Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 311

Bab 311: Kekuatan yang Tenang

Ellie

Aku menatap mata ibuku dan berusaha untuk tidak memutar bola mataku.

Dia menghela napas. “Oh, jangan tatap aku seperti itu. Kau masih terlalu muda…”

Sambil memaksakan senyum yang kuharap terlihat mengerti namun sedikit tak percaya, aku berkata, “Bu, Ibu tidak mungkin serius berpikir kita akan lebih aman jika kita bersembunyi di sini dan membiarkan orang lain bertarung untuk kita daripada jika kita bergabung dengan mereka? Dewan membutuhkan setiap prajurit yang bisa mereka dapatkan—”

“Ellie,” katanya dengan suara seorang ibu yang tahu segalanya, “kita sudah selesai berjuang, dan kita sudah membayar harganya. Ayahmu… Arthur…” Air mata menggenang di matanya, tetapi dia tidak menyekanya. “Di sini, kita memiliki sedikit kedamaian, dan kita memiliki lebih banyak waktu bersama. Waktu, Ellie. Hanya itu yang kuinginkan… waktu bersamamu.”

Ini bukan tentangku, aku tahu. Ini tentang Arthur. Dia tidak pernah pulang, tidak pernah ada di sekitar kami. Orang tua kami memiliki sedikit waktu bersamanya, bukan berarti itu sepenuhnya salahnya.

Dia tidak meminta untuk terjebak di kerajaan elf selama bertahun-tahun, meskipun itu adalah pilihannya untuk melarikan diri dan menjadi seorang petualang hampir segera setelah dia kembali. Itu adalah pilihannya untuk bergabung dengan akademi dan hidup sendiri, dan dia setuju untuk pergi bersama pria bernama Windsom itu, menghilang lagi tepat ketika kami—keluarganya—sangat membutuhkannya.

Ketika dia kembali dari negeri para dewa, dia menjadi seorang Lance dan berperang. Lalu dia menghilang.

“Kehidupan di sini hampir bukan kehidupan sama sekali, Bu. Rasanya seperti kita terjebak dalam momen ketika pedang musuh berada di leher kita dan seluruh hidup kita terlintas begitu saja.”

Ibuku tersenyum getir dan memalingkan muka. “Kau terlalu banyak menghabiskan waktu dengan Tessia.”

“Sebenarnya itu kata-kata Kathyln,” kataku, sambil merangkul ibuku dan menyandarkan kepalaku di bahunya. “Dia cukup puitis—kalau kau bisa membuatnya berbicara.”

Kami tetap seperti itu untuk beberapa saat, tangan ibuku mengusap rambutku. Ketika aku menarik diri, ada keraguan di pihaknya, seolah-olah dia tidak ingin melepaskanku. Tapi kemudian, kurasa memang dia tidak ingin melepaskanku.

“Ini cuma rapat dewan, Bu.” Aku menatapnya dengan serius. “Ibu juga harus ikut rapat.”

Ibu saya menggelengkan kepala dan berjalan ke meja kecil tempat kami makan malam. Kemudian dia duduk di meja dan mengusapnya, hampir seperti sedang membelai binatang. Saya rasa itu membuatnya merasa lebih normal melakukan sesuatu yang sehari-hari seperti duduk di meja makan dan berdebat dengan putrinya.

“Aku benar-benar tidak mengerti mengapa mereka membutuhkanmu di sana,” katanya, kembali ke titik awal perdebatan kami. “Pasti Virion dan Bairon bisa mengambil keputusan tanpa campur tangan gadis berusia tiga belas tahun.”

Aku menahan napas, tahu bahwa aku sedang bermain api jika ingin dia setuju. “Seperti yang kubilang, Tessia memintaku untuk ikut.”

“Kurasa aku perlu bicara dengan Putri Tessia tentang menghabiskan begitu banyak waktu bersamamu.” Aku membuka mulutku untuk memohon padanya agar tidak mempermalukanku, tetapi dia mengangkat tangan, memotong perkataanku. “Aku hanya… kau tahu bagaimana perasaanku padanya…”

“Bu, aku tahu Arthur meninggal untuk menyelamatkannya,” bentakku, mengepalkan tinju. Aku sudah berdebat dengan diriku sendiri berkali-kali sehingga aku tak tahan lagi berdebat dengannya. “Tapi pernahkah Ibu berpikir bahwa mungkin Arthur akan meninggal di Hutan Elshire saat berusia empat tahun jika dia tidak bertemu dengannya dan Komandan Virion?”

Ekspresi marah terlintas di wajah ibuku sebelum bibirnya bergetar karena kesedihan. Kami saling menatap selama beberapa detik, sama-sama tidak mampu mengucapkan kata-kata selanjutnya, tetapi kebuntuan kami ter interrupted oleh dengusan dari Boo, yang memiliki tempat tidur di lantai bawah rumah kecil kami yang berlantai dua.

“Tessia pasti sudah datang. Aku pergi dulu.” Aku berbalik, menyeberangi ruang makan, dan menuju ke bawah tangga. Aku bisa merasakan tatapan ibuku yang tajam dari belakangku, dan rasa bersalah membuncah di perutku karena telah membentaknya.

Aku berhenti dan menoleh, masih bisa melihatnya samar-samar di atas pagar pembatas. “Maafkan aku, Bu. Aku sayang Ibu.”

Dia menarik napas dalam-dalam, tersenyum sedih, dan berkata, “Aku juga mencintaimu, El.”

“Kau yakin?” Aku malu dengan suaraku yang terdengar begitu malu-malu dan kekanak-kanakan, tetapi aku tidak bisa mengatasi kegugupanku. Mungkin Ibu benar, pikirku.

“Tentu saja. Kau adalah Eleanor Leywin,” jawab Tessia dengan tegas. Kami sedang menyusuri daerah pendudukan di kota kecil kami menuju kompleks pusat besar yang mulai kami sebut Balai Kota. “Orang tuamu adalah pahlawan, saudaramu adalah seorang jenderal—dan aku seorang putri. Meskipun biasanya mereka tidak mengizinkanmu menghadiri rapat dewan, Kakek tidak akan mengusirmu jika aku memintamu hadir.”

Aku menggigit bibirku untuk menahan diri agar tidak mengatakan apa pun lagi, mengikuti Tessia dalam diam. Sejak pertengkaran kami di tepi sungai, aku dan Tessia telah menghabiskan banyak waktu bersama. Awalnya aku tidak yakin bagaimana perasaanku tentang hal itu; sebagian diriku masih ingin marah padanya, bahkan membencinya, tetapi aku mulai mengerti mengapa Arthur mencintainya.

Bukan hanya penampilan Tessia atau betapa anggunnya dia. Dia memiliki kekuatan yang tenang yang sulit untuk saya gambarkan.

Setiap kali kami berpapasan dengan siapa pun di jalan, Tessia akan menatap mata mereka dan menyapa mereka dengan hangat, entah mereka memandangnya seperti seorang putri atau pengkhianat. Dia memperlakukan mereka semua seolah-olah mereka penting.

Aku mengamati wajahnya dari sudut mataku, memperhatikan bagaimana dia selalu mengangkat dagunya, matanya menatap ke depan. Dia cantik dan anggun.

Mungkin penampilannya juga menjadi alasan Arthur jatuh cinta padanya, pikirku, sambil mengusap pipiku dengan ujung jari, bertanya-tanya apakah ada yang menganggapku cantik.

Kemudian seorang prajurit manusia melangkah ke jalan di depan kami, memaksa kami berhenti. Pria itu memiliki bekas luka bakar yang mengerikan di seluruh wajahnya hingga ke garis rambutnya. Dia menatap Tessia dengan tajam, lalu meludah ke tanah dan berjalan melewatinya.

Meskipun Tessia bahkan tidak bergeming, rasa gugupku kembali, bergejolak di perutku dan membuat detak jantungku berdebar kencang.

“Seandainya aku bisa membawa Boo,” gumamku pelan.

Tessia menyeringai. “Muncul di rapat dewan dengan beruang raksasa mungkin akan lebih menarik perhatian daripada yang kita rencanakan hari ini, Ellie.”

Kami terdiam saat berjalan, dan aku menatap sekeliling kota bawah tanah itu untuk keseratus kalinya.

Bangunan-bangunan itu tampak seperti dibentuk daripada dibangun, mengingatkan saya pada rumah boneka tanah liat kecil yang diberikan keluarga Helstea kepada saya ketika saya masih kecil. Sebagian besar terbuat dari batu abu-abu dan merah yang sama dengan gua tersebut, dengan aksen kayu yang membatu dan logam berwarna tembaga kusam. Setiap bangunan sedikit berbeda dari yang lain, dan semuanya indah.

Tetua Rinia pernah mengatakan kepadaku bahwa dia berpikir para penyihir kuno telah membentuknya menggunakan seni aether yang hilang, secara harfiah membentuk batu dan kayu seperti tanah liat. Dia pindah ke sebuah gua kecil di terowongan di luar kota, karena beberapa pengungsi lain yang kami bawa tidak menyukainya, tetapi aku masih sesekali mengunjunginya.

Aku suka mencoba menggali informasi tentang penglihatan-penglihatannya darinya, tetapi dia menjadi sangat pendiam setelah Arthur menghilang. Aku yakin dia tahu lebih banyak daripada yang ingin dia katakan, tetapi kurasa sebagian besar penyintas tidak akan mendengarkannya. Begitu desas-desus menyebar bahwa dia tahu apa yang akan terjadi, orang-orang berbalik melawannya.

Namun, aku tidak peduli apa yang mereka katakan. Rinia telah menyelamatkan Tessia, ibuku, dan aku. Tanpa dia, kami semua pasti sudah diseret ke Alacrya dan mungkin disiksa serta dibunuh. Apa pun alasannya merahasiakan penglihatannya, aku mempercayai peramal tua itu.

“Kamu siap?” tanya Tessia, membuyarkan lamunanku. Kami berdiri di tangga Balai Kota.

Aku mengangguk, lalu mengikutinya melewati tirai kulit tebal yang menutupi ambang pintu. Dua prajurit elf berjaga di dalam. Meskipun aku tidak mengenal mereka dengan baik, aku pernah mendengar tentang kontribusi Albold dan Lenna dalam perang.

Mereka membungkuk kepada Tessia, sambil tetap menatap tanah saat kami berjalan melewatinya. Beberapa elf yang berhasil sampai ke tempat perlindungan masih memperlakukannya seperti seorang putri, dari apa yang kulihat. Kathyln tidak mendapatkan perlakuan kerajaan yang sama dari manusia, tetapi itu tampaknya tidak mengganggunya.

Tessia menuntunku menyusuri aula masuk dan melewati sebuah pintu lengkung besar. Ruangan persegi itu menempati setengah dari lantai pertama Balai Kota, dan didominasi oleh sebuah meja bundar besar yang terbuat dari kayu yang membatu. Sebuah peta kasar Dicathen telah diletakkan di atas meja dan ditutupi dengan figur-figur kecil yang hanya bisa kuduga mewakili tentara Alacrya.

Bagian ruangan lainnya terasa dingin dan tak bernyawa, karena alasan yang sama mengapa tempat persembunyian kami bahkan tidak memiliki nama: kami takut untuk merasa nyaman. Kami tidak ingin merasa nyaman, karena itu berarti menyerah.

Beberapa orang, yang semuanya berkuasa atau penting—atau keduanya—sudah berkumpul di sekitar meja sederhana, yang hanya menempati sebagian kecil dari ruangan batu yang besar itu.

Virion duduk tepat di seberang pintu, mengamati kami dengan cermat saat kami masuk. Selama berada di kastil, aku telah melihat elf tua itu berkali-kali, meskipun aku tidak mengenalnya dengan baik. Dia selalu tampak riang dan seolah berada di atas segalanya, seperti tokoh mitos, tetapi sekarang dia hanya terlihat lelah.

Jenderal Bairon duduk di sebelah kiri Virion. Dia sedang mengatakan sesuatu kepada komandan, tetapi tatapannya mengikuti saya dengan dingin saat saya melangkah masuk ke ruangan.

Di sebelah kanan Virion, saudara laki-laki Kathyln, Curtis, benar-benar kebalikan dari postur kaku Jenderal Bairon. Pangeran Curtis duduk santai di kursinya, dengan ekspresi sedikit bosan di wajahnya saat mendengarkan sang jenderal berbicara. Dia tersenyum lebar pada Tessia ketika melihat kami, lalu memberiku senyum ramah. Dia membiarkan rambut cokelatnya tumbuh panjang sehingga membingkai wajahnya yang kuat dan tampan. Aku tersipu dan memalingkan muka.

Kathyln duduk di sebelah saudara laki-lakinya, matanya yang tajam tertuju pada peta, begitu fokus sehingga dia sepertinya tidak menyadari kedatangan kami.

Di seberangnya, Nyonya Astera juga mendengarkan apa pun yang dikatakan Jenderal Bairon. Wajahnya berkerut menunjukkan kekhawatiran.

Akhirnya, Helen bersandar di dinding di belakang Madam Astera, seluruh perhatiannya tertuju pada Bairon. Ia juga tampak khawatir, tetapi ketika ia mendongak dan bertatap muka denganku, ia tersenyum.

“Oh, tepat seperti yang kita butuhkan,” katanya sambil mengangkat kedua tangannya dan memutar matanya secara dramatis sebelum mengedipkan mata menggoda ke arahku. “Seorang putri lagi di dewan.”

Wajahku semakin memerah saat semua orang menoleh melihatku. Tidak semua orang tampak senang melihatku.

Virion menatap Tessia, matanya sekilas melirik ke arahku. Tessia mengangguk sebagai balasan. Kemudian dia mengalihkan pandangannya kepadaku, tetapi ekspresinya sulit ditebak. Aku tidak yakin percakapan tak terucapkan apa yang baru saja mereka lakukan, tetapi aku bisa menebak bahwa Tessia belum memberi tahu siapa pun bahwa dia akan membawaku.

“Baiklah, ini semua yang dipanggil untuk rapat ini,” kata Virion dengan kasar, dan ruangan langsung hening. “Silakan duduk, dan kita akan mulai.”

Kursi-kursi berderit di lantai batu saat semua orang mengambil tempat duduk mereka. Curtis bahkan mengangkat kakinya dari meja, menatap Virion dengan serius. Helen meremas bahuku saat dia duduk di sebelahku.

Bairon adalah orang pertama yang berbicara, dan meskipun dia mencondongkan tubuh ke arah Virion seolah-olah kata-katanya hanya untuk didengar oleh komandan, dia berbicara cukup keras sehingga kita semua dapat mendengarnya. “Bahkan dengan garis keturunannya, apakah Anda yakin kita harus menyertakan seorang gadis berusia dua belas tahun, yang sebagian besar belum teruji dalam pertempuran, dalam musyawarah dewan ini?”

Aku membuka mulut untuk mengatakan bahwa aku hampir berusia empat belas tahun, tetapi Lance terus berbicara, sekarang berbalik menghadap kelompok lainnya. “Meskipun kita hidup di zaman di mana semua orang harus terlibat dalam kelangsungan hidup kita sehari-hari, menurutku tidak bijaksana untuk mulai membawa anak-anak ke rapat dewan.” Jenderal itu menatap mataku, dan aku berusaha sebaik mungkin untuk tidak memalingkan muka atau membiarkan dia tahu betapa tidak nyamannya aku, meskipun aku kembali berharap Boo ada di belakangku untuk memberiku keberanian. “Keluarga Leywin tidak perlu membuktikan apa pun lagi dalam perang ini, dan tidak masuk akal untuk mengharapkan Eleanor memikul beban saudaranya.”

Aku tidak bisa memastikan apakah dia bersikap acuh tak acuh atau baik hati. Arthur selalu membenci Bairon, tetapi sang Lance tampak hampir merasa bersalah ketika menyebut nama saudaraku.

“Ellie ada di sini atas permintaanku,” kata Tessia tegas, tatapan dinginnya tak bergeming saat ia bertatap muka dengan Lance.

“Cukup.” Virion, yang memejamkan matanya saat Bairon berbicara, tiba-tiba membanting tangannya ke meja, membuatku tersentak. “Kita di sini bukan untuk membahas siapa yang boleh berada di ruangan ini.”

Komandan itu menunggu hingga jelas tidak akan ada gangguan lagi, lalu mencondongkan tubuh ke depan, telapak tangannya menekan meja cukup keras hingga buku-buku jarinya memutih. “Kami telah menerima kabar dari Elenoir.”

Di sampingku, Tessia menegang. Aku mengulurkan tangan dan meremas tangannya di bawah meja. “Kita akhirnya memahami apa yang direncanakan Alacryan untuk kerajaan elf, dan untuk para elf yang telah ditangkap di sana.”

“Elenoir tampaknya sedang dibagi-bagi menjadi beberapa wilayah dan diberikan kepada keluarga bangsawan Alacrya, atau ‘darah’, menggunakan istilah mereka sendiri. Para elf yang ditangkap sedang…” Virion berhenti bicara, menatap Elenoir seperti yang digambarkan di peta.

Ketika dia mulai berbicara lagi, ada hawa dingin yang mencekam dalam suaranya yang membuatku merinding di lengan dan tengkukku. “Para elf yang selamat di Elenoir diperbudak dan diberikan kepada para bangsawan Alacrya untuk menyediakan tenaga kerja kasar bagi upaya perang Alacrya. Elshire akan dipanen dan dibakar sebagai bahan bakar untuk bengkel-bengkel Alacrya.”

Suasana di meja hening cukup lama setelah ucapan Virion. Tessia terdiam seperti patung. Aku merasa seolah-olah anggota dewan lainnya mengganggu momen pribadi mereka.

“Ini,” lanjut Virion, “mengarah pada tujuan pertemuan dewan hari ini. Para pengintai kita di Elshire juga telah menemukan bahwa beberapa lusin tawanan elf akan diangkut dari Zestier ke benteng selatan dalam beberapa hari ke depan.”

“Saya bermaksud mengirim pasukan penyerang untuk mencegat kafilah tawanan, membebaskan para elf yang ditangkap, dan membawa mereka kembali ke sini.”

Kata-kata Virion terasa berat di udara. Peri tua itu mengamati sekeliling meja, menatap mata kami satu per satu, bahkan mataku. Dia tidak berbicara dengan suara keras atau penuh emosi, tetapi kata-katanya mengguncang tulang-tulangku.

Jadi, inilah kekuatan otoritas absolut, pikirku.

“Aku akan memimpin pasukan penyerang,” kata Tessia tiba-tiba, suaranya hampir setajam dan seberat wibawa suara Virion. Napasku tercekat di dada saat tekanan fisik yang terpancar dari putri elf itu menekan diriku seperti udara berat sebelum badai.

Bairon sedikit tersentak kaget sebelum menggelengkan kepalanya, mencondongkan tubuh ke depan di atas meja sambil berkata, “Tidak bermaksud tidak sopan, Lady Tessia, tetapi saya rasa misi ini membutuhkan pemimpin yang lebih berpengalaman. Kita hanya punya satu kesempatan, dan tidak akan ada yang mendukung pasukan penyerang kita jika keadaan menjadi buruk.”

Meskipun ekspresinya tetap tegas, aku memperhatikan Tessia sedikit memerah dan tekanan yang dipancarkannya pun berkurang. “Jenderal Bairon, Anda mungkin seorang Lance, tetapi Anda juga manusia, dan Anda tidak bisa menavigasi hutan seperti elf. Tentu saja, bukan bermaksud tidak sopan.” Bairon mengerutkan kening, tetapi bersandar di kursinya dan membiarkannya melanjutkan. “Tidak ada seorang pun di sini yang mengenal daerah ini sebaik aku, kecuali Kakek Virion, dan kita tidak bisa mempertaruhkannya di medan perang. Ini rumahku, ini rakyatku. Aku akan memimpin pasukan penyerang.”

Virion mengangguk tegas. “Terima kasih, Tessia. Aku berharap kau bersedia memimpin misi ini.” Di sampingku, Tessia tampak terkejut sesaat mendengar kata-kata kakeknya, tetapi ia segera menyembunyikan keterkejutannya.

Salah satu kesamaan antara aku dan Tessia adalah kami berdua merasa diperlakukan seperti benda rapuh yang ditakuti orang akan pecah. Dia tidak diizinkan meninggalkan kota bawah tanah sejak dia melarikan diri untuk mencari orang tuanya. Aku tidak bisa tidak bertanya-tanya mengapa Virion tiba-tiba mengirimnya keluar sekarang.

Tekanan itu hilang seperti seseorang menarik selimut dari wajahku. Aku bisa merasakan hal yang sama, karena seluruh ruangan seolah menarik napas serentak.

“Baiklah, sudah diputuskan. Sekarang, mari kita bahas detailnya.”

Setelah itu, hampir tiga jam berlalu, berlangsung diskusi mengenai misi penyelamatan para tawanan elf. Aku sebagian besar diam selama percakapan, tetapi sangat menarik dan menakutkan mendengarkan para prajurit dan pemimpin berpengalaman ini membahas strategi. Aku membayangkan Arthur pasti akan banyak berkomentar jika dia berada di posisiku.

Tapi dia tidak seperti itu, jadi aku akan melakukan yang terbaik, pikirku sambil mengangguk pada diri sendiri.

Pertemuan sudah berjalan setengah jalan sebelum saya memberanikan diri untuk berdiri dan memberi tahu dewan bahwa saya ingin bergabung dengan misi tersebut.

“Tentu saja kau akan datang,” kata Tessia, “itulah mengapa aku membawamu.”

“Kau yakin?” tanya Curtis, mata cokelatnya menatap wajahku. Tiba-tiba perutku terasa berdebar-debar. Kenapa dia harus setampan itu…

Aku menguatkan tekadku dan membalas tatapan tajam Curtis, berusaha terdengar dewasa dan berani saat berkata, “Aku telah mendapatkan pelatihan privat dari beberapa prajurit dan penyihir terbaik di Dicathen dan aku bertempur di Tembok saat gerombolan itu menyerang. Aku siap membantu!”

Kathyln menatapku dengan ekspresi sulit ditebak yang selalu ada padanya. Madam Astera mengamatiku dengan seringai yang menawan, hampir konyol, yang terpampang di wajahnya. Helen memberiku senyum keibuan.

Virion hanya mengangguk, bahkan terlihat lebih lelah daripada saat pertemuan dimulai. “Baiklah kalau begitu. Tapi kau harus memberi tahu ibumu.”

Sisa pertemuan berlalu dengan cepat, sementara saya berusaha sebaik mungkin untuk mengikuti percakapan. Mereka memutuskan siapa yang akan menjadi bagian dari pasukan penyerang—Tessia, Kathyln, Curtis, Helen, dan sekitar selusin tentara pilihan lainnya—dan mulai merencanakan strategi untuk menjebak tentara Alacrya yang mengawal para tahanan agar lengah.

Menjelang akhir rapat dewan, Kathyln, yang hampir sama pendiamnya dengan saya, angkat bicara. “Komandan Virion, mungkin saya melewatkan sesuatu, tetapi bahkan jika kita mampu melaksanakan rencana ini dengan sempurna, saya tidak mengerti bagaimana kita akan membawa kembali pengungsi sebanyak ini sekaligus.”

Virion bersandar, menatap Kathyln dengan kritis. “Kami telah… menyelidiki medali-medali itu, mencoba memperluas potensinya, dan saya yakin kami telah menemukan…” Virion berhenti bicara, ragu-ragu, tidak seperti biasanya. “Yah, kami belum memverifikasi apa pun, tetapi pada saat para tahanan dipindahkan, Anda akan memiliki cara untuk membawa mereka kembali. Saya berjanji.”

***

Setelah rapat selesai, saya berdiri dari meja untuk pergi, tetapi Virion melambaikan tangan agar saya kembali. “Ellie, sebentar.”

Aku menatapnya, tidak yakin bagaimana harus menanggapi. Apa yang dia inginkan dariku? Yang lain tampak sama terkejutnya.

Jenderal Bairon terhenti di tengah jalan dari tempat duduknya dan menatap Virion, tetapi elf tua itu hanya menanggapi dengan gelengan kepala yang halus, dan Bairon berdiri kaku dan sibuk membantu Nyonya Astera keluar dari tempat duduknya.

Helen menepuk bahuku saat dia berjalan melewattiku, tersenyum bangga padaku. “Kita sebaiknya menjelajahi terowongan dan berburu tikus gua sebelum kau pergi. Itu akan menjadi latihan yang bagus.”

Aku tersenyum gugup dan mengangguk.

“Mau kutunggu di luar?” tanya Tessia. Curtis berdiri di belakangnya tanpa disadari, seolah ingin berbicara dengannya.

“Tidak,” jawabku, “terima kasih, aku akan baik-baik saja.”

Karena tidak yakin apakah harus duduk kembali atau tetap berdiri, aku bersandar dengan canggung di meja, berpura-pura mempelajari peta Dicathen sementara anggota dewan lainnya perlahan-lahan meninggalkan ruangan.

Virion menunggu sampai kami berdua saja. Dia membuka mulutnya seolah hendak memberi perintah, tetapi kemudian dia menatapku, benar-benar menatapku, dan ekspresinya melunak. “Kau bersikap baik hari ini. Kakakmu pasti bangga dengan wanita muda yang kuat seperti dirimu sekarang.”

Aku gelisah dengan canggung, tidak yakin harus berkata apa.

“Aku juga senang melihatmu dan Tessia bersama. Itu bagus, kau tahu, memiliki seseorang yang mengerti apa yang sedang kau alami.”

Ketika saya masih tidak menjawab, dia batuk dan berkata, “Baik, terima kasih atas bantuan Anda dalam masalah ini. Ini agak sensitif, tetapi saya yakin Anda adalah orang yang paling tepat untuk tugas ini.”

Dia menatapku penuh harap, jadi aku berkata, “Ya, tentu saja. Apa pun yang Anda butuhkan, Komandan Virion.”

Virion menghela napas, dan seolah-olah seseorang telah mengempiskan napas darinya saat ia meringkuk di kursinya. “Aku ingin kau pergi menemui Rinia. Lihat apa yang akan dia katakan tentang misi kita. Tidak perlu bersikap halus, dia akan tahu mengapa kau ada di sana.”

Aku tahu bahwa Virion dan Rinia telah berselisih sejak pindah ke tempat perlindungan bawah tanah. Dia telah memberitahuku hal itu, meskipun dia tidak menjelaskan secara spesifik.

“Tentu saja. Apakah—apakah ada hal spesifik yang ingin Anda tanyakan?”

“Lihat saja apa yang akan dia katakan. Itu saja.” Komandan itu menepis saya dengan lambaian tangannya, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke peta taktis.

Aku meninggalkan ruangan dan berjalan kembali menyusuri lorong menuju pintu keluar, tetapi elf laki-laki yang berjaga melangkah mendekatiku, memaksaku untuk berhenti.

“Eh, ada yang bisa saya bantu?” tanyaku dengan nada membela diri, meskipun aku tidak yakin mengapa dia membuatku gugup. Otakku terasa seperti bubur setelah mendengarkan perencanaan dan strategi selama berjam-jam.

Peri itu, Albold, mengangkat tangannya, menunjukkan bahwa dia tidak bermaksud menyakitiku. “Maaf, Ellie… Eleanor. Aku tahu kita belum pernah benar-benar berbicara, tapi aku hanya ingin menyampaikan belasungkawaku. Untuk Arthur. Aku pernah bertemu dan bahkan berbicara dengannya sebelumnya ketika dia masih…” Albold mengusap rambutnya dan tersenyum canggung. “Maaf, ini sulit.”

Kemarahan berkobar dalam diriku. Aku mencoba meredamnya, tetapi setelah upaya Virion untuk bersikap baik layaknya seorang kakek, perasaanku sedikit tersulut. “Terima kasih,” kataku kaku, tanpa menatap mata Albold. Melewati elf itu, aku menyingkirkan tirai kulit dan hampir berlari menuruni beberapa anak tangga yang menuju ke Balai Kota.

Sambil menggertakkan gigi, aku mulai berlari menyusuri jalan-jalan sempit, mengambil jalan tercepat kembali ke tempat perlindungan kami.

“Kenapa semua orang mengira aku ingin mendengar belasungkawa bodoh mereka?” pikirku. Aku tahu mereka bermaksud baik dan menolak kebaikan mereka itu kekanak-kanakan—tentu saja aku tahu itu—tapi saat ini, rasanya seperti mereka mengorek luka lamaku, tidak membiarkannya sembuh.

Lalu aku memikirkan para elf yang ditawan di Elenoir, dan bertanya-tanya berapa banyak dari mereka yang merupakan keluarga dan teman Albold. Apakah dia kehilangan saudara kandung dalam perang? Seorang ayah? Aku tidak tahu, karena alih-alih mendengarkannya, aku bertindak seperti anak kecil dan melarikan diri.

Kamu bukan anak kecil lagi, Ellie. Kamu tidak boleh bertingkah seperti anak kecil lagi.

Aku memaksa diriku untuk berjalan pelan dan menyeka air mata dari mataku. Aku akan berjalan pulang dengan tenang, menjemput Boo, dan menuju terowongan ke rumah Rinia.

” ”