Bab 3: Mawar Biru dan Narcissus Hitam

Sungguh gelombang kejut yang dahsyat, pikirku, mengingat kembali apa yang terjadi saat istirahat makan siang.

Setelah saya memberitahunya bahwa pangeran akan memasak untuk festival itu, saudara laki-laki saya menyatakan bahwa dia juga ingin mencoba memasak. Itu bukan sesuatu yang tiba-tiba—kami memang sedang membicarakan tentang memasak—tetapi saya tidak menyangka akan ada getaran yang terasa di ruangan itu.

Kurasa dunia ini masih terlalu terikat pada tradisi sehingga anak laki-laki yang pandai memasak bukanlah hal yang biasa.

Tidak, tunggu dulu. Aaron memasak untuk Ishak, kan? Dan Halil dengan tegas mengatakan kepadaku bahwa sudah menjadi kebiasaan bagi kepala keluarga untuk memasak hidangan utama untuk perayaan di tanah kelahirannya di luar Puncak Para Dewa. Tak satu pun dari mereka tampak menentang pria memasak secara prinsip.

Kebetulan, sejarah Jepang setidaknya memiliki satu kaisar yang hobinya memasak pada periode Heian—diklasifikasikan sebagai sejarah klasik, jauh lebih tua daripada era kekaisaran saat ini. Ia juga merupakan penulis salah satu puisi dalam Hyakunin Isshu , yaitu puisi yang berbunyi:

“Untukmu, kukatakan,

ke ladang-ladang di awal musim semi.

Sayuran muda di tanganku,

sementara di lengan bajuku yang menjuntai,

Salju turun dengan lembut dan berhamburan.”

Aku mengingat kisahnya dengan sangat baik, karena aku sangat terkejut ketika menyadari bahwa puisi itu mungkin tentang memilih bahan-bahan untuk dimasak! Aku kesulitan memahami kenyataan bahwa laki-laki sudah memasak untuk memikat perempuan sejak lama. Kaisar itu memiliki lebih dari empat puluh anak, jadi jelas memasak telah memberikan pengaruh positif padanya!

Meskipun begitu, saya tidak bisa mengingat namanya. Saya hanya punya firasat samar bahwa namanya mengandung ideogram untuk “cahaya,” tetapi hanya itu saja.

Maaf, Tuan Kaisar.

Lagipula, mungkin para penasihat saudaraku sangat terkejut karena dia sudah menjadi Adipati Yulnova. Mungkin itu ada hubungannya dengan martabatnya sebagai seorang adipati, atau mungkin mereka hanya terkejut karena itu sangat tidak sesuai dengan karakternya.

Aku tak bisa melupakan bagaimana Novak menjadi kaku. Namun, ketika dia pulih dan membuka mulutnya untuk berbicara, aku khawatir dia mungkin mencoba menghentikan Alexei.

Aku merasa kasihan pada Novak, tapi saudaraku ingin memasak. Sebagai penggemar berat Alexei, hanya ada satu hal yang bisa kulakukan:

“Kalau begitu, aku akan mengajarimu!” seruku sebelum Novak sempat memotong pembicaraan. “Aku ingin sekali menghabiskan waktu bersamamu di dapur.”

Sekarang setelah aku mengingat kembali momen itu, Novak jelas kembali kaku saat aku mengatakan itu.

Namun setiap orang perlu makan! Belajar memasak adalah hal yang baik.

Seandainya aku benar-benar menyeret saudaraku ke dalam kesengsaraan dan kami harus melepaskan gelar dan kekayaan kami…mampu memberi makan diri sendiri akan jauh lebih baik daripada putus asa karena kami tidak tahu caranya.

Meskipun akan lebih baik jika rumah kami tidak runtuh sama sekali.

Ingatlah, Ekaterina: murni, jujur, dan cantik!

Aku semakin jarang mengkhawatirkan pertanda buruk, tapi kadang-kadang rasa takut kembali menghantam hatiku…

Lagipula, aku tidak akan mengajari Alexei dalam waktu dekat, karena dia tiba-tiba tersadar dan menggelengkan kepalanya.

“Itu tidak bisa diterima,” katanya. “Kamu terlalu sibuk saat ini. Aku seharusnya tidak menyita lebih banyak waktumu.”

Antusiasme saya langsung pupus, karena saya sudah sangat bersemangat membayangkan memasak bersamanya. Saya sudah membayangkan celemek warna apa yang ingin saya pakaikan padanya, membayangkan diri saya mengajarinya cara mengupas kentang dan keterampilan dasar lainnya dengan teliti dan lembut. Saya bahkan sempat berpikir untuk memakaikannya seragam dan topi koki berwarna putih!

Aku masih berpikir itu akan sangat cocok untuknya!!!

Meskipun pikiran itu hanya berlangsung selama satu menit, saya merenungkannya dengan sangat intens.

“Kalau begitu, aku akan mengajarimu setelah festival selesai,” kataku. “Kumohon berjanji jangan belajar dari orang lain!”

“Sesuai keinginanmu,” jawabnya sambil tersenyum.

Alexei terlalu lunak padaku. Bukan berarti aku mengharapkan hal lain.

Entah mengapa, Novak tampak hanya sedikit lega.

Kalau dipikir-pikir, aku pernah dengar Novak agak kasar waktu masih muda, jadi mungkin dia percaya laki-laki tidak punya tempat di dapur. Secara pribadi, aku pikir itu sayang sekali. Dia juga harus belajar memasak, agar bisa membuat sesuatu untuk istrinya, Adelina.

“Um… Nyonya Yulnova?”

Ah!

Aku tersadar dari lamunanku saat mendengar namaku dipanggil.

Aku menekan kedua tanganku ke pipiku yang memerah. “Maafkan aku. Aku melamun saat kalian berdua bekerja keras. Sungguh memalukan…”

“Kumohon, jangan khawatir. Aku hanya ingin memberitahumu bahwa hubungan kita sudah berakhir,” jawab Yuri. Pipinya sama merahnya dengan pipiku, dan ia memasang ekspresi menyesal di wajahnya.

Anak laki-laki yang bekerja bersamanya mengganti tirai dengan yang berwarna hitam bernama Korneli Ephme. Wajahnya juga memerah dan ia mengangguk setuju.

Di kehidupan saya sebelumnya, saya selalu mengambil inisiatif, jadi saya benci membiarkan mereka melakukan semuanya sementara saya melamun. Namun di kehidupan ini, saya adalah seorang wanita bangsawan. Mungkin saya seharusnya tidak memanjat kursi untuk mengganti tirai.

“Kalian berdua telah melakukan pekerjaan yang hebat. Terima kasih,” kataku.

Kedua anak laki-laki itu tampak semakin malu, menggaruk kepala mereka dan bergumam bersamaan, “Kami tidak melakukan banyak hal…”

Sebagai seorang kakak perempuan, menurutku mereka sangat menggemaskan.

Jam pelajaran telah usai untuk hari itu, dan aku mengundang mereka berdua ke sebuah ruangan kosong. Aku ingin Yuri menunjukkan kepadaku apa yang bisa dia lakukan dengan mana cahayanya. Dia tampak pendiam, dan kupikir dia akan terlalu malu di depan semua orang, jadi aku meminta izin kepada para guru untuk meminjam sebuah ruangan. Untungnya, ada banyak ruangan kosong di akademi karena jumlah siswa sangat bervariasi dari tahun ke tahun.

Berbeda dengan sekolah-sekolah di dunia saya sebelumnya, Akademi Sihir tidak memiliki jumlah siswa tetap. Setiap pemuda yang memenuhi kriteria penerimaan diterima, sehingga sekolah tidak pernah tahu berapa banyak siswa baru yang akan mendaftar sampai setelah ujian mana tahunan.

Sebagai mantan pekerja dewasa, saya menganggap sistem ini menakutkan. Namun, sistem ini telah bertahan selama bertahun-tahun, dan para guru tahu bagaimana beradaptasi. Mereka juga memiliki banyak ruang untuk melakukan penyesuaian. Misalnya, universitas bekerja sama dengan akademi, dan “guru” mahasiswa terkadang mengisi kekosongan jika dibutuhkan lebih banyak guru.

Anda mungkin berpikir: Apakah siswa memenuhi syarat untuk menjadi guru?! Tetapi di dunia ini, tidak ada yang namanya lisensi atau diploma mengajar.

“Matahari sudah mulai terbenam, jadi di luar tidak begitu terang lagi. Setelah kita menutup tirai ini, kita seharusnya bisa melihat cahayamu dengan sangat jelas. Tolong tunjukkan padaku apa yang bisa kau lakukan, Tuan Rey.”

Wajah Yuri menegang, dan dia menelan ludah.

“Pertama, tolong sorotkan cahaya ke aktor seolah-olah mereka sedang berada di atas panggung. Lady Flora, apakah Anda siap?”

“Ya, Nyonya Ekaterina.”

Pertama, saya ingin dia bertindak seperti lampu sorot biasa. Ruang kelas agak redup tetapi tidak terlalu gelap sehingga Anda tidak dapat melihat orang-orang di sekitar Anda, jadi saya memperhatikan Flora berdiri.

Aku merasakan mana Yuri berputar di udara, dan sesaat kemudian, cahaya muncul di sekitar Flora.

Ooooh!

Aku menatapnya dengan mata terbelalak.

Kehidupan masa laluku membuatku mengharapkan cahaya berbentuk kerucut yang turun dari atas, tetapi Flora diterangi oleh cahaya oval. Hampir tampak seperti dia memancarkan cahaya.

Jadi, itulah yang bisa kamu lakukan dengan mana! Tentu saja, itu akan berbeda dari sorotan di dunia masa laluku!

Saya menyesuaikan gambaran mental saya. Tujuan menggunakan lampu sorot adalah untuk membuat para aktor menonjol. Selama tujuan itu tercapai, prosesnya tidak penting.

Sebenarnya, ini mungkin bahkan lebih baik daripada lampu sorot! Flora tampak seperti terbungkus dalam kepompong cahaya.

Seandainya hal seperti itu mungkin terjadi di dunia saya sebelumnya, banyak sutradara panggung pasti ingin menggunakannya!

“Ini luar biasa! Nyonya Flora, Anda tampak anggun, seperti seorang santa!”

“Rasanya…sangat aneh,” kata Flora.

Dia tampak sedikit linglung, tetapi saya bisa melihat dia menikmati dirinya sendiri saat dia mengulurkan tangannya, menggerakkannya masuk dan keluar dari cahaya.

“Tuan Rey, apakah ini membuat Anda lelah?”

“Tidak sama sekali. Saya bisa mempertahankan cahaya ini jauh lebih lama tanpa masalah,” katanya sambil sedikit tertawa, menggaruk bagian atas kepalanya lagi. Dia tampak baik-baik saja.

“Bisakah kau mencoba mengumpulkan cahaya di atas tangan Flora? Aku ingin agar terlihat seperti tangannya sedang bertumpu di sana.”

At permintaanku, cahaya itu menyusut dan melayang ke tangan Flora. Terkonsentrasi di satu titik, cahaya itu lebih terang dari sebelumnya, tetapi Yuri dengan cepat beradaptasi, meredupkannya kembali ke intensitas yang sama.

Sebuah bola cahaya lembut melayang di atas tangan seorang gadis cantik… Pemandangan itu tampak seperti langsung diambil dari cerita fantasi.

“Sempurna! Kemampuanmu sungguh mengesankan! Tak disangka kau mampu mengendalikan mana dengan begitu tepat!”

“I-Ini tidak seberapa… Keluargaku dulu menggunakan aku sebagai lampu, dan kakak-kakakku akan memarahiku jika cahayanya terlalu terang atau terlalu redup, jadi…”

Aku terdiam. Dia mengingatkanku pada seorang kakak perempuan lain yang pernah kutemui di kadipaten yang agak, yah…katakanlah, tegas.

Mungkin memang sudah seharusnya adik laki-laki diperintah-perintah.

“Cantik sekali. Cahayanya tetap berada di atas tanganku!”

Aku jarang melihat Flora begitu bersemangat. Dia menggerakkan tangannya ke atas dan ke bawah, takjub melihat bola cahaya kecil itu seolah mengikutinya. Tentu saja, itu semua ulah Yuri.

“Nyonya Ekaterina, tangkap!” serunya sambil membuat gerakan melempar.

Secara refleks aku mengulurkan tangan, dan bola cahaya itu perlahan melayang ke arahnya.

“Wow…” Aku tersenyum tanpa sadar.

I-Ini menyenangkan! Aku merasa seperti berada di manga atau anime, hanya saja ini kehidupan nyata!

Setelah bermain-main dengan bola kecil itu sebentar, aku melemparkannya kembali ke arah Flora. Tiba-tiba, bola itu terpecah menjadi dua. Satu mendarat di tangan Flora, sementara yang kedua kembali ke tanganku.

Aku tak kuasa menahan diri untuk berseru: “Kamu bisa mengontrol beberapa lampu sekaligus?! Itu luar biasa!”

Kedua bola itu terpisah lagi dan lagi, hingga selusin cahaya melayang di sekitarnya, lalu mulai berkedip-kedip.

Wow!!! Ini sungguh ajaib!

Tepat ketika pikiran itu terlintas di benakku, sebagian besar bola menghilang, hanya menyisakan dua.

“M-Maaf. Aku sedikit berlebihan…”

Rupanya, Yuri tidak sengaja membuat lampu-lampu itu berkedip; dia sudah hampir mencapai batas kemampuannya.

Namun, ketika saya memintanya, dia dengan senang hati membuat kedua bola itu berkedip-kedip. Dia memperbesar dan mengecilkannya, memindahkannya di sekitar Flora, dan bahkan meledakkannya menjadi kilatan cahaya. Kita pasti bisa menggunakan beberapa efek ini untuk membuat adegan pertarungan lebih meyakinkan! Meskipun selusin lampu terlalu banyak untuknya, Yuri bisa menangani hingga empat atau lima lampu tanpa masalah.

“Apakah kamu tidak merasa lelah?” tanyaku.

“Saya masih bisa mengatasi intensitas ini untuk sementara waktu.”

Benar saja, jumlah mana yang kurasakan tidak terlalu besar. Dibandingkan dengan mana bumiku, jumlahnya hanya cukup untuk membuat gundukan kecil di tanah. Perbedaan sebenarnya terletak pada kendali Yuri. Untuk menandinginya, aku harus mengukir potret realistis di gundukan kecil itu, atau sesuatu yang serupa. Kedengarannya mustahil bagiku, tetapi Yuri tampaknya tidak kesulitan.

Setelah menyelesaikan percobaan kami, kami membuka tirai hitam. Hanya cahaya redup yang tersisa di langit, tetapi itu cukup untuk menerangi ruang kelas karena mata kami telah terbiasa dengan kegelapan.

Yuri tampak sedikit lelah tetapi masih bersemangat. Dia juga tampak lebih ceria dari sebelumnya. Dia tidak menggunakan banyak mana, tetapi tetap bersemangat setelah pengendalian yang rumit seperti itu sungguh mengesankan. Itulah kekuatan masa muda, kurasa.

Anak laki-laki SMA selalu penuh energi!

Tentu saja, aku sama sekali melewatkan hal yang jelas: Seorang anak laki-laki di tengah masa pubertas secara alami akan berada dalam kondisi terbaik setelah dihujani pujian oleh gadis-gadis tercantik di kelasnya. Aku lebih tua di kehidupan lampauku, jadi aku berasumsi aku sepenuhnya memahami situasi tersebut.

“Mana Anda sungguh luar biasa, Tuan Rey,” kataku sekali lagi, sambil bertepuk tangan untuknya. “Silakan gunakan demi permainan kita!”

Jujur saja, kemampuan Yuri sangat keren sehingga dia bisa menampilkan pertunjukan sendirian. Sungguh misteri bagaimana mana cahaya belum pernah digunakan dengan cara seperti itu sebelumnya.

“Terima kasih. Saya senang mendengarnya…” katanya. “Saya selalu berpikir orang akan marah kepada saya jika saya menggunakannya seperti ini… Mereka akan mengatakan saya hanya bermain-main.”

“Oh…”

Itu menjelaskan misterinya. Di kekaisaran, mana adalah hak warisan kaum bangsawan. Yuri benar. Beberapa orang pasti akan memarahinya karena menggunakan mana dengan cara yang sembrono seperti itu.

Ibu angkat Flora, Baroness Cherny, menggunakan mana apinya untuk memasak, dan aku yakin dia akan diejek jika orang-orang tahu. Mana bukanlah untuk memudahkan kehidupan sehari-hari—melainkan sebuah senjata.

“Aku belum memikirkan ini, tapi kau benar. Banyak pengunjung akan datang ke akademi selama festival. Beberapa mungkin berpikir seperti itu. Kita harus mempertimbangkan hal ini,” kataku.

“Baiklah…” Yuri sepertinya mengira maksudku adalah kita tidak akan menggunakan mana cahayanya untuk permainan ini, dan bahunya pun terkulai.

Saya segera melanjutkan, “Saya percaya kita harus mengumumkan secara publik bahwa permainan kita hanyalah penelitian tentang kemungkinan-kemungkinan yang belum terungkap dari pengendalian mana cahaya. Mengasah pengendalian mana kita adalah tugas utama kita sebagai siswa akademi ini. Jika kita membingkainya seperti ini, tidak ada yang bisa mengkritik kalian.”

Saya mempelajari trik ini selama bekerja di perusahaan. Ketika Anda tahu sesuatu akan dikritik habis-habisan tetapi tetap harus dilakukan, solusi terbaik adalah menjual ide tersebut secara menarik kepada siapa pun yang bertanggung jawab. Saya biasa melakukan ini hampir setiap hari di tempat kerja, jadi meskipun sebagai seorang wanita bangsawan, kata-kata mengalir dengan mudah.

“Hah?” gumam Yuri, masih belum sepenuhnya mengerti.

Korneli tertawa mendengar ucapan sahabatnya. “Dia bilang kita akan berpura-pura bahwa satu-satunya alasan kita bermain drama ini adalah untuk memamerkan kemampuan mana cahayamu! Bukankah kau senang? Kau baru saja mendapatkan peran utama!”

“Apa?!”

“Tapi kamu tetap jelek, jadi kamu tidak bisa naik ke panggung.”

“Apa yang barusan kau—”

“Tolong hentikan, Tuan Ephme. Mengolok-olok temanmu itu tidak baik,” kataku padanya dengan tatapan tegas.

Korneli menundukkan wajahnya dengan patuh, tetapi entah mengapa ia tampak sangat senang. Aku bingung.

“Itu hanyalah alasan yang kubuat-buat, Tuan Rey. Kuharap Anda tidak akan tersinggung dan menikmati festival ini sebagai anggota kelas kami.”

“O-Oke… Tapi, jika kita berpura-pura bahwa drama ini adalah demonstrasi pengendalian mana, bukankah seharusnya kita menampilkan, yah… jenis mana lainnya?” tanyanya ragu-ragu. “Kakakku bilang hanya api dan petir yang keren karena bisa membakar dan menerbangkan benda-benda. Aku takut orang-orang akan menganggap kelas kita sebagai lelucon jika kita hanya menampilkan mana cahaya…”

“Sama sekali tidak seperti itu!” sela saya dengan tegas. “Mana Anda luar biasa, Lord Rey. Ketika saya memikirkan cahaya, saya memikirkan kembang api di perayaan. Mana cahaya Anda persis seperti itu—sesuatu yang indah yang akan membuat permainan kita bersinar. Semua orang seharusnya melihatnya seperti itu!”

Sihir cahaya yang Yuri perlihatkan kepada kami memiliki pesona unik, berbeda bahkan dari pertunjukan cahaya LED dan laser di dunia saya sebelumnya.

Kau bersaing dengan inovasi teknologi selama ratusan tahun sendirian, Yuri! Itu hal yang luar biasa!

“Kudengar bahkan pendirian kekaisaran pun dirayakan dengan musik dan kembang api,” tambahku. Sejak aku beralih dari kurungan ke pengasingan diri, aku belum pernah menghadiri perayaan itu, tetapi aku pernah mendengarnya. “Kurasa kita harus terus menguji kemungkinan mana cahaya agar suatu hari nanti dapat menggerakkan hati orang-orang selama perayaan penting ini dan meningkatkan prestise kekaisaran!”

“T-Tidak mungkin! Aku tidak akan pernah—”

“Setidaknya, itulah alasan yang akan kita berikan,” simpulku sambil tersenyum.

Yuri tersentak.

Dia lucu sekali! Sepertinya saudara-saudaranya sering menggodanya di rumah, dan aku mulai mengerti mereka.

Korneli dengan ragu-ragu mengangkat tangannya. “Um… Nyonya Yulnova? Saya punya ide—um, maksud saya, saya punya saran, jika tidak keberatan. Salah satu kerabat saya bekerja di Kantor Upacara, yang bertanggung jawab atas perayaan Hari Pendirian. Saya bisa mengundangnya untuk melihat-lihat. Jika dia datang, maka mungkin…” ucapnya terhenti.

Oho?

“J-Jangan. Kau tidak bisa mengatakan kepada pejabat pemerintah bahwa kau ingin menggunakan mana cahaya selama perayaan itu. Dia mungkin akan marah.”

Meskipun menolak, Yuri tampak gelisah—seolah-olah diam-diam berharap itu akan terjadi. Lagipula, jika ia diberi peran seperti itu, ia tidak perlu lagi khawatir mencari pekerjaan. Bergabung dengan Kantor Upacara adalah suatu kehormatan, dan Yuri tampaknya tidak tahu harus berbuat apa dengan harapan dan kecemasan yang tumbuh di hatinya.

“Tidak ada jaminan dia akan datang meskipun aku mengundangnya, tetapi kita punya Lady Florus dan Lord Selesar di kelas, jadi…siapa tahu? Musisi yang menerima panggilan dari Dewa Musik ikut serta dalam perayaan nasional.”

“Wah, kau benar sekali! Dia mungkin akan datang karena ini akan menjadi kesempatan sempurna baginya untuk melihat bakat Lady Olga dan Lord Renato,” kataku.

Yuri terdiam, dan aku tersenyum lembut padanya.

“Tuan Rey, atribut seperti api dan petir tetap dihargai karena kegunaannya di masa perang, dan karena warisan Pyotr Agung. Tentu saja, kekuatan itu penting. Saudara saya sendiri berlatih tanpa lelah setiap hari agar dia dapat berguna bagi Yang Mulia Kaisar jika terjadi sesuatu. Tetapi justru itulah mengapa saya selalu memegang teguh satu keyakinan—tidak ada yang lebih berharga daripada perdamaian!”

Aku mungkin terpengaruh oleh nilai-nilai modern Jepang, tetapi itu bukanlah hal terpenting. Aku tidak ingin saudaraku meninggal karena kelelahan, tetapi ada satu hal yang lebih kutakuti daripada itu: dia meninggal dalam pertempuran.

Aku tidak akan membiarkan itu terjadi! Tidak akan pernah! Tidak akan pernah! Tidak akan pernah!

Yuri dan Korneli tampak terkejut dengan pernyataan bersemangatku yang tiba-tiba itu.

“Aku menolak untuk hanya menghargai atribut mana yang dapat digunakan dalam pertempuran,” lanjutku. “Atribut mana yang membawa kegembiraan dan kesenangan dalam kehidupan sehari-hari kita sama pentingnya.”

Apa salahnya menggunakan mana api untuk memasak?! Apa salahnya menggunakan mana bumi untuk membajak ladang?! Aku tahu beberapa orang mungkin mengkritikku, tapi aku tidak akan pernah menyesal telah melakukannya. Penduduk desa senang aku melakukannya, dan itu saja yang terpenting.

Tidak ada salahnya juga menikmati keindahan mana cahaya.

“Saya mengerti jika kekuatan semata diprioritaskan di masa perang, tetapi kita sedang dalam keadaan damai. Leluhur kita bekerja tanpa lelah untuk menjaga perdamaian ini. Saya sangat gembira dengan stabilitas dan kemakmuran kekaisaran kita, dan saya telah bersumpah untuk melindunginya. Demi itu, saya percaya sudah saatnya kita menumbuhkan nilai-nilai di luar pengejaran kekuatan militer,” kata saya.

Aku kesulitan mengungkapkan perasaanku dengan kata-kata.

Meskipun kekaisaran telah cukup lama tidak mengalami perang besar, namun beberapa kali berada di ambang perang. Novak pernah bercerita kepada saya bahwa perang hampir pecah baru-baru ini ketika kakek saya, Sergei, menjabat sebagai perdana menteri.

Pada akhirnya, Sergei berhasil menyelesaikan konflik melalui negosiasi, tetapi rintangan terberat yang dihadapinya bukanlah negara asing yang berselisih dengan kekaisaran tersebut. Melainkan suara-suara yang menganjurkan perang dari dalam negeri.

“Kita harus berperang untuk melindungi kehormatan kekaisaran,” mereka bersikeras tanpa henti.

Pada akhirnya, Sergei berpidato di hadapan mereka dalam sebuah pertemuan, di hadapan kaisar:

“Berperang demi kehormatan hanyalah pemborosan sumber daya nasional. Kehormatan apa yang ada dalam menumpahkan darah warga kekaisaran? Tidak ada keuntungan yang bisa kita peroleh dalam konflik ini yang dapat membenarkan pemborosan nyawa yang tak terhitung jumlahnya dan sejumlah besar uang. Kebodohan atas nama kehormatan akan mempermalukan kekaisaran ini jauh lebih cepat daripada apa pun.”

Saya merasa Sun Tzu juga menggambarkan perang sebagai pemborosan sumber daya nasional dengan istilah serupa dalam Seni Perang . Senjata, peralatan, dan perbekalan sangat mahal, dan dia menulis sesuatu seperti, ” Lebih baik Anda memastikan apa pun yang Anda dapatkan dari ini sepadan!”

Bukankah Sergei luar biasa? Cara berpikirnya sejalan dengan cara berpikir seorang ahli strategi yang dihormati selama lebih dari dua ribu tahun.

Sejujurnya, saya juga berpikir itu logis. Ada kalanya perang tidak bisa dihindari. Terkadang, menyerukan perdamaian secara membabi buta tanpa menghadapi kenyataan adalah sia-sia. Tidak seperti Jepang, kekaisaran memiliki perbatasan darat dengan negara-negara tetangganya. Jika diperlukan, mereka harus mampu menyerang tanpa penundaan. Namun, berperang hanya demi kehormatan, kebanggaan, atau kejayaan semata adalah tindakan yang keliru.

Menjadi kuat itu keren. Tapi itu tidak berarti bahwa kamu otomatis tidak keren jika kamu tidak kuat.

Ah, aku tidak bisa merangkai pikiranku dengan baik. Sudahlah, aku akan mengatakannya apa adanya!

“Mana cahayamu sangat indah, dan keindahan itu baik. Kontrol manamu juga sempurna, dan aku ingin semua orang melihatnya karena kau membawa kebanggaan bagi kelas kita. Tolong, jangan meremehkan dirimu sendiri lagi.”

“Nyonya Yulnova…” Yuri terdengar terharu.

“Lagipula, siswa lain yang memiliki mana cahaya mungkin juga akan bergembira saat melihat apa yang bisa kau lakukan. Mari kita semua terus bekerja keras agar kita bisa menampilkan pertunjukan yang luar biasa, ya?”

“Terima kasih… Saya akan berusaha sebaik mungkin!”

Beberapa hari kemudian, Yuri melakukan demonstrasi lain di hadapan seluruh kelas.

Kami menggelapkan ruang kelas agar bisa melihat penampilannya dengan lebih baik. Semua orang terpukau menyaksikan perubahan dan kedipan cahaya yang lembut. Pada akhirnya, ia menerima tepuk tangan meriah. Saya pikir persetujuan bulat akan menyusul, tetapi malah saya dihadapkan dengan pertanyaan yang tak terduga:

“Itu sangat indah, tetapi apakah kita benar-benar akan membuat panggungnya segelap itu? Penonton tidak akan bisa melihat kostum atau latar belakangnya… bukan?”

Gadis yang baru saja angkat bicara itu adalah seorang penjahit berbakat, bagian dari tim kostum. Mendengar ucapannya, orang-orang lain yang bertanggung jawab atas kostum, latar panggung, dan aksesori terkejut. Tim kostum tampaknya sangat menentangnya.

Namun, aku tidak panik. Sebaliknya, aku memasang senyum tenang di wajahku.

“Terima kasih telah menunjukkan hal ini. Sejujurnya, saya sudah memikirkannya, dan saya menyimpulkan bahwa akan sangat disayangkan jika kostum, latar belakang, dan aksesori yang kalian kerjakan dengan susah payah hanya dipajang beberapa saat di atas panggung. Saya tidak tahu apakah kalian menyadarinya, tetapi kelas lain akan mendirikan kafe dan membuat pakaian khusus untuk para pelayan. Dibandingkan dengan itu, kostum panggung akan jauh dan sulit dilihat. Itulah mengapa saya pikir akan lebih baik jika pengunjung dapat melihatnya dari dekat. Dengan begitu mereka akan dapat memperhatikan semua detailnya.”

Saran saya adalah agar para aktor kita mengenakan kostum dari pagi hari festival dan berjalan-jalan dengan kostum tersebut.

“Jika kalian ditanya mengapa kalian mengenakan pakaian seperti itu, kalian bisa mengatakan bahwa kalian akan bermain dalam sebuah drama. Dengan begitu, kalian bisa mempromosikan drama kita sekaligus dan menarik lebih banyak penonton. Sedangkan untuk latar belakang dan aksesorisnya, saya berpikir untuk memajangnya di kelas kita sampai akhir festival. Jika cahaya Dewa Rey membantu kesuksesan drama ini, saya yakin orang-orang akan penasaran dengan properti-properti tersebut. Selain itu, banyak dari kalian akan mengajak keluarga kalian. Kalian bisa membawa mereka ke kelas dan secara pribadi menunjukkan kepada mereka semua yang telah kalian buat. Itu akan menjadi kesempatan untuk menciptakan kenangan indah, bukan begitu?”

Ide ini sudah lama terpendam dalam benakku sejak kudengar bahwa gadis-gadis di kelas Mikhail membuat pakaian untuk para pelayan.

Ini adalah salah satu soft skill yang saya pelajari di masa lalu. Semakin besar perusahaan yang Anda tangani, semakin besar kemungkinan Anda akan menghadapi gangguan yang tak terduga. Terkadang, Anda mendapati diri Anda berada di tengah-tengah perebutan pengaruh internal antara manajer umum divisi sistem dan seorang direktur acak dari perusahaan yang sama. Meskipun dalam hati Anda berteriak kepada mereka untuk menyelesaikan perselisihan internal mereka di lain waktu, Anda tetap harus mencari cara untuk menguntungkan kedua belah pihak agar mereka berhenti berdebat dan membiarkan Anda melanjutkan proyek…

Saat itu, pengalaman-pengalaman tersebut hanya membuatku stres. Aku tidak pernah menyangka apa yang kupelajari akan berguna di kehidupan lain!

Para gadis dari tim kostum menyukai ide saya, dan mata mereka berbinar. Tim yang bertanggung jawab atas latar belakang dan aksesori juga mengangguk setuju.

Begitu saja, sihir cahaya resmi menjadi bagian dari pertunjukan kami!

Dewan mahasiswa, yang juga berfungsi sebagai panitia eksekutif festival, beroperasi hampir sama seperti dewan mahasiswa di dunia masa lalu saya, dengan mahasiswa memilih untuk mengisi setiap posisi. Rupanya, metode yang mereka gunakan telah diterapkan oleh bangsa Astrans kuno untuk memilih parlemen mereka.

Dewan siswa mengorganisir festival dan pesta dansa yang diadakan di akhir semester kedua. Di masa lalu, mengurus festival sekolah akan menjadi tanggung jawab panitia festival—sebuah entitas terpisah dari dewan siswa—jadi saya membayangkan anggota dewan siswa akademi ini lebih sibuk daripada rekan-rekan mereka di Jepang.

Namun, waktu yang mereka curahkan membuahkan hasil. Para siswa laki-laki yang tergabung dalam dewan siswa sering diincar oleh kantor-kantor pemerintah, sementara para siswi dapat menggunakannya sebagai nilai jual di pasar pernikahan. Meskipun jarang terjadi, beberapa siswi bahkan berhasil mendapatkan pekerjaan di kantor-kantor pemerintah.

Sudah menjadi kebiasaan bagi siswa bergelar, yang sudah dibebani banyak tanggung jawab, untuk tidak bergabung dengan dewan siswa. Itulah mengapa Alexei bukan anggota. Hal yang sama berlaku untuk Mikhail. Menjadi pangeran kekaisaran adalah pekerjaan yang berat, jadi dia tidak akan mencalonkan diri untuk dewan, bahkan setelah tahun pertamanya—atau begitulah yang kudengar.

Saya datang untuk menyerahkan dokumen dan hendak memberikannya kepada seorang gadis yang tampak seperti sekretaris, ketika seseorang bangkit dari mejanya di belakang untuk menyapa saya secara pribadi.

“Selamat datang di ruang OSIS, Nyonya Yulnova,” kata Aristarkh Kroell, presiden OSIS.

Ini pertama kalinya aku melihatnya dari dekat. Wajahnya cukup feminin dan begitu serasi sehingga aku tidak bisa menggambarkannya selain cantik. Rambut hijau gelap membingkai mata hijaunya yang lembut dan sayu, dan tahi lalat di bawah salah satu matanya menambah pesona tersendiri. Kehadirannya memancarkan kebaikan, jenis kebaikan yang membuat orang ingin curhat kepadanya. Dari yang kudengar, dia juga mahir bela diri dan berasal dari keluarga terhormat. Tak heran jika gadis-gadis di kelasku tergila-gila padanya.

Setelah akhirnya bertemu langsung dengannya, sebuah ide muncul di benakku. Dia mungkin salah satu pemeran utama pria dalam game ini!

Aku sebenarnya tidak ingat karakter-karakter yang bisa dikencani selain Mikhail, tapi aku tahu mereka semua memiliki warna rambut yang berbeda. Sejauh ini, aku telah mengidentifikasi empat di antaranya: Mikhail dengan rambut biru, Nikolai dengan rambut merah, Renato dengan rambut putih, dan Vladforen, tokoh utama yang tersembunyi, dengan rambut hitam. Rambut hijau Aristarkh tidak tumpang tindih dengan warna rambut mereka.

“Ada apa?” ​​tanya Aristarkh, senyum lembut teruk di bibirnya.

Suaranya yang lembut membuyarkan lamunanku. “Tidak… aku hanya merasa sedikit bersalah karena membuat presiden kita mengesampingkan pekerjaannya untuk menyambutku.”

“Jangan khawatir. Aku sudah beberapa kali merepotkan saudaramu, jadi ini adalah hal terkecil yang bisa kulakukan,” jawabnya, nadanya sopan dan suaranya lembut.

Tiba-tiba aku teringat pidato yang Alexei sampaikan pada upacara penerimaan mahasiswa baru. Rasanya sudah lama sekali berlalu.

“Yang Mulia Mikhail telah mendaftar tahun ini, dan saudara Anda berbicara langsung dengannya, bukan melalui orang seperti saya, akan lebih tepat,” tambah Aristarkh.

Senyumnya yang dipaksakan menunjukkan bahwa ini bukan pendapatnya sendiri, melainkan perintah dari akademi. Aku tahu betul bagaimana rasanya tunduk pada keinginan atasan, jadi aku bersimpati padanya.

Aku sudah berteman baik dengan Renato, salah satu tokoh yang menjadi objek percintaan dalam game ini, jadi meskipun Aristarkh juga salah satunya, aku tidak melihat masalah untuk berteman dengannya. Aku tidak berpikir malapetaka Ekaterina terkait dengan rutenya—mungkin. Aku benar-benar tidak bisa memastikan, tetapi tidak ada hubungan yang kuketahui.

“Jadi, Anda datang untuk mengoreksi deskripsi kegiatan kelas Anda untuk brosur. Apakah Anda juga ingin meminta waktu tambahan di auditorium?”

Brosur festival tersebut akan dipesan dari perusahaan yang memiliki mesin cetak. Mengingat zamannya, percetakan kemungkinan besar berbiaya tinggi, tetapi ini adalah akademi untuk anak-anak bangsawan. Tidak seperti naskah drama kita, sekolah tersebut membutuhkan sejumlah besar brosur, jadi melakukan outsourcing mungkin masuk akal dari sudut pandang biaya dan kinerja.

“Tidak, kita akan memanfaatkan waktu yang telah dialokasikan,” saya meyakinkannya. “Saya sudah mengoreksi naskahnya untuk memastikan kita selesai tepat waktu.”

“Terima kasih. Kami menerima banyak permintaan untuk auditorium, dan beberapa kelas memiliki kebutuhan yang sangat spesifik. Mereka yang mematuhi jadwal sangat membantu. Sebagian besar meminta waktu lebih lama atau slot waktu yang berbeda sama sekali karena ketersediaan keluarga mereka…”

Aristarkh terdengar lega. Menjadwalkan begitu banyak kelompok sudah merepotkan, tetapi permintaan penyesuaian yang terus-menerus pasti membuat Aristarkh kehabisan kesabaran. Sistem kelas mungkin memaksanya untuk menerima beberapa tuntutan yang keterlaluan. Dengan statusku, jika aku bersikeras meminta lebih banyak waktu, dia tidak punya pilihan selain mencari cara untuk mewujudkannya.

Saya memahami kesulitan Anda, Presiden. Saya tidak terhitung berapa kali saya menyiksa boneka jerami dalam pikiran saya sambil berdebat dengan klien yang egois!

Namun Aristarkh tidak mungkin tahu bahwa wanita dari keluarga bangsawan itu berpikir seperti itu.

Dia mendengus terkejut setelah membaca revisi yang baru saja saya kirimkan. “Kau meneliti aplikasi mana cahaya? Itu arah yang belum pernah diambil oleh kelas lain.”

Ia baru saja selesai berbicara ketika suara lain terdengar dari belakang. “Aku memang tidak mengharapkan hal lain darimu, Lady Yulnova. Kau selalu mencari hal-hal baru.”

Itu adalah suara rendah, serak, dan feminin, lebih dewasa daripada suara kebanyakan siswa. Kata pertama yang terlintas di benak bukanlah kata yang umum. Itu adalah suara sirene —memancarkan daya pikat.

Siapakah dia? pikirku sambil menoleh. Mataku bertemu dengan mata seorang wanita muda yang tampaknya datang untuk menyerahkan dokumen, sama sepertiku.

Rambut hitamnya yang sedikit kebiruan terurai hingga ke pinggulnya. Mata almondnya yang tajam berwarna sama dengan rambutnya, dan hidungnya lurus dan mancung. Sedangkan bibirnya dipoles dengan warna merah tua yang mencolok. Ia tampak secantik dan sematang suaranya.

Dia tersenyum padaku, jadi aku membalas senyumannya.

Aku memiliki tubuh yang menggoda dan wajah yang menawan layaknya seorang penjahat sejati, tetapi entah kenapa aku merasa kalah darinya. Tidak seperti aku, dia memiliki tubuh yang ramping, hampir androgini. Terlepas dari itu, dia memancarkan pesona menggoda yang luar biasa…

Aku menyadari bahwa dia adalah mahasiswi tahun kedua, setelah memperhatikan lencana di seragamnya. Itu berarti dia sedikit lebih tua dariku, tetapi aku masih sulit percaya bahwa seseorang bisa memancarkan daya tarik seperti itu di usia enam belas atau tujuh belas tahun. Aku sendiri tentu tidak percaya.

Kurasa kepribadianku yang sama sekali tidak seksi mengimbangi penampilanku. Aku menyia-nyiakan bentuk tubuhku, ya?

Tanpa sepengetahuan saya, para pria tersipu setiap kali saya memasuki ruangan. Tentu saja, saya tidak menyadari hal itu.

“Saya akan segera menemui Anda, Lady Magnas, mohon tunggu sebentar,” kata Aristarkh.

Wanita cantik itu tertawa, melirik ke arahku. “Tidak perlu terburu-buru. Aku lebih suka berbicara dengan Lady Yulnova.” Dia menoleh kepadaku. “Jika boleh, izinkan aku memperkenalkan diri karena aku beruntung bertemu denganmu. Senang berkenalan denganmu, Nyonya. Namaku Zamira Magnas.”

Namanya membuatku terdiam sejenak. Aku tahu itu. Keluarga Magna adalah cabang keluarga dari Wangsa Yulmagna—pengikut mereka yang paling setia. Alexei telah menginstruksikanku untuk berhati-hati di sekitar mereka.

“Baik, saya mengerti. Saya akan segera menemui Anda,” kata Aristarkh sambil mengangguk sopan.

Dia menatap sekretaris itu, dan sekretaris itu juga mengangguk, menurunkan tangan yang tadi diangkatnya untuk menerima dokumen Zamira. Dia segera berdiri dan berkata, “Mohon maaf,” lalu meninggalkan ruangan seolah-olah ada urusan mendesak.

Karena semua orang sudah berusaha keras untuk memberi kami privasi, aku tidak punya pilihan selain berbicara dengan Zamira. Mengatakannya seperti itu memang konyol—dia hanyalah seorang gadis remaja—tetapi entah bagaimana dia menciptakan suasana yang menekan sehingga terasa seperti sebuah tantangan.

Flora, yang berada di sampingku sepanjang waktu ini, melangkah lebih dekat. “Nyonya Ekaterina?”

“Maaf, Nyonya Flora, tetapi bolehkah saya menyerahkan dokumen-dokumen ini kepada Anda?”

“Tentu saja,” kata Flora, pandangannya beralih dengan rasa ingin tahu ke arah Zamira. Dia tampak bingung, seolah sedang menyelidiki sebuah misteri.

Namun, tatapan mata Zamira tetap tertuju padaku, senyumnya tak berubah. Seolah-olah dia bahkan tidak menyadari keberadaan Flora.

Baiklah, aku mengerti maksudmu. Aku sudah tahu bahwa keluarga Yulmagna sangat mementingkan status sosial, sama seperti keluarga Selesnoa, dan sekarang aku menyaksikan sendiri bagaimana mereka melakukannya.

“Kau bilang namamu Magnas, bukan? Aku pernah mendengar tentang keluargamu. Itu cabang bawahan dari Keluarga Yulmagna, ya?” kataku sambil tersenyum ramah. Aku telah menguasai ekspresi wajah yang tepat untuk seorang wanita bangsawan selama musim panas.

“Kau adalah wanita paling terhormat di akademi ini, dan pusat perhatian semua orang,” kata Zamira, senyumnya semakin lebar. “Kudengar kelasmu akan menampilkan musikal untuk festival. Aku yakin semua orang sangat ingin melihatmu di atas panggung.”

“Maaf… saya khawatir saya harus mengecewakan mereka, karena saya sama sekali tidak akan hadir. Saya hanya bertugas mengurus beberapa pekerjaan di balik layar,” jawab saya dengan pura-pura malu.

Yah, itu tidak sepenuhnya pura-pura. Aku berasal dari keluarga bangsawan, dan aku telah terkenal karena menjual pena kaca, tetapi aku telah berusaha sekuat tenaga untuk menghindari memainkan peran. Aku tidak melalui semua itu hanya agar dia mengungkitnya lagi!

“Karena kau datang ke sini untuk menyerahkan perubahan, aku berharap kita bisa melihatmu berdiri di atas panggung. Sayang sekali,” katanya, ekspresinya sedikit kecewa. “Yah, kudengar kau mewarisi kecerdasan dan kejeniusan kakekmu, jadi aku yakin kita bisa mengharapkan drama yang inovatif. Kau pasti akan terpilih sebagai kontributor terbesar tahun ini. Itu sudah pasti.” Dia berhenti sejenak dengan penuh arti. “Yang berarti kau akan menjadi pasangan Yang Mulia untuk tarian pertama di pesta dansa.”

Hentikan!

Ekspresiku tidak berubah, tetapi jauh di lubuk hatiku, aku telah berubah menjadi Si Penjerit . Atau mungkin tidak, karena kudengar sosok itu sebenarnya menutup telinga untuk menahan jeritan daripada berteriak sendiri.

Bagaimanapun juga, mengapa tarian pertama yang susah payah kuhindari di kadipaten itu kembali menghantuiku?! Apakah tarian itu dilengkapi alat pelacak?!

“Tidak sama sekali,” tegasku. “Seperti yang baru saja kukatakan, aku punya pekerjaan kecil di balik layar. Aku hampir tidak memberikan kontribusi apa pun. Aku yakin para senior akan membuat proyek yang jauh lebih menarik. Omong-omong, apa yang sedang dilakukan kelasmu, Nyonya Magnas?”

Di saat ragu, alihkan arah.

Zamira tertawa. “Oh, Lady Yulnova. Putri dari keluarga adipati tentu akan menarik perhatian jauh lebih banyak daripada putri seorang viscount biasa seperti saya.”

Dia melemparkan kentang panas itu kembali padaku.

“Aku tidak yakin aku mengerti,” kataku, sambil memiringkan kepala ke samping dengan ekspresi bingung yang sudah dipersiapkan. “Status tidak berpengaruh di akademi ini. Kita semua adalah mahasiswa, jadi hanya prestasi kita yang seharusnya dinilai.”

Aku benar-benar bermaksud begitu. Dalam permainan itu, Flora terpilih karena inisiatifnya. Dunia ini tampaknya bukan salinan persis dari permainan tersebut, tetapi siswa yang terpilih sebagai MVP di masa lalu belum tentu yang berperingkat tertinggi.

Saya mendesak lebih lanjut. “Saya yakin Keluarga Yulmagna juga memiliki seorang wanita muda. Lady Elizaveta, bukan? Saya yakin dia gadis yang luar biasa. Saya pasti ingin bertemu dengannya.”

Sudut bibir Zamira terangkat. Aku menyadari, kata-kataku terdengar lebih seperti deklarasi perang daripada yang kumaksudkan.

Tepat saat itu, pintu ruangan dewan siswa terbuka.

“Ekaterina.”

“Saudara laki-laki!”

Aku adalah penggemar berat Alexei, jadi apa pun keadaannya, aku selalu berteriak kegirangan setiap kali melihatnya. Dia masuk ke ruangan dengan ekspresi serius, tetapi mata birunya yang seperti neon melembut begitu melihat wajahku, seperti biasanya.

“Ekaterina-ku.”

Alexei mengulurkan tangannya kepadaku, jadi aku segera berkata “Permisi” kepada Zamira dan bergegas menghampirinya. “Ada apa kau kemari, saudaraku?”

“Aku dengar kau ada di sini, jadi aku mampir,” kata Alexei sambil menggenggam tanganku.

Baru kemudian saya menyadari sekretaris di belakangnya, tersenyum kepada saya. “Saya bertemu dengannya secara tidak sengaja, jadi saya memberitahunya bahwa Anda ada di sini.”

Aku merasa ini bukanlah cerita yang sebenarnya. Bahkan, aku menduga dia sengaja keluar untuk menjemput Alexei. Saat ini, seharusnya dia berada di kantornya sedang bekerja, bukan berkeliaran di lorong. Jaraknya juga cukup jauh dari sini, jadi dia pasti sengaja bergegas ke sini.

Tapi kenapa?

Aku bisa merasakan tatapan tajam Zamira menusuk punggungku. Alexei merangkul bahuku dan bergumam, “Kualitas para pelayan Magnas benar-benar menurun. Tak disangka ada yang berani tidak menghormati nyonya dari Keluarga Yulnova.”

Ini adalah cara umum bagi para bangsawan untuk menegur mereka yang tidak layak diajak bicara secara langsung. Mendengar kata-katanya, suasana menjadi tegang. Tak seorang pun anggota dewan yang cukup bodoh untuk mengabaikan kemarahan adipati Yulnova.

Namun, Zamira bergumam menjawab tanpa berbicara langsung kepada Alexei. “Wah, tuan muda Yulnova ini terlalu protektif seperti biasanya.”

Menyebut seorang adipati sebagai “tuan muda” saja sudah cukup menyinggung, tetapi ucapan itu sendiri jelas merupakan provokasi. Para anggota dewan mahasiswa menjadi pucat. Zamira memperhatikan hal itu.

“Sungguh memalukan,” katanya. “Aku terbawa oleh keakraban kita di masa lalu. Sang adipati dulu sangat dekat dengan tuanku, jadi aku sering bertemu dengannya. Aku tak bisa tidak mengingat bagaimana ia dulu menuntun Lord Vladimir berkeliling taman mawar keluarga Yulnova agar ia tidak tersesat. Kisah yang mengharukan, bukan?”

Aku membayangkan adegan itu dan hampir mengangguk antusias. Alexei kecil adalah anak yang sangat imut, dan aku yakin Vladimir juga sama tampannya saat masih kecil. Mereka berdua bergandengan tangan di taman mawar menciptakan pemandangan yang menggemaskan!

“Sayang sekali persahabatan mereka begitu singkat,” kata Zamira sambil menghela napas. “Dua keluarga besar yang sama-sama berpengaruh, bertengkar… Ah, sungguh disayangkan. Tuanku tidak membicarakan hal ini, tetapi aku yakin kekecewaan menggerogoti hatinya. Sedihnya, mantan sahabatnya itu tampaknya tidak menyadarinya.”

Mata Alexei menyala-nyala saat dia menatap Zamira. Zamira tampaknya tidak sedikit pun gentar, matanya berkilauan dengan cahaya gelapnya sendiri.

“Jika Yang Mulia memiliki pesan untuk tuan saya, dengan senang hati saya akan menyampaikannya kepadanya . ”

Suhu ruangan menurun.

“Saudaraku,” kataku, sambil mengusap lengan Alexei sebelum menggenggam tangannya. “Aku mengenalmu, jadi aku tahu orang itu pasti salah paham. Kau adalah teman yang setia, dan kau tak pernah meninggalkan orang-orang yang telah kau beri hati. Namun, kau adalah Adipati Yulnova—jantung Yulnova itu sendiri. Kau tak bisa memprioritaskan perasaanmu di atas masa depan keluarga kita. Temanmu yang berharga itu pasti mengerti, dan aku berharap setiap pengawal juga memiliki akal sehat. Sayangnya, aku belum mendengar sesuatu yang masuk akal.”

Alexei sebenarnya tidak menceritakan hal-hal ini kepada saya, tetapi mengingat provokasi publik Zamira, sepertinya perseteruan antara Keluarga Yulmagna dan Keluarga Yulnova telah meningkat.

Aku sama sekali tidak mengenal Vladimir, tetapi aku mengenal Alexei. Dia adalah tipe tsundere klasik, yang berarti dia sangat ingin menyayangi orang-orang yang telah ia beri hati. Apa pun yang terjadi dengan Vladimir telah sangat menyakitinya.

“Ekaterina…” Alexei menggenggam tanganku, kasih sayang terpancar dari matanya. “Kau selalu begitu peka dan baik hati. Kau tidak tahu betapa kehadiranmu menenangkan hatiku… Tidak ada yang lebih hebat daripada sebuah keluarga yang bersatu.”

Alexei memelukku, dan aku membalas pelukannya. Monolognya yang biasanya bertele-tele telah digantikan oleh kata-kata yang ringkas, tetapi suaranya penuh emosi. Bersama ayah dan nenek kami, Alexei menghadapi musuh di rumahnya sendiri. Setelah kakek kami meninggal, dia tidak memiliki siapa pun sampai kami bersatu kembali.

Aku penasaran apakah kau berbicara kepada Vladimir dengan kasih sayang yang begitu tulus.

“Sepertinya tuanku telah memenuhi tujuannya di mata Yang Mulia,” bisik Zamira. Ia membungkuk dengan anggun dan menambahkan, dengan suara lebih keras, “Saya mohon maaf atas kelancaran saya. Saya harap Anda akan memaafkan saya. Baiklah, semoga hari Anda menyenangkan.”

Dia berbalik dan meninggalkan ruangan, rambutnya yang berwarna biru kehitaman bergoyang setiap langkahnya.

“Terima kasih atas perhatian Anda,” kata Alexei kepada sekretaris setelah jeda.

Pipinya memerah saat dia menjawab, “Aku tidak berbuat banyak. Kita teman sekelas, dan aku tahu kau sangat menyayangi adikmu…”

Suaranya yang melengking terdengar familiar. Dia pasti salah satu gadis yang selalu menjerit setiap kali Alexei melakukan sesuatu!

Selain itu, menurutku memanggil Alexei hanya karena aku bertukar beberapa patah kata dengan seorang gadis dari cabang keluarga Wangsa Yulmagna adalah tindakan yang berlebihan.

Aku sedang merenungkan hal ini ketika Aristarkh angkat bicara, “Senang Anda datang, Yang Mulia. Lady Magnas adalah seorang selebriti yang tidak mencolok di akademi kami. Meskipun ia menjaga profil rendah, ia memiliki pengaruh yang cukup besar di balik layar. Lord Yulmagna sedang sakit, dan saudara kembarnya, Lord Lazar, tidak punya banyak waktu untuk hal lain sebagai pengawal Lord Yulmagna. Ia mungkin akan mengelola urusan akademi atas nama mereka. Jika ia mau, ia mungkin akan menjadi presiden dewan siswa berikutnya.”

Mataku membelalak. Aku bisa melihat Zamira memikat para pemuda dengan pesonanya, dan prestise Keluarga Yulmagna memberinya dorongan lain, tetapi kekaisaran itu bahkan lebih seksis daripada Jepang di kehidupan masa laluku (meskipun masih lebih baik daripada kebanyakan negara di dunia ini). Jika dia adalah kandidat serius untuk presiden, pasti ada lebih dari sekadar penampilan dan dukungan keluarga.

Aristarkh memperhatikan keterkejutanku dan tersenyum. “Namun, aku ragu dia akan mencalonkan diri. Lady Magnas menyembunyikan diri di balik bayangan, dan bukan rahasia lagi bahwa Keluarga Yulmagna tidak menyukai wanita di posisi kekuasaan. Yang mengganggu pikiranku adalah aku tidak mengerti bagaimana dia bisa memiliki pengaruh sebesar itu. Dia bukan tipe orang yang suka pamer kepemimpinan, namun entah bagaimana, sebelum ada yang menyadarinya, banyak sekali siswa yang mengikuti keinginannya… Kurasa kita harus waspada terhadap hal itu.”

Kalau dipikir-pikir, presiden langsung mencoba menangani Zamira sendiri tanpa membiarkan sekretaris berbicara dengannya. Itu membuktikan bahwa dia percaya Zamira cukup penting—dan berbahaya—untuk mendapatkan perhatian pribadinya. Dia juga menyadari ketegangan antara Keluarga Yulnova dan Keluarga Yulmagna dan khawatir Zamira mungkin mengatakan atau melakukan sesuatu yang aneh padaku, itulah sebabnya dia menugaskan sekretaris untuk menemui saudaraku. Yah, kemungkinan besar dia hanya meminta sekretaris untuk menemui seseorang , dan sekretaris itu mengambil keputusan untuk menemui Alexei.

Apakah presiden berasumsi bahwa dia akan dimintai pertanggungjawaban jika sesuatu terjadi padaku di ruang OSIS? Aku tidak mungkin tahu.

Bibir Alexei tersungging membentuk senyum. “Aku akan mengingat kecerdasanmu yang cepat tanggap.”

“Aku hanya…” Aristarkh terhenti, menggelengkan kepalanya dengan canggung, tetapi dia tampak senang. Dia tidak merencanakan semua ini, tetapi jika dia bisa mendapatkan rasa terima kasih Alexei, dia tidak akan membiarkan kesempatan itu lolos begitu saja.

Flora dengan ramah menawarkan diri untuk menyelesaikan urusan administrasi untuk saya, jadi saya meninggalkan ruangan bersama Alexei dan mengikutinya ke kantornya.

Novak dan para pembantu dekat Alexei lainnya menyambut kami dengan wajah khawatir. Yang mereka ketahui hanyalah Alexei bergegas menyelamatkan saya setelah saya jatuh ke tangan Yulmagna. Saya tidak berpikir situasinya separah itu, jadi jujur ​​saja saya bingung.

Namun demikian, jika Novak dan yang lainnya begitu cepat khawatir, itu pasti berarti konflik antara rumah kita telah memburuk.

“Kau sudah mengenalnya sejak lama, kan, saudaraku?”

“Akan lebih tepat jika dikatakan bahwa saya pernah mengenalnya,” jawab Alexei.

Ivan dengan cepat membawakan kursi untukku di sebelah meja Alexei, dan saudaraku memberi isyarat agar aku duduk.

“Dulu, saat aku dan Vladimir masih dekat,” lanjut Alexei, “Zamira selalu berada di dekatnya. Begitu juga dengan saudara kembarnya, Lazar. Dia sangat berbeda darinya dan selalu tahu tempatnya. Zamira, di sisi lain, sering berperilaku seperti itu bahkan sejak dulu. Terlepas dari perbedaan mereka, si kembar selalu memiliki satu kesamaan: Bahkan sejak kecil, mereka sangat setia kepada Vladimir. Setiap kali aku dan Vladimir mencoba pergi ke mana pun sendirian, salah satu dari mereka pasti akan mengikuti—seringkali, keduanya ikut.”

“Saya…” Satu detail menonjol. “Kalian berdua, dua calon adipati, mencoba pergi ke suatu tempat tanpa pengawal?”

Alexei terkekeh. “Kami masih anak-anak.”

Kakek masih hidup saat itu, dan Alexei masih kecil—belum perlu mempedulikan tanggung jawab sebagai seorang kadipaten. Seperti kebanyakan anak-anak, dia mencoba menyelinap keluar bersama temannya.

Melihat Alexei yang kini telah menjadi seorang pemuda, seorang bangsawan terhormat meskipun baru berusia delapan belas tahun, memberi saya perasaan yang tak terlukiskan. Dia masih sangat muda. Sebagian dari kekonyolan masa kanak-kanaknya seharusnya masih tersisa.

Sebuah gambaran menggemaskan memenuhi pikiranku: Alexei kecil mencoba menyelinap keluar bersama Vladimir kecil dan si kembar yang menghalangi mereka… Tingkah laku mereka pasti sangat lucu. Hanya memikirkannya saja sudah menenangkan hatiku. Dan Vladimir memiliki si kembar dan Alexei sepenuhnya untuk dirinya sendiri. Dia praktis memiliki haremnya sendiri!

Nada suara Alexei mengeras, membuyarkan lamunanku yang konyol. “Bahkan saat itu, aku menganggapnya seperti ekor cockatrice. Ekor itu punya pikiran sendiri dan melukai tubuh utamanya meskipun berusaha membantu.”

“Ekor cockatrice…”

Di dunia ini, cockatrice adalah jenis monster yang nyata. Tubuh utamanya menyerupai ayam jantan, dengan jengger merah besar di kepalanya, tetapi ekornya adalah ular berbisa. Ayam jantan dan ular itu memiliki pikiran yang terpisah, dan ular tersebut seringkali melukai tubuh utamanya dengan bisa saat mencoba mengusir musuh. Julukan “ekor cockatrice” telah menjadi ungkapan yang merujuk pada mereka yang melukai sekutu mereka tanpa sengaja.

“Si kembar itu sama-sama sangat pintar,” kata Alexei. “Tidak satu pun dari mereka yang jenius seperti Vladimir, tetapi mereka jauh lebih pintar daripada kebanyakan anak dan memiliki pengetahuan yang luas. Tak satu pun anak dari keluarga cabang Yulnova yang seperti mereka, jadi saya dulu khawatir mencari orang-orang berbakat yang mampu membantu saya.”

Hal itu membuatku tersenyum. Bahkan sejak kecil, Alexei sudah memperhatikan bakat-bakat, menyadari posisinya sebagai pewaris Kadipaten Yulnova. Dia memang sosok yang luar biasa.

“Aku tidak akan memiliki pikiran seperti itu jika kau ada di sana saat itu. Mengapa aku membutuhkan orang lain selain dirimu di sisiku, Ekaterina-ku yang bijaksana?” katanya dengan tatapan lembut.

Filter Ekaterina buatannya juga cukup luar biasa!

“Pokoknya,” lanjut Alexei, “aku tidak tahu apa yang dia inginkan, tapi melihatnya hari ini mengingatkanku pada sesuatu. Dulu, si kembar sangat menentang persahabatanku dengan Vladimir. Apa yang dia katakan di akhir… Dia mengatakannya untuk memberi tahuku bahwa dia akan menyampaikan kata-kata persis itu kepada Vladimir. Dia memastikan aku tahu dia akan melakukannya, agar aku tidak berpikir untuk berhubungan kembali dengannya.”

“Tampaknya tuanku telah memenuhi tujuannya di mata Yang Mulia.”

Alexei menatap ke kejauhan. Aku bisa tahu persis apa yang dia khawatirkan. Keluarga kami sekarang bermusuhan, tetapi akankah kata-kata itu menyakiti mantan temannya?

Dalam hati aku menepuk punggungnya dan berseru dramatis (dalam pikiranku): Tentu saja tidak! Dia tidak peduli!

Tunggu sebentar…

Saat pertama kali bertemu, Vladimir bersikap buruk padaku. Tapi mungkin dia bersikap seperti itu karena merasa aku telah merebut posisinya.

Tiba-tiba aku teringat ungkapan bahasa Inggris yang terlintas di benakku saat melihatnya: green-eyed monster, metafora untuk iri hati dan cemburu.

Jika dugaanku benar, Zamira telah memilih tindakan terburuk. Dia akan memperlebar jurang pemisah antara Alexei dan Vladimir.

“Betapa lancangnya… betapa kurang ajarnya dia. Melihatmu tidak bahagia juga membuatku sedih, saudaraku.”

“Terima kasih, gadis manis. Seseorang yang semurni dirimu mungkin kesulitan memahaminya, tetapi banyak yang menyimpan kebencian dan memasang jebakan untuk orang lain. Aku tetap khawatir tentang niat Zamira. Satu hal yang pasti—Magna ingin melihat Elizaveta dinobatkan sebagai permaisuri, jadi pancaranmu adalah duri dalam dagingnya. Kita tidak boleh lengah.”

“Terima kasih atas peringatanmu, Kakak.” Aku mengangguk, merasa tidak nyaman. “Dia sepertinya tahu banyak tentang drama yang akan dipentaskan kelasku… Aku jadi bertanya-tanya apakah aku telah menjadi pusat perhatian dengan cara yang negatif. Aku bahkan membuat masalah untukmu hari ini. Aku akan mundur selangkah setelah festival berakhir.”

Aku tidak merencanakan ini, tetapi membuat kakakku membuang waktu saat dia sangat sibuk sungguh menyakitkan hatiku. Terlebih lagi, aku sama sekali tidak ingin Zamira dan yang lainnya memanfaatkan kelemahanku untuk menyusahkan kakakku!

“Bagaimana mungkin kau menonjol dengan cara yang negatif? Apa yang ditakdirkan untuk bersinar akan bersinar. Jika itu negatif, matahari, bulan, embun pagi, setiap keindahan di dunia ini akan sama bersalahnya. Tidakkah menurutmu itu konyol?” Jari-jari Alexei menyentuh pipiku. “Kau tidak perlu berhenti melakukan apa pun untuk Magna. Semua yang telah kau lakukan telah membawa kehormatan bagi nama Yulnova. Aku akan menanganinya, jadi hanya ada satu hal yang perlu kau lakukan. Kumohon, jangan biarkan wanita itu mendekatimu. Lagipula, kau tidak akan pernah bisa berhenti menonjol. Cahayamu bersinar setiap kali kau memasuki ruangan. Begitulah cantiknya dirimu, Ekaterina.”

“Astaga!”

Filter Ekaterina dan fitur deklarasi berbunga-bunga bawaannya berfungsi sempurna hari ini!

Sebagai mantan karyawan perusahaan biasa, saya merasa sama sekali tidak memenuhi syarat untuk menghadapi perang besar antara dua keluarga bangsawan terkemuka, namun di situlah saya berada, berdiri di tengah badai.

Namun, jika kakakku menyuruhku untuk terus maju, aku akan melakukannya! Aku akan melakukan segala yang aku mampu untuk mementaskan drama yang hebat dan mendukung teman-teman sekelasku dalam upaya mereka meraih karier dan pernikahan!

Aku menunggu Flora menyelesaikan urusan administrasi dan bergabung denganku di kantor Alexei agar kami bisa berjalan kembali ke asrama bersama.

Saat dia tiba, saya menoleh ke Alexei dan para penasihatnya. “Maafkan saya karena telah menyita begitu banyak waktu berharga kalian, saudaraku. Saya telah mengganggu pekerjaan semua orang, dan saya minta maaf. Namun demikian, saya mendesak kalian untuk segera menyelesaikan pekerjaan dan beristirahat sebanyak mungkin.”

Semua orang tersenyum mendengar omelan saya yang biasa.

“Kaulah yang selalu berlebihan,” kata Alexei dengan penuh kasih sayang. “Cepatlah pergi dan istirahatlah dengan cukup, Ekaterina.”

“Aku akan melakukan seperti yang kau katakan, saudaraku. Selamat malam semuanya.”

Setelah itu, Flora dan saya pergi, dan Ivan menutup pintu di belakang kami.

Suasana di dalam ruangan berubah dalam sekejap mata.

“Novak, lanjutkan laporanmu.”

“Seperti yang saya katakan, jenazah seorang wanita lanjut usia ditemukan di bawah jembatan di atas Sungai Serno. Saya telah menerima konfirmasi bahwa wanita yang meninggal itu sebenarnya adalah Nonna Zares,” kata Novak dengan nada datar.

Alexei mendengarkan dengan ekspresi netral.

Nonna Zares adalah salah satu pelayan neneknya. Bahkan setelah kematian Alexandra, dia terus memujanya dan berani mengatakan kepada Ekaterina bahwa dia tidak bersikap seperti wanita terhormat, berjanji untuk memperbaiki perilakunya agar lebih mirip Alexandra. Yang berhasil dilakukan Nonna hanyalah memprovokasi kemarahan Alexei, dan dia memecatnya karena menggelapkan dana kontraktor.

Dia telah mencari perlindungan kepada keluarga Yulmagna tetapi diusir. Karena kehabisan pilihan, dia menghabiskan sisa hidupnya di sudut suram ibu kota—atau setidaknya, begitulah laporan terakhir yang diterima Alexei.

“Mereka menyingkirkannya alih-alih membiarkannya. Itu menunjukkan bahwa orang yang mengirimnya ke Rumah Yulnova adalah tokoh sentral dalam skema penggelapan dana Magna,” kata Alexei.

“Memang itu sangat mungkin. Dia telah memainkan perannya sebagai burung kenari di tambang.”

Setelah Sergei meninggal, Alexandra mengambil kendali penuh atas Wangsa Yulnova. Selama waktu itu, Wangsa Yulmagna menerima sejumlah besar dana hasil penggelapan. Alexei dan para penasihatnya menelusuri aliran uang tersebut untuk mendapatkan bukti kesalahan Alexandra.

Karena Nonna dekat dengan Alexandra, mereka sudah lama mencurigai keterlibatannya dalam rencana Alexandra dan keluarga Yulmagna. Setelah Alexei memecatnya, tak lama sebelum liburan musim panas, Novak mengirim seorang bawahannya untuk menemuinya. Dengan menyembunyikan afiliasinya dengan Keluarga Yulnova, pria itu berpura-pura menyesali keadaan wanita tua yang malang itu.

Dia telah membujuknya dengan kata-kata manis yang penuh tipu daya: Dia telah bekerja tanpa lelah untuk dua keluarga bangsawan selama bertahun-tahun, jadi wajar jika dia berhak menerima kompensasi. Karena mereka menolak, dia akan membantunya menuntut haknya. Yang mereka butuhkan hanyalah menemukan tempat persembunyian uang yang digelapkan itu.

Nonna langsung menyukai ide itu. Dengan bantuannya, dia mulai mengintai, mengunjungi para pelayan Yulmagna yang dikenalnya saat bekerja untuk Alexandra. Dia menghilang di tengah pencarian, hanya untuk ditemukan tewas, mengambang di sungai yang mengalir melalui ibu kota. Tubuhnya mungkin terbawa ke laut dan menghilang, tetapi malah tersangkut di tiang jembatan. Itu adalah bukti terakhir dari kegigihannya, atau mungkin dendamnya yang mendalam.

Hingga akhir hayatnya, Nonna tetap berpegang teguh pada kesombongan dan obsesinya yang keliru terhadap uang, dan baik Alexei maupun Novak tidak berduka atas kematiannya.

Alexei memang dilahirkan untuk berkuasa. Berdiri di atas mayat tidak membuatnya gentar. Sebagian berkuasa, sebagian mati; itulah tatanan alam dunia.

Ia melirik pintu tempat Ekaterina pergi dan berbisik, “Kau tak perlu kukatakan ini, tapi pastikan Ekaterina tak pernah mendengar tentang ini. Nonna menghinanya di depan mukanya, tapi hatinya akan sakit jika ia mengetahui kematiannya. Aku ingin ia hanya melihat kebaikan, hanya merasakan kehangatan. Ia harus menerima apa yang ia berikan kepada dunia.”

“Aku akan memastikan Nyonya tetap tidak menyadarinya,” jawab Novak segera.

Novak semakin melunak terhadap nyonya dari Keluarga Yulnova. Ia tidak menyadari bahwa sang nyonya putus asa karena Novak terlalu memanjakan pernyataan dan keputusan Alexei yang semakin keterlaluan tentang dirinya.

“Bagian yang sulit adalah memutuskan apa yang harus dilakukan selanjutnya,” lanjut Novak. “Keluarga Yulmagna lengah, tetapi sekarang mereka menghapus jejak mereka dengan kecepatan dan kekejaman seperti ular berbisa. Aku bisa mengirim orang untuk menyelidiki, tetapi mereka mungkin akan berakhir seperti Nonna—atau lebih buruk lagi, memberi tahu Magna bahwa kita sedang mengincar mereka.”

“Ada banyak cara untuk menyelesaikan masalah ini. Mereka sudah terpojok. Mari kita tekan keuangan mereka secara terbuka. Mereka akhirnya akan menyerah, bukan begitu?” kata Alexei, sambil menoleh ke penasihat perdagangannya.

Senyum lebar terukir di wajah tampan Halil. “Di medan perang itu, mereka tidak cepat dan tidak kejam. Jika Anda mengizinkan saya untuk berperang dengan perdagangan, saya akan merampok mereka habis-habisan, Yang Mulia.”

“Baiklah, tapi jangan berlebihan, nanti Magna mengadu kepada Yang Mulia Kaisar. Potonglah dalam-dalam, tapi jangan melewati batas.”

Halil mengangkat bahu, senyumnya tetap tak pudar. “Seperti yang Anda perintahkan.”

“Sementara itu, aku akan menghancurkan faksi mereka. Kerusuhan menyebar dengan perubahan kesetiaan yang tiba-tiba dari Keluarga Selesnoa. Sekarang adalah waktu yang tepat untuk menyerang,” kata Novak dengan sikap acuh tak acuh.

Novak pernah mengabdi kepada Sergei ketika Sergei memegang kendali penuh atas seluruh kekaisaran sebagai perdana menteri. Ia berpengalaman dalam memanipulasi faksi-faksi bangsawan. Kegelisahan para bangsawan tidak hanya berasal dari pembelotan Selesnoa, tetapi juga dari keyakinan yang semakin tumbuh bahwa permaisuri berikutnya akan berasal dari Yulnova.

Namun, Novak tidak mau membahas hal itu. Masih terlalu dini.

Aaron mengangkat tangan. “Saya ingin memanggil profesor kembali ke ibu kota, untuk berjaga-jaga. Apakah itu tidak apa-apa?”

“Paman buyutku?” Alexei tampak bingung, lalu mengangguk. “Kau sedang memikirkan lingkaran prisma. Jika orang-orang mendengar tentang penelitiannya, banyak yang akan berbalik melawan kita, dan status quo mungkin akan berubah.”

Ketika mengetahui tentang hal itu, Ekaterina membandingkan lingkaran prisma tersebut dengan mesin uap. Apa yang telah diciptakan oleh Paman Besar Isaac, kakeknya dan Alexei, adalah lingkaran ajaib yang ditopang oleh sifat bawaan batu pelangi. Lingkaran prisma tersebut masih dalam tahap eksperimental, tetapi jika berhasil, dunia akan berubah. Penemuannya berpotensi memicu revolusi industri.

Dalam kondisi saat itu, kaum bangsawan memonopoli mana dan manfaatnya. Lingkaran prisma Isaac akan membuatnya dapat diakses oleh semua orang, termasuk rakyat jelata. Perlawanan tak terhindarkan, dan penelitiannya tetap dirahasiakan.

“Kurasa dia akan aman di tambang tua itu, tapi orang datang dan pergi. Tidak ada yang tahu kapan penyusup mungkin menyelinap masuk. Lagipula, dia mungkin pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun untuk melakukan penelitian di tempat lain. Dia memang tipe orang seperti itu. Jika dia sampai jatuh ke tangan mereka… Yah, kemungkinan besar dia tidak akan bisa menyembunyikan penelitiannya dari mereka. Mereka akan tahu semuanya dalam waktu singkat. Memanggilnya ke ibu kota agar kita bisa melindunginya dan mengalihkan perhatiannya dengan bengkel kaca Nyonya—atau apa pun yang menarik minatnya—akan jauh lebih aman menurutku. Dia bahkan mungkin bisa membantunya dengan bakatnya.”

Meskipun penampilannya tenang dan berwibawa, Aaron berbicara dengan penuh semangat. Penasihat tambang Alexei pernah menjadi asisten Isaac, dan dia masih sangat setia kepadanya.

Alexei bergumam penuh pertimbangan sebelum mengangguk. “Baiklah. Paman buyutku adalah anggota Wangsa Yulnova dan seorang cendekiawan terkemuka yang karyanya telah dipuji oleh Yang Mulia Kaisar pada banyak kesempatan. Magna tidak akan berani menyakitinya di tengah ibu kota. Panggil dia kemari.”

“Baik,” jawab Aaron sambil membungkuk gembira.

“Jika dia kembali sekarang, dia akan menghabiskan musim dingin di ibu kota. Saya senang Yulnova lainnya akan bersama kita untuk perayaan dan tahun baru,” kata Novak.

Halil tersenyum. “Ulang tahun Yang Mulia juga akan datang di bulan Desember. Beliau akan sangat senang jika Profesor merayakannya bersamanya.”

“Kau benar. Aku ingin menjadikan hari ini istimewa untuknya.” Alexei tersenyum sambil memikirkan persiapan yang sedang ia lakukan. Ia hanya membiarkan dirinya menikmati pikiran-pikiran manis ini sejenak sebelum mengubah ekspresinya menjadi wajah tenang seorang bangsawan. “Apa agenda selanjutnya?”

“Aku Goku, pelindung Sang Suci, Lady Anemoni! Kau ingin menyentuh orang suciku? Sungguh menggelikan! Akan kuhancurkan kau dan tunjukkan tempatmu!”

Marina mengangkat senjatanya sambil mengucapkan dialognya, dengan lancar dan percaya diri. Sorak sorai pun menggema.

“Anda luar biasa, Lady Marina!”

“Kostummu sangat cocok untukmu! Sungguh mengagumkan!”

Kami telah menempuh perjalanan panjang dalam persiapan dan sekarang sedang menyempurnakan detail terakhir dari pementasan. Tim penjahit hampir menyelesaikan kostum, dan para aktor telah menghafal dialog mereka. Kami berada di tahap gladi bersih.

Pakaian Marina didominasi warna merah untuk menyesuaikan dengan rambutnya yang berapi-api bergaris emas. Karena ia memiliki banyak adegan aksi, saya tahu ia perlu mengenakan pakaian maskulin, tetapi saya memberi kebebasan kepada tim penjahit untuk mendesainnya. Mereka akhirnya menghasilkan celana longgar eksotis yang ketat di pergelangan kaki. Marina memiliki bentuk tubuh yang bagus dan kaki yang panjang, jadi celana itu memperindah siluetnya sekaligus menyembunyikan bentuk tubuhnya, menjaga martabatnya sebagai seorang wanita bangsawan. Celana itu juga mudah dikenakan. Pakaian atasnya adalah rompi panjang bersulam emas yang berkibar setiap kali bergerak dan membuat adegan aksi terlihat lebih keren.

Dengan gaya yang selalu atletis, Marina mengayunkan tongkat panjangnya dengan mudah. ​​Tongkat itu terinspirasi dari senjata ajaib Sun Wukong dalam Perjalanan ke Barat . Dia telah membuang lima ekor anak kucingnya dan tampak senang berlari bebas di atas panggung. Saya menikmati melihatnya bersenang-senang, dan chemistry-nya dengan Flora, sang santa berbaju putih bersih, sangat sempurna.

Marina selalu populer di kalangan perempuan, dan pakaiannya saat ini membuat para gadis di kelas berteriak histeris tanpa henti. Dia tampak sangat senang dengan dirinya sendiri— sangat senang—dilihat dari seringainya, yang memicu teriakan histeris lagi. Aku merasa seolah-olah sedang menonton pertunjukan dari sebuah grup teater musikal khusus perempuan.

Dia benar-benar permata yang berharga.

Aku ingat pernah berpikir bahwa Permaisuri Magdalena mirip dengan seorang bintang teater tertentu ketika pertama kali bertemu dengannya. Aku bertanya-tanya apakah dia dikagumi oleh teman-teman sekelas perempuannya seperti halnya Marina. Rupanya, kaisar pernah sangat ingin dia memperhatikannya. Bagaimana perasaannya melihat gadis-gadis lain mengagumi Magdalena? Aku sulit membayangkan kaisar kita yang bermartabat sebagai seorang remaja yang sedang jatuh cinta dan berjuang untuk mendapatkan perhatian gadis yang disukainya.

Ngomong-ngomong, aku memberi Sun Wukong nama “Goku,” nama Jepangnya, karena lebih mudah diucapkan oleh rakyat kekaisaran.

“Anda telah menjadikan peran itu milik Anda sendiri, Lady Marina,” kataku padanya. “Anda benar-benar seorang pemain yang dapat diandalkan!”

“Oh ho ho! Kalian bisa mengandalkan aku!” Marina tertawa terbahak-bahak sambil mengibaskan ekor yang dijahit di kostumnya. Jelas, kelima anak kucing itu telah digantikan oleh lima monyet—meskipun, menurut saudara laki-lakinya, dia hampir tidak membutuhkannya, karena secara alami dia memang seperti monyet.

Selain bercanda, saya senang kami selesai tepat waktu.

Drama tersebut kini sesuai dengan waktu yang telah ditentukan, tetapi mencapai hal itu bukanlah hal yang mudah. ​​Saya telah memikirkannya dengan matang , dan telah membuang adegan lagu kelompok terakhir sepenuhnya. Memotong dialog atau menyesuaikan adegan aksi berisiko membingungkan para aktor, jadi saya memilih solusi yang lebih bersih.

Kostum, latar belakang, dan properti hampir selesai, dan Yuri sudah memahami dengan baik apa yang harus dia lakukan dengan mana cahayanya. Dia telah bekerja tanpa lelah untuk mengimplementasikan ide-ide semua orang, dengan hasil yang luar biasa. Misalnya, dia menggunakan cahaya untuk membuat pengikut Olga tampak seperti bayangan pada awalnya, sehingga meningkatkan dampaknya.

Nyanyian Olga, diiringi oleh Renato, sama luar biasanya. Setiap latihan menarik banyak orang ke jendela kelas kami, dan keheningan menyelimuti saat dia bernyanyi. Ketika lagu berakhir, saya selalu mendengar setidaknya beberapa isakan. Lagu itu sudah menjadi favorit para siswa.

Lihat betapa hebatnya Olga kita?! Aku membanggakan diri dalam hati setiap kali melihatnya.

Teman-teman sekelas kami sangat menikmati perhatian itu, dan suasananya luar biasa. Semua orang bersenang-senang dan memberikan ide-ide dengan antusias, alih-alih menyerahkan keputusan kepada saya sendiri, yang sangat saya hargai. Berkat mereka, saya merasa tidak lagi seperti wanita bangsawan dan lebih seperti mahasiswa biasa di antara yang setara! Saya menyukainya.

Namun, kelas kami bukanlah satu-satunya yang menarik perhatian. Kelas Mikhail juga demikian. Dia pergi ke dapur sepulang sekolah untuk berlatih memasak, dan cerita tentang pangeran bercelemek itu menyebar ke seluruh akademi dengan kecepatan kilat. Kerumunan besar bergegas untuk melihat sekilas.

Aku masih ingat seorang teman sekelas masuk sambil berteriak, “Celemeknya berwarna biru !!!”

Itulah bagian pentingnya?! Begitu pikirku—tapi rupanya warnanya saja yang membuat gembira. Ah, masa muda…

Sejujurnya, saya yakin celemek biru itu cocok untuknya. Saya bahkan sedikit penasaran ingin melihatnya sendiri.

Yang mengejutkan, kuda hitamnya adalah kelas Lydia.

Dibesarkan untuk sangat mementingkan status sosial, Lydia telah lama mengabaikan para bangsawan rendahan yang merupakan mayoritas dari kelasnya. Dia mengejutkan semua orang dengan menyatakan bahwa dia ingin seluruh kelasnya tampil sebagai paduan suara untuk festival tersebut. Sesuai dengan karakter Lydia, dia sangat tegas.

Sebagai putri seorang bangsawan, Lydia adalah wanita dengan peringkat tertinggi di kelasnya. Teman-teman sekelasnya menerima ide paduan suara sebagai hal yang wajar, dan dia diberi bagian solo. Awalnya, teman-teman sekelasnya menjaga jarak darinya, tetapi tampaknya sebagian besar menjadi penggemar berat setelah mendengarnya bernyanyi selama latihan.

Beberapa orang mulai memandang rendah dirinya, seperti yang saya takutkan. Lydia telah mengabdikan bertahun-tahun untuk diperhatikan oleh Dewa Musik, hanya agar kehormatan itu jatuh ke tangan bawahannya, Olga. Fakta itu tidak luput dari perhatian, tetapi Lydia membungkam para pengkritiknya dengan nyanyian yang sempurna. Para siswa sering mengintip latihan kelas lain, sehingga Lydia secara bertahap mendapatkan penggemar di luar kelasnya sendiri. Usahanya yang panjang berbicara sendiri.

Tak perlu diragukan lagi, para senior kami juga memiliki sejumlah siswa populer.

Saudara laki-lakiku tidak ikut campur dalam produksi kelasnya; Nikolai yang mengambil alih. Mereka telah merencanakan pertandingan adu tanding tiruan dengan mengenakan baju zirah lengkap. Nikolai populer, jadi aku memperkirakan pertandingannya akan menarik banyak penonton.

Sejujurnya, saya sangat ingin menonton beberapa pertandingan sendiri.

Para ksatria berkuda dengan baju zirah lengkap, tombak siap di tangan…! Kedengarannya sangat keren! Darahku sebagai pencinta sejarah mendidih membayangkan hal itu.

Aku menyukai suasana riang dan energi yang menyelimuti akademi itu. Festivalnya hampir tiba, dan aku tak sabar menantikannya.