endus. Setelah hanya beberapa detik, ia kembali berdiri dengan keempat kakinya dan menurunkan moncongnya yang lebar ke lantai, melanjutkan pengendusannya yang dalam.

Aku mengikutinya saat dia membawa kami menjauh dari mayat-mayat yang sudah hancur, bergerak perlahan, hidungnya menempel di tanah.

Setelah sekitar satu menit, Boo berhenti dan menoleh ke arahku, matanya yang cerdas bersinar hijau dalam cahaya redup batu lentera. Dia mendengus, sisi tubuhnya mengembang, lalu menggoyangkan tubuhnya yang berbulu lebat seperti anjing basah.

Dia sudah mencium baunya. “Oke, ayo kita tangkap dia, Boo.”

Makhluk yang kucintai mendengus, lalu melesat pergi, bergerak dengan cepat. Aku menyimpan artefak cahaya itu lagi dan mengikutinya, busurku siap.

Makhluk pengganggu itu telah menempuh jarak yang cukup jauh sejak menyerang kami. Kami mengikuti jejaknya selama satu jam, lalu dua jam, tetapi kami masih belum berhasil melihatnya.

Terowongan di sekitar kota bawah tanah kami merupakan labirin yang berliku-liku dan saling bersilangan, dan makhluk pembawa malapetaka itu bergerak tak menentu, berbalik arah seolah-olah tahu kami sedang memburunya. Berdasarkan apa yang dikatakan Tetua Rinia, aku bertanya-tanya apakah makhluk pembawa mana itu paranoid, selalu mengendap-endap seolah-olah ada sesuatu yang menguntitnya.

Aku berjalan tepat di belakang Boo, bahu kananku menempel di sisi kiri tubuhnya, jadi ketika dia tiba-tiba berhenti, aku langsung tahu.

Seluruh tubuh beruang itu menjadi kaku, kulitnya yang tebal sedikit bergetar.

Aku menunggu, jari-jariku berada di tali busurku, siap menariknya dalam sekejap.

Dari suatu tempat di depan, telinga saya yang diperkuat mana menangkap suara samar cakar yang menggores batu. Saya mendengarkan dengan saksama, mencoba memperkirakan berapa jumlahnya.

Delapan, pikirku gugup, bertanya-tanya berapa banyak tikus gua yang bisa kulawan dengan aman berkat ikatan batinku. Kawanan itu bergerak ke arah kami, tetapi mereka lambat dan tidak terburu-buru, dan mereka belum mencium bau kami.

Terdengar seperti ada tikungan lembut di terowongan, mungkin sekitar lima puluh atau enam puluh kaki di depan. Setelah memutuskan rencana, aku menekan punggung Boo sehingga dia berjongkok di depanku, meratakan tubuhnya ke tanah yang keras agar aku bisa melihat—dan memotret—di atasnya.

Sambil menarik busurku, aku menciptakan anak panah mana yang bersinar terang, menyipitkan mata karena silau yang tiba-tiba, lalu menembakkan anak panah itu ke dalam terowongan, di mana ia menancap di dinding batu. Aku fokus untuk menjaga agar anak panah itu tetap di tempatnya, cahayanya yang menyala-nyala menjadi mercusuar di kegelapan pekat.

Reaksinya seketika. Lebih jauh di dalam terowongan, sekawanan tikus gua itu berlari kencang menuju cahaya. Tepat sebelum mereka terlihat, aku memunculkan anak panah kedua dan menyalurkan mana melaluinya, menyebabkan anak panah itu membesar dan udara di sekitarnya berkilauan.

Pada saat yang sama, aku membiarkan panah bercahaya terang yang telah menarik perhatian makhluk-makhluk mana itu memudar, menjerumuskan terowongan di depan ke dalam kegelapan. Aku mendengarkan dengan saksama saat tikus-tikus gua berkerumun di depan kami, menggaruk-garuk dinding dan lantai terowongan sambil mencari sumber cahaya.

Tali busurku bergetar saat aku melepaskan tembakan. Anak panah putih yang menggembung dan berkilauan itu meninggalkan jejak putih di belakangnya saat melesat menyusuri terowongan, lalu meledak di udara tepat di tengah-tengah kawanan, membuat tikus-tikus gua itu berhamburan.

Boo gemetar karena tak sabar, siap bergegas menyusuri lorong dan menghabisi mereka, tetapi aku tidak yakin berapa banyak tikus gua yang selamat, dan aku tidak ingin mengambil risiko ikatan kami rusak tanpa alasan.

Aku memfokuskan lebih banyak mana ke telingaku dan memunculkan anak panah lain, dan ketika aku mendengar suara berisik seekor tikus gua yang mencoba bangkit dari lantai, aku melepaskan anak panah mana itu. Aku mampu menembak lebih cepat daripada kawanan tikus itu bisa bangkit, dan dalam beberapa saat tikus-tikus gua itu benar-benar terdiam.

Ketika kami yakin ancaman itu telah diatasi, Boo berdiri dan mendengus kesal.

“Maaf, Boo. Aku hanya menyimpanmu untuk pertarungan sesungguhnya, oke?” Pasanganku menggerutu lagi, dan aku mengelus bulunya yang tebal. “Ayo kita pastikan kita menangkap mereka semua.”

Aku mengikuti Boo menyusuri terowongan, lalu menunggu saat dia mengendus bangkai tikus gua, menyenggolnya dengan moncongnya. Ketika salah satu dari mereka mendesis tanpa napas, dia menggerogotinya dengan rahangnya yang kuat, dan meskipun aku tidak melihatnya, aku mendengar daging binatang mana itu terkoyak dan tulangnya patah saat ia menghembuskan napas terakhirnya.

Setelah itu, Boo menemukan kembali aroma serangga perusak tanaman dan kami pun melanjutkan perjalanan.

“Semoga kita segera menemukan makhluk itu,” pikirku. Perjalanan ke rumah Rinnia dan kembali seharusnya tidak memakan waktu lebih dari beberapa jam, dan aku sudah pergi lebih lama dari itu. Ibuku pasti akan khawatir…

Saat itu juga terlintas di benakku bahwa ibuku akan marah besar jika dia tahu apa yang sedang kulakukan. Aku bahkan belum membicarakan keikutsertaanku dalam misi ke Elenoir yang akan datang dengannya, hanya mengatakan aku akan mengunjungi Rinia, lalu kabur bersama Boo.

Dia bahkan belum sempat menghujani saya dengan pertanyaan tentang rapat dewan, yang saya tahu dia ingin tahu, meskipun dia berpura-pura tidak ingin terlibat dalam kepemimpinan—atau kelangsungan hidup—koloni kecil kami.

Percakapan itu akan cukup sulit; mungkin lebih baik jika dia tidak mengetahui tentang perburuan solo saya melalui terowongan.

Telingaku berkedut saat mendengar suara gemerincing kerikil kecil yang memantul di dinding batu.

Karena terlalu teralihkan perhatiannya, aku mengangkat busurku dengan tiba-tiba, sebuah anak panah terpasang pada tali busur, dan membidik ke langit-langit, mencari sosok yang menyusut dan lusuh dalam cahaya putih samar dari manaku.

Aku bahkan tidak sempat memutuskan apakah sosok samar yang mencuat dari atap itu benar-benar mangsaku atau hanya bongkahan batu sebelum pergelangan kaki kiriku terkilir dan terlepas dari genggamanku.

Jeritan panik keluar dari mulutku saat kaki kiriku terperosok ke dalam celah tak terlihat di lantai, lalu terhenti ketika tepi batu lubang itu menghantam tulang rusukku. Aku berusaha meraih sesuatu, mencoba menggunakan lengan kiri dan kaki kananku untuk menahan diri agar tidak tergelincir lebih jauh, tetapi napasku sudah terhenti dan aku tidak memiliki kekuatan untuk menopang diriku sendiri.

Boo meraung di atasku, tetapi ketika dia berbalik untuk membantu, dia hampir menginjakku, lalu salah satu cakarnya yang besar menampar bagian belakang kepalaku, membuatku tersentak sehingga aku terlipat seperti selembar perkamen saat aku tergelincir lebih jauh ke dalam lubang.

Tubuhku tersentak berhenti saat busurku tersangkut, tertahan di mulut lubang tempat aku menyelinap masuk untuk membuat semacam pegangan. Menahan sebagian besar berat badanku hanya dengan tangan kiriku pada pegangan busur, aku mencoba melepaskan kaki kananku, yang tertekuk dengan menyakitkan sehingga kakiku berada di samping kepalaku.

Ternyata, itu adalah sebuah kesalahan.

Begitu aku berhasil melepaskan kakiku, tubuhku tergelincir lagi, menarik tanganku dari busur dan membuatku jatuh terguling-guling di celah sempit di batu, terpantul dengan menyakitkan dari dinding.

Menyadari tidak ada lagi yang bisa dilakukan, aku menyelimuti seluruh tubuhku dengan mana dan menundukkan kepala ke lengan untuk melindungi tengkorakku. Beberapa saat kemudian, dinding-dinding yang menyiksa itu lenyap dan aku jatuh dengan keras ke lantai batu terowongan lain.

Kunang-kunang menari dalam kegelapan di sekelilingku—atau apakah itu bintang? Bintang-bintang kecil, berkelap-kelip seperti kepingan salju…

Raungan cemas menggema di terowongan, mengguncang batu seperti gempa bumi dan menyadarkanku kembali ke kenyataan. Aku menyadari dengan gelombang kepanikan baru bahwa aku tidak bernapas—bahwa aku tidak bisa bernapas. Jatuh tadi membuatku sesak napas dan aku terengah-engah, mencoba mengisi paru-paruku.

Debu dan kerikil kecil berjatuhan di sekelilingku sementara, di suatu tempat di atas, ikatan batinku dengan panik menggali celah yang menghubungkan kedua terowongan. Aku mencoba mengatakan sesuatu, untuk memastikan dia tahu aku tidak mati, tetapi tanpa napas aku tidak bisa mengeluarkan kata-kata.

Lalu aku mendapat kejutan lain saat mendengar suara kayu berbenturan dengan batu: busurku, jatuh ke dalam lubang.

Kepalaku terasa sangat sakit dan bintang-bintang tampak meledak di sekelilingku saat aku berguling menghindar tepat waktu untuk menghindari pukulan senjataku sendiri, yang menghantam tanah di sampingku dan terpental, berderak hingga berhenti beberapa meter lebih jauh di dalam terowongan.

Aku menarik napas dalam-dalam, dan akhirnya bisa menghirup udara. Selama beberapa detik aku hanya fokus pada pernapasan. Bintang-bintang padam satu per satu, meninggalkanku dalam kegelapan.

Akhirnya, ketika aku merasa sudah cukup bernapas, aku berteriak dengan suara serak memanggil sahabatku. “Boo! Tidak apa-apa, kawan, aku baik-baik saja!”

Suara cakaran di atas batu berhenti dan rintihan pilu bergema dari terowongan di atas.

“Kau tidak akan pernah bisa melewati celah itu, Boo,” kataku, tetapi kemudian aku harus berhenti untuk menarik napas beberapa kali lagi dengan gemetar. Setiap tarikan napas mengirimkan rasa sakit yang menusuk di sisi tubuhku dan berdenyut di kepalaku. “Kau harus mencari jalan lain.”

Boo mendengus gugup.

Sambil berguling, aku mendorong diriku bangun dengan lengan yang masih gemetar. Rasa sakit yang hebat menjalar dari pergelangan kaki kananku hingga ke lutut, tetapi ketika aku menguji kekuatannya, kakiku tidak lemas.

Dengan satu tangan terangkat, aku meraba-raba di udara di atasku mencari atap terowongan. Mempersiapkan diri untuk menahan rasa sakit yang hebat, aku menyalurkan mana ke kakiku dan melompat ke atas, tetapi aku hanya bisa menyentuh langit-langit dengan ujung jariku.

“Tidak mungkin aku bisa memanjat kembali. Aku—aku akan terus bergerak. Kamu juga lakukan hal yang sama. Cobalah temukan jejakku, Boo!”

Suara gemuruh yang putus asa, hampir seperti rengekan.

“Dan hati-hati! Kutukan itu bisa ada di mana saja…”

Aku menggigil saat menyadari kebenaran kata-kataku sendiri. Karena merasa terlalu berisiko untuk berjalan tanpa arah di kegelapan tanpa perlindungan Boo, aku merogoh saku dan mengeluarkan artefak cahaya itu, yang segera memancarkan cahaya hangat dan redup di sekitarku, menerangi terowongan.

Bentuknya hampir identik dengan terowongan-terowongan lain yang pernah kulihat di sini: sebuah lorong kasar dengan lebar dan tinggi sekitar tujuh atau delapan kaki. Tessia berpikir bahwa pasti ada makhluk raksasa mirip cacing yang menggali di sini sejak lama, meninggalkan terowongan-terowongan ini, tetapi Ibu mengira itu adalah lorong lava.

Setelah membersihkan debu dari tubuhku, aku berjalan perlahan ke tempat busurku tergeletak di tanah. Sebuah erangan kesakitan keluar dari mulutku saat aku membungkuk untuk mengambil senjataku yang terjatuh.

Aku terdengar seperti nenek-nenek! Aku menertawakan diriku sendiri, yang justru mengirimkan gelombang rasa sakit lain ke punggung, leher, dan sisi tubuhku.

Aku sempat khawatir busur itu akan rusak karena jatuh—atau karena digunakan sebagai tali penyelamat untuk menyelamatkanku dari jatuh—tetapi ternyata tidak rusak selain beberapa goresan dan penyok kecil. Aku menarik tali busur ke belakang dan memegangnya, hanya untuk memastikan porosnya tidak akan patah menjadi dua karena tekanan. Busur itu stabil.

“Yah,” kataku pelan, “itu bisa saja lebih buruk.”

Lalu sesuatu menabrakku dari belakang.

Aku menerjang ke depan dan berguling, membenturkan bahuku dengan keras ke tanah yang keras hingga terasa sakit. Menggunakan busurku seperti tongkat, aku mengayunkannya ke belakang saat aku kembali berdiri dan merasakan busur itu mengenai penyerangku.

Dalam gerakan yang sama, aku berputar dan meraih tali busur, bersiap untuk menarik dan menembak, tetapi malah aku harus menyentakkannya ke atas, memegangnya di depanku seperti perisai. Dua tangan keriput bercakar hitam mencengkeram busur dan mendorongnya.

Dengan mana yang mengalir deras di tubuhku, aku hampir tidak mampu menahan diri agar tidak jatuh ke belakang. Makhluk mengerikan itu terus maju, mengatupkan rahangnya yang berlendir ke arah tenggorokanku saat aku berjuang untuk melawan.

Dengan menyalurkan mana ke lenganku, aku mendorong tubuhku ke depan, mencoba dan gagal untuk melemparkan makhluk jahat itu menjauh dariku. Makhluk itu mengeluarkan suara tersedak di tenggorokannya yang mengingatkanku pada tawa, lalu menghirup udara dalam-dalam.

Ia akan menggunakan serangan napasnya!

Karena putus asa, aku menyulap anak panah ke tali busur sehingga muncul di antara makhluk jahat itu dan diriku. Kemudian, aku membiarkan diriku jatuh ke belakang saat makhluk mana menjijikkan itu terus mendorong ke arahku.

Blight Hob itu, dengan cakarnya masih melilit batang busurku, tersentak ke depan karena perubahan momentum yang tiba-tiba, dan panah manaku menancap di bahunya.

Teriakan mengerikan keluar darinya, menghentikan serangannya, dan makhluk jahat itu bergegas mundur menjauh dariku, mencakar dan menggigit panah mana saat mencoba melepaskannya.

Dari tanah, aku menarik busur dan memanggil anak panah kedua, tetapi tembakan itu meleset tepat di atas kepala makhluk mengerikan yang cacat dan mirip tikus itu, lalu gagal mengenai dinding. Tembakan kedua meleset beberapa inci saat makhluk mengerikan itu melompat ke dinding dan merayap, seperti laba-laba, ke langit-langit.

Benda itu tersentak berhenti ketika anak panah ketiga mengenai batu tepat di depannya, lalu jatuh dari atap dan mendarat sejauh lengan.

Ini terlalu cepat!

Di ambang kepanikan, aku menembakkan panah peledak lainnya. Semburan mana yang bergelombang melesat melewati kepala hob wabah itu, lalu meledak beberapa kaki di belakang targetku, melemparkan kami berdua jauh-jauh.

Aku terhempas oleh kekuatan benturan itu, terlempar ke belakang dalam semacam salto terbalik.

Benda yang rusak itu terpantul di lantai batu, berhenti di suatu tempat di belakangku dan di sebelah kananku.

Sebuah suara di dalam kepalaku, yang terdengar sangat mirip dengan suara Arthur, berteriak menyuruhku untuk bangun!

Entah bagaimana, aku masih memegang busurku. Aku berbaring di atasnya, wajahku menghadap ke bawah di lantai terowongan yang kasar. Aku mencoba mendorong diriku bangun, tetapi tidak ada kekuatan lagi di lenganku. Sebagai gantinya, aku berguling dengan susah payah ke samping dan menopang diriku dengan satu siku, lalu berputar untuk melihat ke belakang mencari makhluk mana kurus kering seperti kerangka itu.

Ia pulih lebih cepat daripada saya, sudah menyeret dirinya dengan canggung di tanah ke arah saya, mata kecilnya yang tajam berbinar-binar penuh kebencian.

Aku menarik busurku dengan kuat, mencoba mengangkatnya untuk satu tembakan lagi, tetapi salah satu ujungnya masih tersangkut di bawah pinggulku. Aku bergeser, mencoba menariknya hingga terlepas, tetapi itu tidak cukup. Aku menjerit kesakitan dan ketakutan saat aku bergoyang ke samping dan menarik lagi, dan busur itu akhirnya terlepas. Aku berguling ke posisi setengah duduk untuk menarik tali busur dengan lebih baik, tetapi sebuah tangan kurus dengan cakar hitam mencengkeram busur dan mencoba merobeknya dari tanganku, menyebabkan aku terhuyung ke samping.

Aku membentur lantai yang dingin dan lembap dengan keras, hampir membuatku sesak napas karena berat tubuh makhluk mengerikan itu menekan tubuhku dan mulutnya masih menganga ke arah wajahku. Mana mengalir deras melalui lenganku saat aku mengangkat busurku sehingga taring-taring yang bengkok dan cacat itu menancap ke gagang kayu, bukan ke tenggorokanku yang terbuka.

Aku menyaksikan dengan ngeri saat hama pengganggu merobek dan mencabik busurku yang indah: busur yang sama yang dibuatkan Emily Watsken untukku saat kami semua tinggal bersama di kastil itu.

Makhluk buas mana yang mengerikan itu tampak hampir senang karena telah menghancurkan sesuatu yang berharga…sedemikian rupa sehingga ia benar-benar teralihkan dariku selama sesaat.

Kayu di sekitar rak anak panah mulai pecah dan retak. Tangan atau cakar depan makhluk mengerikan itu, dengan jari-jari kaki yang panjang dan bercakar, masih melilit busur, tetapi cakar belakangnya menggali dan mencakar dengan liar. Ketika salah satu cakarnya mengenai kakiku dan merobek celanaku, meninggalkan luka sayatan yang panjang dan dalam di sepanjang tulang keringku, aku menjerit lagi.

Mata kecil dan gelap makhluk itu bergeser, kembali fokus pada wajahku. Lidahnya yang mengerikan, seperti belut, menjulur keluar dari mulutnya, napasnya yang berbau buah busuk hampir membuatku mual.

Jantungku berdebar kencang di tenggorokanku saat menyadari aku akan mati. Semua latihanku, semua waktu yang kuhabiskan bersama Arthur dan Sylvie menembak jatuh balok-balok batu, beruang api, dan cakram es yang berputar—dan untuk apa? Mati tanpa meminta maaf dengan benar kepada ibuku dan meninggalkannya sendirian…

Seandainya saja aku bisa mengendalikan batu itu seperti Arthur, atau menembakkan mana dari tanganku seperti Sylvie—

Pikiran itu bahkan belum sepenuhnya terbentuk di kepalaku ketika aku menyadari apa yang perlu kulakukan. Tapi aku belum pernah mencoba menciptakan kembali keajaiban yang pernah kulihat Sylvie gunakan bertahun-tahun yang lalu.

Aku tidak punya waktu! Kecuali—

Dengan segenap kekuatan yang kumiliki, aku mendorong busurku ke rahang burung pemakan bangkai itu, menusukkannya dalam-dalam ke mulutnya yang menjijikkan. Gigi-gigi yang tidak rata itu menekan kayu hingga, dengan satu bunyi retakan terakhir, busurku patah menjadi dua.

Makhluk mengerikan itu mencengkeram salah satu bagian busur yang hancur dengan kedua cakarnya dan mulai menggerogoti ujungnya, mengunyahnya seperti serigala yang patah tulang.

Tanpa sempat meratapi busur kesayanganku, aku mengangkat tangan kiriku yang telah bebas, lalu fokus memadatkan mana murni ke telapak tanganku. Helen selalu mengatakan bahwa aku sangat berbakat dalam memanipulasi mana murni menjadi bentuk yang kuinginkan, dan kata-katanya yang terngiang di kepalaku itulah yang memberiku kepercayaan diri untuk menciptakan anak panah tipis berujung lebar di telapak tanganku dengan sedikit usaha. Bagian selanjutnya lebih sulit.

Melihat anak panah putih menyala mulai terbentuk di telapak tanganku, makhluk mengerikan itu mundur dengan tergesa-gesa, melepaskan sisa-sisa senjataku. Pada saat yang sama, aku mendengar ia menarik napas tersengal-sengal dan berderak saat bersiap untuk menyemburkan asap mematikan ke arahku.

Membayangkan tali busurku yang kini tak berguna di belakang anak panah mana yang bersinar dari telapak tanganku, aku membayangkan semua kekuatan itu, energi potensial itu, yang tersimpan dalam diriku, dan aku membentuk mana itu dalam pikiranku sampai aku bisa merasakannya mendorong balik tanganku, sebuah bola kekuatan yang berusaha untuk dilepaskan.

Aku memegangnya, menunggu targetku bergerak, takut aku hanya akan mendapat satu kesempatan. Waktu seakan berhenti mer crawling saat kami berdua membeku, masing-masing menunggu yang lain untuk bergerak.

Kemudian raungan mengerikan dan liar menggema di dalam terowongan, menyebabkan makhluk mengerikan itu berputar, napas mematikannya mengepul di sekitarnya membentuk awan alih-alih mengarah ke saya.

Pada saat itu juga, seperti pukulan ke perut, aku merasakan dunia di sekitarku berubah.

Terowongan remang-remang itu, yang hanya diterangi oleh alat penerangan saya yang setengah tersembunyi di lekukan lantai di suatu tempat di belakang saya, tiba-tiba menjadi sangat jelas. Setiap celah dan tonjolan tiba-tiba tampak sejelas seolah-olah bulan perak tengah malam yang terang menyinari saya.

Indra penciumanku pun sepertinya berubah. Aku tidak hanya bisa mencium bau gas busuk dari makhluk jahat itu, tetapi juga merasakan di mana dan seberapa cepat serangannya menyebar. Aku bisa mencium keringat yang menempel di kulitku sendiri, debu di lantai terowongan, dan bahkan aroma samar Boo, meskipun aku belum bisa melihatnya.

Saat indraku menjadi tajam dan buas, keberanian yang luar biasa menguasai diriku, dan aku melupakan rasa takutku akan kematian dan kegagalan. Tanganku mantap saat aku membidik, menyingkirkan pertanyaan tentang bagaimana dan mengapa transformasiku yang tiba-tiba ini terjadi ke belakang pikiranku saat aku fokus pada indraku yang baru diasah.

Aku melepaskan kumpulan kekuatan yang telah kukumpulkan, melemparkan panah mana ke arah blight hob seolah-olah ditembakkan dari busurku. Anak panah bercahaya itu berdengung saat terbang beberapa kaki menuju targetku, mengenai tepat di belakang bahunya dan menembus jauh ke dalam dadanya.

Makhluk mengerikan itu jatuh ke tanah sambil menjerit, lalu mencoba berdiri, tetapi jatuh lagi. Kabut hijau samar keluar dari mulutnya saat ia menatap liar ke sekeliling, matanya melotot dan lidahnya menjulur dengan mengerikan.

Saat benda itu sekarat, aku mundur tertatih-tatih, menjauh sejauh mungkin dari awan hijau yang memenuhi lorong di sekitarnya. Sensasi gas yang membakar tenggorokan dan paru-paruku masih terasa sangat nyata…

Suara erangan dan geraman, serta derap kaki bercakar yang berat berlari di atas batu, datang dari kegelapan di sisi lain awan gas. Boo berhenti mendadak begitu ia cukup dekat untuk melihat mayat blight hob dan awan mematikan yang mengelilinginya.

“Hei, jagoan,” kataku lelah, sambil melambaikan tangan sedikit kepada Boo. Dia berdiri tegak di atas kaki belakangnya, mondar-mandir di dalam terowongan dan mendengus cemas sambil menunggu gasnya menghilang. “Kita berhasil, Boo.”

Dia menatapku, mendengus, lalu berjongkok.

Kejernihan indera saya yang luar biasa memudar, dan kelelahan merayap ke otot-otot saya yang pegal dan pikiran saya yang lelah, menyingkirkan keberanian aneh dan tidak wajar yang sempat saya rasakan dalam proses tersebut. Rasanya seperti saya tiba-tiba menemukan sesuatu yang selalu ada di dalam diri saya, tetapi sekarang telah kembali tertidur. Sesuatu yang terasa sedikit seperti Boo.

Berbaring telentang, aku beristirahat dengan mati rasa di atas batu yang keras dan kasar. Tepi batu yang tajam menusuk pinggulku, tapi aku tak peduli. Jantungku berdebar kencang di dadaku karena kegembiraan atas penemuan dan kemenanganku atas makhluk jahat itu, meskipun momen itu terasa pahit.

Kehilangan busur panah pendekku—senjata tak tergantikan yang dirancang khusus untukku—adalah harga mahal yang harus dibayar untuk wabah lidah hob.

Semoga hasilnya sepadan.

” ”