Bab 4: Festival Berakhir dengan Kebakaran?

Akhirnya, hari pertama festival pun tiba. Udara terasa segar karena musim gugur telah tiba, dan langit membentang tinggi dan jernih, dihiasi beberapa awan seperti kapas—pertanda akan hari yang indah.

Pertunjukan kami dijadwalkan pada sore hari. Di hari yang cerah dan berkilauan seperti itu, kami perlu menutup tirai dari luar untuk menggelapkan auditorium. Kami telah lama menyeimbangkan pencahayaan agar panggung terlihat jelas dengan bayangan yang cukup agar mana cahaya Yuri bersinar, dan kami tahu persis bagaimana harus melanjutkan.

Kami telah melakukan segala yang mungkin untuk mempersiapkan diri. Pengalaman kerja saya sebelumnya telah mengajarkan bahwa betapapun telitinya perencanaan, masalah tak terduga selalu muncul pada hari H. Hanya ada begitu banyak hal yang dapat dipersiapkan sebelumnya. Apa pun yang terjadi, kami akan melakukan yang terbaik untuk membuat pertunjukan ini sukses!

Setidaknya itulah yang kupikirkan.

“Mari kita nikmati festival besok pagi. Kita akan berkumpul di auditorium pada waktu yang telah disepakati untuk persiapan terakhir,” kataku kepada semua orang kemarin, berencana menghabiskan pagi hari melihat pajangan kelas lain bersama Flora.

Namun, pada pagi hari festival itu, saya mendapati diri saya berada di medan perang.

“Kainnya tidak cukup panjang! Kita butuh lebih banyak kain! Mana gulungan cadangannya?!”

“Kita butuh lebih banyak benang di sini! Cepat, ambil benang sutra warna ini! Hei, siapa yang memonopoli jarum penanda?!”

“Tunggu, pinggangnya sekecil itu ?! Itu tidak masuk akal… Aku sangat iri.”

“Aku juga, tapi lupakan itu—fokuslah untuk memperbaiki ini!”

Kami telah mengubah sebuah ruangan kecil yang kosong menjadi ruang ganti khusus perempuan, dan para penjahit yang tangguh sibuk di sekitarku, mengambil ukuran tubuhku dan meneriakkan perintah. Aku berdiri tak bergerak, linglung, memegang kostum yang seharusnya dikenakan Olga.

Mengapa semuanya bisa sampai seperti ini?

Ini pertanyaan bodoh. Aku tahu jawabannya. Ini kesalahan Dewa Musik!

Aku membencimu! Tunggu, apakah hukuman ilahi akan menimpaku karena berpikir seperti itu?

Aku seharusnya tidak menyimpan dendam terhadap seorang dewa, dan aku seharusnya tidak terkejut bahwa makhluk ilahi tidak peduli dengan keadaan manusia, tetapi ini sudah keterlaluan.

Bagaimana mungkin kau membawa Olga pergi sekarang, di saat seperti ini?!

Insiden itu terjadi tak lama setelah festival dimulai.

Teman-teman sekelas kami bergegas keluar kelas—beberapa langsung menuju stan makanan ringan untuk mencicipi camilan yang ingin mereka coba, yang lain menjelajahi pameran kelas lain. Para aktor kami mengenakan kostum mereka untuk mempromosikan drama kami dan untuk membantu tim menjahit dalam “pencarian suami” mereka.

Semua, kecuali satu: Olga, yang mengenakan seragamnya. Kostumnya sengaja dirancang agar terlihat sangat jahat, bertentangan dengan kelucuan biasanya. Itu tidak sesuai dengan auranya, dan kami telah membebaskannya dari tugas periklanan agar dia bisa menikmati festival tanpa perlu khawatir.

Namun ia duduk tak bergerak di tengah ruangan. Bukan karena ia tidak ingin bergerak; melainkan seolah-olah ia tidak mampu bergerak .

Khawatir dia mungkin gugup, saya bertanya, “Anda tidak akan melihat-lihat, Nyonya Olga? Saya kira Anda akan berjalan bersama Tuan Renato.”

Pacarnya (yang juga bertindak sebagai pelatih dan produsernya) buru-buru pergi setelah membisikkan sesuatu padanya. Mereka tidak bertengkar, jadi pemandangan itu membuatku bingung.

Saat itu ruang kelas hampir kosong. Bahkan Marina pun bergegas pergi, hampir secepat Renato, untuk memeriksa kakaknya yang sedang bersiap untuk pertandingan.

“Hari ini…ayah dan saudara laki-laki Lord Renato akan datang ke akademi,” kata Olga.

Flora dan aku terkejut.

Renato adalah putra ketiga dari Keluarga Selesar, cabang keluarga dari Keluarga Selesnoa. Aku pernah mendengar bahwa ayahnya, seorang ajudan dekat marquess, sangat menghargai seni militer di atas segalanya. Aku pernah melihat Renato dengan memar di wajahnya—hukuman dari ayahnya karena menentang Lydia ketika dia mengincarku. Tapi Renato dan ayahnya tidak pernah benar-benar akur, bahkan sebelum itu. Seorang musisi jenius dan seorang prajurit yang bangga menemukan sedikit kesamaan.

Renato harus menghadapi ayahnya hari ini, dan juga saudara-saudaranya. Rupanya, mereka jauh lebih mirip ayah mereka daripada Renato.

“Apakah itu berarti dia akan mengenalkanmu kepada mereka?” Aku tak bisa menahan diri untuk bertanya.

Olga mengangguk gugup. “Mereka akan menonton pertunjukan itu, dan kemudian…” Dia berhenti sejenak sebelum berhasil berkata, “D-dia akan memperkenalkan saya kepada mereka.”

Oh! Dia akan bertemu keluarga pacarnya untuk pertama kalinya—calon ayah mertua dan iparnya!

Hal-hal ini selalu menakutkan, tetapi sebagai cabang keluarga dari Wangsa Selesnoa, mereka akan sangat ketat soal status. Lebih buruk lagi, terlepas dari perubahan baru-baru ini, Selesnoa telah lama menganggap Yulnova sebagai saingan. Olga adalah temanku, dan dia telah menghambat kenaikan Lydia dengan memenangkan hati Dewa Musik… Siapa yang tahu apa yang mereka pikirkan tentangnya?

Bahkan sebagai orang dewasa yang hampir mencapai usia tiga puluh tahun di kehidupan saya sebelumnya, saya akan merasa gugup jika berada di posisinya.

Renato! Kenapa kau menambahkan ini ke piringnya di atas panggung pertunjukan?!

Tidak, dia cerdik…

Maksudku itu sebagai pujian. Setelah mendengar Olga bernyanyi, ayahnya pasti akan terharu. Dia sudah merencanakan ini.

“Aku yakin ayah Lord Renato akan tersentuh oleh nyanyianmu, bahkan ia akan senang bertemu denganmu,” kataku, berharap bisa menghiburnya.

“A-aku akan berlatih sedikit lagi,” kata Olga sambil menelan ludah dan melompat berdiri.

Flora dan aku menemaninya. Berlatih adalah hal yang baik, tetapi pertunjukannya akan berlangsung siang ini. Aku khawatir dia akan berlebihan dan merusak suaranya. Olga tampak merasa bersalah karena mengganggu, tetapi kurasa dia tahu dia juga membutuhkan kami. Dia menerima kehadiran kami tanpa protes.

Koridor sudah dipenuhi pengunjung, jadi kami meninggalkan gedung utama dan menuju ke danau di tepi halaman. Di sana suasananya lebih sepi.

Olga melakukan pemanasan dengan beberapa latihan vokal, lalu menyanyikan lagu dari drama tersebut secara a cappella.

Sungguh indah. Meskipun pendiam, dia memiliki bakat untuk mengubah tekanan menjadi kekuatan. Dia telah melakukan hal yang sama di hadapan kaisar dan permaisuri yang telah pensiun. Sayang sekali keluarga Renato tidak ada di sini. Aku yakin mereka akan terharu hingga menangis.

Pada saat itu, sinar warna-warni memancar dari langit yang cerah, dan Dewa Musik pun turun.

“Suara yang indah dan melodi yang unik. Sungguh menyenangkan.” Ia mengulurkan tangannya yang anggun ke arah Olga. “Anak-anakku tersayang ingin mendengarkan lagu ini. Datanglah ke kebunku, Olga, dan nyanyikan untuk mereka.”

“Anak-anak kesayangan” Dewa Musik sebenarnya adalah segelintir manusia yang sangat disayanginya sehingga ia memelihara mereka di kebunnya. Ia memberi mereka keabadian dan sangat menyayangi mereka.

Sejak pernah mengundang Olga ke kebunnya dan memberinya perlindungan, ia selalu bisa mendengar Olga bernyanyi. Ia pasti sudah mendengar lagu ini ribuan kali, tetapi sekarang ia telah menceritakannya kepada anak-anaknya yang terkasih, dan mereka pun menjadi penasaran.

Terharu, Olga menggenggam tangan Dewa Musik dalam keadaan linglung. Aku juga merasa seperti sedang bermimpi, tak mampu berbicara. Yang paling bisa kuucapkan hanyalah jeritan tanpa suara dalam kesendirian pikiranku.

Tunggu!

Ketika aku kembali sadar, sudah terlambat. Dewa Musik telah lenyap secepat kemunculannya, dan Olga pun menghilang.

Keriuhan pun terjadi. Banyak orang telah melihat cahaya warna-warni menari di langit dan sang dewa sendiri, dan mereka bergegas menuju danau. Flora dan saya menjelaskan situasi tersebut kepada seorang guru yang kami lihat di kerumunan, yang bersukacita. Baginya, apa yang baru saja terjadi adalah pertanda baik dan kehormatan besar bagi akademi.

Baiklah—tapi bukan itu intinya! Tanpa Olga, bagaimana kita bisa menggelar drama kita?!

Akhirnya aku bisa menceritakan kesedihanku ketika Renato dan beberapa teman sekelas kami datang berlari. Dia tiba lebih dulu; dia pasti tahu sesuatu telah terjadi begitu dia melihat cahaya di langit.

Di belakang Renato ada tiga orang bertubuh besar, perhatian mereka tertuju ke atas kami. Tubuh mereka yang kekar tampak kontras dengan Renato, seorang pemuda ramping dan tampan. Setelah diperhatikan lebih dekat, saya menyadari bahwa dua pria yang lebih muda memiliki fitur wajah yang indah yang mirip dengan Renato. Kelompok ini tidak diragukan lagi adalah saudara laki-laki dan ayahnya.

“Dia dipanggil untuk kedua kalinya…” kata ayah Renato, hampir dengan erangan, tetapi tetap terdengar terkesan. Rasa lega menyelimutiku. Dia sepertinya tidak berniat menolak Olga.

Sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk merasa lega!

“Jika dia harus bernyanyi untuk anak-anak dewa, itu akan memakan waktu lama. Terakhir kali, mereka menunjukkan minat pada lagumu dan ingin menampilkannya bersama kami. Mereka berdebat bagaimana mereka akan menyanyikannya. Aku mendesak mereka untuk membiarkan kami kembali dengan cepat karena permaisuri yang sudah pensiun sedang menunggu, tetapi Olga tidak punya alasan seperti itu kali ini. Aku ragu mereka akan melepaskannya setelah dia bernyanyi sekali atau dua kali, dan dia bukan tipe orang yang akan menolak…”

Kata-kata Renato menambah keseriusan situasi. Tokoh antagonis wanita itu adalah karakter kunci dalam drama tersebut, dan sepertinya Olga tidak akan kembali sebelum pertunjukan.

“Kita harus berkumpul dan mendiskusikan ini sebagai sebuah kelas,” kataku.

Ayah dan saudara-saudara Renato menatapku, bingung mengapa seorang wanita dari keluarga bangsawan repot-repot berkonsultasi dengan orang-orang di bawahnya. Namun, aku mengabaikan mereka, karena aku tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan pendapat mereka.

Kami kembali ke kelas, mengumpulkan teman-teman sekelas di sepanjang jalan. Tak lama kemudian, kami semua sudah berada di sana.

“Peran Olga sangat penting, dan lagu itu adalah puncak dari pertunjukan. Kita tidak bisa melanjutkan tanpa dia… Saya khawatir kita harus mempertimbangkan untuk membatalkan pertunjukan,” kataku setelah menjelaskan semuanya.

Bahkan aku sendiri bisa mendengar kepedihan dalam suaraku. Suasana menjadi mencekam.

“Sungguh disayangkan… Ini seharusnya menjadi momen indah yang akan kita kenang selama bertahun-tahun,” kata Marina dengan sedih.

Semua orang menundukkan kepala. Semua usaha kami sepertinya akan sia-sia.

Kemudian, seseorang yang tak terduga angkat bicara. “Bukankah ada cara untuk tetap mementaskan drama ini? Kita bisa sedikit mengubah alur ceritanya, atau menampilkan sebagian dari cerita tersebut, atau…”

Itu adalah Korneli Ephme. Dia berteman baik dengan Yuri Rey, anak laki-laki yang bertanggung jawab atas efek cahaya, tetapi dia sendiri tidak memiliki peran utama. Semua orang menoleh kepadanya, bertanya-tanya mengapa dia, di antara semua orang, begitu bertekad untuk menyelamatkan pementasan itu. Korneli menunduk di bawah tekanan tatapan mereka yang berat.

“Kerabatku…” gumamnya. “Aku punya kerabat yang bekerja di Kantor Tata Upacara, dan, um…aku sudah memintanya datang berkali-kali. Dia selalu menolak, tapi akhirnya dia setuju datang hari ini…”

Aku tersentak.

Aku hampir lupa. Saat aku menyebutkan bahwa mana Yuri dapat meningkatkan upacara, Korneli menyebutkan kerabatnya itu. Mereka tampaknya tidak dekat, tetapi dia tetap berusaha sebaik mungkin untuk membujuknya datang. Dia mungkin harus menundukkan kepalanya berulang kali untuk mendapatkan kesempatan ini. Jika kita membatalkan, kerabatnya mungkin akan marah—atau setidaknya tidak mau memberi Korneli kesempatan lain.

Korneli sering menggoda Yuri, jadi aku meragukan apakah persahabatan mereka benar-benar tulus. Namun, jelas sekali, dia sangat peduli ketika masa depan temannya dipertaruhkan. Dia telah melakukan segala yang mungkin untuk memberi Yuri kesempatan yang lebih baik dalam kariernya.

Hal itu sangat menyentuh hati saya.

“Mungkin menampilkan sebagian saja adalah ide yang bagus,” kata seorang teman sekelas. “Aku sangat bersemangat untuk hari ini sehingga aku tidak tidur semalaman. Aku tidak ingin menyerah sepenuhnya. Mungkin kita bisa menjelaskan situasinya kepada penonton dan menampilkan versi yang lebih pendek…”

“Tapi bagian mana? Bukankah lebih baik menunggu sampai tahun depan daripada menggelar sesuatu yang tidak lengkap?”

“Aku tidak mau hidup dengan rasa frustrasi ini selama setahun penuh! Pasti ada jalan keluarnya. Mari kita berpikir bersama!”

Teman-teman sekelasku mulai berdebat. Akhirnya, tatapan mereka beralih kepadaku. Semakin lama, mereka mulai menganggapku sebagai pemimpin kelas. Mereka menunggu pendapatku.

Berbagai pikiran berkecamuk di benakku di bawah tatapan putus asa mereka.

Ini tindakan gegabah… dan aku benar-benar tidak ingin melakukannya…

Tampil tanpa pernah berlatih itu sangat berisiko. Aku benar-benar tidak ingin melakukan itu. Sebenarnya, aku lebih memilih mati daripada melakukannya. Hanya membayangkannya saja membuat perutku mual dan kakiku gemetar. Tapi tidak ada solusi lain. Ini satu-satunya cara untuk menghargai upaya semua orang.

Sekalipun aku mempermalukan diri sendiri, rasa malu sesaat itu tidak seberapa dibandingkan masa depan teman-teman sekelasku.

Tapi aku tidak mauaaaa!!!

Tunggu. Ada alasan lain mengapa aku harus melakukannya. Adikku akan datang menonton!

Jika pertunjukan dibatalkan, dia akan kembali ke kantornya dan bekerja, seperti yang dia lakukan setiap tahunnya. Ini akan menjadi festival terakhirnya sebagai mahasiswa. Saya ingin dia merasakan suasana akademi setidaknya sekali. Saya menulis naskah itu именно untuk alasan itu.

Tidak ada yang tidak bisa kulakukan demi dia. Aku adalah penggemar berat Alexei sejati!

“Aku… aku tahu semua dialog Lady Olga.” Kata-kata itu keluar dari mulutku sebelum aku menyadari aku sedang berbicara. Tentu saja aku mengingatnya—aku yang menulisnya. “Aku sama sekali tidak setingkat Lady Olga dalam bernyanyi, tetapi aku bisa menyanyikan lagu itu, meskipun dengan susah payah.”

Tatapan teman-teman sekelasku tertuju padaku.

“Saya akan berterus terang… Saya sadar hasilnya akan kurang memuaskan. Saya belum pernah berlatih peran ini, sama sekali belum. Tapi saya tidak tega membiarkan usaha kita sia-sia, jadi saya…”

Para penonton pasti mengharapkan seorang penyanyi yang dipilih oleh Dewa Musik. Penampilan saya akan mengecewakan mereka. Beberapa mungkin akan menertawakan saya di belakang. Tetapi saya adalah wanita dari keluarga bangsawan. Hanya sedikit yang berani mengejek saya di depan muka, jadi saya…

SAYA…

AAAAH!!! Aku tidak mau mengatakannya, tapi tidak ada cara lain!

“Saya, Ekaterina Yulnova, akan menggantikan Lady Olga. Mari kita lanjutkan pementasan sesuai rencana!”

Teman-teman sekelasku bersorak gembira atas pengorbananku.

Tim penjahit, yang dipersenjatai dengan gulungan kain dan benang sebagai pengganti pedang dan perisai, mengambil ukuran tubuhku dengan kecepatan yang menakjubkan, lalu mulai bekerja. Sementara mereka menjahit, aku bergegas pergi untuk berlatih dengan Renato.

Aku menghabiskan setiap waktu luangku menatap naskah. Aku menulis cerita dan setiap dialognya sendiri—meskipun teman-teman sekelasku telah menyumbangkan banyak ide bagus—tetapi aku belum pernah membaca naskah itu sebagai seorang aktor. Sekarang aku harus memikirkan bagaimana mengucapkan kata-kata itu dan bagaimana bergerak saat mengucapkannya.

Ada masalah lain. Tidak seperti Olga, yang tidak pernah bisa terlihat jahat, akulah sang penjahat. Aku tidak punya pilihan selain menerima itu dan menggunakannya untuk keuntunganku. Penampilan yang setengah-setengah akan menjadi hasil terburuk.

Pada akhirnya, saya mengikuti jalannya permainan…

Memang tidak persis sama, karena saya tidak memerankan tokoh utama, tetapi saya tetap terlibat dalam pementasan tersebut.

Kejadian-kejadian seperti ini yang terus berulang membuatku gelisah. Aku tidak bisa menganggap malapetaka yang akan menimpa rumahku sebagai sesuatu yang mustahil. Setiap kali aku berpikir takdir tidak mungkin mencerminkan permainan, ternyata aku salah!

Meskipun aku meratap dalam hati, waktu berlalu begitu cepat, dan tak lama kemudian hampir tiba waktunya pertunjukan dimulai.

Tim penjahit telah melakukan pekerjaan yang luar biasa; kostum Olga sekarang pas sekali di tubuhku. Aku melepasnya dan berganti kembali ke seragamku. Pertama-tama, aku harus menjelaskan situasinya kepada penonton.

Aku menunggu di belakang panggung. Tirai sudah diturunkan, kelas sebelumnya membereskan peralatan mereka sementara teman-teman sekelasku menyiapkan panggung dengan kecepatan kilat.

Mengintip dari balik tirai, saya melihat auditorium itu penuh sesak—penuh sekali.

Astaga. Aku ketakutan.

Mereka datang untuk mendengarkan Olga. Bagaimana jika mereka pergi begitu aku menjelaskan? Kecemasan menggerogoti diriku, dan kakiku gemetar seperti anak rusa. Bukan seperti biasanya aku gemetar separah ini, tetapi pikiran tentang roda takdir yang memaksaku mengikuti jalan permainan itu membuatku takut. Teror yang asing telah menetap di perutku.

“Sadarlah ,” kataku pada diri sendiri. “ Kau pernah berpidato dalam situasi yang jauh lebih sulit di masa lalu!”

Saya ingat pernah diseret ke ruang konferensi besar untuk menjelaskan kepada klien yang marah mengapa sistem mereka mengalami gangguan dan bagaimana mencegahnya terjadi lagi. Kemarahan mereka hampir seperti memunculkan topan dahsyat, angin bertiup kencang hingga lima puluh meter per detik—jenis angin yang bisa mencabut pohon! Namun saya tetap tegar menghadapi badai itu. Dibandingkan dengan itu, ini tidak ada apa-apanya.

Lagipula, aku akan melihat lebih dari sekadar wajah-wajah marah. Saudaraku dan para penasihatnya akan berada di sini. Mungkin sang pangeran juga akan datang.

“Kamu sangat berani.”

Kata-kata yang Mikhail ucapkan kepadaku setelah serangan monster itu terlintas di benakku, dan bibirku membentuk senyum kecil.

Kau harus memujiku lagi kali ini, Pangeran… Aku mengandalkanmu.

Mikhail selalu baik hati, dan dia telah membantuku melewati insiden Lydia dan Olga. Aku takut aku terlalu bergantung padanya. Sungguh menyedihkan. Apa yang kulakukan, bersandar pada seorang remaja berusia enam belas tahun yang merupakan pertanda buruk untuk menghindari munculnya masalah lain?

Apa pun yang terjadi, kakakku akan selalu ada di sana. Jika orang-orang mencemooh, dia pasti akan bergegas ke panggung, membungkam penonton dengan tatapan tajam, dan menghiburku. Dia terlalu menyayangiku untuk tidak melakukan itu.

Dia bahkan mungkin akan membawaku turun dari panggung, sambil mengatakan bahwa aku tidak perlu menanggung hal itu. Mungkin dia akan menggendongku seperti seorang putri. Lagipula, dia sangat mencintaiku.

Ya ampun. Alexei dalam fantasiku terlalu keren!

Dia tinggi, jadi dia pasti terlihat hebat di atas panggung… Suaranya yang indah terdengar sangat bagus… Ah, aku tak tahan lagi. Aku ingin melihatnya di atas panggung!!!

Aku membiarkan pikiranku melayang jauh dari kenyataan.

Ups. Sekarang bukan waktunya untuk melamun.

Jika Alexei mengacaukan pertunjukan, itu akan merusak prestisenya sebagai seorang adipati. Aku tidak bisa membiarkan para bangsawan ibu kota memandang rendah dirinya.

Aku harus baik-baik saja agar dia tidak perlu menyelamatkanku. Aku harus menunjukkan padanya bahwa aku baik-baik saja.

Bagaimana mungkin aku menyebut diriku sebagai penggemar berat Alexei jika aku bahkan tidak mampu melakukan hal itu?

Aku tahu aku menggunakan fanatisme sebagai pembenaran untuk segalanya. Sudah saatnya seseorang menegurku… tapi tak seorang pun bisa. Adegan-adegan kecil ini hanya terjadi di kepalaku!

“Nyonya Ekaterina.”

“Oh, Nyonya Flora,” kataku, tersadar dari lamunanku.

Dengan kostum putihnya, Flora tampak anggun, seperti seorang santa sejati. Sayang sekali wajah cantiknya tertutupi oleh kekhawatiran.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanyanya sambil menggenggam tanganku.

“Ya, tentu saja.” Meskipun aku sudah mengatakan itu, Flora bisa melihat kakiku gemetar. “Hanya saja… Ini terlalu mendadak, dan aku membuat masalah untuk semua orang.”

“Bagaimana bisa kau berkata begitu?” Flora menggenggam tanganku erat. “Kami semua bersyukur. Kami sudah banyak berlatih dan bekerja keras sehingga pembatalan akan sangat menyakitkan. Berkatmu, hal itu tidak perlu terjadi. Aku sangat lega. Ya, mungkin ada sesuatu yang salah—kau tidak punya waktu untuk berlatih—tetapi tak seorang pun dari kami akan menyalahkanmu, apa pun yang terjadi. Kumohon, jangan menyebutnya ‘membuat masalah’ lagi.”

Flora tersenyum lebar padaku. “Jika orang lain berada di posisimu, kamu pasti akan mengatakan hal yang sama, kan? Kamu selalu baik kepada orang lain tetapi terlalu keras pada dirimu sendiri. Aku berharap kamu sesekali bersikap baik pada dirimu sendiri.”

“Ah…” Flora, kau seperti malaikat! “Dengan sahabat sebaik dirimu, aku tak perlu bersikap baik pada diriku sendiri.”

Dia terkikik, mata ungunya berkilauan seperti kristal. “Aku merasa…” Dia berhenti sejenak untuk memelukku. “Jangan khawatir. Aku yakin semuanya akan baik-baik saja.”

Kau benar, Flora. Dengan tokoh utama wanita yang paling imut dan polos di sisiku dan semua orang beraksi dengan baik, jika tokoh antagonis wanita membuat kesalahan, itu hanya akan menambah bumbu dalam pertunjukan.

“Terima kasih, Lady Flora. Anda benar. Semuanya akan baik-baik saja.” Aku membalas pelukannya, dan getaran itu akhirnya berhenti.

Para kru panggung memberi isyarat bahwa semuanya sudah siap. Aku mengangguk, melepaskan pelukan Flora, dan melangkah ke atas panggung.

Para penonton bergegas masuk ke auditorium satu per satu. Saat itu, ruangan besar tersebut sudah begitu penuh sesak sehingga orang-orang harus berdiri di sepanjang dinding.

“Lewat sini!”

Stan penjualan minuman berjalan sukses, dan Mikhail begitu sibuk memasak sehingga baru saja tiba. Pelayannya yang bermata tajam, Lucas, langsung melihatnya dan melambaikan tangan. Dia telah memesan tempat duduk terlebih dahulu untuk pangerannya.

Lucas juga berniat menonton pertunjukan itu. Dia sudah duduk sejak beberapa waktu lalu, dengan kursi kosong di sebelahnya. Meskipun ramai, tidak ada yang berani mengklaim atau bahkan meminta kursi itu. Seragam pelayan istananya menunjukkan dengan jelas siapa yang memesan kursi tambahan itu.

Begitu orang-orang menyadari Mikhail ada di sana, mereka segera menyingkir untuk memberi jalan kepadanya.

“Terima kasih, Lucas,” kata Mikhail. “Kau juga menonton?”

“Aku harus melindungimu, jadi wajar saja. Meskipun, jujur ​​saja, aku cukup tertarik dengan drama Lady Yulnova. Katakan saja pekerjaanku ini memiliki keuntungan,” jawab Lucas dengan senyum puas, matanya yang sipit berbinar. “Yang Mulia dan para pengawalnya juga telah datang.”

Mikhail mengikuti arah pandangannya dan dengan cepat menemukan Alexei dan para penasihatnya. Mereka semua duduk berdampingan, cukup dekat dengan Mikhail dan Lucas. Ivan, pengawal Alexei, jelas telah mengamankan tempat duduk mereka seperti yang dilakukan Lucas untuknya.

Ivan membisikkan sesuatu kepada Alexei, yang kemudian menoleh dan memberi Mikhail anggukan sopan. Mikhail membalas anggukan tersebut. Fakta bahwa Alexei tidak menyadarinya sampai Ivan berbicara menunjukkan betapa teralihkannya perhatiannya.

Khawatir tentang Ekaterina , duga Mikhail.

Ivan menatap Lucas dengan tajam, dan Mikhail memaksakan senyum. Pelayan Yulnova itu masih tidak mempercayai Lucas, mungkin karena Mikhail pernah memintanya untuk mengulur waktu agar ia bisa berbicara secara pribadi dengan Ekaterina di kadipaten. Atau mungkin lebih sederhana: darah monster Ivan bertentangan dengan darah monster rubah Lucas. Mikhail tidak tahu asal usul Ivan, tetapi dilihat dari kesetiaan dan kemampuan bertarungnya, ia mungkin memiliki serigala iblis di antara leluhurnya.

“Ruangan ini penuh sesak,” kata Lucas. “Lady Ekaterina bahkan lebih populer dari yang saya kira.”

“Tentu saja. Dan akan lebih lengkap lagi jika dia ikut bermain dalam drama itu.”

Di antara para siswa, kelas Ekaterina paling banyak menarik perhatian sebelum festival. Dan meskipun hanya sedikit orang di luar akademi yang mengenalnya secara pribadi, dia menjadi buah bibir di kalangan masyarakat kelas atas. Keadaan auditorium tersebut sangatlah masuk akal.

Wangsa Selesnoa, yang sejak lama bermusuhan dengan tiga wangsa adipati agung, tiba-tiba tunduk kepada Wangsa Yulnova, mengguncang politik ibu kota. Tidak ada yang tahu detailnya, tetapi banyak yang mengaitkannya dengan dua pemuda yang dipanggil oleh Dewa Musik sebagai pengganti Lydia—keduanya didukung oleh Ekaterina.

Menemukan dan memupuk bakat adalah kebajikan besar bagi seorang bangsawan, dan keberhasilan anak didik seseorang mencerminkan sosok pelindungnya. Ekaterina, pada usia lima belas tahun, telah memilih bukan hanya satu tetapi dua jenius yang layak dipanggil oleh dewa. Setelah gaun Biru Surgawi dan pena kacanya, musik menjadi topik hangat yang mengelilingi gadis muda misterius yang ingin ditemui semua orang.

Festival itu adalah kesempatan sempurna untuk melihatnya sekilas, atau setidaknya menonton drama yang telah ia tulis. Terlebih lagi, banyak bangsawan menganggapnya sebagai kandidat terkuat untuk menjadi pengantin Mikhail. Beberapa di antaranya datang lebih awal untuk mencoba mengambil hati “calon permaisuri”.

Baik Mikhail maupun orang tuanya tidak pernah mendorong pemikiran seperti itu. Gosip tentang calon istrinya selalu beredar di kalangan bangsawan, dan desas-desus—benar maupun salah—terus beredar sepanjang waktu. Mengendalikan hal itu hampir mustahil, begitu pula mempengaruhi opini orang lain tentang masalah tersebut.

Lagipula, Mikhail tidak perlu memengaruhi opini publik agar orang-orang melihat hal yang sudah jelas. Ia akan menyembunyikan perasaannya dengan lebih baik jika ia bisa, tetapi ia tidak ingin Ekaterina memandangnya seperti serangga yang menjijikkan lagi. Ia telah berhasil naik status dari ulat menjadi teman, tetapi Ekaterina sepertinya tidak pernah memandangnya lebih dari itu. Ia tentu saja tidak pernah menyadari perasaannya. Kontras yang mencolok antara kegembiraan masyarakat kelas atas atas perjodohan mereka dan ketidakpedulian Ekaterina membuatnya patah semangat.

“Saya perhatikan ada cukup banyak bangsawan terkemuka tanpa anggota keluarga di akademi ini,” kata Lucas. “Yang Mulia, Adipati Yulmagna, juga hadir.”

“Magna itu siapa?!” Suara Mikhail terdengar lebih kasar dari yang ia maksudkan.

Sebelum dia sempat bertanya lebih lanjut, suasana menjadi riuh di auditorium. Tirai masih tertutup, tetapi seorang wanita muda berjalan keluar dari balik panggung.

Punggungnya tegak, langkahnya anggun dan bermartabat. Rambut panjangnya yang berwarna biru nila membingkai kulitnya yang begitu putih hingga tampak tembus pandang. Ia perlahan bergerak ke tengah panggung. Profilnya begitu cantik dan dewasa sehingga tak seorang pun akan menduga ia seorang pelajar, kecuali karena seragamnya.

Itu adalah Ekaterina.

Bisikan dan seruan kaget terdengar ketika para siswa yang mengenalnya memberi tahu anggota keluarga mereka bahwa ini adalah Ekaterina Yulnova.

Ekaterina? Kenapa kau…?

Mikhail, yang sibuk di dapur sepanjang pagi, sama sekali tidak menyadari bahwa Dewa Musik telah turun atau bahwa Olga telah pergi. Orang lain mungkin bisa menebaknya, tetapi baginya sama sekali tidak ada misteri mengapa Ekaterina ada di sana.

Dia menoleh ke arah penonton sambil tersenyum, dan memberi hormat dengan anggun.

“Selamat datang semuanya. Nama saya Ekaterina Yulnova, dan atas nama kelas kami, saya mengucapkan terima kasih telah datang untuk menonton pertunjukan kami.”

Bisikan-bisikan kembali bergema. Inilah wanita muda yang mereka harapkan untuk dilihat, kini berdiri di tengah panggung.

Tanpa terpengaruh, Ekaterina melanjutkan dengan hangat, suaranya terdengar hingga ke setiap sudut auditorium. “Sebelum pertunjukan dimulai, saya ingin menyampaikan kabar gembira kepada kalian. Penyanyi berbakat kelas kita, Lady Olga Florus, telah dipanggil oleh Dewa Musik untuk kedua kalinya pagi ini. Saat ini, dia sedang bernyanyi di taman Dewa Musik bersama anak-anak kesayangannya. Sayangnya, ini berarti Lady Florus tidak akan ikut serta dalam pertunjukan musik kita hari ini. Saya yakin kalian sangat ingin mendengar suara merdunya, jadi izinkan saya meminta maaf.”

Ekaterina membungkuk, anggun dan tulus, lalu mengangkat kepalanya lagi. “Berkat kemurahan hati Dewa Musik, musisi jenius kita, Tuan Renato Selesar, tetap bersama kita dan akan tampil hari ini untuk kesenangan Anda. Selain itu, peran yang seharusnya dimainkan oleh Tuan Florus akan diambil alih oleh…” Ia meletakkan tangannya di dada. “Saya sendiri.”

Kali ini, penonton bahkan lebih riuh, suara mereka hampir seperti sorakan. Semua orang mengira sayang sekali Ekaterina tidak tampil, padahal dia baru saja mengumumkan akan tampil.

“Tentu saja, saya tidak akan pernah bisa dibandingkan dengan penyanyi hebat kita, tetapi saya berjanji akan melakukan yang terbaik untuk memberikan penampilan yang memuaskan. Saya harap Anda akan menikmatinya.”

Kepalan tangan Mikhail mengepal. Dia mengkhawatirkan gadis itu. Gadis itu cerdas dan dewasa, tetapi juga polos, terlalu baik, dan tidak memahami seluk-beluk dunia. Terlepas dari penampilannya, dia hanyalah seorang gadis muda—gadis yang tidak bisa Mikhail tinggalkan sendirian. Sekalipun dia menyembunyikannya dengan baik, dia pasti gugup, karena harus tampil dalam drama di menit-menit terakhir.

Dan jika dia panik, Alexei pasti lebih parah. Mikhail melirik sang adipati. Benar saja, para penasihatnya sedang berjuang untuk menahannya agar tetap duduk di tempatnya.

Suara jernih Ekaterina terdengar lagi, kembali menarik perhatian Mikhail. “Silakan nikmati pertunjukannya.”

Ia membungkuk sekali lagi, sopan dan bermartabat seperti biasanya. Ia tampak begitu menawan di atas panggung sehingga Mikhail hampir merasa seolah-olah pertunjukan telah dimulai.

Di belakangnya, tirai mulai terangkat. Ekaterina perlahan menghilang ke balik panggung diiringi tepuk tangan meriah.

Aku melakukan pekerjaan yang luar biasa, bukan? Pekerjaan yang luar biasa… dalam hal panik!

Aku berganti pakaian dengan tergesa-gesa, penuh percaya diri dengan hal-hal yang paling aneh sekalipun. Berganti pakaian di belakang panggung itu berisiko, terutama bagi seorang penjahat wanita dengan sosok tubuh yang menggoda sepertiku. Untungnya, tim penjahit memegang lembaran kain besar untuk melindungiku dari pandangan orang lain. Jika mereka menjatuhkan kain itu, Alexei mungkin akan mencungkil mata siapa pun yang tidak beruntung melihatnya.

Ugh. Aku bersyukur mereka berhasil menyembunyikanku dengan baik.

Namun, blokade kain itu menghalangi semua orang, jadi aku harus bergegas. Akan tetapi, sebenarnya aku tidak perlu banyak melakukan apa pun karena Mina mendandaniku dengan sangat efisien. Secara teknis, dia seharusnya tidak berada di sini, tetapi ketika aku kembali ke belakang panggung setelah pidato singkatku, dia sudah menunggu dengan wajah datarnya yang biasa dan kostumku. Aku terlalu terburu-buru untuk mempertanyakan bantuannya.

Saat dia hampir selesai, aku berhasil berkata, “Terima kasih sudah membantuku berganti pakaian dengan cepat, Mina. Tapi apa yang kamu lakukan di sini?”

“Mendandani Anda adalah pekerjaan saya, Nyonya,” jawabnya datar.

Para pelayan dilarang berada di akademi kecuali para pangeran kekaisaran, putri, dan anggota keluarga bangsawan. Aku tidak tahu bahwa Ivan dan Lucas juga berada di auditorium.

Membiarkan Mina di sini memamerkan statusku di depan teman-teman sekelasku, kan? Haruskah aku memintanya pergi? Tapi keadaan sedang kacau sekali sekarang! Mungkin tidak apa-apa jika dia tetap tinggal, hanya untuk kali ini saja?

Otakku terasa terlalu panas, jadi aku memutuskan bahwa situasi genting membutuhkan tindakan drastis dan berhenti khawatir. Mina boleh tinggal.

Tiba-tiba, suara-suara keras terdengar dari auditorium. Itu adalah teriakan kejutan dan kegembiraan, jadi tidak terdengar seperti ada sesuatu yang salah. Aku berhenti sejenak, mencoba memahami adegan apa yang sedang terjadi saat ini. Aku tersenyum sendiri ketika akhirnya mengerti.

Bagus untukmu, Yuri.

Waktunya bertepatan dengan penampilan pertama Yuri menggunakan mana cahaya, selama pertarungan antara iblis air yang mencoba mengusir sang suci dan Goku milik Marina. Dia membuat senjata mereka berkilauan, menyebarkan kilatan cahaya dengan setiap pukulan. Dentuman drum menirukan benturan baja seolah-olah untuk mengkonfirmasi bahwa dugaanku benar.

Di dunia ini, penggunaan efek suara selama pertunjukan adalah hal biasa. Tim yang bertanggung jawab atas suara latar telah dilatih oleh Renato, dan permainan drum mereka tidak diragukan lagi membuat para penonton duduk di ujung kursi mereka saat ketegangan meningkat.

Dengan setiap pukulan, aku mendengar sorak sorai terkejut yang semakin keras. Efek cahaya adalah hal baru bagi kerajaan, dan visual yang memukau tampaknya telah memikat para penonton. Setelah gelombang teriakan yang sangat keras, penonton mulai bertepuk tangan. Goku telah mengalahkan iblis air dengan kilatan cahaya terakhir.

Saat aku sudah siap dan menunggu di belakang panggung, desahan kekaguman yang keras bergema.

Aku mengintip ke panggung saat dua bola cahaya melayang menjauh dari tangan sang suci. Bola-bola itu melayang sampai ke iblis air, yang terluka dalam pertarungan melawan Goku, dan temannya, yang sudah terluka (sesuai cerita). Mana suci Flora bersinar putih, tetapi cahaya Yuri bertahan lebih lama dan terlihat lebih baik di atas panggung, jadi kami menggunakannya untuk adegan ini. Panggung itu seperti mimpi yang menjadi kenyataan, dan penonton tampak terpukau.

Bola-bola cahaya itu melebur ke dalam tubuh kedua iblis tersebut. Mereka mulai melompat-lompat sambil berseru, “Kami sembuh! Kami sembuh!”

Tepuk tangan semakin meriah. Penonton sangat antusias!

“Mereka benar-benar larut dalam cerita!” seru salah satu gadis dari tim menjahit sepelan mungkin.

“Tentu saja. Aku belum pernah melihat yang seperti ini, bahkan di teater nasional sekalipun,” jawab temannya dengan nada berbisik namun bersemangat.

“Pertunjukan sebenarnya bahkan lebih indah daripada saat latihan. Lord Ray melakukan pekerjaan yang luar biasa!”

Aku setuju. Dia luar biasa, tipe orang yang tampil terbaik di bawah tekanan. Aku hanya berharap dia tidak membiarkan suasana antusias itu memengaruhinya dan menggunakan terlalu banyak mana.

“Bisakah seseorang memeriksa keadaan Lord Ray? Tolong peringatkan dia untuk mengatur kecepatannya. Aku khawatir dia akan terlalu memaksakan diri,” bisikku.

Salah satu gadis itu tersentak, menyadari bahwa itu adalah risiko nyata, dan mengangguk. “Aku akan pergi memberitahunya.”

Yuri berada di sisi lain auditorium, ditempatkan di tengah tangga sempit yang menuju ke langit-langit dan biasanya digunakan untuk perawatan. Itu memberinya pemandangan panggung yang bagus sehingga dia bisa mengatur waktu mantranya dengan sempurna. Gadis itu bergegas ke tangga yang gelap dan agak berbahaya untuk menyampaikan pesanku.

Di atas panggung, sang santo dan Goku menanyai iblis pohon tentang luka-lukanya. Para iblis menjelaskan kesengsaraan mereka, dan kelompok itu memutuskan untuk mengusir para penyusup dan merebut kembali rumah mereka. Para aktor keluar dari panggung di sisi seberang, dan tirai pun turun.

Saatnya selingan dari Trio Kanan. Mereka menyeret gaun mewah mereka ke tengah panggung, topi besar mereka yang dipenuhi ornamen mencolok bergoyang-goyang seperti jengger ayam jantan sepanjang jalan. Ketiga gadis itu begitu percaya diri sehingga mereka berhasil menampilkan penampilan itu dengan cara yang menggemaskan dan menggelikan. Pakaian mereka cukup untuk membuat semua orang tertawa, sehingga penonton tidak benar-benar dapat mendengar komentar mereka tentang alur cerita—atau paduan suara “Kanan! Kanan!” yang menyelingi setiap kalimat. Namun, para gadis itu tampak puas, jadi itulah yang terpenting. Mereka meninggalkan panggung dengan kepala tegak tepat saat tirai kembali terbuka.

Latar belakang telah diubah menjadi hutan yang menyeramkan. Sang santa dan rombongannya memasuki hutan tersebut, dan menemukan wilayah kekuasaan sang penjahat wanita. Tak lama kemudian, sang penjahat wanita akan muncul dengan tawa yang keras.

Setidaknya, itulah rencananya.

Jantungku berdebar kencang di dada. Aku harus tertawa? Dengan keras dan tanpa malu-malu?

Itu berarti memperlihatkan kepada semua orang penjahat sejati dalam game ini dalam segala kemegahannya! Bukankah itu bendera terburuk dari semuanya?!

Aku bodoh sekali. Bagaimana bisa aku memilih untuk melakukan ini?! Aku sangat takut… Selamatkan aku, saudaraku!!!

Aku mengepalkan tinju, menutup mata, dan fokus bernapas perlahan.

Masuk dan keluar. Masuk dan keluar.

Sudah terlambat untuk berubah pikiran.

Aku bisa melakukan ini.

Aku telah menjalani seluruh hidupku sebelum ini. Aku terlahir kembali, diberkati dengan saudaraku dan semua orang di sisiku. Aku sangat beruntung; setiap hari dipenuhi dengan sukacita. Aku tahu harus bersyukur, dan saatnya telah tiba untuk membalas budi. Tidak ada hal lain yang penting saat ini.

Benar sekali. Tidak ada hal lain yang penting. Lupakan kutukan si penjahat wanita, dan lakukan saja, Ekaterina. Lakukan untuk mereka. Selesaikan semuanya!

Aku mengangkat kepalaku.

“Apakah kamu baik-baik saja?” bisik Renato, asistenku dalam drama itu.

Senyum tersungging di bibirku saat aku mengangguk. “Tentu saja.” Aku menegakkan punggungku. “Ikuti aku. Mari kita beri mereka kejutan.”

Dengan Renato tepat di belakangku, aku melangkah ke atas panggung.

Di sisi lain panggung, sang santa dan kelompoknya mencari para pelaku yang telah merebut wilayah kekuasaan iblis pohon dan iblis air.

“Aku akan mengalahkan mereka semua dalam sekejap!” seru Marina—atau lebih tepatnya Goku.

Namun, orang suci itu menegurnya. “Tidak. Kita akan mencoba berbicara dengan mereka terlebih dahulu.”

Tiba-tiba, tawa riang memecah keheningan. “Oh ho ho ho!!!” Ekaterina muncul bersamaan dengan tawa itu, menutup mulutnya dengan punggung tangan, jari kelingking terangkat. “Jadi kau datang menemuiku. Kau ingin membicarakan semuanya? Ah, sungguh menggelikan!”

Suara derap tumitnya bergema setiap langkah saat dia berjalan menuju tengah panggung. Dia berhenti beberapa langkah dari patung santo itu, meletakkan tangan di pinggulnya, membusungkan dada, dan mengangkat dagunya, seringai kejam teruk di bibirnya.

Tokoh antagonis wanita itu telah muncul, diselimuti cahaya Yuri.

Marina dan kedua anak laki-laki yang bermain sebagai iblis air dan pohon menatapnya dengan mulut ternganga. Ekspresi mereka sulit dibaca—mulai dari ” Siapa kau?!” hingga “Nyonya Ekaterina, apakah Anda sudah gila?!”

Atau mungkin mereka hanya bingung harus berbuat apa.

Peran tokoh antagonis seharusnya diberikan kepada Olga, seorang gadis kecil yang menggemaskan, yang kostum dan garis tubuhnya yang tegas tidak pernah benar-benar pas dengannya. Ketidaksesuaian itu dimaksudkan untuk menjadi titik fokus adegan tersebut. Sang santa dan para pengikutnya seharusnya dikejutkan oleh tokoh antagonis mungil itu. Dia bermusuhan tetapi tidak berbahaya, seperti anjing chihuahua yang menggonggong yang ingin mereka lindungi. Mereka telah berlatih versi itu ratusan kali.

Sebaliknya, mereka sekarang menghadapi kejahatan sejati—seorang penjahat wanita yang intensitasnya tercermin dalam setiap ucapannya yang provokatif. Ekaterina bahkan tidak terdengar seperti sedang membacakan dialog dari naskah. Melindunginya adalah hal yang mustahil.

Ini juga pertama kalinya mereka melihatnya mengenakan kostum itu. Tim penjahit telah selesai mengubahnya beberapa saat sebelum pertunjukan dimulai. Ekaterina telah mencobanya sekali, lalu segera melepasnya untuk menyampaikan pidatonya kepada publik. Tidak seorang pun selain tim penjahit yang melihatnya mengenakan kostum itu.

Kostum itu berwarna hitam dan biru. Awalnya kostum itu seharusnya seluruhnya berwarna hitam, tetapi tidak ada cukup kain hitam untuk melakukan perubahan, jadi para penjahit menambahkan kain berwarna lapis lazuli. Bagian lengan, ujung bawah, dan beberapa bagian penutup dada tambahan kini berwarna Biru Langit, yang diberikan kepada tim penjahit oleh Halil atas perintah Ekaterina.

Konsep di balik desain gaun itu adalah “api hitam”. Ketika tim penjahit menjelaskannya, Ekaterina bergumam, “Ugh, norak banget…”

Secantik apa pun gaun itu, kain hitam yang berpilin dan berkibar itu membuat kejahatannya tak terbantahkan. Gaun yang sudah jadi mengingatkan Ekaterina pada gaun ibu tiri jahat dalam kisah Putri Salju atau gaun penyihir dalam kisah Putri Tidur . Kain biru tua yang ditambahkan memperpanjang lengan, membuatnya tampak seperti potongan langit malam, yang dicuri dari malam tanpa bulan yang begitu gelap sehingga hanya sedikit warna biru yang tersisa.

Yah, malam itu tidak sepenuhnya tanpa bulan. Entah karena salah ukur atau takdir, Ekaterina belum pernah mengenakan pakaian yang begitu terbuka, dan belahan dadanya yang putih susu memancarkan cahayanya sendiri di tengah kegelapan. Garis lehernya dalam tetapi masih bisa diterima untuk seorang wanita muda yang belum menikah. Itu menambahkan sentuhan berdosa yang meningkatkan aura jahatnya.

Alexei sering memuji saudara perempuannya dengan membandingkannya dengan Ratu Malam, dan ia tidak pernah lebih tepat daripada saat ini. Di atas panggung, Dewi Malam telah turun untuk memerintah di saat yang sangat gelap.

Monyet itu dan kedua temannya terus menatap dengan bingung. Orang pertama yang maju dan bertindak adalah sang santo.

Flora, yang memerankan Anemoni, tampak seperti tokoh protagonis wanita yang polos dalam gim otome. Terlahir sebagai rakyat biasa namun bersekolah di sekolah yang penuh dengan bangsawan, ia—dalam gim tersebut—mendapatkan akhir bahagia dengan salah satu tokoh utama pria setelah mengatasi berbagai cobaan.

Kualitas itu terpancar di atas panggung. Dia tidak perlu berperan sebagai orang suci; dia memang seorang suci. Ketika Ekaterina menyerahkan naskah kepadanya, dia menyuruhnya untuk berakting sesuai keinginannya. Apa pun yang Flora pilih akan menjadi benar.

Drama itu tidak bisa berlanjut kecuali sang santa menanggapi sang penjahat wanita. Tidak seorang pun pernah berlatih versi ini sekalipun, tetapi Flora tampak siap menghadapi tantangan tersebut.

Gaun Anemoni berwarna putih bersih, satu-satunya warna yang terlihat berasal dari rambut merah muda Flora dan mata ungunya. Desain sederhana itu sesuai dengan perannya. Gaun itu menonjolkan kelembutan alami dan wajahnya yang ramah, tetapi juga kekuatannya. Ia berdiri tegak, punggung lurus.

Warna putihnya berpadu kontras dengan warna hitam dan biru Ekaterina, menciptakan perpaduan yang mencolok saat sang santa dan sang penjahat berdiri di sana, diselimuti cahaya Yuri, tak satu pun yang kalah dalam hal dampak.

“Aku telah diberitahu bahwa kau telah mengusir orang-orang yang tinggal di tanah ini dan secara tidak adil mengklaimnya untuk dirimu sendiri. Mengapa kau melakukan hal seperti itu?” tanya orang suci itu.

“Itu tidak ada hubungannya denganmu!” balas sang penjahat wanita dengan tajam.

“Namun, aku tidak bisa mengabaikan ini. Orang-orang menderita,” kata orang suci itu dengan tegas.

Flora dan Ekaterina adalah teman dekat, tetapi sekarang setelah mereka berselisih, keduanya tidak menahan diri. Percikan api berkobar.

Mereka memiliki kekuatan yang seimbang.

 

“Biarkan mereka menderita!” Ekaterina mendengus, lalu mengangkat satu tangan. “Tidak ada gunanya membuang-buang napas kita. Semuanya!” Dia menurunkan tangannya. “Singkirkan mereka dari sini!”

Genderang bergemuruh saat segerombolan monster muncul di latar belakang.

“T-Tunggu!” Marina dan teman-temannya berteriak serempak, akhirnya tersadar dari lamunan mereka.

Mereka berpura-pura menghindari serangan monster sambil mengejar penjahat wanita itu, yang berjalan pergi dengan santai. Dengan lambaian tangan Renato, kilatan cahaya mengenai mereka bertiga, membuat mereka terjatuh (mereka sengaja menjatuhkan diri ke tanah, tentu saja).

Renato mengikuti Ekaterina keluar panggung, sementara Marina dan kedua temannya bergegas mengikuti mereka.

“Tunggu!” kata orang suci itu, menghentikan mereka. “Mari kita mundur dulu.”

“Kenapa harus kabur padahal kau bisa dengan mudah mengalahkannya?!” protes Goku.

Anemoni menatap ke arah menghilangnya penjahat wanita itu. “Karena dia sepertinya bukan orang jahat bagiku.”

Kalimat ini ditulis dengan mempertimbangkan Olga yang kecil dan tidak berbahaya, dan seharusnya tidak cocok di sini. Namun, di luar dugaan, para penonton mendapati diri mereka setuju dengan orang suci tersebut.

“Itu sangat menyenangkan!” kata Renato sambil tersenyum begitu kami kembali ke area parkir mobil.

Dia tampak sangat senang dengan cahaya yang dipancarkannya dengan lambaian tangannya. Dia telah berlatih gerakan dan waktunya dengan Yuri berkali-kali selama latihan, tetapi tidak ada yang mengalahkan melakukannya di atas panggung. Di dunia mana pun, anak laki-laki menyukai hal semacam itu, bukan?

Aku sedikit iri. Bagaimana dia bisa cukup rileks untuk menikmati dirinya sendiri sebanyak itu?

“Apakah Anda tidak gugup, Tuan Renato?”

“Gugup? Apa arti kata itu ya?” jawabnya sambil memiringkan kepalanya dengan ekspresi bingung yang berlebihan sebelum tertawa.

Itu juga membuatku tertawa. Apakah dia baru saja menceritakan versi dunia dari lelucon klasik “Apa ini? Bolehkah aku memakannya?”?

Kalau dipikir-pikir, Renato sama sekali tidak terlihat stres saat tampil di hadapan mantan kaisar dan permaisuri, serta saat berbicara dengan mereka setelahnya.

Para jenius yang dipilih oleh para dewa memang diciptakan berbeda.

“Terima kasih telah menyemangati saya. Adegan selanjutnya bergantung pada Anda. Publik datang untuk mendengarkan musik yang bagus, jadi tolong buatlah penampilan mereka berkesan.”

“Tentu saja. Serahkan itu padaku.”

Santa dan rombongannya meninggalkan panggung, dan untuk beberapa saat panggung itu tetap kosong.

Bisikan-bisikan kembali terdengar di auditorium. Sebagian besar penonton terkesan dengan efek cahaya, terkejut dengan betapa intensnya efek tersebut membuat adegan pertempuran terasa.

Tentu saja, nama Ekaterina Yulnova menjadi perbincangan banyak orang. Beberapa tertawa saat membicarakannya, sementara sekelompok pria bertukar komentar dengan suara rendah. Penampilannya begitu mencolok sehingga tidak heran dia mendominasi percakapan. Namun, para penasihat Alexei berdoa agar tuan mereka tidak mendengar sesuatu yang terlalu memalukan.

Untungnya, Alexei terlalu khawatir dengan adik perempuannya yang malang—yang dipaksa memainkan peran yang sangat bertentangan dengan sifatnya yang manis—sehingga dia tidak mendengar apa pun.

“Dia harus mengucapkan hal-hal kejam seperti itu, hal-hal yang tidak pernah dia maksudkan… Hatinya pasti sakit.”

Alexei tidak terbiasa dengan dunia teater, dan ia sangat mengkhawatirkan Ekaterina sehingga perbedaan antara fiksi dan kenyataan menjadi kabur dalam pikirannya. Para penasihatnya (terutama Aaron dan Halil) mendengarkan gumamannya, merasa lega sekaligus khawatir, sambil secara mental mencatat setiap komentar yang mereka dengar tentang Ekaterina dan siapa yang mengatakannya.

Tidak jauh dari mereka, ada orang lain yang sama terguncangnya seperti Alexei.

“Apakah Anda baik-baik saja, Yang Mulia?”

“Aku…tidak tahu. Perasaanku kacau sekali saat ini.”

Di tengah kekacauan itulah Renato naik ke panggung.

Bisikan itu langsung mereda, digantikan oleh keheningan yang mencekam.

Renato mendadak menjadi selebriti di akademi. Untuk sementara waktu, sekelompok siswa berkerumun di jendela kelas Ekaterina, berharap bisa melihat sekilas dirinya dan Olga. Sekarang, setiap siswa sudah mengenal wajahnya, dan dengan parasnya yang tampan, ia telah mengumpulkan cukup banyak pengagum.

Ia melangkah cepat melintasi panggung dan menuruni tangga kecil di tepinya. Yang mengejutkan para penonton, ia turun dari panggung dan langsung menuju ke ruang orkestra, tempat para pemain drum ditempatkan sejak awal pertunjukan.

Dia semakin mengejutkan mereka dengan membuka penutup kotak pedang dan duduk.

Renato awalnya direncanakan untuk mengiringi Olga dengan kecapi—alat musik gesek berbentuk setengah buah pir yang mirip dengan mandolin dan biwa. Seperti yang samar-samar diingat Ekaterina, kecapi populer di Eropa dari Abad Pertengahan hingga periode modern awal sebelum gitar menggantikannya di sebagian besar konteks. Renato memilihnya karena dapat dimainkan di atas panggung tanpa mengganggu konteks cerita.

Namun, Olga telah dibawa pergi. Nada kecapi yang halus dan elegan tidak terlalu keras; itu akan melengkapi nyanyian Olga yang luar biasa, tetapi Ekaterina hampir tidak mampu menyanyikan lagu itu. Dia membutuhkan lebih banyak dukungan daripada yang bisa diberikan kecapi. Renato juga ingin menutupi kesalahan apa pun yang mungkin dia buat. Publik datang untuk mendengarkan seorang penyanyi jenius, dan mereka harus memenuhi harapan mereka. Itulah mengapa Renato sendiri menyarankan untuk beralih ke piano.

Keputusan itu menciptakan pemandangan sureal seorang aktor yang meninggalkan panggung di tengah pertunjukan untuk menuju ke ruang orkestra.

Renato hendak memainkan solo yang belum pernah ia latih, tetapi ia sama sekali tidak gugup—ia bahkan tidak tahu apa arti kata itu, menurut pengakuannya sendiri.

Dia menempelkan jari-jarinya ke tuts, lalu jari-jarinya mulai menari, ringan dan lembut.

Nada-nada cerah dan riang mengalir dari piano. Renato berperan sebagai pengawal seorang penjahat wanita yang menyakiti orang lain, dan tatapan bingung menyebar di antara para penonton. Mereka tidak yakin apa yang sedang terjadi, tetapi musik yang riang itu membawa mereka hanyut.

Setiap nada seolah memantul, penuh dengan mimpi dan harapan, seperti sinar matahari awal musim panas. Melodi dimulai dengan lembut dan manis sebelum berubah menjadi sesuatu yang halus dan mulia. Melalui setiap variasinya, itu sangat indah.

Para penonton mendengarkan, terpukau oleh melodi yang menenangkan, hingga Renato berhenti sejenak. Kemudian, ia membanting jari-jarinya ke tuts piano, mengembalikan melodi tersebut—sebuah badai dahsyat, dingin dan gelap. Tempo meningkat, nada-nada melesat ke depan, sangat cepat, namun rendah, gelap, dan tak henti-hentinya seperti hujan deras. Ledakan-ledakan keras, mengingatkan pada jeritan putus asa, memecah ritme di sana-sini. Seolah-olah langit runtuh ke bumi atas perintah dewa yang murka.

Sebagian dari mereka yang menonton saling menggenggam tangan; yang lain meringkuk ketakutan.

Melodi itu berubah sekali lagi. Kemarahan mereda menjadi kesedihan—langkah lesu dan tanpa harapan dalam kegelapan. Harapan yang berkilauan di bagian awal menghilang, bersamaan dengan mimpi dan kemuliaan manis dari nada-nada sebelumnya. Semuanya telah hilang, takkan pernah kembali, meskipun penonton belum menyadarinya.

Renato telah merangkai nasib tragis sang penjahat wanita dan rakyatnya dalam karya tersebut: mendadaknya bencana yang menghancurkan tanah airnya, dan pengembaraan tanpa harapan yang mengikutinya.

Ide-ide mungkin telah terbentuk dalam pikirannya saat ia berlatih perannya. Mungkin bagian itu hampir lengkap dalam imajinasinya. Tetapi dia belum pernah memainkannya sebelum hari ini, di depan penonton yang penuh sesak.

Bakatnya berbicara sendiri, dan dia mampu menyentuh hati setiap orang yang mendengarnya.

Keputusasaan yang mendalam menyelimuti auditorium saat ia memainkan nada-nada terakhir. Di sekelilingnya, warna-warni cahaya Dewa Musik berkilauan.

Karena larut dalam musik, tak seorang pun menyadari berkat itu sampai akhir. Ketika akhirnya mereka menyadarinya, tepuk tangan meriah pun meletus. Renato mengabaikannya sama sekali. Matanya tertuju pada panggung.

Publik mengikuti pandangannya—dan di sana mereka melihat seorang wanita muda cantik yang diselimuti kobaran api hitam: sang penjahat yang diperankan oleh wanita dari Keluarga Yulnova.

Aku sangat stres sampai rasanya jantungku mau copot dari dadaku.

Sendirian di atas panggung, auditorium tampak lebih besar dan lebih penuh dari sebelumnya, namun anehnya terasa jauh. Mungkin itu cahaya Yuri, yang menyelimutiku seperti kepompong, tetapi semuanya terasa seperti mimpi.

Entah kenapa, aku teringat akan sebuah mimpi yang pernah kualami berkali-kali di masa lalu. Dalam mimpi itu, aku berjalan melewati reruntuhan yang tak berujung. Aku tidak bisa memastikan apakah itu mimpi masa kecilku atau sesuatu yang pernah kulihat di kehidupan sebelumnya.

Aku bertanya-tanya, tanpa sadar, apakah seperti inilah rasanya berada dalam keadaan trans. Bahkan rasa gugupku pun terasa jauh, kabur di tepinya.

Ekaterina tetap cantik di atas panggung, bahkan saat berdiri tanpa bergerak, wajah pucatnya diselimuti kesedihan. Meskipun mengenakan kostum tokoh antagonis, keanggunan alaminya sebagai wanita dari keluarga bangsawan tetap terpancar.

Para penonton ternganga. Ia sama sekali tidak mirip dengan tokoh antagonis yang beberapa saat sebelumnya menentang sang suci. Seolah-olah ia bisa menghilang jika mereka berkedip.

Ia dan Renato saling bertukar pandang. Jari-jarinya menekan tuts pertama, dan Ekaterina mulai bernyanyi, ekspresinya tampak linglung seperti seorang pemimpi.

Lagu yang dipilihnya adalah salah satu nomor musik paling terkenal dari dunia masa lalunya. Dalam konteks aslinya, sang tokoh utama menyanyikannya dalam keputusasaan setelah semua harapannya hancur.

Di sini pun juga tentang keputusasaan—keputusasaan seorang putri yang mimpinya telah direnggut oleh bencana alam, memaksanya menempuh jalan kejahatan.

Renato telah mengubah kunci nada agar lagu tersebut lebih mudah dinyanyikan oleh seorang mezzo-soprano seperti Ekaterina. Nada suaranya lembut dan tenang, kesedihan mendalamnya tersembunyi di balik lapisan es yang tipis.

Selain suara piano dan suaranya, auditorium itu sunyi senyap. Saat pertama kali muncul, Ekaterina telah meninggalkan kesan dengan tawa jahatnya. Semua orang telah mendengar desas-desus tentangnya—wanita dari Keluarga Yulnova, calon permaisuri—tetapi mereka tidak menyangka hal itu akan terjadi . Banyak yang salah mengira perannya sebagai kepribadian aslinya, karena itulah ia tertawa.

Tapi sekarang…suaranya indah.

Dia sama sekali tidak berada di level Olga, dan beberapa siswa yang telah mendengar Olga berlatih selama berminggu-minggu dapat merasakan ada sesuatu yang kurang. Meskipun demikian, standar yang dicari orang-orang di dunia ini tidak terlalu tinggi. Di kekaisaran, tidak ada situs media sosial, tidak ada streaming video, bahkan tidak ada fonograf. Untuk mendengarkan musik, orang harus mengundang musisi ke rumah mereka atau pergi ke teater. Penontonnya seluruhnya terdiri dari bangsawan, yang terkadang memiliki akses ke musik, tetapi mereka yang berasal dari pedesaan jarang mendengar penyanyi wanita kelas satu.

Ekaterina belajar menyanyi dari salah satu penyanyi wanita tersebut, Madam DiDonato, pernah menjadi anggota paduan suara di kehidupan sebelumnya, dan terlahir dengan pendengaran yang baik. Akibatnya, nyanyiannya jauh lebih dihargai oleh penonton daripada yang ia sadari.

Ia juga mendapat manfaat dari iringan jenius Renato. Ia telah menyanyikan karya ini berkali-kali di hadapannya sambil berbagi nasihat Madam DiDonato dengan Olga, sehingga Renato tahu persis bagaimana ia membawakannya. Renato menyesuaikan diri dengan preferensinya, mendukungnya, dan menutupi kesalahan-kesalahan kecilnya. Seluruh fokusnya adalah membuat suara dan iringan piano berpadu dengan indah.

Dan lagu itu sendiri luar biasa. Lagu itu berasal dari dunia di mana teori musik telah berkembang selama berabad-abad, dan bahkan di sana lagu itu menjadi hit global—sebuah mahakarya di antara mahakarya. Bagi para pendengar ini, lagu itu terdengar seperti puncak kesempurnaan. Bagaimana mungkin mereka menolak daya tariknya?

Banyak yang merasa bahwa mereka belum pernah mendengar sesuatu yang begitu menakjubkan.

Ekaterina terus menyanyikan tentang harapan dan impiannya yang hilang, tentang cita-cita luhur yang pernah diyakininya, dan tentang takdir kejam yang telah menghancurkan hidupnya seperti binatang buas.

Dia sampai pada bagian lagu yang paling sulit dan penting—bagian di mana nada terus naik. Ekspresi wajahnya yang kabur berubah menjadi kesakitan, tetapi dia memaksakan nada-nada itu keluar, mengangkat tangannya dalam upaya putus asa untuk meraih sesuatu yang tak terjangkau. Dia tampak seperti kupu-kupu, tak mampu melepaskan diri dari jaring laba-laba.

Saat itu, penonton mengerti bahwa tokoh antagonis wanita tersebut telah menjadi jahat karena suatu nasib buruk yang kejam. Ekspresi kesakitannya saat ia berjuang untuk terus bernyanyi begitu memilukan sehingga beberapa penonton menutupi mata mereka dengan sapu tangan.

Sebenarnya, Ekaterina mengangkat kedua tangannya karena itu mempermudah nada tinggi. Dia mempelajari teknik itu di kehidupan sebelumnya dari video pelatih vokal terkenal yang ditontonnya bersama teman-teman paduan suaranya. Madam DiDonato telah mengajarkannya sesuatu yang serupa di sini. Dia sangat ingin mengeluarkan nada-nada itu sehingga apa pun akan dilakukannya.

Dia tidak merencanakannya, tetapi gerakan itu tampak sempurna dalam adegan tersebut—benar-benar kebetulan.

Setelah melewati bait yang penuh bahaya itu, Ekaterina melanjutkan. Dalam lagu aslinya, bagian selanjutnya bercerita tentang kekasih sang tokoh utama yang telah meninggalkannya. Hal itu mengingatkan Ekaterina pada ibunya, yang menunggu pria yang meninggalkannya hingga akhir hayatnya. Ia tidak mampu memahami pilihan ibunya, sehingga ia mengubah liriknya secara drastis sambil diam-diam meminta maaf kepada penulis lirik aslinya.

Namun saat ini, dia tidak bisa memikirkan semua itu. Puncak lagu itu akan segera tiba dalam jeritan yang singkat dan penuh kesedihan.

Setelah mengenang kembali hidupnya yang bodoh dan tak berarti, sang penjahat wanita melengkungkan jari-jarinya menjadi kait dan membungkuk ke depan sambil meraung putus asa.

Para penonton menahan napas.

Dari jeritan itu muncul nada panjang dan berkelanjutan, penuh dengan kesedihan. Kepalan tangan Ekaterina terkepal, dan dia menekannya ke dadanya, menahan nada itu dengan segenap udara di paru-parunya.

Tepat sebelum kalimat terakhir, dia menghela napas panjang—upaya putus asa untuk mengambil napas yang cukup agar bisa menyelesaikan kalimatnya.

Itu terdengar seperti ungkapan kesedihan yang memilukan di tengah mimpi yang hancur. Sayangnya, Ekaterina gagal menghirup udara yang cukup, dan beberapa kata terakhir lenyap ditelan piano.

Akhirnya semuanya berakhir; Ekaterina bersukacita. Dadanya sakit. Seluruh tubuhnya sakit. Ia nyaris tidak bisa berdiri tegak, tetapi ia sangat kekurangan oksigen sehingga merasa hampir pingsan. Suara detak jantungnya yang berdebar kencang bergema menyakitkan di telinganya.

Karena itu, dia tidak mendengar tepuk tangan meriah yang memenuhi ruangan, dan dia juga tidak menyadari penonton berdiri satu demi satu, seperti gelombang.

Ketika kepompong cahaya menghilang, penonton terkejut mendapati Ekaterina telah lenyap dari panggung. Seruan kagum dan takjub pun terdengar saat penonton, yang masih terharu oleh lagu tersebut, teringat bahwa musik bukanlah satu-satunya bagian menakjubkan dari pertunjukan ini.

Sebenarnya, Mina telah membungkus dirinya dengan tirai penutup jendela cadangan, bergegas ke atas panggung, dan membawa pergi Ekaterina yang linglung sebelum ada yang menyadari. Pelayan tempur Ekaterina juga seorang ahli dalam menyelinap.

Renato berdiri dan berjalan kembali ke belakang panggung dengan kedua kakinya sendiri, penonton bertepuk tangan sepanjang jalan. Sementara itu, komentar dari penonton berdatangan dan bercampur aduk.

“Saya tidak pernah menyangka akan mendengar hal seperti itu di tengah-tengah pementasan drama siswa.”

“Sungguh luar biasa! Benar-benar! Kurasa aku belum pernah mendengar sesuatu yang begitu menyentuh dalam hidupku. Begitu menyedihkan… Begitu memilukan… Aku menangis sepanjang waktu.”

“Saya suka bagaimana solo piano dan lagu tersebut terhubung secara tematis. Saya rasa itulah mengapa saya begitu larut dalam lagu itu. Ide yang brilian. Saya berharap bisa mendengarnya lagi!”

“Awalnya, tokoh antagonis wanita itu tampak jahat, tetapi dia punya alasan… Dia begitu menyedihkan saat bernyanyi sehingga aku ingin menyelamatkannya. Aku tentu ingin bertemu dengan Lady Ekaterina.”

“Dia adalah wanita dari keluarga bangsawan—benar-benar di luar jangkauanmu. Namun…rasanya seperti mimpi.”

“Dia jauh lebih baik sebagai aktris dan penyanyi daripada rata-rata pemain. Kurasa itulah mengapa dia menemukan begitu banyak jenius. Dia sendiri memiliki banyak bakat.”

Persepsi semua orang terhadap Ekaterina berubah total setelah adegan ini, dan pujian mengalir deras di auditorium. Para penasihat Alexei merasa lega dengan komentar-komentar positif—dan tidak berbahaya—itu, tetapi tak seorang pun dari mereka berani berkata apa pun. Mereka menunggu reaksi Alexei dalam diam.

“Bagaimana bisa aku begitu buta! Aku tidak menyadari dia sangat menderita selama ini…” bisik Alexei, mengepalkan tinjunya hingga buku-buku jarinya memutih.

Awalnya, Ekaterina menolak untuk berbicara dengannya . Bertahun-tahun penindasan pasti telah menghancurkan harapan dan mimpinya , pikir Alexei dengan hati yang hancur.

Meskipun begitu, dia tidak bisa berhenti memikirkan betapa cantiknya, betapa mulianya penampilannya saat bernyanyi.

Dia jelas-jelas mencampuradukkan realitas dan fiksi, tetapi baginya, lagu itu mewujudkan kesedihan Ekaterina selama tahun-tahun penahanannya. Satu-satunya alasan dia tidak melompat ke panggung untuk memeluknya adalah karena dia tahu rasa tanggung jawab adiknya. Adiknya tidak akan pernah ingin dia mengganggu pementasan kelasnya. Namun, mengetahui bahwa dia tidak bisa menghampirinya dan memaksa dirinya untuk tidak melakukannya merupakan siksaan yang luar biasa.

Seandainya Ekaterina melihat wajahnya saat itu, dia pasti akan berteriak dalam hati: Aku sudah melakukan yang terbaik agar adikku bisa menikmati festival ini! Aku tidak ingin dia sedih!

Beberapa kursi di dekatnya, Mikhail juga mengepalkan tinjunya sekuat mungkin.

“Yang Mulia?”

“Tak perlu khawatir, Lucas. Aku hanya terlalu terbawa suasana.” Mikhail menghela napas. “Aku tahu dia sedang berakting, tapi sulit melihatnya kesakitan dan aku tak bisa berbuat apa-apa.”

Dia tampak seperti sedang menderita—benar-benar menderita—dan yang ingin dia lakukan hanyalah bergegas menghampirinya dan berjanji bahwa semuanya akan baik-baik saja.

Alangkah indahnya jika itu terjadi.

Tapi dia tidak punya hak. Lagipula, kata-kata seperti itu tidak akan membuat Ekaterina senang. Dia tidak ingin dilindungi. Dia selalu berusaha melindungi orang lain, meskipun dia sendiri tidak terlalu kuat.

Mikhail merasa jengkel, dan dadanya terasa sakit. Tetapi dia juga merasa hangat, ringan, dan lembut.

Aku mencintainya , pikirnya.

Seolah-olah seseorang meremas jantungnya di telapak tangan. Diliputi oleh emosi yang bert conflicting, dia mengerti sekali lagi: Cinta itu menyakitkan.

“Kenapa kau tidak menyelamatkannya?” tanya Lucas dengan acuh tak acuh. “Jelas kau bukan satu-satunya pria di ruangan ini yang menginginkannya.”

“Hentikan. Apa kau ingin aku berubah menjadi seorang tiran?”

Tatapan para pria yang memandang Ekaterina dengan penuh gairah sangat mengganggu Mikhail. Mereka sudah mengganggunya sejak lama—sejak Ekaterina pertama kali naik panggung sebelum pertunjukan dimulai—dan dia ingin mengusir mereka dari auditorium satu per satu. Kenyataan bahwa dia bisa melakukannya membuat keinginan itu semakin sulit untuk ditekan.

Lucas tertawa mendengar nada kesakitan tuannya, matanya yang sipit semakin menyipit.

“Aku tidak bermaksud menyiratkan hal itu. Hanya saja, mungkin, kamu tidak seharusnya selalu memaksakan diri untuk menjadi anak baik dalam hal cinta.”

“Bernapaslah, Nyonya,” kata Mina kepadaku, dengan nada tenang.

Akhirnya, kesadaranku kembali. Hal pertama yang kulihat adalah wajah Mina.

Ah. Kupikir itu semua hanya mimpi . Aku hanya bangun di kamar mewahku, seperti setiap pagi. Tidak ada satupun dari itu yang terjadi. Lagipula, bermimpi didorong ke atas panggung di saat-saat terakhir adalah hal biasa sebelum pertunjukan.

Tapi kemudian aku terbatuk dan menyadari aku terengah-engah. Aku tidak sedang bermimpi!

Aku berhasil menyelesaikan lagunya, kan? Aku tidak kehabisan tenaga sebelum selesai, kan?

“M-Mina…”

“Tolong bernapaslah,” ulangnya, memelukku seperti seorang putri sambil mengelus punggungku.

Bersyukur atas bantuannya, aku fokus menghirup oksigen yang sangat kubutuhkan. Aku teringat sebuah manga di mana seorang penyanyi berlari ke belakang panggung untuk menggunakan tabung oksigen portabel. Aku sekarang jauh lebih memahami adegan itu.

“Anda selalu bekerja terlalu keras, Nyonya.” Nada suaranya tetap acuh tak acuh, tetapi saya bisa merasakan desahan tersembunyi di baliknya.

Ketika napasku akhirnya tenang, Mina mendudukkanku di bangku kecil, lalu mengeluarkan teko dan cangkir entah dari mana dan menuangkan teh untukku agar aku bisa menghidrasi tubuh. Teman-teman sekelasku memperhatikan dari jauh dengan ekspresi khawatir, tetapi dengan aura menakutkan yang dipancarkan Mina, tidak ada yang berani mendekat.

“Masyarakat senang. Kamu sudah melakukan cukup banyak. Aku akan mengantarmu kembali ke kamar agar kamu bisa beristirahat,” kata Mina.

Dia tidak terdengar seperti sedang bercanda, jadi aku menggelengkan kepala. Aku sudah lama mencurigai Mina terinfeksi virus Ekaterina milik Alexei, tetapi tampaknya penyakit itu telah berkembang jauh lebih parah dari yang kukira.

“Terima kasih sudah mengkhawatirkanku, Mina, tapi aku baik-baik saja. Aku sudah melewati bagian tersulit, dan pertunjukan akan segera berakhir.”

Yang tersisa hanyalah aku kalah dari orang suci itu dan Renato menjelaskan keadaan kami. Keadilan akan menang atas kejahatan, dan semuanya akan berakhir dengan baik.

Aku, sang penjahat wanita, akan melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam hal dikalahkan. Aku bisa melakukannya! Aku hanya perlu berjuang keras. Semuanya baik-baik saja.

Meskipun saya mengatakannya dengan penuh percaya diri, saya sebenarnya kelelahan. Dan saya juga lupa pelajaran berharga yang telah diajarkan kehidupan masa lalu saya: Segala sesuatu selalu menjadi buruk ketika Anda paling tidak mengharapkannya.

Di atas panggung, sang santa dan teman-temannya melawan orang-orang jahat yang menyamar sebagai monster. Adegan pertarungan sengaja dibuat sederhana, dengan Goku, iblis air, dan iblis pohon dengan mudah mengalahkan para monster. Namun, berkat nasihat yang diberikan Ekaterina kepada para aktor yang menerima pukulan—nasihat yang diambil dari adegan pertarungan yang tak terhitung jumlahnya yang telah ia lihat di kehidupan sebelumnya—segmen tersebut sama sekali tidak terlihat seperti yang biasa dilihat oleh penduduk kekaisaran. Adegan itu jauh lebih dinamis dan cepat, dan publik menyukainya.

Sang santa dan kelompoknya akhirnya berhasil menemukan dalang kejahatan tersebut.

“Kau lagi, Saint?” tanya Ekaterina dengan nada mengejek, sambil melangkah kembali ke atas panggung.

“Aku tak bisa mengabaikan penderitaan saat melihatnya,” jawab Flora, layaknya seorang pejuang keadilan sejati.

Cahaya Yuri menyinari mereka berdua.

Lagu Ekaterina jelas telah memengaruhi penonton; orang-orang mulai bertepuk tangan begitu dia muncul kembali. Flora, santa yang berpenampilan manis, juga sangat populer. Para siswa yang menonton pertunjukan bersama keluarga mereka berbisik-bisik tentangnya—bagaimana dia benar-benar memiliki mana suci, bagaimana nilainya menyaingi Ekaterina dan Mikhail, dan bagaimana dia sebenarnya adalah sahabat terdekat Ekaterina. Informasi-informasi itu menyebar di auditorium dengan kecepatan cahaya.

Hitam dan putih. Kejahatan dan kebaikan. Perhatian publik tertuju pada dua wanita cantik yang mewakili kekuatan yang berlawanan ini, dan semua orang menahan napas, sangat ingin tahu bagaimana konfrontasi mereka akan berakhir.

“Apakah ada cara agar aku bisa membujukmu untuk pergi?” tanya orang suci itu.

“Tidak. Saya tidak punya niat seperti itu.”

“Mencuri rumah orang lain adalah tindakan tidak adil. Saya yakin Anda pun bisa melihat bahwa Anda tidak benar.”

“Tidak adil? Tidak benar? Keadilan adalah hak yang kuat untuk mendefinisikannya! Aku yang menentukan apa yang benar!”

Sang penjahat wanita mengangkat satu tangan, dan sang santa bersiap untuk bertempur. Saat genderang mulai berbunyi, cahaya yang mengelilingi kedua wanita muda itu menghilang. Sebagai gantinya, dua bola cahaya muncul di udara. Mereka terbang bolak-balik, berbenturan untuk menggambarkan pertarungan sihir. Sorak sorai pun meletus.

Ketika Ekaterina menurunkan tangannya, bola yang “dikendalikannya” berubah menjadi kilatan cahaya yang menyambar santa dan teman-temannya. Teman-teman santa itu langsung roboh seolah terluka.

Namun, sang santa tetap teguh pada pendiriannya. Ia mengulurkan tangan kirinya ke arah penjahat wanita itu, dan cahaya putih menyembur ke depan. Kali ini, bukan mana cahaya Yuri, melainkan mana suci Flora. Ia tidak bisa mengendalikan intensitasnya seperti Yuri, tetapi cahaya itu lebih hidup dan kuat, jadi mereka memutuskan Flora bisa menangani efek visual ini sendiri.

Ekaterina menjerit, terhuyung mundur, hingga akhirnya ia membiarkan dirinya jatuh tersungkur di lantai panggung.

Tentu saja, mana suci tidak bisa melukai manusia. Bahkan, mana suci membantu menyembuhkan kelelahan dan penyakit ringan. Ekaterina hanya meniru cara para penjahat selalu pingsan di anime dan acara TV di kehidupan masa lalunya.

“Ini adalah akhirnya,” kata Flora.

“T-Tidak… Belum! Aku belum kalah!” teriak Ekaterina.

Si penjahat wanita mengumpulkan kekuatannya, tetapi yang bisa dilakukannya hanyalah duduk tegak, menopang dirinya dengan lengannya dan bagian bawah tubuhnya di lantai. Sayangnya, bentuk tubuh Ekaterina yang luar biasa bagus membuat posisi ini cukup sensual, meskipun dia tampaknya tidak menyadarinya.

Pengawal sang penjahat wanita berlutut di depan majikannya. “Tolong berhenti, Putri. Kami akan mencari tempat lain.”

“Tidak ada tempat lagi!” teriak sang penjahat wanita, suaranya terdengar seperti isak tangis yang terbata-bata.

Ekaterina sendiri hampir menangis, jadi kedengarannya sangat meyakinkan.

“Putri,” kata Renato. Ia berhenti sejenak untuk menarik perhatian para penonton. Fakta bahwa ia memiliki keleluasaan untuk mempertimbangkan hal-hal seperti itu membuktikan bahwa ia benar-benar kebal terhadap rasa gugup. “Ini bukan tanah air kita yang indah. Tempat itu telah lenyap, tersapu oleh letusan gunung berapi. Rakyatmu yang selamat kelelahan karena perjalanan panjang dan penolakan yang tak terhitung jumlahnya, tetapi aku tahu mereka lebih memilih mengembara selamanya daripada melihatmu, putri kesayangan mereka, terluka.”

Seruan “Aah!” menggema dari para penonton. Mereka menyadari bahwa tokoh antagonis itu adalah putri dari negara yang hancur. Dan para monster yang disebut-sebut itu adalah pengungsi.

Mereka sudah menduga bahwa si penjahat wanita punya alasan, dan sekarang setelah mereka mengetahui kebenarannya, mereka memahami tindakannya. Ekaterina bisa merasakan kepuasan kerumunan, dan rasa lega menyelimutinya.

Dia telah menyelesaikan tugasnya. Dia telah dikalahkan oleh orang suci itu sesuai rencana, dan penonton telah menerima latar belakang karakternya. Semuanya berjalan sesuai rencana, dan pertunjukan hampir berakhir. Sekarang semuanya akan baik-baik saja. Mereka semua telah berhasil melewatinya.

Namun, bersantai adalah kesalahan terbesar Ekaterina.

Pada titik ini, orang-orang kepercayaan sang penjahat wanita seharusnya melepaskan penyamaran mereka dan mengungkapkan diri sebagai manusia yang terluka.

Mereka tidak melakukannya. Sebaliknya, para sahabat santo itu bertindak terkejut, seraya berseru, “Jadi itu sebabnya kau melakukan semua ini!”

Hah? pikir Ekaterina. Ah, benar! Aku sedang memikirkan versi lama!

Para pendukung tokoh antagonis hanya melepas penyamaran mereka di versi pertama drama tersebut—versi di mana para aktor semuanya bernyanyi bersama di bagian akhir. Ekaterina telah membuang seluruh adegan itu karena terlalu lama.

Dia sudah membatalkannya, tapi…

Ia menggantinya dengan apa?

Ekaterina merasa wajahnya memucat. Dia tidak ingat! Dia baru saja mengingat seluruh naskah beberapa saat sebelumnya, namun entah bagaimana dia melupakan semuanya—bukan hanya dialognya, tetapi bahkan alur adegannya.

Kenapa?! teriaknya dalam hati. Aku yang menulis semuanya sendiri!

Namun, bahkan aktor profesional pun terkadang lupa alur cerita di tengah pertunjukan, dan penyanyi profesional lupa lirik yang mereka nyanyikan setiap hari.

Rasa takut menyelimuti Ekaterina.

Aku harus ingat. Ayo, kerjakan tugasmu, otak!

Seberapa keras pun dia mencari ingatan itu, ingatan itu tidak kembali. Itu hal yang cukup umum: Semakin putus asa seseorang, semakin sulit untuk fokus.

A-A-Apa yang harus aku lakukan? Ini hampir berakhir, jadi kenapa sekarang? Kenapa?!

Dia sudah stres sebelum pertunjukan, tetapi ini benar-benar berbeda. Dia membeku, tubuhnya gemetar karena cemas. Namun, terlepas dari semua itu, dia bisa merasakan Flora, Renato, dan yang lainnya menatapnya. Mereka menunggu dia melakukan sesuatu.

Aku… Sekarang giliranku bicara, kan? Aku harus mengatakan sesuatu…

Ekaterina gemetar lebih hebat lagi.

Dalam kepanikannya, dia tidak mendengar kalimat lain: “Apakah selama ini kau berjuang untuk memberi orang-orang yang kau sumpahi untuk lindungi tempat baru untuk disebut rumah?”

Itulah pertanyaan yang seharusnya dia jawab, dan setiap teman sekelasnya di atas panggung—serta semua penonton—sedang menunggu jawaban itu.

Namun, si penjahat wanita itu tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Meskipun sebelumnya ia berbicara dengan nada tegas dan tertawa angkuh, kini sang penjahat wanita tampak lemah dan rapuh, suatu keadaan yang memikat setiap orang di ruangan itu. Mulutnya terbuka dan tertutup seolah ingin berbicara, tetapi ia hanya gemetar dalam diam. Ia tampak seperti akan menangis.

Pada saat itu, kebenaran menghantam para penonton. Inilah sifat aslinya. Dia hanya berpura-pura kuat untuk rakyatnya setelah bencana menghancurkan negaranya. Di balik sikap sok berani itu, dia adalah gadis yang manis dan menggemaskan. Kesenjangan antara kesan pertama mereka dan kepribadian aslinya menciptakan pusaran angin yang mengamuk dengan kecepatan lima puluh meter per detik, menghancurkan semua orang yang dilewatinya.

Sementara itu, Ekaterina masih tidak ingat bagaimana seharusnya akhir cerita itu. Dia bahkan tidak menyadari bahwa dia telah ditanya sebuah pertanyaan. Dia tidak bisa menjawab dan semakin takut setiap detiknya.

Untungnya, seorang penyelamat turun dari surga.

Lebih tepatnya, sang penyelamat sudah berdiri di atas panggung. Dia tak lain adalah Saint Anemoni, alias Flora.

Dia mengenal Ekaterina dengan baik. Dia pernah melihat Ekaterina jatuh ke tanah setelah melawan monster yang muncul di akademi, tetap tenang sampai bahaya berlalu. Dia tahu Ekaterina adalah manusia, dan seperti orang lain, dia terkadang takut dan menangis.

Di sisi lain, teman-teman sekelas mereka tidak memperhatikan apa pun. Mereka melebih-lebihkan kemampuan akting Ekaterina, mungkin bahkan lebih dari penonton. Dia telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam segala hal menjelang festival. Bagi mereka, ketua kelas mereka, wanita hebat yang mereka percayai sepenuhnya, hanyalah seorang aktris luar biasa di samping semua hal lainnya.

Flora bisa merasakan bahwa temannya benar-benar tersesat dan ketakutan; dia bukan pahlawan wanita tanpa alasan. Sama seperti dia langsung beradaptasi ketika tokoh antagonis dalam drama berubah dari seekor chihuahua kecil menjadi seorang penjahat sejati, dia beradaptasi sekali lagi.

Ia melangkah maju dengan langkah khidmat yang layak bagi seorang santa, lalu berlutut di hadapan Ekaterina, menatap matanya dengan senyum lembut.

“Aku yakin kau akan menjawab bahwa kau bukanlah wanita yang berbudi luhur,” katanya.

Itu dia! Berkat Flora yang pada dasarnya mengucapkan kalimat itu untuknya, Ekaterina akhirnya mengerti maksudnya. Matanya membelalak. Dia hampir mengangguk antusias tetapi menghentikan dirinya sendiri di detik terakhir. Bukan itu yang seharusnya dia lakukan. Dia segera memalingkan wajahnya.

Dia tidak sanggup jujur… begitulah interpretasi kerumunan. Kamu tidak perlu menanggung semua beban sendirian! pikir mereka, sambil diam-diam menyemangati si penjahat wanita.

“Kau telah mengalami kesulitan yang membuatmu tidak mampu mempercayai orang lain. Aku tidak akan memintamu untuk menaruh kepercayaanmu padaku, tetapi…” Flora berhenti sejenak dan menatap teman-temannya.

Mereka sedikit bingung dengan perubahan naskah yang kecil itu, tetapi iblis air itu menyembunyikannya dengan baik sambil mengangguk dan tersenyum. “Setelah mendengar semua ini, aku tidak keberatan memberikan tempat tinggalku padanya.”

“Dan aku juga tidak,” tambah iblis pohon itu. “Kami akan ikut denganmu, Santo!”

“Aku izinkan…tapi hanya sebentar,” gumam Goku.

Marina telah berkali-kali menegaskan bahwa santa itu tidak membutuhkan siapa pun selain dirinya, sehingga persetujuannya yang enggan itu menimbulkan tawa dari para hadirin.

Sang santa menggenggam tangan sang penjahat wanita. “Aku sudah tahu sejak awal. Kau bukan orang jahat.”

Ekaterina menatap senyum Flora hampir dalam keadaan linglung. Dia berhasil menampilkannya dengan sempurna , pikirnya.

Tokoh antagonis dan tokoh suci itu seharusnya bertukar beberapa kalimat lagi, tetapi Flora berhasil meringkas bagian akhir dengan sangat lancar.

Dia luar biasa! Seharusnya aku sudah tahu. Flora kecilku bukan pahlawan tanpa alasan!

“Th…” Ekaterina menyadari bahwa ia mampu mengeluarkan suara lagi. Suaranya bergetar karena sisa-sisa emosi yang bergejolak, tetapi ia berhasil mengucapkan kalimat terakhir sang penjahat wanita: “Terima kasih…”

Sang santa dan sang penjahat wanita berpelukan saat beberapa bola cahaya kecil muncul di belakang mereka. Bola-bola cahaya itu pecah menjadi kilauan kecil yang tak terhitung jumlahnya, membuat keduanya tampak seolah-olah berkilauan, diberkati oleh cahaya itu sendiri.

Sorak sorai dan tepuk tangan meriah menggema dari penonton saat tirai perlahan turun. Renato tidak menyadari perubahan Ekaterina secepat Flora, tetapi akhirnya ia menyadarinya dan mendesak teman-teman sekelasnya untuk menurunkan tirai begitu Ekaterina mengucapkan kalimat terakhirnya.

Para penonton berdiri memberikan tepuk tangan meriah—sebuah pencapaian yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk sebuah pertunjukan drama sekolah. Di tengah tepuk tangan yang semakin meriah, penampilan Ekaterina dan teman-teman sekelasnya akhirnya berakhir.

“Sudah selesai, Lady Ekaterina. Terima kasih telah membantu. Anda luar biasa,” kata Flora kepada saya.

Meskipun dia memujiku, aku begitu larut dalam pikiranku sendiri sehingga aku tidak bisa bergerak.

Aaaaah! Bagaimana bisa aku lupa naskah yang kutulis sendiri?!

Aku membenamkan wajahku di bahu Flora dan berusaha sekuat tenaga menahan air mata. Aku merasa malu, lega karena semuanya sudah berakhir, dan bersyukur dia telah menyelamatkanku.

Flora tertawa kecil dan memelukku lebih erat. “Aku sudah lama tidak melihatmu seperti ini.”

Pernyataannya mengingatkan saya pada serangan monster itu. Saat itu juga, Flora menyelamatkan saya sebelum akhirnya jatuh ke tanah bersama saya karena kehabisan tenaga.

“Senang rasanya bisa membantumu,” gumamnya.

“Kau selalu menyelamatkanku, Lady Flora…” jawabku.

Bahkan dalam kehidupan sehari-hari, Flora mendukungku dalam banyak hal kecil. Semua hal kecil yang dia lakukan—cara dia selalu siap mengulurkan tangan—adalah harta yang tak ternilai, jenis hal yang memiliki arti penting yang hanya kita sadari saat hal itu tidak ada.

Aku… aku tahu itu, tapi…

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya Renato, membuyarkan lamunanku.

Aku tersentak dan akhirnya menyadari situasi yang terjadi.

Oh tidak! Kita harus mulai membersihkan!

Kelas berikutnya sudah mulai membawa perlengkapan mereka, dan seorang anggota dewan siswa mendesak kami untuk memberi ruang.

“Maafkan saya. Nyonya Flora, saya baik-baik saja sekarang,” kataku, melepaskannya dan mencoba berdiri.

Aku menyadari kakiku masih terasa lemas, dan aku terhuyung-huyung. Untungnya, sebuah tangan menangkapku sebelum aku jatuh. Tiba-tiba, aku ditarik ke dalam pelukan seseorang.

“Ekaterina.”

“Saudara laki-laki!”

Tentu saja orang yang memelukku adalah saudaraku tersayang, Alexei. Aku berpegangan padanya secara naluriah.

Hiks!!! Kakak! Aku minta maaf banget aku bikin kesalahan di bagian akhir!

“Ekaterina.” Alexei membisikkan namaku dengan lembut lagi. “Ekaterina…” Dia menempelkan pipinya ke dahiku, memelukku erat sambil mengulangi namaku berulang kali.

Aku yang pertama tersadar. “K-Kakak. Kehadiranmu di sini akan merepotkan teman-teman sekelasku. Kita perlu membersihkan agar kelas berikutnya bisa menggunakan auditorium.”

Saat aku berbicara, aku baru menyadari bahwa kehadiran Alexei di sini sangat aneh. Dia tadi menonton pertunjukan. Bagaimana dia bisa sampai di belakang panggung?!

Alexei mengangguk. “Saya mengerti.”

Setelah itu, dia menggendongku menuju ke sisi panggung.

“K-Kakak! Aku bisa jalan sendiri!”

Selain itu, aku sekarang memakan banyak ruang secara horizontal, jadi aku mengganggu semua orang!

Alexei tidak meremehkan saya. Dia menatap mata saya, dan dari jarak sedekat itu, saya bisa melihat kesedihan dalam tatapan birunya yang seperti lampu neon.

“Tolong, tetaplah di sini, dalam pelukanku… Dengarkan tepuk tangan ini, Ekaterina.”

Barulah saat itu aku menyadari tepuk tangan dan sorak sorai yang keras di balik tirai.

“Kau bersinar begitu terang di atas panggung—begitu indah. Publik tersentuh oleh nyanyianmu dan meneteskan air mata untuk putri mulia yang mengorbankan dirinya untuk rakyatnya. Tetapi semakin lama aku menonton, semakin takut aku bahwa para dewa akan turun dan menculikmu… Kau begitu berbakat, aku yakin Dewa Musik dan Dewa Teater mengincarmu. Jika kau melangkah di bawah sinar matahari, Dewa Matahari akan datang untukmu, dan ketika tirai malam turun menutupi kita, itu akan menjadi dewa-dewa kegelapan. Akankah aku cukup kuat untuk melawan mereka…? Aku tahu alam hina yang kita, manusia rendahan, sebut rumah ini tidak layak untukmu. Aku tahu menahanmu di sini padahal kau seharusnya bersama para dewa bukanlah hal yang benar, tetapi… hatiku terasa berat, dan aku tidak bisa melepaskanmu.”

“Saudara laki-laki…”

Apa yang harus kulakukan dengannya? Apakah aku pantas berada di antara para dewa ? Filter fotonya mendapat pembaruan edisi pamungkas. Cintanya akan meledak!

Apakah Alexei menemukan rahasia teleportasi hanya karena obsesi cintanya? Aku mulai khawatir dia akan meninggalkan kemanusiaannya demi aku.

Tunggu. Haruskah aku meninggalkan kemanusiaanku sendiri untuk berevolusi menjadi penggemar berat Alexei?

Aku hampir meledak sendiri. Belakangan aku узнала bahwa Alexei belum menguasai teleportasi. Dia hanya meninggalkan tempat duduknya saat tepuk tangan meriah dimulai dan bergegas menghampiriku.

“Saudaraku, kumohon jangan pernah meninggalkan sisimu,” pintaku sambil berpegangan erat padanya. “Aku tidak akan pernah pergi ke mana pun. Di mana lagi aku bisa merasa seaman dan sebahagia ini selain bersamamu, saudaraku tersayang, yang sangat menyayangiku?”

“Kau begitu baik, Ekaterina-ku yang manis dan lembut.” Alexei mencoba tersenyum, tetapi kesedihan kembali menyelimuti wajahnya. “Aku telah berdosa. Kau harus menanggung tragedi dan penderitaan yang begitu besar, dan aku tidak bisa menyelamatkanmu.”

Itu semua hanya sandiwara, saudaraku…

Aku ingin dia bersenang-senang, tetapi sepertinya aku hanya mengingatkannya pada masa lalu yang menyakitkan. Alexei menjalani hidup yang sama tragisnya, memikul beban keluarga bangsawan sendirian sejak usia muda. Dia bahkan mencoba melindungi aku dan ibu kami dengan menghindari kontak dengan kami. Aku tahu dia memikirkan kami sepanjang waktu.

“Aku bersumpah aku tidak akan membiarkan kesedihan menghampirimu lagi. Aku akan melakukan segala cara untuk membuatmu bahagia,” tegasnya.

“Kalau begitu, tersenyumlah, Kakak,” kataku sambil meletakkan tanganku di pipinya. “Aku bahagia selama kau bahagia. Melihatmu sedih membuatku merasa sedih juga. Jika kau ingin aku bahagia, berbahagialah juga.”

Lagipula, aku adalah penggemarmu nomor satu!

Aku mengamati wajahnya, mencari cara untuk membangkitkan semangatnya. Tiba-tiba, sebuah ide terlintas di benakku, dan aku menempelkan dahiku ke dahinya. Mata Alexei melebar karena terkejut, tetapi akhirnya dia tersenyum—tersenyum sungguh-sungguh.

“Terima kasih, Ekaterina-ku.”

 

Alexei masih berdiri di atas panggung. Tirai sudah diturunkan dan mungkin akan tetap demikian untuk waktu yang akan datang, tetapi penonton terus bertepuk tangan. Beberapa bahkan meminta encore. Aku mendengar langkah kaki di sisi lain tirai, diikuti oleh suara ketua OSIS saat dia mencoba menjelaskan bahwa jadwal tidak memungkinkan untuk encore.

Pidato Aristarkh memberi kelas kami sedikit lebih banyak waktu untuk merapikan, jadi tidak ada yang mengganggu Alexei dan saya. Beberapa siswa dari kelas sebelah menatap, kepala mereka miring kebingungan, seolah bertanya-tanya apakah ini bagian dari drama kami. Sebagian besar tampaknya tidak ingin segera bersiap; tampil setelah tepuk tangan meriah sangatlah menakutkan.

Anggota OSIS yang bertugas mempercepat proses di belakang panggung juga tidak mengatakan sepatah kata pun. Dia mengamati kami dengan tenang dari kejauhan.

Aku mengenalinya. Dialah yang bergegas memperingatkan Alexei ketika aku bertemu dengan Zamira.

Saya sama sekali tidak menyangka bahwa dia secara khusus meminta pekerjaan ini karena dia memperkirakan adegan seperti ini akan terjadi.

Dia mengamati teman-teman sekelasku membongkar semuanya dan merapikan, dan Alexei menggendongku turun dari panggung, sebelum menarik napas dalam-dalam dan berbisik pada dirinya sendiri:

“Seperti yang diharapkan dari kakak beradik Yulnova… Mereka bahkan lebih mengharukan setelah tirai diturunkan.”