Bab 10: Duo Dinamis Menuju Pegunungan Bersalju

Setelah menyelesaikan salat subuhnya, Luceris mulai menyiapkan sarapan. Dia membuka pintu kulkas untuk mengambil beberapa bahan, tetapi kemudian menyadari bahwa dia kehabisan telur.

“Oh… Sekarang bagaimana? Aku berencana menambahkan telur ke dalam sup…”

Anak-anak yatim piatu di gereja itu sungguh rakus makan.

Itu bukanlah hal yang aneh bagi anak-anak yang aktif dan sedang tumbuh. Mereka berlatih di pagi hari, mengurus ladang, dan melakukan pekerjaan serabutan untuk mendapatkan uang saku. Di antara ketiga hal itu, mereka selalu bergerak—dan, tentu saja, itu membuat mereka sangat lapar.

Namun tata krama makan mereka tidak begitu baik.

Luceris tidak pernah bisa menyimpan cukup bahan makanan. Jika harga makanan melonjak, dia mungkin tidak akan punya cara untuk memberi makan anak-anaknya.

Dia menerima subsidi dari negara, tetapi itu tidak cukup untuk menutupi biaya hidup mereka. Dia juga mendapatkan uang dari pengobatan. Dan kemudian ada tanaman mandragora yang mulai mereka budidayakan di gereja. Setelah pulih dari kerusakan mental akibat memanennya, dia akan menggunakannya untuk membuat obat yang kemudian dapat dia jual.

Namun, semua itu pun hanya cukup untuk bertahan hidup. Pada akhirnya, menghidupi lima anak dengan satu penghasilan itu sulit, dan dia sudah terbiasa berhemat sebisa mungkin.

Kurasa aku bisa meminta Meikei untuk berbagi beberapa telurnya dengan kita. Zelos bilang kokoknya bertelur sangat banyak sehingga kita bisa mengambilnya kapan pun kita membutuhkannya…

Terkadang, Zelos akan kembali dari perjalanan dan menemukan tumpukan telur yang sangat banyak menunggunya. Dia tidak akan pernah bisa menghabiskan telur sebanyak itu, jadi, dalam arti tertentu, dia hanya menggunakan Luceris sebagai cara mudah untuk membuang kelebihan persediaan.

Namun, Luceris menganggapnya sebagai isyarat yang baik, dan hal itu justru semakin meningkatkan pendapatnya tentang Zelos.

“Aku memang merasa sedikit canggung menerimanya begitu saja, tapi kurasa aku akan menerima tawarannya…”

Dia menyatukan kedua tangannya di depan dadanya dan memanjatkan doa.

Ini adalah caranya menunjukkan rasa terima kasih—bukan kepada Empat Dewa, tetapi kepada kebaikan Zelos yang begitu saja. Dia bahkan tidak percaya pada Empat Dewa.

Lagipula, wanita ini tumbuh sebagai yatim piatu, sama seperti Johnny dan yang lainnya. Dia tidak bisa membayangkan bergantung pada para dewa. Tidak, yang dia percayai adalah kebaikan hati manusia.

Namun, bagi orang luar, dia tampak seperti gambaran seorang santa sejati saat berdoa.

Jika seseorang berbuat baik padanya, dia pasti akan membalasnya. Masalahnya adalah Zelos begitu cakap sehingga dia mampu melakukan semuanya sendiri. Luceris jarang mendapat kesempatan untuk melakukan sesuatu untuknya.

Dia menghela napas panjang. “Bagaimana aku harus membalas budinya? Tapi…kurasa aku harus memikirkannya lain waktu, bukan? Jika aku tidak segera mendapatkan telur-telur itu, aku akan terlambat sarapan.”

Namun, dia merasa tidak enak karena terus-menerus menerima kebaikan hati dari Zelos.

Apa yang harus saya lakukan jika kita menikah? Saya bisa membayangkan dia mengurus semua pekerjaan rumah tangga sendiri. Tapi sebagai seorang wanita, tentu saja saya tidak bisa membiarkan dia melakukan semua itu untuk saya…

Luceris biasanya begitu tenang dan saleh, tetapi saat itu ia berada di usia di mana ia bermimpi tentang pernikahan.

Dia cukup mahir dalam pekerjaan rumah tangga, lho. Hanya saja Zelos lebih berpengalaman; dia sudah lama tinggal sendirian dan mengurus tempat tinggalnya sendiri.

Hal itu berlaku untuk memasak, pekerjaan rumah tangga, apa pun. Tidak ada cara untuk menutupi kesenjangan pengalaman tersebut.

Dia meletakkan tangannya di pipi. Aku tak pernah menyangka aku tertarik pada pria yang lebih tua…

Baginya, pria paruh baya dengan bakat luar biasa dan beberapa keunikan kepribadian yang mencolok ini terasa jauh lebih menarik, lebih manusiawi , daripada pria muda tampan dengan wajah menarik.

Selain itu, ada juga fakta bahwa—saat ia masih menjalani pelatihan sebagai calon pendeta—ia bertemu banyak sekali pria yang tidak memiliki kelebihan selain penampilan mereka. Mungkin ia bisa menganggap orang seperti itu sebagai teman, tetapi ia tidak pernah menganggap salah satu dari mereka sebagai calon kekasih atau suami.

Lagipula, betapapun menariknya mereka, dia selalu merasa mereka mencuri pandangan mesum ke payudaranya atau bokongnya; mereka tidak pandai menyembunyikannya. Hal itu membuatnya hampir tidak mungkin merasakan ketertarikan romantis pada lawan jenis.

Anda pasti merasa sedikit kasihan padanya. Dia telah mengalami nasib buruk dalam hidup.

“Tetap saja, tak kusangka aku akan jatuh cinta pada pria yang lebih tua…” Dia menghela napas lagi. “Aku bertanya-tanya—jika aku hanya menunggu, akankah Zelos akhirnya mendekatiku?”

Fantasi-fantasinya perlahan menjadi semakin berani, dan dia cukup ceroboh untuk mengatakan yang satu ini dengan lantang.

Untungnya, saat itu tidak ada orang lain di sekitar. Namun, pernyataan itu bisa membuatnya gila karena malu dan melakukan sesuatu yang sangat bodoh jika ia sampai mengatakannya saat orang yang dicintainya berada dalam jangkauan pendengaran.

Namun saat itu, dia bahkan tidak menyadari bahwa dia telah mengucapkannya dengan lantang.

Dia adalah seorang gadis yang sedang jatuh cinta, tak menyadari dunia di sekitarnya.

“T-Tunggu! Aku tidak punya waktu untuk ini sekarang! Aku harus pergi mengambil telur-telur itu…”

Dia keluar melalui pintu belakang gereja dan menuju ke rumah Zelos.

Saat itu dia agak terlambat dari jadwal, tetapi anak-anak harus menahan lapar sampai sarapan siap.

** * *

Saat ia tiba di rumah Zelos, terdengar beberapa suara yang menakjubkan—

“ Hnyah?! ”

“ Ba-gwergh! ”

“ Supercalicacholoooong! ”

“ Meataboghawhap! ”

—menyapanya.

Mereka datang dari anak-anak gereja yang biasanya riuh rendah saat cocco Meikei—atau Instruktur Meikei, seperti yang mereka sebut—melontarkan mereka ke udara.

Dan hal yang sama terjadi pada Iris.

“ Pukiryah?! ”

Ini adalah pemandangan umum di sini belakangan ini.

Seperti yang mungkin Anda duga, Luceris dengan cemas mengawasi anak-anak itu ketika mereka pertama kali memulai pelatihan seperti ini. Tetapi pada titik ini, hal itu bahkan tidak lagi mengganggunya. Adapun alasannya…

“ Nyanpararin! ”

Kelima orang itu telah belajar cara memperhalus pendaratan mereka. Tak peduli berapa kali mereka terlempar ke udara, mereka akan berputar tiga setengah kali di udara, memulihkan keseimbangan, dan mendarat dengan anggun di ujung jari kaki mereka. Dengan keterampilan ini, mereka hampir bisa meraih medali Olimpiade.

Satu-satunya pengecualian adalah Iris, yang kemajuannya lebih lambat. Ia tetap berhasil mendarat dengan kedua kakinya, tetapi dengan cara yang goyah dan tidak seimbang. Sebenarnya itu agak lucu.

Meskipun begitu, meskipun dia tidak belajar secepat anak-anak yatim piatu, sungguh mengesankan betapa jauh kemajuannya dalam waktu yang singkat.

Apakah makhluk-makhluk ini masih bisa disebut burung? Jika mereka terus bertambah kuat, aku bahkan tak bisa membayangkan akan jadi apa mereka nantinya…

Bergerak dengan kecepatan kilat, Meikei telah melontarkan lima lawannya ke udara sekaligus.

Semuanya terjadi begitu cepat sehingga Luceris bahkan tidak sempat memprosesnya.

Meskipun anak-anak itu cukup mengesankan, para cocco berada di level yang jauh lebih tinggi… dan kemudian, di liga tersendiri, ada Zelos, yang bisa membunuh siapa pun yang memberinya celah sekecil apa pun.

“Ba-ca ca-caw.” (“Kamu masih harus menempuh jalan yang panjang. Tetapi jika kamu menguasai teknik ini, kamu akan mampu melancarkan serangan terhadap musuh mana pun, terlepas dari ukurannya. Aku ingin kamu mempelajari teknikku—untuk memahami cara kerjanya—dengan menerima pukulan itu.”)

“Baik, Instruktur Meikei!” teriak kelima orang itu.

Meikei mampu melontarkan lima orang—yang masing-masing jelas lebih berat darinya—dari tanah dengan gerakan seolah-olah dia hanya sedang mengangkat mereka.

Apa pun yang ia coba ajarkan kepada murid-muridnya bukanlah sekadar gerakan fisik yang memanfaatkan ketidakseimbangan lawan atau mengalihkan momentum mereka; itu jelas merupakan hal yang seharusnya mustahil dilakukan dalam kenyataan.

Bukan berarti ada seorang pun di sini yang menyadari hal itu.

Secara teknis, sebagai seorang reinkarnator, Iris seharusnya bisa menyadari bahwa itu tidak masuk akal. Tapi sudahlah, ini kan dunia fantasi sudah cukup sebagai penjelasan baginya, dan dia tidak pernah memikirkannya lebih jauh dari itu.

“Selamat pagi, Instruktur Meikei,” sapa Luceris. “Apakah Anda keberatan jika saya mengambil beberapa telur?”

“Ke-cah, ke-coh.” (“Ada beberapa telur di luar kandang yang tidak akan menetas. Kamu boleh mengambilnya.”)

“Terima kasih banyak!” Anda tahu, ini bukan hal baru, tapi… bagaimana kita semua bisa berbicara dengan mereka seperti ini? Apakah tidak ada orang lain yang merasa aneh?

Terlepas dari teknik bertarung yang tidak masuk akal, bahkan Luceris pun curiga bahwa manusia bisa dengan mudah bercakap-cakap dengan para cocco.

Namun, memikirkannya saja tidak akan membawanya lebih dekat ke penjelasan.

Masih sedikit bingung, Luceris menuju ke rak di belakang kandang ayam untuk mengambil beberapa telur segar.

Sementara itu, di depan kandang ayam, beberapa anak ayam cocco menyaksikan sesi perkelahian dan berusaha sebaik mungkin untuk meniru apa yang mereka lihat.

Mmm… Kalau dipikir-pikir, bukankah cukup berbahaya jika kokok-kokok haus darah ini terus berkembang biak?

Itu adalah kekhawatiran yang sangat beralasan, tetapi pemilik coccos tidak mengkhawatirkannya. Jadi, apa pun yang dipikirkan Luceris tidak akan mengubah keadaan sedikit pun.

Mengabaikan rasa dingin yang menjalar di punggungnya, dia mengalihkan pandangannya dari anak-anak ayam yang sedang berlatih gerakan bela diri… tepat pada waktunya untuk melihat anak-anak yatim piatu itu terlempar ke udara lagi.

Mereka sepertinya menikmati hal itu.

“ Nyanpararin! ”

Anak-anak itu berputar di udara dan, seperti kucing, mendarat dengan anggun di atas kaki mereka.

Dia tidak yakin apakah dia hanya membayangkannya, tetapi dia merasa anak-anak itu mendarat dengan lebih mulus daripada beberapa saat yang lalu.

** * *

Sehari setelah Ado mendaftar di perkumpulan tentara bayaran, dia dan Zelos berangkat pagi-pagi sekali untuk melakukan penerbangan tandem dengan Sidewinder milik Zelos.

Saat itu, mereka mungkin sudah sekitar tiga jam lagi dari tujuan mereka. Karena tidak banyak yang bisa dilakukan untuk mengisi waktu, keduanya memutuskan untuk membahas rencana mereka.

“Jadi, tentang gadis Dewa Kegelapan itu—Alphia, kan?” Ado memulai. “Apa yang akan kita lakukan setelah dia dihidupkan kembali?”

“Hmm… Mungkin berurusan dengan Empat Dewa, ya? Maksudku, mengharapkan dia mengalahkan keempatnya sendirian begitu dia kembali beraksi mungkin terlalu berlebihan. Lagipula, kau juga berencana untuk melakukan sesuatu terhadap mereka, kan? Sama sepertiku.”

“Yah, aku memang sudah lama ingin menghancurkan Metis. Jadi ya, kau benar: aku ingin memancing keempat orang itu keluar dan melenyapkan mereka dari muka bumi.”

Baik Zelos maupun Ado ingin membalas dendam terhadap Empat Dewa karena menggunakan Pedang & Sihir sebagai tempat pembuangan Dewa Kegelapan yang disegel, sehingga mereka dan para reinkarnator lainnya terperangkap di dunia ini.

Sebelum mereka diseret ke sini, Lisa dan Shakti sedang mengejar impian mereka, sementara Ado baru saja mendapatkan pekerjaan penuh waktu untuk menafkahi kehidupan barunya bersama tunangannya, Yui. Singkatnya, mereka semua menantikan masa depan mereka di Bumi dan berusaha sebaik mungkin untuk membangun kehidupan yang baik bagi diri mereka sendiri.

Kemudian, ulah keempat Dewa itu menghancurkan semua mimpi dan kerja keras mereka. Tentu saja para reinkarnator ingin membalas dendam.

Jika Alphia Magus kembali ke kekuatan penuhnya, Empat Dewa tidak akan memiliki kesempatan untuk melawannya. Dan mengingat dia dan Zelos memiliki tujuan yang sama, mereka tentu tidak akan menjadi musuh.

Sebenarnya, membangkitkan kembali Alphia—Dewa Kegelapan—dan mengembalikan izin administratif dunia kepadanya adalah alasan utama mengapa Zelos dan para Penghapus lainnya dibawa ke dunia ini.

Tidak jelas apa yang akan terjadi pada Zelos dan yang lainnya setelah mereka berhasil mewujudkannya, tetapi tidak ada gunanya memikirkan hal itu sekarang. Mereka tidak akan menemukan jawabannya.

“ Lagipula, kita ini semacam pembunuh dewa,” gumam Zelos. “Setelah Alphia pulih sepenuhnya, kita…mungkin akan menjadi pengawalnya, kurasa? Aku tidak bisa membayangkan tujuan lain yang kita miliki di sini saat itu.”

“Berdasarkan pertarungan kita sendiri dengan Empat Dewa, kurasa kita berdua saja sudah cukup untuk mengalahkan mereka, kan? Jadi, bukankah kita bisa… pergi dan melakukannya?” tanya Ado.

“Mmm… Masalahnya, jika kita terlalu terus terang, para pengikut mereka akan menyusahkan, bukan? Kita tidak tahu apa yang mungkin dilakukan para fanatik agama itu. Mereka mungkin mencoba menculik atau membunuh keluarga dan kenalan kita, atau mungkin mereka akan melakukan bom bunuh diri…”

“ Astaga… Kau tahu, kenapa keempat bajingan itu punya pengikut sejak awal? Tapi ya, kau benar. Itu akan merepotkan. Dan aku tidak ingin menyeret semua orang ke dalamnya dan membuat mereka terbunuh.”

“ Mengapa , Anda bertanya? Nah, begitulah sifat ekstremis agama. Keyakinan mereka begitu kuat sehingga mereka yakin bahwa mereka benar, dan mereka tidak pernah berhenti mempertanyakan kepercayaan mereka, apalagi mendengarkan apa yang orang lain katakan. Proses berpikir mereka dimulai dan berakhir dengan ide-ide egois mereka sendiri. Mereka mungkin mengatakan bahwa mereka menjunjung tinggi cinta atau toleransi atau apa pun, tetapi pada akhirnya, mereka hanya mencoba memaksakan keyakinan mereka kepada orang lain. Mereka mencoba membuat Anda berpindah agama, dan jika Anda menolak, tiba-tiba mereka memperlakukan Anda seperti bidat dan bekerja sama untuk membuat hidup Anda seperti neraka.”

“Ya… kurasa kita perlu melemahkan Faith terlebih dahulu sebelum menyingkirkan para dewa. Belum lagi, Faith adalah pihak yang bertanggung jawab mendorong givleon besar itu ke Solistia.”

“Mm-hmm. Tapi ingat, keluargamu akan segera bertambah besar. Jangan terlalu gegabah.”

Memiliki orang yang perlu dilindungi justru bisa menjadi kelemahan.

Keluarga, teman, dan kekasih semuanya bisa diculik, menempatkan Anda dalam situasi sulit. Dan itu terutama berlaku untuk Ado, yang harus mengkhawatirkan Yui. Karena ia sudah sangat dekat dengan waktu melahirkan, ini adalah waktu yang krusial bagi mereka berdua.

“Lagipula,” kata Zelos, “Empat Dewa bukanlah satu-satunya yang menghancurkan dunia ini. Dari apa yang dikatakan para dewa lainnya, semua jiwa yang terjebak di sini dan tidak dapat bereinkarnasi telah menyebabkan sistem dunia ini mengalami gangguan. Dan tampaknya, itu mengacaukan berbagai ekosistem secara besar-besaran. Namun, kita tampaknya menjadi pengecualian.”

“Jadi sistemnya di luar kendali, ya?” gumam Ado. “Hukum realitas perlahan-lahan runtuh, dan makhluk-makhluk berubah bentuk dengan cara yang gila. Bahkan mungkin ada monster di atas Level 1.000 di luar sana…”

“Hmm… Mungkin. Tapi aku tidak yakin. Level rata-rata di sini hanya sekitar 100. Jika ada monster seperti itu di luar sana, kurasa mereka pasti sudah memusnahkan semua orang sejak lama. Orang-orang ini tidak akan punya kesempatan.”

“Eh… Zelos? Level rata-rata di sini lebih seperti 200 , kau tahu? Warga sipil yang lebih kuat levelnya di atas 100, petarung terampil sekitar 200, dan para ahli sekitar 300. Pahlawan dan transendental bisa melewati 500, tetapi bahkan mereka biasanya tidak melebihi 300 atau lebih.”

“Hah?”

“Apa?”

Untuk sesaat, udara di antara Zelos dan Ado membeku.

“Tunggu. Kukira level orang-orang berkisar dari 100 hingga, misalnya, 150 paling tinggi?” tanya Zelos. “Jika mengesampingkan para pahlawan sejenak, sepertinya itu berlaku untuk warga sipil, penjaga, dan sebagainya, setidaknya. Jadi kukira orang-orang di atas Level 200 cukup langka? Sedangkan untuk Level 300 , memang ada Creston, tapi kukira levelnya setinggi itu hanya karena dia menghabiskan seluruh hidupnya berlatih untuk mencapainya. Setahuku, orang-orang tidak banyak naik level di sini, karena tempat ini cukup damai…”

“Kurasa kau salah paham,” kata Ado. “Saat aku menyelidikinya, aku melihat banyak orang di sekitar Level 200 khususnya. Kebanyakan dari mereka bekerja di posisi penting untuk negara: Marsekal Ksatria, jenderal, ksatria yang bekerja untuk divisi tentara yang bertanggung jawab langsung kepada kerajaan. Hal-hal semacam itu. Bahkan sebagian besar kaum beastfolk berada di kisaran Level 200. Sedangkan untuk warga sipil biasa, yang kuat cenderung bergabung dengan klan dan beroperasi dari desa atau kota. Bahkan petani pun terkadang harus membasmi monster, jadi mereka juga bisa cukup kuat, kau tahu? Apa kau benar-benar berpikir tidak akan ada orang dengan level tinggi hanya karena sekarang keadaannya damai? Apa yang membuatmu berpikir begitu ?”

“Itu ada di sebuah buku di rumah besar Creston. Buku yang ditulis pada Zaman Konflik. Disebutkan bahwa ada banyak sekali petarung terampil di sekitar Level 300 selama perang. Dan kurasa aku belum pernah melihat siapa pun di atas Level 200 saat aku berada di kota, jadi kupikir masuk akal untuk berasumsi bahwa…kau tahu. Kau yakin dengan apa yang kau katakan?”

“Maksudku, sebenarnya tidak juga. Tapi buku lama itu mungkin melebih-lebihkan beberapa hal. Kau tahu, mereka membesar-besarkan angka-angka mereka sendiri agar terlihat kuat di mata generasi selanjutnya. Hal-hal seperti itu juga terjadi di Bumi, kan?”

“Ah. Jadi itu propaganda, ya? Jenis propaganda yang sering digunakan politisi di masa perang… Mmm. Sekarang aku mengerti. Alasan warga sipil di sini levelnya rendah adalah karena mereka aman di dalam tembok kota—tapi tidak semua pemukiman di dunia memiliki tembok di sekelilingnya. Jadi, ketika kau pergi ke tempat lain, ada banyak petarung berpengalaman di sekitar Level 200. Benar begitu? Sekarang setelah kau sebutkan, aku memang tidak terlalu sering menggunakan Penilaian untuk melihat level orang-orang di kota dan desa lain. Aku mencoba menghindarinya untuk menghormati privasi orang lain. Tapi, yah… kurasa itu sebuah kesalahan, ya?”

Meskipun Zelos mendapatkan informasinya dari sumber kontemporer, tidak ada jaminan bahwa sumber seperti itu selalu benar. Terkadang, fakta bahwa sumber tersebut ditulis ketika konflik yang diangkat masih relevan justru membuat penulisnya lebih cenderung berbohong. Dan Zelos telah termakan kebohongan itu mentah-mentah.

Selain itu, selain kota-kota besar tempat tinggal para bangsawan terkemuka, sebagian besar permukiman tidak memiliki tembok untuk melindungi penduduknya. Itu tidak berarti desa-desa terpencil sama berbahayanya dengan Padang Rumput Hijau yang Jauh, tetapi monster masih bisa muncul secara berkala, sehingga petani dan warga sipil di pedesaan tidak punya pilihan selain bertarung. Akibatnya, mereka naik level.

“Menurutku yang aneh adalah kenyataan bahwa tidak banyak orang yang mencapai Level 300, padahal Far-Flung Green Depths berada di dekat sini,” kata Ado. “Bukankah seharusnya cukup mudah untuk melawan beberapa monster kuat dan menaikkan level?”

“Aku bisa menjawabnya untukmu, Ado. Sederhana saja. Pertama-tama: Bangsawan mana yang akan mencoba berekspansi ke zona berbahaya seperti itu ? Tak satu pun dari mereka akan mempertimbangkannya. Sedangkan untuk tentara bayaran, mereka terlalu menghargai hidup mereka untuk menerobos bahaya seperti itu. Siapa pun yang bepergian ke dekat Depths pasti bertarung sebagai bagian dari kelompok, jadi XP yang mereka peroleh akan dibagi di antara semua anggota kelompok, dan akan lebih sulit bagi mereka untuk naik level. Jika digabungkan, orang-orang di sini hanya bisa naik level sampai batas tertentu—yang berarti kemunculan monster Level 500 bisa menjadi keadaan darurat nasional.”

Monster-monster perkasa jarang meninggalkan Far-Flung Green Depths, yang dipenuhi flora dan fauna untuk dimakan. Dengan rantai makanan yang begitu kuat, mereka yang berada di puncak tidak melihat perlunya untuk pergi.

Tentu, dalam beberapa kesempatan langka, para makhluk lemah yang tidak mampu bertahan hidup di Kedalaman akan mencoba pergi dan mencari tempat yang lebih baik. Tetapi tidak butuh waktu lama sebelum sekawanan monster yang berkeliaran bertemu dengan para makhluk lemah itu dan memakan mereka.

Kedalaman itu memang tempat yang keras dan berbahaya. Kombinasi kekuatan individu dan kekuatan jumlah menentukan segalanya di sana.

“Lagipula, aku punya pengalaman langsung tentang itu,” kata Zelos. “Tapi…ngomong-ngomong, Ado. Satu pertanyaan: Bagaimana kau bisa menjadi ahli tentang rahasia sejarah dunia ini? Sepertinya itu bukan sesuatu yang akan kau minati.”

Ado melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. “Oh, tidak, bukan aku yang tertarik dengan itu. Dulu aku sedang meneliti sejarah dunia bersama Shakti dan Lisa, dan Shakti terus menemukan berbagai contoh di mana cerita resmi itu tidak masuk akal. Dia akan berkata, ya, oke, catatan ini bohong , dan ini hanya politisi yang menulis ulang sesuatu untuk menunjukkan diri mereka dalam citra yang baik; apa yang sebenarnya terjadi di sini adalah konspirasi nasional untuk …sesuatu-atau-lainnya.”

“Ah. Ya, sekarang setelah Anda menyebutkannya, saya bisa membayangkan dia melakukan itu. Jadi, apa—dia membandingkan apa yang dia temukan dengan contoh-contoh dari sejarah Bumi, dan begitulah cara Anda mempelajari semua ini?”

“Ya. Dia punya bakat luar biasa untuk meneliti dokumen dari setiap sudut pandang dan menemukan kebenarannya. Anda bisa mengerti mengapa dia bercita-cita menjadi pengacara.”

“Cara Anda menggambarkannya, itu hampir menakutkan… Dia pasti akan menjadi pengacara yang sangat hebat di Bumi, bukan? Dengan Shakti di tim pembela, saya bisa membayangkan jaksa penuntut mana pun akan berkeringat dingin.”

Seandainya dia tidak terseret ke dunia lain, Shakti mungkin akan menjadi seorang pengacara ulung di Bumi.

Ia memiliki ketajaman pengamatan yang luar biasa sehingga sulit membayangkan ia akan kalah dalam sebuah kasus. Memikirkan hal itu saja membuat Zelos dan Ado senang memiliki dia di pihak mereka .

“Ngomong-ngomong soal sejarah,” kata Ado, “aku penasaran bagaimana keadaan di tempat asal para pahlawan itu? Tidak semuanya berasal dari dunia kita, kan?”

“Saya berasumsi garis besar sejarahnya kurang lebih sama,” jawab Zelos. “Sejauh yang saya tahu, perbedaannya terletak pada detail-detail kecil. Jadi, misalnya, Jepang masih ada, tetapi Oda Nobunaga berhasil menaklukkan seluruh negeri, dan Jepang tidak terlibat dalam Perang Dunia II dan menjadi kekuatan maritim yang besar.”

“Eh… Oke, Zelos, sekarang aku harus bertanya: Bagaimana kau tahu semua itu?”

“Dulu, saat aku membantu membangun Irmanaz Deepway, aku kebetulan bertemu dengan seorang penyintas dari kelompok pahlawan yang dipanggil sekitar tiga puluh tahun yang lalu. Rupanya, dia dan beberapa rekannya masih ada sampai sekarang, bersembunyi untuk menghindari pengawasan Metis.”

Ado mengangkat alisnya. “Seorang ‘penyintas’? Cara kau mengatakannya… Jangan bilang—”

“Ah. Jadi kau menyadarinya. Nah, kecurigaanmu benar: Metis diam-diam telah membunuh para pahlawan yang tidak lagi dibutuhkannya. Bahkan, ketika aku membocorkan informasi itu kepada para pahlawan saat ini, mereka semua dengan senang hati meninggalkan Tanah Suci.”

Zelos telah mendengar beberapa hal dari Taka Gato, seorang mantan pahlawan yang pernah bekerja sebagai pengawas lokasi proyek pembangunan jalur bawah tanah. Dan setelah menangkap para pahlawan saat ini yang telah menyergap konvoinya dalam perjalanan menuju Kekaisaran Artom, dia memberi tahu mereka apa yang telah didengarnya.

Pendekatan itu memang bukan yang paling bijaksana, tetapi berhasil, terutama karena para pahlawan sudah mencurigai Tanah Suci. Hal itu memudahkan Zelos untuk menyingkirkan mereka dari daftar pasukan Metis untuk selamanya.

Tentu saja, ada juga yang menutup mata terhadap tanda-tanda bahaya karena cara Metis memanjakan dan memberi mereka perlakuan khusus. Tetapi begitu mereka mendengar nyawa mereka dalam bahaya, bahkan mereka pun tidak ragu untuk meninggalkan Metis. Kehidupan mewah tidak berarti apa-apa jika mereka akan kehilangan nyawa mereka.

Fakta bahwa orang Jepang lah yang mengungkapkan semua ini kepada mereka juga membantu. Mereka merasa lebih mudah mempercayai seseorang yang berasal dari tempat yang sama dengan mereka.

Bagian itu, mungkin, merupakan tanda kenaifan para pahlawan.

“Oke, jadi—kenapa kau tidak memberitahuku tentang semua ini, Zelos? Kalau kupikir-pikir, ini baru pertama kalinya aku mendengar tentang semua ini…”

“Mmm… Yah, sebagian alasannya adalah kau bersekutu dengan Isalas. Dan aku lebih merupakan bagian dari Solistia, kalau aku harus memilih salah satu.”

“Aku sudah menceritakan semuanya padamu , bung! Apa ada hal lain yang kau sembunyikan dariku?”

“ Heh, heh, heh! ”

“Jangan hanya menghindar dari pertanyaan dengan tertawa! Apa yang kamu sembunyikan? Katakan saja!”

Sebagai permulaan, Zelos telah meledakkan sebagian besar hutan, termasuk sumber air untuk Hasam, ketika dia mengalahkan para peri di luar desa. Ada juga insiden kecil di mana dia secara tidak sengaja meledakkan senjata pemusnah massal di Isa Lante, yang kemudian menembak ibu kota Metis dan… semacam, meledakkannya. Zelos telah mengatur daya senjata ke minimum ketika dia menyadari apa yang terjadi, tetapi dia tidak dapat menghentikannya sepenuhnya, dan itu masih menewaskan ratusan orang. Dia tidak ingin siapa pun mengetahui tentang itu .

Ado menyipitkan matanya. “Jika kau begitu putus asa untuk mengelak dariku, pasti kau telah melakukan sesuatu yang salah, ya?”

“Baiklah… Kita sudah saling kenal cukup lama, bukan? Dan, begini, aku ingin memastikan aku tidak berakhir dengan orang-orang berbahaya yang mengikuti kenalanku. Karena, percayalah, jika kau tahu semua yang kusembunyikan, itulah harga yang harus kau bayar. Jadi, kau yakin ingin tahu?”

“Aku… aku tidak mau.”

Menangani informasi di dunia nyata sangat berbeda dengan menanganinya di dunia Swords & Sorceries .

Permainan itu menyertakan berbagai macam rahasia—resep pembuatan baru, cara untuk memicu peristiwa tersembunyi—tetapi tidak satu pun dari rahasia tersebut yang berdampak pada kenyataan.

Namun, setelah para pemain bereinkarnasi, pengetahuan mereka yang tadinya tidak berbahaya kini menjadi berbahaya. Itu termasuk metode pembuatan bahan kimia dan alat-alat sihir, serta pengetahuan tentang teknik mesin dan sejenisnya dari Bumi; semua itu dapat berdampak besar pada politik dan ekonomi di sini.

Dan informasi tentang Isa Lante sangat berbahaya.

Ada senjata pemusnah massal yang masih bisa digunakan yang tersembunyi di sana. Jika kabar ini tersebar, dunia bisa kembali terjerumus ke dalam pusaran perang.

Negara mana pun yang haus kekuasaan akan tergoda oleh senjata-senjata ampuh seperti itu.

Singkatnya, itu bukanlah jenis informasi yang bisa begitu saja dibagikan oleh Zelos.

“Bagus. Kamu punya keluarga yang harus dilindungi, Ado. Kamu mungkin tidak ingin mengetahui informasi sensitif lebih dari yang seharusnya.”

“Ya. Kenyataan bahwa aku adalah penyihir yang sangat kuat sudah cukup membuatku kesulitan. Raja Isalas benar-benar menyebalkan, sumpah. Cara dia menghampiriku, air mata berlinang, ingus menetes dari hidungnya, memohon seperti, ‘Oh, Tuan Ado! Apa yang harus kulakukan?! Apakah ada sihir yang bisa menyelamatkan kita?!’”

“Astaga, orang itu terdengar pengecut untuk seorang raja. Aku mengerti kalau jadi pengecut, tapi itu agak…”

“Dia bukan orang bodoh total, lho. Tapi dia juga tidak terlalu kompeten. Dia bertingkah seperti raja di depan para pengikutnya, tapi sepertinya dia selalu gelisah, khawatir faksi garis keras perang bisa lepas kendali kapan saja. Setidaknya dia harus bersyukur atas Solistia. Kudengar Solistia setuju untuk membeli mineral Isalas dengan harga yang wajar, jadi kurasa mungkin akhirnya ada secercah harapan bagi perekonomian Isalas.”

“Hmm… Deskripsi Anda tentang dia memberi saya kesan seorang manajer menengah yang tiba-tiba dipromosikan menjadi CEO atau ketua atau semacamnya. Kemudian mereka menyadari bahwa mereka tidak tahu bagaimana memimpin semua orang di bawah komando mereka, jadi mereka terus mengkhawatirkannya… Dan mereka tahu mereka akan berada dalam masalah besar jika bawahan mereka berhenti memberi mereka laporan.”

Sembari Zelos dan Ado mengobrol santai, Sidewinder melaju di antara pegunungan. Tak lama kemudian, mereka sampai di daerah di atas Isa Lante. Di sekitar wilayah pegunungan itu tersebar bangunan-bangunan yang berisi saluran ventilasi yang mengarah ke kota di bawahnya, dan di sekitar bangunan-bangunan itu terdapat hutan lebat yang tertutup salju.

“Bagaimana kalau kita ganti baju dengan perlengkapan salju?” saran Zelos.

“Tentu,” jawab Ado. “Aku tidak mau berlama-lama kedinginan dengan pakaian yang kita kenakan sekarang. Tapi, aku tidak pernah menyangka akan membutuhkan perlengkapan salju di Solistia juga…”

Zelos mengatur Sidewinder untuk melayang di udara sementara dia dan Ado mengeluarkan beberapa pakaian musim dingin dari inventaris mereka dan berganti pakaian. Mereka melakukannya secepat mungkin. Seperti yang bisa Anda duga, melayang di udara di atas pegunungan bersalju terasa sangat dingin.

Ini adalah beberapa pakaian musim dingin kelas satu. Pakaian ini terbuat dari bahan-bahan dari leviathan, yang kemudian dilapisi dengan mantra sihir pelindung dan perawatan anti-dingin. Pakaian ini juga dapat menciptakan lapisan penahan panas di sekitar tubuh pemakainya.

Setelah keduanya berganti pakaian, mereka melihat ke bawah ke area di bawah.

“Hah?” kata Ado. “Kupikir kota ini akan jauh lebih maju dari ini. Kota ini terlihat cukup kecil.”

Bangunan-bangunan di bawah sana menyerupai bangunan-bangunan yang dikenal Zelos dan Ado, meskipun sebagian besar sudah hancur. Mereka menganggapnya sebagai pertanda jelas bahwa peradaban kuno di sini telah mengalami kemunduran yang cepat. Dan berdasarkan skala reruntuhan yang terbatas ini, Zelos dan Ado menyimpulkan bahwa peradaban yang membangunnya pasti telah runtuh sebelum dapat sepenuhnya mengembangkan tempat tersebut.

“Memang terlihat seperti itu,” kata Zelos. “Tapi saya kira Isa Lante seharusnya menjadi kota kuno termuda. Dan dari udara, setidaknya, ini terlihat seperti lokasi militer…”

Di tengah reruntuhan kota terdapat hanggar pesawat dan landasan pacu. Dan itu sama sekali tidak terlihat seperti bagian dari bandara sipil.

Perasaan itu semakin diperkuat oleh tumpukan besi tua yang dulunya merupakan tank laba-laba, atau senapan antipesawat empat laras yang dipasang di bagian luar menara yang runtuh.

Di kejauhan, Zelos melihat sebuah kawah di tempat yang jelas-jelas telah diledakkan.

“Ah… kurasa aku tahu apa yang terjadi,” kata Zelos. “Kurasa teman kita, Dewa Kegelapan, mampir ke tempat ini. Dan hamparan puing-puing besar yang tampak seperti kota itu mungkin barak, bukan begitu?”

“Lalu kenapa—seluruh tempat ini dulunya situs militer? Dalam Swords & Sorceries , ini adalah kota perdagangan. Aku ingat kapal udara melesat di langit di antara pegunungan…”

“Mungkin seperti inilah tempat ini akan jadi jika tidak dihancurkan. Kau tahu, tempat ini agak mirip Tokyo-3—”

“Aku tidak mau mendengarnya! Tidak ada yang akan menciptakan senjata humanoid serbaguna di sini, oke?!”

“Mmm… Apa kau yakin? Siapa tahu apa yang mungkin ada di luar sana?”

“Jangan bikin aku merinding seperti itu, man! Aku tidak mau berubah jadi sup purba!”

Mengesampingkan pertanyaan apakah jenis senjata humanoid tertentu benar-benar ada di suatu tempat di dunia ini, Zelos mendaratkan Sidewinder di hutan bersalju yang menutupi reruntuhan kuno tersebut.

Mereka berdua belum menyadari bahwa tanah ini masih dihuni—meskipun sekarang oleh kerajaan liar yang ganas…

Pertempuran penting untuk bertahan hidup akan segera terjadi.

** * *

Windia, Dewi Udara, melayang dengan malas di langit di atas pegunungan yang terjal.

Dia tidak ingin berada di alam suci saat ini. Dia muak dengan keluhan Flaress dan Aquilata, jadi dia memutuskan untuk menyelinap keluar sampai keduanya sedikit tenang.

Keduanya mengeluh bukan tanpa alasan: Windia , bagaimanapun juga, telah melarikan diri pada kesempatan pertama yang tersedia ketika trio tersebut diserang oleh Jet-Black Meteor Givleon, meninggalkan Flaress dan Aquilata untuk berjuang sendiri.

Dua reinkarnator yang ada di sana juga sangat kuat. Windia tidak yakin keempatnya bersama-sama bisa mengalahkan para reinkarnator itu.

Karena itu, dia tidak melihat gunanya membuang energinya dengan sia-sia, jadi dia memanfaatkan kekacauan pertarungan untuk melarikan diri dari tempat kejadian. Namun, kemudian, Flaress dan Aquilata sangat marah.

Windia tidak seceroboh dua orang lainnya. Dia memang mudah berubah-ubah, tetapi dia cukup tenang untuk mencoba menghindari masalah yang jelas.

Aquilata egois, Flaress bodoh, Gailaneth sangat malas, dan Windia melakukan apa pun yang dia inginkan. Setiap dewi menyebalkan dengan caranya masing-masing.

Namun saat ini, Windia sedang dalam suasana hati yang buruk.

Adapun alasannya…

Wooooooo… Mari kita kembali ke dunia kita masing-masing… Mari kita pulang…

Aku ingin pulang ke rumah… Aku ingin melihat kotaku lagi…

Aha-ha-ha-ha! Aku tak sabar melihat kalian terbakar! Kutukan atas kalian semua!

Ga-hyeh-hyeh-hah! A-hee, hee, bwa-ha-ha-ha!

Selubung tipis kabut hitam menyelimuti dunia, terdiri dari sisa-sisa dendam para pahlawan yang dipanggil.

Mereka telah disingkirkan setelah tujuan hidup mereka tidak lagi relevan, sehingga mencegah mereka kembali ke siklus kehidupan. Dan sekarang, keberadaan mereka sendiri menggerogoti tatanan dunia ini.

Kebencian mereka sebagian ditujukan kepada Empat Dewa. Tetapi apa yang bisa dilakukan kabut menyeramkan itu untuk membalas dendam terhadap para dewa? Mereka tidak berdaya.

Atau setidaknya, begitulah cara Empat Dewa memandang mereka—dan karena itu, Empat Dewa membiarkan mereka begitu saja.

“Diam.”

Jiwa-jiwa ini tak terlihat oleh mata telanjang, tetapi Windia, sebagai seorang dewi, dapat melihatnya dengan sempurna.

Wajah-wajah yang tak terhitung jumlahnya terbentuk dari kabut dan berkerumun di sekelilingnya.

Diliputi rasa rindu kampung halaman dan kebencian yang mendalam—baik terhadap dunia ini maupun terhadap Empat Dewa yang telah membawa mereka ke sini—mereka memengaruhi para peri dan roh yang merupakan kerabat Windia, dan mengubah alam di sekitar mereka. Mereka menyebabkan tanah membusuk, air terbakar, angin menyebarkan kabut beracun dalam badai dahsyat, dan api membekukan kehidupan dari semua yang disentuhnya.

Namun terlepas dari kekuatan luar biasa ini, jiwa-jiwa pendendam ini tidak dapat melukai Windia sendiri.

Kebencian saja tidak cukup untuk merusak seorang dewa.

Windia meringis kesal saat jiwa-jiwa itu terus mengerang.

Aku akan membunuhmu, aku akan membunuhmu, aku akan membunuhmu…

Beraninya kau, beraninya kau…

Benci benci benci benci…

Kabut hitam ini telah menyelimuti dunia sejak entah kapan.

Windia tidak pernah terlalu memperhatikannya, tetapi akhir-akhir ini, dunia ini mulai terasa kotor baginya, dan dia tidak bisa menghilangkan perasaan itu.

Namun, dia tidak bisa memurnikan kabut hitam ini.

Dia mengabaikannya selama ini karena, dari sudut pandangnya, itu adalah hal yang lemah. Tetapi jika dibiarkan begitu saja, hal itu malah berubah menjadi sesuatu yang lebih menjengkelkan.

Windia tidak tahu mengapa gumpalan kebencian ini masih ada di sini. Setelah sekian lama, pikirnya, seharusnya gumpalan itu telah menemui ajalnya. Dia tidak menyadari bahwa asal muasal gumpalan ini adalah jiwa-jiwa semua pahlawan yang dipanggil.

Atau, lebih tepatnya, dia bahkan tidak pernah memikirkan dari mana kabut ini berasal, atau apa yang terjadi pada jiwa para pahlawan. Baginya, para pahlawan itu bisa dibuang begitu saja, dan dia tidak peduli apa yang terjadi pada sisa-sisa mereka.

Lagipula, keempat Dewa itu hanya pernah sekali berhadapan dengan makhluk yang mampu membahayakan mereka.

Terlepas dari berapa banyak jiwa pendendam yang berkumpul, mereka pasti tidak akan pernah mampu melancarkan serangan terhadap para dewa .

Windia begitu yakin dengan keyakinannya itu sehingga dia tidak pernah berhenti mempertimbangkan betapa berbahayanya jiwa-jiwa ini sebenarnya. Dia buta terhadap kebenaran bahwa mereka secara bertahap menggerogoti tatanan realitas dunia ini, dan pada gilirannya mengancam para dewa itu sendiri.

“Tinggalkan aku sendiri,” gumamnya, mengaduk angin hingga kabut hitam itu menjadi satu gumpalan padat.

Tak lama kemudian, gumpalan itu menjadi sangat pekat sehingga berubah menjadi kristal hitam tunggal.

Windia menatap diam-diam pada gumpalan jiwa-jiwa pendendam yang mengkristal itu.

Akhirnya, ia mendapatkan kedamaian dan ketenangan—tetapi ia belum memikirkan apa yang akan dilakukannya dengan kristal ini sekarang setelah ia memilikinya. Jadi, seperti biasa, ia membuat keputusan yang membingungkan—

“Ah, sudahlah. Aku tidak membutuhkannya…”

—lalu dengan malasnya membuang kristal itu.

Lalu dia pergi, merasa puas diri, sambil menatap cakrawala yang sedikit lebih jernih daripada sebelumnya.

Dia tidak tahu apa yang akan ditimbulkan oleh kristal yang baru saja dibuatnya.

** * *

Di bawah sana, terdapat monster kecil yang lemah, begitu tidak berarti sehingga tak seorang pun tahu namanya. Satu-satunya tujuannya di alam adalah untuk menempati tempatnya di bagian bawah rantai makanan, namun ia berjuang sekuat tenaga untuk bertahan hidup di dunia yang keras ini.

Tiba-tiba, sebuah kristal hitam menggelinding menuruni bukit dan mendarat di depannya.

Seketika itu juga, monster tersebut mengenali kristal mana yang sangat padat ini sebagai makanan .

Semua monster, bahkan yang menyedihkan seperti ini, dapat menyerap batu sihir dari monster lain. Dan tergantung pada kualitas batu yang mereka serap, hal itu dapat memungkinkan mereka untuk berevolusi dengan cepat.

Makhluk itu, yang sangat membutuhkan keuntungan apa pun yang dapat membantunya bertahan hidup, tanpa membuang waktu langsung memakan kristal tersebut.

Squee?!

Gelombang mana yang sangat besar melesat melalui makhluk kecil itu. Batu ajaibnya mulai membengkak dengan cepat, begitu pula tubuh fisiknya.

Dalam sekejap mata, monster mini itu berubah menjadi raksasa.

Dan transformasi itu belum berakhir.

Bersamaan dengan kekuatan yang tak terbatas, datang pula perasaan benci, kesedihan, dan kerinduan untuk pulang yang sama besarnya.

Pikiran makhluk itu tidak pernah memiliki kesempatan sama sekali.

Hancurkan… Hancurkan Tanah Suci Metis… Empat Dewa… Aku benci… Aku berduka… Aku bersedih… Aku merindukan…

Jiwa-jiwa yang tersiksa telah menyatu menjadi satu dan diberi wujud fisik. Kini dengan kehendak yang jelas, makhluk itu meluncurkan tubuhnya yang besar ke langit.

Pikirannya dipenuhi berbagai macam emosi, tetapi keinginannya untuk menghancurkan , jika bukan yang lain, sangat jelas.

Seorang agen pembalasan dendam baru saja lahir.

Monster ini—yang kemudian dikenal sebagai Jabberwock—mulai memangsa monster lain untuk menjadi lebih kuat.

Sepanjang waktu itu, api kebencian berkobar di dalam pikirannya.