Bab 2: Kelahiran Sang Penjahat Wanita

“Ekaterina!” Ekspresi Alexei langsung berubah saat dia memelukku erat. “Apa yang terjadi? Siapa yang menyakitimu? Siapa pun mereka, aku tidak akan pernah membiarkan siapa pun membuatmu sedih!”

“Saudaraku!” ulangku, sambil terisak lebih keras.

Tepat pada saat itu, tawa seorang penjahat wanita bergema dari belakangku.

Namun aku, sang penjahat sejati , saat ini sedang memeluk adikku sambil menangis. Orang yang mengeluarkan suara-suara jahat bernada tinggi itu bukanlah orang lain sama sekali: seekor serigala berbulu kucing, dengan rambut merah menyala dan mata berkilauan.

Ya, dia tak lain adalah Marina Krymov.

“Oh ho ho!” Tawanya yang mengerikan bergema sekali lagi. “Jika kau ingin menyalahkan seseorang, salahkan dirimu sendiri. Kecerdasan dan kepintaranmu sendirilah yang menyebabkan hasil ini, Lady Ekaterina!”

“Nyonya Marina!” teriakku, mengangkat wajahku dari dada kakakku. “Bagaimana bisa kau dengan terang-terangan mengabaikan semua keinginanku?! Kau memaksa semua orang untuk memilih drama, dan kau bahkan menugaskanku untuk membuat skenarionya! Tunggu saja, aku akan membuatmu berperan sebagai monyet !!!”

“Oh ho ho! Aku akan menghadapi tantangan ini tanpa rasa takut!”

Nikolai, yang berdiri di sebelah saudaraku, juga mulai tertawa. Awalnya dia khawatir, tetapi dia menyadari bahwa ini bukan sesuatu yang serius. Dia tampak seperti idiot yang bodoh dan berotot, tetapi sebenarnya dia cukup cerdas.

“Itu sama sekali bukan tantangan,” katanya. “Kamu sudah seperti monyet di kehidupan nyata.”

Marina berlari ke depan dan menginjak kaki saudara laki-lakinya.

“Aduh!”

Marina bergegas menjauh dari jangkauannya. “Ya ampun, ada apa, Kak?” tanyanya dengan tenang, sambil memperhatikan Nikolai melompat dengan satu kaki. Dia berpura-pura tidak bergerak sama sekali, tetapi napasnya sedikit tersengal-sengal. Dia melakukannya dengan begitu mencolok dan di depan umum sehingga aku merasa siapa pun yang menunjukkan hal itu akan terlihat lebih bodoh daripada dirinya.

Bahkan kelima anak kucing itu pun tidak bisa melindungi kepolosannya saat ini. Dia membutuhkan setidaknya beberapa anak kucing lagi.

“Nyonya Krymov,” Alexei memanggilnya dengan tegas, tingkah konyolnya sama sekali tidak mempengaruhinya. “Saudari saya sedang sakit, dan saya sendiri sudah memperingatkannya untuk tidak berlebihan selama festival. Itu—”

“Um, Kakak…” Aku menarik ujung jaketnya, memotong pembicaraannya. Bulu mataku yang panjang bergetar saat aku mendongak. “Semua teman sekelasku setuju untuk mementaskan drama untuk festival. Aku ditugaskan untuk menulis naskahnya.”

Sejujurnya, teman-teman sekelasku ingin aku berakting (peran utama!) dalam drama itu, tetapi aku mati-matian menolak. Jika aku memainkan peran utama dalam drama itu, aku akan mengulangi kejadian dalam game otome. Itulah satu hal yang ingin aku hindari dengan segala cara!

Pada akhirnya, saya bernegosiasi dengan mereka agar mereka mengizinkan saya menulis naskah; saya mengatakan kepada mereka bahwa saya bahkan mungkin akan membuat satu atau dua lagu baru jika mereka setuju. Itu satu-satunya hal yang bisa saya pikirkan untuk membuat mereka mengalah. Terlepas dari itu, rasanya seperti saya telah menggali kuburan saya sendiri. Rupanya, di dunia ini, sudah wajar jika orang yang menulis naskah juga memilih aktor dan menangani penyutradaraan. Saya sekarang menjadi sutradara panggung de facto untuk drama tersebut, yang terdengar seperti pekerjaan yang sangat berat.

Meskipun begitu, ada beberapa keuntungannya.

“Um, itu memang memberi saya sebuah ide,” lanjut saya. “Saya berpikir akan sangat menyenangkan jika Anda bisa menonton drama yang saya tulis dan sedikit menikmatinya…”

Ketegangan mereda dari tubuh Alexei. Ia sepertinya akhirnya menyadari bahwa pertengkaranku dengan Marina hanyalah sandiwara agar ia setuju mengizinkanku menulis naskah drama tersebut.

“Tapi, Ekaterina—”

“Kumohon dengarkan aku, saudaraku. Aku juga ingin kau menggunakan waktumu dengan bijak agar tidak membebani kesehatanmu. Namun, kau adalah mahasiswa tahun ketiga, jadi ini akan menjadi festival terakhirmu. Aku tidak tega membayangkan kau menghabiskan seluruh waktu bekerja untuk kebaikan asrama kita. Kau mungkin tidak punya waktu untuk mempersiapkan apa pun, tetapi aku berpikir kau bisa istirahat sejenak, cukup lama untuk menonton pertunjukan kami dan merasakan suasana festival. Dengan begitu, kau bisa bersenang-senang dan membuat kenangan indah tentang festival terakhirmu untuk dikenang di masa depan…”

Sejujurnya, Alexei sepertinya bukan tipe orang yang terlalu menikmati drama. Dia memang tidak terlalu menyukai karya kreatif secara umum, termasuk novel. Satu-satunya karya tulis kreatif yang dibacanya adalah puisi—sangat membantu kemampuan berbahasanya yang berbunga-bunga—tetapi itu agak kasus khusus. Kegemarannya pada puisi tampaknya merupakan sisa pengaruh Vladimir. Bahkan sekarang, bayangan Vladimir belum meninggalkan hati Alexei.

Namun Alexei adalah orang yang baik dan penyayang, jadi saya tahu dia akan tetap datang ke pertunjukan saya. Dengan begitu, dia akan menjadi bagian dari festival dan merasakan suasananya, meskipun hanya sebentar. Bagaimanapun, dia akan memiliki kenangan tentang masa-masa kuliahnya!

“Aku ingin kau bersenang-senang,” kataku. “Kau telah menjalani hidupmu dengan selalu mengutamakan rumah kita. Untuk sekali ini, aku ingin kau melupakan tugas-tugasmu dan bersenang-senang. Jadi, izinkan aku ikut serta dalam festival ini bersama kelasku.”

Alexei terdiam beberapa saat sebelum menghela napas panjang. “Kau melakukan ini demi aku? Kebaikanmu lebih membara daripada api dan bisa melelehkan apa pun. Bahkan rencanamu pun baik.”

“Apakah itu berarti kamu menyetujuinya?” tanyaku dengan antusias.

Alexei tersenyum lembut. “Aku bersumpah akan mengabulkan semua keinginanmu, ratuku. Namun, kau tetap harus berjanji padaku untuk mengutamakan kesehatanmu dan tidak memaksakan diri.”

“Terima kasih!” seruku lebar.

Marina mengeluarkan jeritan kegirangan.

“Sekadar memastikan, Ekaterina, kau merencanakan pertengkaranmu dengan Lady Krymov agar aku mendengarnya, bukan?” tanya Alexei.

“Aku sangat ingin kau setuju, jadi…” gumamku dengan malu.

Setelah saya ditugaskan untuk pekerjaan di festival itu, saya mulai khawatir tentang bagaimana caranya agar Alexei mengizinkannya. Marina lah yang menyarankan tindakan kecil ini. Flora, sang pahlawan wanita yang selalu polos, mengatakan kepada saya bahwa saya tidak perlu melakukan semua itu dan Alexei pasti akan setuju jika saya memintanya, tetapi saya tetap mengikuti saran Marina.

Ngomong-ngomong soal Flora, dia sudah menyaksikan kekacauan ini dengan senyum canggung sejak awal.

Aku tahu Alexei sangat menyayangiku, jadi aku tidak akan membiarkan kebanyakan orang berperan sebagai penjahat yang membuatku menangis, karena takut mereka akan membuatnya marah. Tapi Marina adalah seorang Krymov, dan Alexei merasa berhutang budi pada keluarganya karena apa yang terjadi pada kuda kesayangan Sergei, Zephyros. Aku percaya dia tidak akan pernah marah padanya. Namun, perhitunganku sedikit meleset.

Bagi Alexei, yang selalu dijauhi oleh orang lain, bahkan pertengkaran kekanak-kanakan seperti pertengkaran kami pasti terasa penting. Dia anak yang serius—aku menyukai itu darinya—tetapi dia perlu sedikit bersantai sesekali.

Alexei menghela napas. “Aku akan selalu mendengarkanmu, Ekaterina. Lain kali jika kau ingin bertanya sesuatu padaku, kau bisa langsung bicara padaku. Kau tidak perlu melakukan apa pun.”

Sedikit?!

“Saudaraku, apa kau baru saja menyebutnya sedikit ?! ”

“Maaf, apakah saya menyinggung perasaan Anda?”

“Tidak! Tapi aku tidak pernah menyangka akan mendengar kau menggunakan kata itu—apalagi dalam konteks yang tepat! Aku baru mempelajarinya dari Lady Marina tadi. Kau luar biasa, saudaraku!”

Sebenarnya, aku baru saja mempelajari kata itu dalam bahasa kekaisaran beberapa saat sebelumnya. Itu jelas bukan jenis bahasa gaul biasa yang seharusnya digunakan oleh seorang wanita dari keluarga bangsawan. Aku takut semakin banyak bahasa gaul yang kupelajari dalam bahasa kekaisaran, semakin tidak pantas ucapanku jika aku tidak hati-hati.

Mata Alexei menyipit, lalu dia terkekeh seolah-olah aku baru saja mengatakan sesuatu yang sangat lucu.

“Betapa polosnya kamu, begitu gembira hanya karena satu kata. Kamu sering mengejutkanku dengan kebijaksanaanmu, tetapi bagian dirimu ini sangat menggemaskan dan kekanak-kanakan. Aku senang melihatmu tersenyum.”

Maafkan aku, saudaraku, dulu aku hampir berusia tiga puluh tahun…

Di sebelah kami, Nikolai menggesekkan buku jarinya ke bagian atas kepala Marina dan memarahinya karena telah menyuruhku melakukan ini sementara Marina marah.

Begitu saja, saya resmi bertanggung jawab menulis naskah untuk drama kami. Namun, begitu saya duduk untuk mulai menulis, saya menyesali keputusan saya.

Ya Tuhan, aku sangat bodoh!!!

Aku sangat ingin menghindari peran utama agar tidak berakhir melakukan hal yang sama seperti Ekaterina di gim itu, tapi kenapa aku malah setuju untuk menulis naskah?!

Aku ingin meninju diriku sendiri karena percaya bahwa bertanggung jawab atas naskah itu mudah, dan aku bisa dengan santai mengadaptasi kisah Momotaro ke dunia ini untuk kami pentaskan!

Aku tidak bisa melakukan itu! Apalagi kita sedang menggarap musikal!

Kelas kami memiliki dua siswa yang dipanggil oleh Dewa Musik dan saat ini menjadi pusat perhatian semua orang: Olga dan Renato. Orang-orang tidak akan puas jika kami tidak menyertakan nyanyian Olga dan permainan Renato dalam penampilan kami. Sebenarnya, saya adalah salah satu dari orang-orang itu. Bahkan jika yang lain menerimanya, saya tidak bisa menyetujui pemborosan bakat seperti itu. Saya ingin semua orang mendengarnya!

Namun, hal itu membuat penulisan naskah menjadi jauh lebih sulit… Saya harus mencari tahu lagu apa yang ingin saya nyanyikan Olga dan bagaimana memasukkannya ke dalam cerita.

Jelas sekali, saya tidak memiliki kemampuan untuk menulis lagu yang cocok dengan drama tersebut dari awal. Yang bisa saya lakukan hanyalah menggunakan lagu-lagu yang sudah saya kenal, yang sangat membatasi pilihan saya.

Selain itu, karena saya punya kesempatan untuk membuat Olga menyanyikan apa pun yang saya inginkan, ada sesuatu yang benar-benar ingin saya coba… Ketika saya mendengarnya di malam musik kami, hal pertama yang terlintas di pikiran saya adalah bahwa dia adalah Susan Boyle di dunia ini. Saya tidak bisa tidak bertanya-tanya seperti apa suaranya jika dia membawakan lagu yang telah membuatnya terkenal.

Aku yakin suaranya pasti terdengar merdu…

Tapi bagaimana caranya agar itu berhasil dengan Momotaro?!

Jika bukan Momotaro, cerita apa lagi yang bisa saya pilih? Lagu Susan Boyle berasal dari sebuah musikal, tetapi itu adalah drama besar dengan cerita yang mendalam—jelas bukan jenis drama yang bisa dipentaskan oleh amatir di festival sekolah. Latar belakang sejarah drama itu juga agak menjadi masalah. Kekaisaran itu adalah monarki absolut, jadi mementaskan drama yang berlatar revolusi agak…

Tidak, itu sama sekali tidak mungkin!

Kalau dipikir-pikir, Victor Hugo—penulis cerita aslinya—adalah penggerak utama di balik Konvensi Berne, perjanjian internasional yang menetapkan hukum hak cipta. Dulu, ketika saya pertama kali belajar tentang kekayaan intelektual, saya sangat terkejut mendengar namanya sehingga saya mencarinya di internet. Ternyata, Hugo bukan hanya seorang raksasa sastra; dia juga sangat terlibat dalam politik.

Di Jepang, tokoh sejarah terdekat yang bisa saya pikirkan adalah Saijou Yaso. Ia terkenal karena puisinya—terutama “Canary,” sebuah puisi tentang burung yang lupa nyanyiannya—dan telah menulis lirik untuk beberapa lagu hits terbesar era Showa, seperti “Soshuu Yakyoku” dan “Aoi Sanmyaku.” Ia juga pernah menjadi profesor sastra Inggris dan menjabat sebagai ketua pendahulu JASRAC, organisasi yang mengelola hak cipta di Jepang. Ia telah bekerja tanpa lelah untuk meningkatkan kesadaran akan hak-hak penulis, atau begitulah yang saya baca dalam biografinya, dan…

Ups, aku kabur dari kenyataan lagi.

Aku harus tetap fokus agar bisa mengeluarkan potensi penuh Momotaro!

Iklan ponsel populer telah membuktikan bahwa Momotaro bisa menjadi apa saja . Kemungkinannya tak terbatas.

Aku bisa melakukannya! Aku bisa membuat Marina berperan sebagai monyet di adegan aksi. Dia sangat atletis, aku yakin dia akan melakukannya dengan menggemaskan.

Tunggu. Ada cerita lain di mana aku bisa menjadikannya sebagai monyet. Perjalanan ke Barat —dengan Sun Wukong!

Itu sebenarnya terdengar lebih mudah untuk beradaptasi dengan dunia ini.

Baiklah, rencana berubah!

Itu cepat sekali, tapi bukankah Momotaro selalu menyarankan kita untuk mengubah rencana dengan cepat karena itu lebih menguntungkan? Tentu saja, di iklan.

Siapa yang sebaiknya saya pilih sebagai Sha Wujing, si kappa, dan Zhu Bajie, si babi? Sebenarnya, mungkin saya harus memilih Tang Sanzang terlebih dahulu?

Lalu apa yang harus saya lakukan dengan lagu itu?!

“Nyonya.”

Aaaah!

Aku tersentak mendengar suara Mina dan hampir saja melemparkan selimut sutraku ke lantai.

Waktu sudah lewat jam tidur di asrama. Seharusnya aku sudah tidur, tetapi aku begitu fokus pada naskah sehingga aku benar-benar lupa untuk mencoba tidur.

“Kalau kamu susah tidur, mau susu hangat?” tanya Mina, ekspresinya datar sambil memperhatikanku dari ambang pintu kamar tidurku.

Aku tidak mendengar dia membuka pintu. Sebenarnya, bagaimana dia tahu aku tidak tidur dengan pintu tertutup?! Itu sangat misterius. Meskipun, sebenarnya, aku seharusnya sudah terbiasa dengan kemampuan Mina yang menakutkan sekarang. Pastinya pelayan perangku bisa merasakan kehadiran dan napas orang lain.

Aku sempat berpikir untuk pura-pura tidur, tapi Mina pasti akan tahu kalau aku tidak berpura-pura, jadi aku menyerah dan melepaskan kepalaku dari bawah selimut.

“Maafkan aku karena membuatmu khawatir, Mina. Pikiranku terfokus pada festival dan aku tidak bisa tidur. Kamu bisa kembali tidur. Jangan khawatirkan aku.”

“Kau terlalu berusaha keras,” kata Mina. “Kau sering membuat hal-hal luar biasa terlihat mudah, Nyonya—tapi bahkan kau pun tidak selalu bisa melakukan keajaiban. Jika ada yang mempersulitmu karena tidak selalu memberikan seratus persen kemampuanmu, aku akan membuat mereka menghilang untukmu.”

Nada suaranya datar, tetapi kilauan di matanya memberi tahu saya bahwa dia serius.

Wah, kita kembali lagi untuk episode lain dari “Saat Pembantu Cantikku Hampir Menjadi Pembunuh” .

Meskipun bayangan mengerikan itu terlintas di benakku, aku tak bisa menahan diri untuk tersenyum.

“Tidak ada yang mengatakan apa pun atau mempersulitku. Aku melakukan semua ini karena itu memberiku kebahagiaan. Namun, seharusnya aku tidak membuatmu berpikir aku sedang dalam masalah. Aku juga berjanji pada saudaraku untuk tidak berlebihan, jadi aku akan tidur sekarang. Terima kasih, Mina.”

Aku telah membuat kesalahan. Jika aku tidak tidur, Mina juga tidak bisa tidur. Aku tidak percaya aku telah buta terhadap kasus kelelahan kerja yang begitu nyata dan begitu dekat denganku.

Aku benar-benar perlu melakukan sesuatu tentang jam kerja Mina yang tidak masuk akal.

Aku meminum susu yang dibawakan Mina dan berbaring kembali di tempat tidur. Kemudian, aku memejamkan mata dan langsung tertidur.

Terlepas dari penderitaan yang saya alami di balik layar, naskah saya secara bertahap mulai terbentuk.

Setelah dengan paksa memasukkan lagu yang membuat Susan Boyle terkenal ke dalam drama, versi saya tentang Perjalanan ke Barat menjadi sedikit, yah, unik . Tapi saya memutuskan bahwa itu tidak masalah.

Dalam versi saya, Tang Sanzang, biksu Buddha, telah digantikan oleh seorang santa pengembara yang diyakini pernah ada di dunia ini. Dia adalah seorang wanita yang, menurut legenda, telah mengunjungi banyak negara untuk membantu orang-orang. Konon dia adalah orang yang nyata, meskipun kisah-kisah tersebut menceritakan bahwa dia hidup dalam waktu yang sangat lama. Tergantung pada wilayahnya, dia memiliki nama yang berbeda: Estelle di beberapa tempat, Anemoni di tempat lain. Secara pribadi, teori saya adalah bahwa beberapa wanita telah digabungkan menjadi satu selama bertahun-tahun.

Karena pemeran utama drama itu adalah seorang santa, Flora kemungkinan besar akan mendapatkan peran tersebut. Terlepas dari itu, aku bermaksud untuk bersikeras agar peran itu diberikan kepadanya. Tang Sanzang mutlak harus diperankan oleh seorang gadis cantik. Itu adalah aturan yang tak tergoyahkan di duniaku sebelumnya!

Tapi kenapa?

Sekarang setelah kupikir-pikir, memang agak aneh bersikeras memilih aktris cantik hanya untuk mencukur rambutnya. Mungkin tradisi itu bertahan karena itulah yang dilakukan dalam drama terkenal Perjalanan ke Barat yang ditayangkan pada era Showa, dan drama itu sangat sukses. Aktris yang memerankan Tang Sanzang sayangnya meninggal di usia muda, tetapi dia benar-benar menakjubkan.

Ada banyak kebiasaan aneh seperti itu. Misalnya, Okita Souji—kapten unit pertama di Shinsengumi— selalu digambarkan sebagai pria tampan di acara TV dan film. Saya pernah mendengar itu karena seorang pria yang sangat tampan memerankannya selama era Showa. Mungkin itu benar.

Saya kurang lebih sudah menyelesaikan pembagian dan atribusi pekerjaan di balik layar, jadi saya mulai perlahan-lahan mendekati setiap orang satu per satu. Kami akhirnya akan mengadakan pertemuan kelas untuk menyelesaikan semuanya, tetapi naluri saya sebagai mantan karyawan perusahaan mendorong saya untuk meletakkan dasar sebelum pertemuan besar apa pun.

Tentu saja, aku tidak memaksa mereka untuk setuju. Aku hanya tidak ingin membuat siapa pun merasa terpojok di depan seluruh kelas. Aku tidak ingin ada yang merasa terpojok atau mengalami waktu yang buruk di festival. Selain itu, mengambil keputusan sendiri itu sangat mirip dengan karakter antagonis, dan itu membuatku takut.

Seperti yang dikatakan oleh kelompok teater wanita terkenal itu, saya harus murni, jujur, dan cantik.

Bangkitlah dari kejahatan, Ekaterina!

Namun, tetap ada beberapa orang yang sangat ingin saya rekrut untuk melakukan hal-hal tertentu, itulah sebabnya saya akhirnya mengobrol dengan salah satu anak laki-laki di kelas saya.

“Anda ingin saya menjadi… teknisi pencahayaan ?” Yuri Rey, putra kedua seorang baron, mengulangi dengan gugup. Dia tampak linglung.

Meskipun kami berada di kelas yang sama, kami hampir tidak pernah berbicara satu sama lain. Satu-satunya interaksi nyata kami adalah ketika seorang anak laki-laki lain mengambil buku catatannya dan berlarian dengannya. Saya mengambilnya kembali dan mengembalikannya kepadanya. Entah bagaimana, mereka berdua langsung akrab dan menjadi teman setelah itu.

“Saya mohon maaf karena menggunakan istilah yang membingungkan. Teknisi pencahayaan adalah istilah yang saya ciptakan untuk merujuk kepada orang yang bertanggung jawab untuk menghidupkan sebuah pertunjukan melalui penggunaan lampu.”

Aku merasa tidak enak karena berpura-pura bahwa akulah yang menciptakan istilah itu, tapi ya sudahlah!

Peran penata cahaya belum ada di teater dunia ini. Aku mengetahuinya saat mengunjungi teater nasional, teater paling bergengsi di ibu kota—hadiah dari Alexei karena meraih peringkat pertama di sesi ujian pertamaku. Lampu sorot dan sejenisnya, yang biasa ada di duniaku sebelumnya, sama sekali tidak ada di sini.

Sebenarnya itu logis. Lampu sorot membutuhkan listrik, dan listrik belum ditemukan. Cahaya masih identik dengan api. Ada beberapa alternatif, seperti batu pelangi atau serangga bulat putih yang digunakan oleh penduduk hutan, tetapi tidak ada yang cukup terang untuk menerangi panggung.

Jadi, meskipun kami bisa menyalakan lilin untuk menerangi ruangan, hanya sedikit yang bisa kami lakukan dalam hal pencahayaan panggung yang sebenarnya. Karena itulah Yuri mengedipkan mata padaku seolah aku alien.

“Menghidupkan sebuah pementasan melalui penggunaan pencahayaan…?” ulangnya, mengucapkan setiap kata dengan hati-hati.

“Ya. Ini akan luar biasa! Sebagai pengguna mana cahaya yang langka, hanya Anda yang bisa saya mintai bantuan, Lord Rey.”

Atributnya adalah cahaya. Tidak sejarang atribut Flora, yang muncul paling banyak sekali dalam satu generasi, tetapi tetap tidak umum. Biasanya hanya ada satu atau dua pengguna mana cahaya di setiap tingkatan. Namun, hanya karena suatu atribut langka bukan berarti atribut tersebut berharga.

Di dunia fantasi yang dibayangkan orang-orang di kehidupan masa laluku, sihir cahaya memiliki citra yang sangat keren. Itu heroik, simbol kebaikan melawan kejahatan. Namun, di dunia ini, pengguna mana cahaya hanya bisa memanipulasi cahaya. Hanya itu saja.

Tentu, menerangi tempat gelap itu nyaman. Itu praktis . Tapi selain itu, di mata kebanyakan orang, kemampuan ini kurang menarik. Tidak seperti atribut umum seperti bumi, angin, atau api, kemampuan ini tidak dapat digunakan untuk menyerang. Kilatan tiba-tiba dalam kegelapan memang bisa melukai mata musuh, tetapi itu bukanlah situasi yang terjadi setiap hari. Kekaisaran telah damai selama berabad-abad, tetapi sihir ofensif tetap menjadi favorit semua orang.

Maksudku, aku mengerti.

Di dunia lamaku, permainan pedang dan panahan dianggap keren meskipun tidak berguna di negara damai tempat aku tinggal.

Sifat Yuri mungkin berkontribusi pada kepribadiannya yang agak murung. Menjadi putra kedua dari seorang baron yang relatif tidak penting juga tidak membantu meningkatkan kepercayaan dirinya. Terlepas dari semua itu, mananya cukup kuat, dan kendalinya atas mana tersebut juga kuat.

“Pengendalian mana Anda selama pelajaran telah membuat saya terkesan, Lord Rey. Anda dapat mengarahkan cahaya Anda ke mana pun Anda inginkan dan bahkan menyesuaikan intensitasnya sesuka hati. Keterampilan Anda sangat luar biasa.”

“Tidak, itu terlalu berlebihan…”

Yuri juga tidak kesulitan menggunakan kendali jarak jauh. Bahkan dari jarak jauh, dia bisa memancarkan cahaya seterang yang diinginkannya. Ketepatannya benar-benar luar biasa. Sayangnya, kelas praktik kami diadakan di luar ruangan di siang hari bolong, jadi tidak ada yang bisa melihat banyak hal yang dia lakukan. Itulah mengapa kemampuannya sebagian besar tidak diperhatikan.

Menurutku itu sangat disayangkan.

Karena saya sudah terbiasa dengan pertunjukan dan drama modern, saya tahu betapa pentingnya pencahayaan. Saya percaya Yuri dapat menghasilkan karya yang akan membuat orang-orang di sini takjub—bahkan mungkin merevolusi dunia teater.

Atau mungkin dia tidak bisa. Terlalu banyak hal yang tidak pasti untuk dipastikan.

Namun, karena saudara laki-laki saya akan menonton pertunjukan itu, saya menolak untuk melakukan sesuatu dengan setengah-setengah. Saya ingin itu menjadi yang terbaik. Bakat musik Olga dan Renato akan sangat meningkatkan penampilan, tetapi saya ingin menjadikannya pertunjukan yang layak ditonton , bukan hanya didengarkan.

Lihatlah kekasihku sedang bekerja!

Ini juga bukan kesepakatan yang buruk bagi Yuri. Jika semuanya berjalan seperti yang kuharapkan, dia akan membuktikan bahwa mana cahaya memiliki nilai lebih dari yang disadari siapa pun. Bahkan sesuatu yang sederhana seperti sorotan pada karakter utama akan menjadi terobosan di dunia ini, dan hanya pengguna mana cahaya yang dapat mencapainya.

Yuri mungkin akan lebih menikmati sekolah jika semua orang bertepuk tangan untuknya.

“Maukah kau setidaknya mencoba bersamaku? Aku benar-benar ingin bekerja sama denganmu dalam hal ini,” pintaku sambil menyatukan kedua tangan dalam doa.

“Jika… Jika saya bisa berguna bagi Anda, Nyonya Yulnova.” Yuri mengangguk, pipinya memerah.

Berbicara dengan semua orang membutuhkan waktu bagi Ekaterina, tetapi berkat usahanya, pertemuan sebenarnya berjalan lancar. Orang-orang hampir bertepuk tangan untuk semua sarannya, dan pertemuan itu berakhir begitu cepat sehingga dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya beberapa kali—tentu saja menggunakan kata-kata yang sopan dan anggun—”Tunggu, apakah kalian semua benar-benar setuju dengan ini? Tidak ada di antara kalian yang memaksakan diri?”

Melihat kepanikannya, teman-teman sekelasnya hanya tersenyum. Beberapa menatapnya dengan penuh kasih sayang, sementara yang lain tidak bisa menyembunyikan sedikit kebingungan. Meskipun berasal dari keluarga bangsawan, dia telah berkonsultasi dengan mereka semua secara pribadi sebelum pertemuan. Selain itu, dia telah menugaskan setiap orang peran atau pekerjaan yang sesuai dengan kemampuan dan kepribadian mereka. Para siswa yang mendapatkan peran yang tidak mereka duga telah diberi penjelasan yang sangat baik sehingga mereka sekarang sepenuhnya menerima peran tersebut. Beberapa, seperti Yuri, bahkan terharu mengetahui bahwa Ekaterina menghargai kemampuan mereka.

Jadi, jelas, tidak akan ada yang mengangkat tangan dan mengeluh sekarang.

Semua orang ingat bagaimana malam musik yang Ekaterina selenggarakan menjadi buah bibir di sekolah selama berhari-hari. Bahkan, teman-teman sekelasnya sangat menantikan pementasan luar biasa yang telah ia persiapkan kali ini.

Satu-satunya keluhan mereka adalah Ekaterina sendiri tidak mau tampil di atas panggung!

Dia sepertinya tidak menyadarinya, tetapi dia adalah pusat perhatian semua orang—tidak hanya di akademi tetapi juga di kalangan sosial ibu kota.

Meskipun orang luar biasanya dilarang memasuki akademi, pengecualian dibuat untuk festival tersebut. Setiap tahun, akademi dipenuhi oleh keluarga para siswa yang ingin mengunjungi mereka. Bahkan mereka yang tinggal jauh biasanya memanfaatkan kesempatan untuk mengunjungi ibu kota dan menemui anak-anak mereka. Sebagian besar teman sekelas Ekaterina memiliki satu tujuan saat keluarga mereka berada di kota: untuk membuktikan bahwa mereka ada di tempat yang sama dengan Ekaterina.

“Ini Lady Ekaterina Yulnova ,” kata mereka sambil menunjuk ke arahnya dari jauh. “ Dia keturunan langsung dari adik laki-laki Pyotr Agung, Adipati Sergei. Awalnya, saya kesulitan mendekatinya, tetapi sekarang kami sudah berteman baik.”

Saat mereka meninggalkan akademi, para siswa ini akan kehilangan kemampuan untuk bercakap-cakap dengan santai dengan seorang wanita setingkat Ekaterina. Itulah mengapa gagasan untuk memperkenalkannya kepada keluarga mereka bahkan tidak pernah terlintas dalam pikiran mereka. Yang mereka inginkan hanyalah menyombongkan diri bahwa mereka pernah satu kelas dengannya dan bahwa mereka berkesempatan berbicara dengannya.

Selain para pengunjung yang datang dengan riang untuk menemui anak-anak atau saudara mereka, beberapa bangsawan berpengaruh juga datang ke akademi karena alasan yang berbeda. Mereka ingin menjalin hubungan dengan tokoh-tokoh terkemuka seperti Mikhail atau Ekaterina.

Naskah dan lagu-lagu yang ditulis oleh Ekaterina pasti akan menarik perhatian, begitu pula Olga dan Renato berkat hubungan mereka dengan Dewa Musik. Tetapi satu hal yang benar-benar ditunggu-tunggu semua orang adalah penampilan Ekaterina di atas panggung, namun…

Sebagian besar teman sekelasnya memiliki keluhan yang sama: Dia sama sekali tidak mau setuju!

Namun, Ekaterina sama sekali tidak tahu.

“Jadi, tidak ada yang keberatan… kan? Terima kasih telah menerima ide-ide saya,” katanya. Menyadari bahwa ia sedikit terlalu bersikeras saat mengkonfirmasi rencana tersebut kepada semua orang, ia berdeham sebelum melanjutkan. “B-Baiklah, kalau begitu, mari kita mulai persiapannya. Pertama, saya ingin meminta mereka yang bertugas menyalin untuk menyiapkan cukup salinan naskah untuk semua orang. Tulisan tangan kalian sangat bagus, jadi saya yakin semua orang akan dapat membacanya.”

Di dunia ini belum ada mesin fotokopi atau printer. Meskipun mesin cetak memang ada, biaya dan logistiknya membuatnya tidak praktis untuk pementasan drama sekolah. Naskah drama akan direproduksi dengan tangan sebagai gantinya.

Itu adalah tugas yang membosankan, tetapi semua orang memandang para penyalin terpilih dengan iri. Mengapa, Anda mungkin bertanya? Karena satu alasan yang sangat bagus: Ekaterina telah menawarkan untuk meminjamkan mereka pena kaca.

Itu adalah pena percobaan bening tanpa warna atau hiasan, tetapi pena kaca tetap merupakan benda yang didambakan yang hanya dapat diakses oleh Ekaterina, Flora, dan Mikhail—tiga siswa terbaik di angkatan mereka. Meskipun dia menawarkan untuk “meminjamkannya”, Ekaterina menambahkan bahwa para penyalin dapat menyimpan pena tersebut jika mereka menyukainya. Pada intinya, dia memberikannya secara cuma-cuma.

Para siswa tidak mungkin mengetahui hal ini, tetapi Ekaterina sebenarnya memiliki banyak sekali pena kaca bening buatan para pengrajin di bengkelnya untuk latihan.

Kaca dapat dilelehkan dan digunakan kembali dengan mudah, sehingga para pengrajin biasanya memanfaatkan hal itu untuk berlatih, tetapi Ekaterina telah menginstruksikan mereka untuk menyisihkan beberapa pena untuk penelitian. Alasannya adalah dengan meminta orang menulis dengan pena yang berbeda bentuk, mereka dapat melihat pena mana yang lebih mudah digunakan dan masalah apa yang muncul. Dia bermaksud menggunakan tim penyalin untuk mendapatkan umpan balik.

Dia sudah memberikan pena kaca kepada Novak, Halil, Aaron, dan penasihat Alexei lainnya. Karena merasa agak kurang sopan jika meminta masukan dari mereka , dia hanya memilih desain yang menurutnya akan mereka sukai dan memberikan pena-pena itu dengan pita kecil yang diikat di sekelilingnya. Itu dimaksudkan sebagai ucapan terima kasih atas semua yang telah mereka lakukan untuk Keluarga Yulnova. Tentu saja, semua orang sangat terkejut dan senang.

“Selanjutnya, untuk kostum,” lanjut Ekaterina. “Saya harap tim yang bertanggung jawab dapat segera memulainya.”

Mendengar kata-katanya, mereka yang terpilih karena bakat menjahitnya mengangguk.

Di kekaisaran, keterampilan menjahit adalah kebajikan yang sangat dihargai bagi wanita, tanpa memandang pangkat. Sudah umum bagi para wanita bangsawan untuk menjahit pakaian sehari-hari bagi keluarga mereka. Praktik membeli pakaian jadi, seperti yang biasa dilakukan Ekaterina, merupakan perkembangan yang relatif baru bahkan di dunia masa lalunya. Hal itu baru meluas setelah Perang Dunia II. Sebelum itu, orang-orang memesan pakaian yang dibuat khusus, menjahitnya di rumah, atau membelinya bekas.

Memperlihatkan keterampilan menjahit mereka di depan umum tentu akan meningkatkan prospek pernikahan bagi mereka yang telah dipilih Ekaterina. Para gadis muda itu dipenuhi semangat atas kesempatan langka ini untuk memamerkan bakat mereka.

“Saya percaya mereka yang bertanggung jawab atas latar belakang akan menggunakan keterampilan melukis mereka yang luar biasa untuk menghasilkan pemandangan yang indah. Pegunungan berbatu dan hutan yang suram mungkin sulit divisualisasikan, jadi saya akan menunjukkan kepada Anda sketsa awal yang telah saya buat untuk membantu Anda. Saya akan sangat menghargai jika Anda dapat melukis versi kecilnya terlebih dahulu untuk persetujuan.”

Setelah jeda, Ekaterina beralih ke kelompok lain. “Mereka yang bertanggung jawab atas properti semuanya cukup terampil, jadi saya yakin kalian akan baik-baik saja. Ingatlah bahwa drama ini berlatar era Kekaisaran Astra kuno. Meskipun begitu, properti tidak harus akurat secara historis—properti tersebut berasal dari negeri imajiner yang misterius. Saya telah menggambar ilustrasi sederhana tentang senjata yang digunakan para karakter, jadi silakan merujuk pada ilustrasi tersebut.”

Ekaterina cukup pandai menggambar. Itu adalah hobi favorit ibunya, Anastasia, yang mulai mengajari Ekaterina sejak ia masih sangat muda. Selain itu, Ekaterina dekat dengan seorang gadis yang gemar menggambar di kehidupan sebelumnya, dan ia juga mengajari gadis itu dasar-dasar menggambar.

Ekaterina tidak pernah menyangka pelajaran-pelajaran itu akan berguna di kehidupan selanjutnya. Dia terkekeh sendiri sebelum menambahkan, “Aku akan menjelaskan inti ceritanya sekali lagi agar semua orang mengingatnya.”

Selama festival, pertunjukan drama biasanya dipentaskan di auditorium.

Tentu saja, itu berarti tidak ada satu kelas pun yang dapat memonopoli acara tersebut sepanjang hari. Setiap kelas diberi slot waktu di mana mereka menyiapkan, menampilkan, dan membongkar latar belakang dan sebagainya. Rupanya, beberapa kelas gagal memperhitungkan waktu untuk persiapan dan pembersihan setiap tahun, dan keterlambatan sering terjadi.

Salah satu alasan saya menugaskan begitu banyak orang untuk mengurus latar belakang dan properti adalah untuk memastikan kami memiliki cukup orang untuk menyiapkan dan membongkar semuanya pada hari pertunjukan. Sebagai mantan insinyur sistem, saya tahu setiap tugas harus diintegrasikan dengan benar ke dalam jadwal agar tetap sesuai jadwal.

Darahku mendidih karena aku adalah seorang pekerja kantoran yang bodoh!

Setelah berpose penuh kemenangan dalam pikiran saya, saya (secara mental) menampar kepala saya sendiri. Saya benar-benar sudah mati karena terlalu banyak bekerja, jadi mengapa saya merayakan masa lalu saya?!

Lagipula, karena keterbatasan waktu, sebagian besar pertunjukan berupa drama orisinal sederhana atau cuplikan dari drama terkenal.

Orang yang memperingatkan kami tentang semua ini adalah Nikolai. Dia berada di tahun terakhir kuliah dan sangat ramah, jadi dia tahu banyak hal.

“Kalian main musikal?! Apa yang kalian pikirkan ?” tanyanya pada Marina, sambil kembali mencubit kulit kepalanya dengan bercanda.

Kemudian, dia bercerita tentang pertunjukan sebelumnya. “Kalian akan kehabisan waktu dalam sekejap jika menyanyikan setiap adegan. Kalian tahu, setiap tahun, beberapa kelas tidak punya pilihan selain mulai membongkar panggung sementara pertunjukan masih berlangsung!”

Membayangkannya saja sudah membuatku hampir tertawa.

“Tapi, Kak, kelas kita ada Lady Olga, Lord Selesar, dan Lady Ekaterina! Kita tidak mungkin tidak belajar musik!” bantah Marina.

“Justru karena itulah Lady Ekaterina menyarankan paduan suara! Mengapa kau harus menolak saran itu dan bersikeras untuk mementaskan drama?!”

Argumen yang sangat masuk akal, kalau boleh saya katakan begitu!

Saat itu, semua orang sangat ingin aku menjadi pemeran utama dalam sebuah drama. Marina hanya mengikuti kesepakatan bersama, jadi aku merasa sedikit tidak enak melihatnya dimarahi seolah-olah itu sepenuhnya kesalahannya.

Namun, meskipun kekhawatiran Nikolai beralasan, ini adalah naskah drama orisinal, yang berarti saya bisa menulisnya sesuka saya. Saya membuatnya singkat dan lugas, dan meskipun kami menyebutnya musikal, saya hanya memasukkan beberapa lagu.

Saya menjelaskan semua itu kepada teman-teman sekelas saya dan memberi tahu mereka bahwa keterbatasan waktu memaksa saya untuk menyusunnya seperti itu. Kemudian, saya menjabarkan alur ceritanya.

Tokoh utamanya adalah Anemoni, seorang santa pengembara. Ia terkenal karena menyembuhkan banyak orang selama wabah penyakit dan kadang-kadang disebut sebagai Bunda Suci karena banyaknya anak yatim piatu yang telah ia besarkan. Namun, ia bukan hanya penyelamat yang lembut dan penuh kasih sayang; catatan sejarah juga menceritakan keberaniannya yang luar biasa. Anemoni menaklukkan para perampok dan menghukum para pejabat korup yang lebih peduli pada keuntungan pribadi daripada membantu rakyatnya. Kisah yang saya tulis lebih berfokus pada sisi kedua dirinya itu.

Seperti yang telah saya sebutkan sebelumnya, Anemoni terkenal dengan beberapa nama berbeda, termasuk Estelle. Saya memilih nama Anemoni—sebuah nama bunga—karena Flora akan memerankannya.

Dalam drama saya, Anemoni menjelajahi daerah terpencil Kekaisaran Astra kuno hanya dengan satu teman. Karena kelelahan, mereka berdua berhenti untuk beristirahat di dekat mata air, tetapi seorang pria yang menyebut dirinya pemburu muncul dan mencoba mengusir mereka. Teman sang santa menembaknya, yang membuat pria itu mengungkapkan jati dirinya yang sebenarnya. Melepaskan kekuatannya sebagai iblis air, dia menantang mereka lagi. Sebagai tanggapan, teman Anemoni mengungkapkan identitasnya sebagai monyet iblis dan memukulinya.

Tentu saja, monyet iblis itu akan diperankan oleh Marina.

Saat iblis air itu menyerah, dia dengan getir meludah dan mengatakan bahwa semua ini tidak akan terjadi jika dia berada di kolamnya sendiri dan sahabatnya dalam keadaan sehat.

Pada saat itu, Anemoni dengan baik hati menawarkan untuk menyembuhkan temannya, iblis pohon. Seharusnya dia adalah Zhu Bajie si babi, tetapi karena tidak ada yang tahu, aku menjadikannya iblis pohon, karena tumbuhan dan air tampaknya cocok. Dia bahkan menyembuhkan luka iblis air setelah itu. Aku tidak tahu apakah mana suci dapat menyembuhkan monster atau tidak, tetapi begitulah yang terjadi dalam ceritaku!

Bagaimanapun, kedua iblis itu terkesan dengan pengendalian mana dan belas kasihan Anemoni dan berjanji untuk melayaninya selama sisa hidup mereka. Begitu saja, sang santa mendapatkan dua teman lagi. Catatan tambahan: Saya memilih dua anak laki-laki yang bernyanyi bersama Marina untuk peran iblis air dan iblis pohon.

Setelah mendapatkan teman-teman barunya, Anemoni bertanya mengapa iblis air meninggalkan kolamnya dan bagaimana iblis pohon bisa terluka. Keduanya menjelaskan bahwa tempat tinggal mereka telah dicuri oleh penyusup misterius. Awalnya, mereka mencoba untuk berunding, tetapi para penyusup tidak mau mendengarkan. Akhirnya, mereka bertarung—dan kalah.

“Bukan hanya kami yang diusir!”

“Ya ampun, sungguh menyedihkan…”

“Santo, kau tidak membutuhkan siapa pun selain aku sebagai pendampingmu. Mari kita kembalikan kedua orang ini ke tempat asalnya dan melanjutkan perjalanan kita, hanya kita berdua!”

Atas saran monyet iblis itu, kelompok tersebut pergi untuk menantang para penyusup.

Setiap kali saya membaca ulang bagian itu, saya terkejut betapa sangat representatifnya bagian itu dengan drama-drama periode populer yang pernah saya tonton di kehidupan saya sebelumnya. Saya memang tidak menonton banyak, tetapi saya tahu persis. Kiasan ini praktis terukir dalam DNA orang Jepang. Meskipun saya telah terlahir kembali sebagai warga negara kekaisaran ini, tanda itu masih belum hilang dari jiwa saya. Hal itu membuat saya berpikir tentang hakikat reinkarnasi yang sebenarnya…

Bukan waktunya untuk itu! Fokus pada cerita, Ekaterina!

Aku semakin mahir untuk kembali fokus setelah larut dalam pikiranku.

Maka, sang santa dan teman-temannya tiba di tempat tinggal iblis air dan iblis pohon. Di sana, mereka menemukan seorang pria dan seorang wanita dengan pakaian menjijikkan, tertawa terbahak-bahak.

Sang santa mencoba berbicara dengan mereka, tetapi mereka menjawab bahwa mereka tidak punya apa pun untuk dibicarakan dengannya. Dengan jentikan jari wanita itu, monster-monster yang tak terhitung jumlahnya muncul, dan kedua wanita itu mengusir sang santa dengan mana mereka yang kuat dan binatang-binatang yang mereka panggil.

Itulah kemunculan sang penjahat wanita!

Para sahabat santa itu sangat ingin melawan balik, tetapi ia menenangkan mereka dan segera mundur.

“Mengapa melarikan diri padahal kau bisa dengan mudah mengalahkannya?!”

“Karena menurutku dia bukan orang jahat.”

Meskipun para santo selalu mengucapkan hal-hal baik seperti itu, saya akan menempatkan Olga sebagai tokoh antagonis. Dia seperti kelinci kecil atau anjing chihuahua, jadi saya hampir tidak bisa membayangkan sesuatu yang kurang cocok untuknya selain tawa jahat. Saya yakin penonton akan setuju dengan penilaian sang santo.

Layar menjadi hitam! Dalam adegan selanjutnya, sang penjahat wanita muncul kembali untuk menyanyikan lagu yang memilukan. Dia selalu percaya bahwa cinta dan harapan akan membimbingnya ke jalan yang mulia—tetapi hidupnya telah berubah menjadi neraka, mimpinya menjadi abu, dan sekarang dia tidak tahu bagaimana harus kembali.

Setelah itu, sang santo dan sang penjahat wanita kembali berhadapan. Sang santo menang, dan keadaan sang penjahat wanita akhirnya terungkap.

Sebenarnya, dia adalah putri dari sebuah negeri yang hancur. Tanah airnya telah luluh lantak akibat letusan gunung berapi, dan dia memimpin sedikit sisa rakyatnya untuk mencari perlindungan. Tetapi setiap kali mereka mencoba menetap, mereka diusir. Tidak ada yang mempercayai niat mereka. Akhirnya, sang putri harus menghadapi kenyataan: Jika dia ingin rakyatnya yang kelelahan bertahan hidup, dia tidak punya pilihan selain merebut tanah dengan paksa. Itulah mengapa dia bertindak seperti itu.

Adapun pasukan monster di bawah komandonya, sebenarnya itu adalah orang-orangnya sendiri yang menyamar. Ketika mereka melepas kostum mereka, sekelompok manusia yang terluka muncul.

Seolah-olah dia sedang memohon, Bersikap baiklah padaku! Aku bukan penjahat sungguhan !

“Yah, dia sama sekali bukan penjahat ,” pikirku. “ Tapi jangan terlalu terpaku pada detailnya.”

Pada akhirnya, sang santo memanggil kembali mereka yang telah diusir, dan semua orang setuju untuk hidup bersama dalam damai. Adapun iblis air dan iblis pohon, mereka langsung memberikan tempat tinggal mereka kepada sang putri, mengatakan bahwa mereka tidak membutuhkannya lagi. Mereka akan mengikuti sang santo seumur hidup.

“Hiduplah dengan baik!”

Dengan begitu, mereka membawa cerita tersebut ke titik akhirnya.

Adegan terakhir menampilkan semua orang bernyanyi bersama dalam harmoni. Saya telah memodifikasi lirik sebuah lagu terkenal tentang menyemangati teman yang sedang patah hati, mengubahnya menjadi lagu tentang awal yang baru dan memprioritaskan mimpi di atas cinta.

Maafkan saya karena telah bertindak seenaknya, penyanyi-penulis lagu yang terhormat!

Sebenarnya, saya punya sedikit motif tersembunyi dalam menulis cerita ini. Semua tokoh antagonis memiliki keadaan masing-masing! Jadi, jangan menghakimi mereka tanpa mengetahui keseluruhan cerita, oke? Itulah pesan yang ingin saya sampaikan.

Jelas, saya tidak menceritakan semua itu kepada kelas.

“Tema utama cerita ini adalah perdamaian dan hidup berdampingan,” tegasku, setelah menyelesaikan tinjauan singkat naskah tersebut.

Semua orang tampak sangat terkesan, dan mereka bertepuk tangan.

“Aku mencoba menyeimbangkan pathos dan nada dalam aransemenku. Bagaimana menurutmu?” tanya Renato, sambil mengangkat jari-jarinya dari tuts piano di ruang musik.

Reaksi pertama saya adalah bertepuk tangan.

“Sungguh luar biasa! Meskipun aku tidak mengharapkan hal lain darimu, Tuan Renato. Aku bisa merasakan tekad kuat sang putri untuk terus maju meskipun kesakitan. Dia terasa seperti ratu sejati dalam versimu. Aku yakin kau telah menangkap esensinya dengan sempurna, dan aku tidak ragu lagu ini akan beresonansi dengan para penonton. Tentu kau setuju, Nyonya Olga, Nyonya Flora?”

Mereka berdua juga bertepuk tangan. Mereka mengangguk, senyum cerah menghiasi wajah mereka.

Saya menugaskan Renato untuk mentranskripsikan—mengubah lagu-lagu menjadi notasi musik—serta mengaransemennya. Saya tidak memiliki bakat musik dan akan kesulitan melakukan semuanya sendiri.

“Maafkan saya karena telah meminta terlalu banyak dari Anda, Tuan Renato.”

Renato berperan sebagai pengawal tokoh antagonis dalam musikal tersebut, tampil di atas panggung memainkan piano, dan tidak hanya mengaransemen semua lagu, ia juga mulai menggubah musik latar untuk setiap adegan.

Di kekaisaran, nomor tari dalam drama yang diiringi musik instrumental sangat populer. Menurut saya, itu kurang lebih merupakan bentuk balet primitif.

Saya pribadi belum pernah melihat pertunjukan opera atau tari di kekaisaran, jadi saya sangat bergantung pada Renato untuk hampir semua hal yang berkaitan dengan musik. Dia pada dasarnya adalah direktur musik untuk pertunjukan ini.

Jenis drama sekolah apa yang memiliki pengarah musik?

Namun Renato menertawakan permintaan maafku. “Aku sangat menikmati hidupku sekarang karena hari-hariku dipenuhi musik. Aku selalu percaya bahwa aku dilahirkan untuk musik, tetapi sampai sekarang, tidak ada yang mengizinkanku untuk hidup demi musik. Namun sekarang, semua orang di sekitarku mengerti dan menghormati jalan hidupku.”

Sebuah pernyataan yang layak disandingkan dengan seorang jenius. Ia benar-benar hanya memikirkan musik.

Kalau dipikir-pikir, ayah Renato baru saja memukul wajahnya belum lama ini. Dia seorang bangsawan dan orang yang mudah marah pula. Renato mungkin sudah berkali-kali disuruh untuk berhenti bermusik dan hidup untuk keluarganya.

Bagi mereka yang terlahir dengan bakat luar biasa, membiarkan bakat tersebut berkembang seringkali merupakan jalan teraman menuju kepuasan. Renato tampak lebih bahagia dari sebelumnya, dan aku ikut berbahagia untuknya.

“Lagipula, lagu-lagumu sekali lagi luar biasa,” tambahnya. “Lagu-lagumu sangat orisinal. Aku tak percaya kau mengizinkanku mengubahnya sesuai seleraku… Sungguh, aku selalu kagum dengan kedalaman imajinasimu! Dari mana kau mendapatkan ide-ide itu?”

Ugh. Maaf, saya sama sekali tidak menciptakan apa pun!

“Saya, um… belum benar-benar menemukan sesuatu yang inovatif. Saya hanya menggabungkan hal-hal yang pernah saya dengar di masa lalu… Saya tidak memiliki bakat musik seperti Anda, Tuan Renato,” jawab saya dengan samar.

Renato menatapku. “Jujur saja, aku tidak bisa memahaminya. Kamu tidak bisa memainkan alat musik apa pun, kan?”

Oh tidak! Dia tepat sasaran. Wajahku memerah. “K-Kau benar. Aku malu mengakui bahwa aku tidak bisa.”

Musik adalah bagian dari budaya bangsawan. Sebagai putri dari keluarga adipati, seharusnya aku menguasai satu atau dua alat musik—cukup untuk tampil di depan orang banyak tanpa mempermalukan keluargaku. Namun, aku tidak menerima pendidikan seorang wanita bangsawan, dan aku kekurangan keterampilan khusus itu. Ibuku pernah mengajariku piano untuk sementara waktu ketika aku masih kecil, tetapi setelah kakekku meninggal, wanita tua itu mengambil piano itu, jadi aku tidak pernah memiliki kesempatan untuk berkembang. Setelah mendapatkan kembali ingatanku dari kehidupan masa laluku, aku mulai belajar dengan giat untuk mengejar ketertinggalan dengan anak-anak bangsawan lainnya, tetapi piano bukanlah sesuatu yang bisa dikuasai dalam semalam dengan belajar secara dangkal.

Hal yang sama berlaku untuk menjahit. Saya juga tidak terlalu pandai dalam hal itu.

“Namun, melodi yang Anda ciptakan tetap berani namun terencana dengan sempurna, inovatif namun harmonis. Untuk menulis melodi yang begitu sempurna, saya harus memainkannya berulang kali dan melalui proses coba-coba yang panjang. Itulah mengapa saya tidak percaya bahwa seseorang yang tidak bisa memainkan alat musik apa pun dapat menulisnya.”

“Anda benar sekali! Seperti yang diharapkan dari Anda, Tuan Renato, wawasan tajam Anda memang tak terbatas,” saya hampir menyela, merasa lega.

Dia benar-benar seorang jenius.

“Seperti yang kau katakan,” lanjutku. “Aku sama sekali tidak menulis apa pun. Aku tidak punya kemampuan itu. Aku tidak bisa memberitahumu—atau siapa pun—di mana aku mendengar melodi-melodi ini, jadi dengan berat hati aku membiarkan orang-orang percaya bahwa akulah yang menulisnya. Tapi aku senang akhirnya ada seseorang yang melihat kebenaran apa adanya…”

Aku sangat senang.

Setiap kali seseorang membicarakan lagu-lagu saya , keringat dingin mengalir di punggung saya, dan saya berulang kali meminta maaf kepada para komposer, penulis lirik, dan penerjemah yang karyanya telah saya pinjam dengan begitu ceroboh. Tetapi jika saya mengakui bahwa itu bukan lagu-lagu saya, pertanyaan selanjutnya tentu saja adalah: Lalu milik siapa lagu-lagu itu? —jadi saya tidak bisa terlalu keras menyangkal kepengarangan.

Itulah mengapa saya sangat bersyukur Renato telah mengetahuinya sendiri. Sebagai seorang komposer, dia tahu: Hanya seseorang yang bisa memainkan alat musik yang bisa menulisnya.

Bahkan seorang jenius sepertimu pun harus melalui proses coba-coba, ya? Senyum tulus teruk spread di wajahku.

Renato terkekeh. “Kau benar-benar tidak merasakan keserakahan, ya? Kau terkadang tampak hampir terlepas dari urusan duniawi.”

Itu tidak benar! Aku begitu larut dalam urusan duniawi sehingga aku benar-benar mati karena kelelahan!

Jelas, aku tidak bisa meneriakkan itu dengan keras, jadi aku ragu-ragu bagaimana harus menjawab.

“Jika itu bukan lagu-lagumu,” lanjut Renato, “lalu lagu-lagu siapa itu, ya? Kau bukan tipe orang yang akan mencuri kerja keras orang lain. Mengenalmu, kau pasti akan memberikan tepuk tangan tanpa henti jika kau tahu siapa mereka dan melakukan segala daya upaya untuk mendapatkan pengakuan bagi mereka, seperti yang kau lakukan untuk Olga dan aku.”

Itu… memang benar. Jika saya mengenal langsung para pencipta lagu-lagu ini, saya akan memuji mereka dengan segenap kemampuan saya.

“Lagu yang baru saja saya aransemen ini bukanlah sesuatu yang bisa diciptakan siapa pun tanpa pengetahuan musik. Ini sama sekali berbeda dengan lagu-lagu lokal yang diwariskan dari orang tua kepada anak-anak di beberapa daerah. Lagu ini dipoles dan canggih, diperhitungkan hingga jeda terakhir. Hanya seseorang dengan pengetahuan musik yang luas yang bisa menulisnya.”

Detektif hebat Renato sekali lagi benar.

“Aku yakin rumah sebagus milikmu ini punya hal-hal yang lebih baik dirahasiakan…” bisiknya.

Oh, detektif hebat itu menghentikan penyelidikannya. Dia sepertinya ragu-ragu.

Dia tampak seperti sedang membayangkan semacam rahasia gelap. Kurasa itu masuk akal. Jika dia benar-benar menduga aku terlahir kembali dengan ingatan utuh, dia bukan detektif—dia adalah seorang cenayang!

Namun, kali ini dia benar-benar meleset. Tapi aku tidak bisa berkata apa-apa!

“Saya tahu sayalah yang mengangkat topik ini, tetapi identitas komposer tidak terlalu penting,” katanya akhirnya. “Lagu ini adalah mahakarya, dan memiliki kekuatan untuk menggerakkan hati orang-orang yang mendengarkannya. Hanya itu yang penting. Saya senang bisa menjadi bagian dari upaya memperkenalkannya ke dunia.”

Obsesinya terhadap musik tidak pernah goyah.

Dia sepertinya sengaja menyembunyikan fakta bahwa sebenarnya aku tidak menulis lagu itu… bukankah begitu? Olga dan Flora mengangguk penuh perhatian, seolah-olah mereka sepenuhnya setuju dengannya.

Kalian yakin ini tidak apa-apa?! Meskipun paten sudah ada, hak cipta belum benar-benar ditemukan, jadi kurasa tidak apa-apa…

Aku merasa sangat khawatir, jika aku tidak melakukan apa pun, aku akhirnya akan jatuh ke jurang yang tak berdasar. Itu membuatku takut, tapi aku tidak tahu harus berbuat apa!

Huuu!!! Aku ingin saudaraku!

“Saudara!” seruku.

Aku sedang menunggu di depan kereta yang akan membawa kami pulang untuk akhir pekan, dan begitu aku melihat wajah Alexei, aku tak bisa menahan diri untuk berlari ke pelukannya.

“Ekaterina,” katanya, sambil memelukku dengan lembut. Mata birunya yang ramah menatap mataku, dan aku bisa membaca kekhawatiran di dalamnya. “Ekaterinaku sayang. Aku senang kau bergantung padaku, tapi apakah kau baik-baik saja? Aku tahu—beban mempersiapkan festival terlalu berat untukmu, bukan?”

“Tidak, aku hanya senang bisa menghabiskan waktu bersamamu lagi. Aku suka perjalanan pulang naik kereta kuda karena itu berarti aku bisa bersamamu,” jawabku sambil tersenyum.

Dan berada bersamamu selalu membuatku bahagia!

“Persiapan festival berjalan lancar tanpa hambatan,” kataku padanya. “Aku sangat menantikan untuk melihat kostum-kostum yang sudah jadi. Kelihatannya sangat menjanjikan.”

Jarum suntik praktis menjadi senjata dalam perlombaan menuju pernikahan, dan tim kostum sangat bersemangat. Sketsa awal yang mereka tunjukkan padaku begitu detail dan mencolok sehingga aku sedikit merasa risih.

Meskipun, tentu saja, saya menyetujuinya.

Marina sangat menyukai mereka, sementara Flora—dan sebagian besar yang lain—tersenyum canggung saat melihatnya dan tiba-tiba berkata dengan setengah yakin, “Jika Lady Ekaterina bilang itu bagus, maka tentu saja…”

Olga yang malang hampir pingsan membayangkan dirinya mengenakan kostum penjahat. Dalam kasusnya, ketidaksesuaian antara penampilannya yang manis dan kostum itu merupakan poin penting dalam alur cerita, jadi saya berharap dia bisa mengatasi keterkejutannya dan memakainya.

Menariknya, Trio Right Right sebenarnya berpendapat bahwa kostum mereka terlalu sederhana dan mendesak tim kostum untuk membuatnya lebih mencolok. Meskipun demikian, mereka tidak memiliki peran sebenarnya dan hanya muncul di antara babak untuk menjelaskan alur cerita. Tugas mereka adalah menjadi seperti kyogen dalam Noh—sebuah selingan yang lucu—jadi tidak perlu bagi mereka untuk mengenakan kostum yang mencolok. Tetapi jika mereka sangat menginginkannya, itu sebenarnya bukan masalah.

Jika mereka ingin tampil mencolok, saya ingin mereka menonjol seperti bos terakhir dari Kohaku Uta Gassen tahunan.

Terlepas dari itu, saya bersyukur tim kostum begitu bersemangat. Saya tidak akan meniru slogan pendiri perusahaan minuman multinasional tertentu— ” Lakukan saja!” —tetapi saya pikir menantang diri sendiri adalah hal yang baik. Beberapa bagian dari sketsa tampak tidak mungkin secara fisik bagi saya, tetapi saya benar-benar amatir dalam hal menjahit, jadi saya tidak masalah membiarkan mereka mencoba. Siapa tahu? Mungkin mereka akan berhasil. Atau mungkin mereka akan menyadari sendiri bahwa keterbatasan waktu tidak memungkinkan untuk desain yang begitu liar dan memilih sesuatu yang lebih sederhana. Pengalaman bertahun-tahun saya mengatakan bahwa kemungkinan yang terakhir lebih besar.

Ini mengingatkan saya pada sesuatu yang pernah saya baca online: Pemain tenis yang bersemangat dan inspiratif yang terkadang saya bayangkan ternyata memiliki hubungan keluarga dengan pengusaha yang berkata “Ayo, lakukan!”. Merasa ada sedikit keterkaitan di sana, saya memutuskan untuk percaya pada tim kostum sampai akhir! Lagipula, kami membutuhkan banyak kain untuk kostum, dan saya bermaksud menyediakannya dari gaun-gaun nenek saya yang belum saya buang!

Ada begitu banyak gaun buatannya sehingga bisa memenuhi seluruh ruang resepsi di kediaman kami di ibu kota dan Benteng Yulnova. Aku sudah memberikan hampir semua gaun di ibu kota, tetapi gaun-gaun dari benteng masih tersisa. Kainnya akan sangat cocok untuk kostum-kostum yang mencolok.

Saya juga memberikan beberapa sampel kain berwarna cerah yang diwarnai secara alami yang saya dapatkan dari penduduk hutan kepada tim kostum dan bertanya apakah mereka dapat menggunakannya. Kain-kain itu sangat berbeda dari jenis kain yang biasanya dikenakan di kekaisaran, jadi saya pikir itu akan membantu memberikan kesan kepada penonton bahwa mereka sedang menonton drama dari zaman lain.

Aku juga sudah memberi tahu Halil tentang hal ini. Celestial Blue sudah populer di ibu kota, tetapi aku mengatakan kepadanya bahwa ini adalah kesempatan bagus untuk mempromosikannya kepada keluarga siswa dari daerah lain. Dia setuju dan akan menyediakan kain untuk kostum dan pigmen untuk latar belakang.

“Saya akan menantikan bagaimana Anda akan memanfaatkan ini dalam drama itu,” katanya sambil tersenyum lebar.

Hal itu membuatku merasa seperti baru saja menggali kuburanku sendiri. Namun, sebenarnya itu tidak mengubah apa pun, karena para penasihat saudaraku sudah memutuskan untuk menonton pertunjukan itu begitu mereka mendengar aku terlibat.

Yah, ekspektasi yang tinggi itu wajar. Pada akhirnya, hasil akhir bergantung pada usaha teman-teman sekelas saya.

Ayo, teman-teman, lakukanlah!

Aku juga mengharapkan hal-hal hebat dari beberapa orang lain, terutama Yuri. Aku tak sabar melihat bagaimana mana cahayanya akan meningkatkan kualitas pertunjukan! Meskipun begitu, aku tidak ingin dia terlalu memforsir dirinya sendiri.

Tidak seperti saat bersama Lydia sebelumnya, harta keluarga Olga tidak dipertaruhkan, jadi saya tidak berniat berlebihan. Saya hanya ingin bersenang-senang dan menikmati festival tersebut.

Selama perjalanan dengan kereta kuda, aku menceritakan semua hal ini kepada Alexei. Tiba-tiba, aku tersentak dan menutup mulutku dengan tangan.

“Astaga! Aku terus berbicara tanpa henti selama ini! Sungguh tidak sopan. Maafkan aku, saudaraku.”

Alexei bukan tipe orang yang banyak bicara, jadi saya selalu lebih banyak bicara daripada dia. Namun, ketika topik pembicaraan kami adalah pekerjaannya atau bengkel kaca saya, dia selalu punya sesuatu untuk diceritakan. Biasanya saya memastikan untuk tidak bertele-tele dan juga mendengarkannya. Namun hari ini, saya terus saja mengoceh tentang sesuatu yang mungkin sama sekali tidak menarik baginya. Mengapa dia harus peduli dengan detail persiapan pementasan drama? Terutama kostumnya!

Aku telah melakukan kesalahan besar!

Aku sangat menyesali kecerobohanku. Tapi setelah ekspresi terkejut sekilas muncul di wajahnya, Alexei hanya tersenyum.

“Aku sedang bersenang-senang. Tidak ada yang lebih kusukai selain mendengarkan suaramu saat kau sedang gembira. Orang-orang memuji kicauan burung, melodi hembusan angin lembut yang membelai dedaunan, atau gemericik aliran sungai yang jernih di musim semi, tetapi tidak ada satu pun yang dapat dibandingkan dengan suara lembut dan bijaksanamu. Setiap kata-katamu menyalakan lilin, mempesona dan hangat, di hati mereka yang mendengarkan. Jika kau adalah seekor burung kecil, aku akan selalu membawamu di bahuku dan mendengarkan suaramu setiap saat…”

Punggung jari Alexei menyusuri pipiku, begitu lembut, seolah-olah dia sedang membelai seekor burung pipit. “Alangkah indahnya jika begitu? Setidaknya, izinkan aku menikmati suara lembutmu saat kita bersama, burung surgawi kesayanganku.”

“Astaga!”

Filter Ekaterina milik Alexei tidak pernah berhenti berkembang, seperti yang diharapkan! Ugh, aku tidak bisa membiarkan dia unggul. Aku harus menjadi lebih kuat!

Sebagian dari diriku bertanya-tanya apa yang ingin kucapai dengan memperkuat obsesiku ini.

Aku menyandarkan kepalaku di bahu Alexei dan menatapnya dengan hangat. “Jika kau mau, bawalah hatiku bersamamu dan letakkan di bahumu. Ia akan selalu berbisik padamu. Kapan pun kau merasa kesepian, ingatlah bahwa hatiku ada di sana bersamamu.”

“Kamu terlalu baik,” kata Alexei, sambil mengelus rambutku dengan tangan satunya.

Alexei selalu terasa sangat menyenangkan…

Aku hanya berniat tinggal di sana beberapa menit saja, tetapi sebelum aku menyadarinya, aku sudah tertidur. Ketika aku bangun, aku terkejut mendapati kami sudah sampai di rumah.

“Nyonya, Madam DiDonato telah tiba.”

“Terima kasih sudah memberitahuku, Graham. Tolong antarkan dia ke ruang musik.”

“Baik.” Graham tersenyum dan membungkuk, memperlihatkan rambut peraknya yang tersisir rapi kepada saya.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Nyonya.”

Aku menyambutnya dengan senyuman. “Selamat datang, Nyonya DiDonato.”

Dia memasang ekspresi meminta maaf. “Saya sangat menyesal telah mengganggu jadwal pelajaran kita berkali-kali.”

Setelah Olga dipanggil oleh Dewa Musik dan bergabung dengan Kuil Musik, ketenaran Madam DiDonato sebagai guru meroket. Dia kewalahan dengan banyaknya permintaan dan kesulitan menangani semuanya.

Kami memang tidak mempublikasikan fakta bahwa dia telah mengajar Olga, jadi sebagian dari diriku merasa aneh bahwa mereka semua tampaknya tahu. Namun, semua orang tahu bahwa aku mendukung Olga, dan dalam beberapa minggu menjelang penampilannya di istana terpisah, Nyonya DiDonato telah menolak semua permintaan lain untuk meluangkan waktu untukku. Kurasa tidak begitu aneh jika orang-orang menarik kesimpulan mereka sendiri.

“Aku senang kemampuan mengajarmu akhirnya diakui sebagaimana mestinya,” kataku. “Sebenarnya, aku merasa sedikit bersalah karena membuatmu mengajariku padahal aku hanya belajar sebagai hobi.”

Saya membayangkan sebagian besar dari mereka yang mencari pelajaran dari Madam DiDonato sekarang berharap untuk menjadi musisi profesional. Mengajar mereka mungkin jauh lebih memuaskan. Saya bahkan sempat mempertimbangkan untuk membatalkan kontrak kami dan mencari guru lain.

“Suatu kehormatan besar bagi saya untuk mengajar wanita dari keluarga terhormat seperti Anda,” jawab Madam DiDonato dengan segera.

Graham mencegahku membatalkan rencana itu karena alasan tersebut. Terlepas dari pengakuan yang telah ia peroleh, diizinkan masuk ke kediaman salah satu dari tiga rumah bangsawan besar sangatlah berharga.

Ketenarannya yang tiba-tiba pasti akan menimbulkan kecemburuan dari orang lain di bidangnya, dan ada risiko nyata dia mungkin dilecehkan—atau lebih buruk lagi. Koneksi dengan keluarga bangsawan menawarkan perlindungan.

Bagi Keluarga Yulnova, Nyonya DiDonato bukanlah tipe orang berbakat yang bisa kami lepaskan begitu saja. Dia adalah guru yang luar biasa dan tidak memiliki afiliasi yang mencurigakan.

Rupanya, alasan mengapa pelajaran saya membutuhkan waktu begitu lama untuk dimulai setelah meminta guru adalah karena Alexei telah memerintahkan pemeriksaan latar belakang pada setiap kandidat.

“ Mereka tidak memiliki hubungan yang terlalu dalam dengan dunia musik, tetapi kita tidak pernah terlalu berhati-hati,” kata Graham kepada saya.

Saat itu, kata-katanya mengejutkan saya—saya sama sekali tidak mempertimbangkan hal itu. Namun, saya segera menyadari bahwa dia benar. Karena kami bermusuhan dengan keluarga yang setara, Keluarga Yulmagna, kami harus waspada. Akan sangat berbahaya jika salah satu mata-mata mereka menjadi guru saya.

Ketika saya pertama kali tiba di ibu kota, Tuan Moldo telah dipilih sebagai guru saya meskipun beliau berasal dari cabang Magna. Saya tidak yakin apakah itu karena permusuhan antara keluarga kami belum mengeras, atau karena saya belum sepenting sekarang. Mungkin keduanya.

Bagaimanapun juga, kata-kata Graham telah menunjukkan kepada saya sekilas betapa dalamnya kegelapan yang terjadi ketika dua partai besar saling berhadapan.

“Lagipula, lagu-lagu Anda sangat baru dan menarik. Saya belajar musik di Astra, tetapi saya belum pernah mendengar yang seperti itu, bahkan di sana pun tidak. Saya yakin teman-teman saya dari Astra juga akan terkesan dengan komposisi Anda,” kata Madam DiDonato.

Astra yang ia maksud adalah negara kota masa kini, yang masih terlibat dalam perang dengan negara-negara tetangga, tetapi terkenal karena seni dan musiknya yang berkembang pesat.

DiDonato bukanlah nama tradisional kekaisaran; bunyinya sangat khas Astran. Sebenarnya, itu adalah nama suaminya, yang ia ambil selama studinya di sana. Nama patronimik itu telah membantu kariernya dengan baik, karena reputasi musik Astra sangat gemilang.

“Itu bukan komposisi saya,” kataku. “Saya hanya mendengar lagu-lagu ini di suatu tempat. Saya khawatir membicarakan topik ini dapat merusak reputasi Anda yang tanpa cela, jadi saya mohon agar Anda merahasiakannya.”

Tolong, jangan sebarkan rumor lagi.

Semua orang di sekolah mengira aku yang menulis lagu-lagu itu, jadi hanya masalah waktu sebelum cerita itu menyebar lebih luas, tetapi aku tidak ingin orang-orang di negara lain mengetahuinya.

“Selain itu,” lanjutku, “aku ingin meminta saranmu tentang lagu lain hari ini. Kami akan menampilkan sebuah musikal di festival akademi, dan Lord Rena—eh, Lord Selesar—dan aku sedang mempertimbangkan cara terbaik untuk menampilkan sebuah karya tertentu.”

“Oh, sebuah musikal, begitu?”

Mata Nyonya DiDonato berbinar-binar. Ini adalah wilayah kekuasaannya.

Aku segera melambaikan tangan. “Ini hanyalah drama kecil karya mahasiswa—tidak seperti opera yang pernah kau pentaskan. Aku yakin kau akan menganggapnya sangat lucu.”

“Eh heh heh! Aku penasaran tentang itu.”

Tawanya entah bagaimana sarat dengan makna.

Sumpah, ini cuma drama sekolah! Naskahku juga sangat asal-asalan!

Aku sama sekali tidak menyadari bahwa tidak ada yang percaya padaku lagi ketika aku mencoba mengecilkan masalah ini.

“Nyonya Olga tidak bisa hadir, karena beliau harus pergi ke Tempat Suci Musik,” kataku. “Ini sudah sangat terlambat, tetapi saya ingin kembali belajar bersama Anda, agar saya dapat belajar dari Anda dan berbagi keahlian Anda dengan kelas saya untuk membuat pertunjukan musik kami menjadi yang terbaik.”

Sekarang Olga telah mendapatkan dukungan penuh dari Music Sanctuary, dia tidak lagi membutuhkan dukungan saya dalam hal pelajaran. Para pastor semuanya adalah musisi elit yang masuk ke tempat perlindungan itu atas kemampuan mereka sendiri. Mulai sekarang, saya ingin kembali belajar bernyanyi sendiri.

Awalnya saya mulai berlatih lagi untuk membangun stamina, tetapi dengan semua yang telah terjadi di sepanjang jalan, saya mulai mengabaikan latihan saya sendiri. Saya ingin kembali berlatih—dan juga berharap mendapatkan beberapa petunjuk dari Madam DiDonato tentang penampilan di atas panggung.

“Dengan senang hati, Nyonya,” katanya. “Bolehkah saya melihat partitur yang ingin Anda latih?”

Nyonya DiDonato hampir tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya saat mulai membaca lembaran musik yang telah ditranskripsikan Renato untuk saya.

Aku dengan penuh harap menunggu dia selesai berbicara, karena aku telah melupakan satu hal penting: Madam DiDonato adalah seorang sadis sejati saat mengajar.

“Tunggu. Kamu sudah banyak sekali mengalami peningkatan sejak terakhir kali, kan?” Renato menatapku dengan mata terbelalak.

“Oh ho ho. Aku belum banyak berkembang , ” jawabku, senyum puas tersungging di bibirku tanpa kusadari.

Kemajuan saya sebenarnya terlihat sekilas—atau lebih tepatnya, terdengar pada pendengaran pertama.

Beberapa waktu lalu, saya menyanyikan lagu utama musikal untuk Renato agar dia transkripsikan. Meskipun saya berhasil menjaga nada, saya tidak mampu mengekspresikan banyak hal, dan klimaksnya terasa hambar. Mengingat prioritas saya saat itu, saya lebih fokus pada nada daripada hal lain, tetapi hasilnya tetap biasa-biasa saja. Saya harus menjelaskan nuansanya kepada Renato dengan kata-kata.

Namun, hari ini, setelah kembali ke akademi dan menyampaikan nasihat Madam DiDonato kepada Renato dan Olga, mereka meminta saya untuk menyanyikan lagu itu lagi sebagai demonstrasi. Renato memainkan iringan musik untuk saya dan saya melakukannya dengan cukup baik, jika boleh saya katakan sendiri.

“Semua pujian seharusnya diberikan kepada Ibu DiDonato,” kataku. “Bimbingannya selalu tepat dan sesuai sasaran.”

Meskipun…itu memang sulit.

Mengingat pelajaran itu membuatku menatap ke kejauhan dengan ekspresi serius.

“Mustahil! Aku tidak bisa!”

“Aha! Kata ‘ mustahil’ dilarang keras selama pelajaran, Nyonya. Bayangkan Anda membelahnya menjadi dua dengan pedang dan jangan pernah mengucapkannya lagi! Anda hampir berhasil—hampir melenyapkan kata ‘mustahil’ untuk selamanya! Ayo, Nyonya, mari kita selesaikan bersama! Biarkan suara Anda bergema, tinggi dan lantang! Anda hampir sampai!”

Kenapa dia selalu mengatakan sesuatu dengan cara yang paling menakutkan?! Dan ada apa dengan senyumnya itu?! Tidak ada belas kasihan di matanya! Aku sangat takut!!!

Ternyata, Madam DiDonato benar. Cahaya itu ada di ujung terowongan, dan semakin saya bernyanyi, semakin dekat cahaya itu. Berkat iming-iming kemajuan yang selalu diberikannya, akhirnya saya berhasil sampai ke sisi lain.

Olga pasti merasakan hal yang sama ketika Madam DiDonato melatih semua teknik itu padanya dalam waktu yang singkat. Berkat dialah Olga mampu dengan bangga menerima panggilan Dewa Musik.

Pelajaran dari Madam DiDonato sangat brutal, tetapi dia selalu tampak menikmati setiap momennya, layaknya seorang sadis sejati.

Entah bagaimana, saya teringat sebuah kalimat yang pernah saya baca di kehidupan saya sebelumnya: Huruf S dari sadis adalah huruf S dari pelayanan. Seorang sadis sejati harus memiliki kemampuan untuk menyiksa dan menggoda pasangannya sambil secara bersamaan membimbing mereka menuju kenikmatan—sadisme lahir dari keinginan untuk memberikan pelayanan yang penuh pengabdian.

Meskipun Madam DiDonato tidak mengarahkan murid-muridnya ke arah kenikmatan duniawi, dia tidak diragukan lagi adalah seorang sadis yang ulung. Sang raja—atau lebih tepatnya, ratu dari semua sadis!

Aku baru saja memberinya julukan aneh, kan?

Namun, aku tetap tidak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa cambuk akan terlihat indah di tangannya, meskipun aku menyesalinya.

Meskipun itu pasti akan terlihat bagus.

Saya cukup senang dengan kemajuan saya, tetapi begitu Olga mulai bernyanyi, saya jadi menertawakan diri sendiri.

Ya ampun. Jaraknya memang luar biasa.

Dia membuatku menyadari sekali lagi perbedaan antara seorang amatir yang menikmati bernyanyi dan seorang profesional.

Olga tidak hanya bernyanyi—ia membuat Anda merasakan setiap ketegangan dan pelepasan. Itulah jenis penampilan yang pantas mendapatkan tepuk tangan meriah, dan bukti bahwa ia adalah penyanyi sejati!

Aku bertepuk tangan sekuat tenaga begitu dia selesai berbicara.

Selain latihan menyanyi, kami mulai berlatih dialog secara berkelompok.

Beberapa dialog yang tampak sempurna di atas kertas kini terbukti sulit diucapkan—membingungkan, canggung, atau kaku—dan saya mulai merevisi naskah dengan penuh semangat hampir setiap hari.

Masalah lainnya adalah pengaturan waktu. Durasi drama yang saya bayangkan saat menulis naskah tidak sesuai dengan waktu yang dibutuhkan semua orang untuk mengambil posisi dan menyampaikan dialog mereka.

Ini tidak akan muat di slot waktu kita! Saya perlu mengurangi durasi di suatu tempat!

Untuk pertama kalinya dalam hidupku, aku menyadari bahwa sebuah naskah tidak akan pernah benar-benar lengkap. Tidak sampai pertunjukan selesai dan berakhir.

Tapi, serius… Bagaimana caranya agar semuanya muat?

Hal yang menyenangkan dari semua orang yang tinggal di asrama adalah tidak ada yang bisa bolos latihan setelah kelas dengan alasan mudah seperti ” Rumahku jauh, jadi aku harus pulang lebih awal.”

Begitulah yang kupikirkan. Ternyata, beberapa teman sekelasku—semuanya laki-laki—sangat sibuk. Salah satunya mengikuti pelatihan bela diri sepulang sekolah, sementara yang lain tergabung dalam perkumpulan riset atau seminar, atau semacamnya.

Penjelasan mereka awalnya meyakinkan saya, tetapi ketika saya bertanya lebih mendalam, saya menemukan bahwa kebenarannya tidak sesederhana itu.

Ketiganya adalah anak kedua dari keluarga bangsawan kecil. Mereka tidak akan mewarisi harta warisan dan harus mencari jalan hidup sendiri setelah lulus, baik melalui adopsi ke keluarga lain, menikah dengan keluarga istri mereka, atau mendapatkan pekerjaan.

Di zaman sekarang, jalur karier yang paling umum untuk anak laki-laki kedua adalah menjadi ksatria dan pejabat pemerintah. Mereka tidak memiliki banyak pilihan, jadi sejak tahun pertama mereka, mereka harus mencurahkan waktu mereka untuk pelatihan, membangun jaringan, dan kegiatan lain yang berguna untuk masa depan mereka. Bagi orang-orang seperti mereka, Akademi Sihir bukan hanya tempat untuk mencari pasangan; itu adalah kesempatan terbaik mereka untuk mendapatkan pekerjaan.

Ya, itu masuk akal.

Terdapat sebuah universitas di kekaisaran, tetapi sangat sedikit mahasiswa yang melanjutkan ke pendidikan tinggi. Kuliah lebih mirip bergabung dengan lembaga penelitian elit, jadi kecuali seseorang bertujuan untuk menjadi seorang sarjana, kuliah bahkan tidak dipertimbangkan. Bahkan di antara para penasihat Alexei, Aaron adalah satu-satunya lulusan universitas.

Sudah umum untuk langsung mendapatkan pekerjaan setelah lulus dari Akademi Sihir. Banyak anak muda seusia kami sudah bekerja, atau setidaknya membantu bisnis keluarga jika mereka tidak bersekolah. Jika bisnis keluarga cukup makmur untuk menawarkan pekerjaan, itu adalah berkah.

Tiba-tiba aku teringat sebuah ungkapan yang pernah kubaca dalam sebuah novel sejarah: Paman yang merepotkan.

Ketika anak laki-laki kedua dan ketiga tidak dapat menemukan keluarga lain yang mau menerima mereka atau pekerjaan untuk menghidupi diri sendiri, mereka biasanya tinggal bersama keluarga kandung mereka, dan anak laki-laki sulung harus merawat mereka. Ungkapan itu merujuk pada orang-orang seperti itu. Ada beberapa lagi, seperti penghuni kamar atau pemakan nasi sisa.

Mereka sedikit berbeda dari orang-orang yang mengurung diri dan pengangguran di abad ke-21, tetapi tetap merupakan masalah sosial tersendiri selama periode Edo.

Novel yang pernah kubaca—tentang anak laki-laki yang tidak ingin menjadi seperti ini dan melakukan segala cara untuk menemukan calon istri yang keluarganya mau menerima mereka—memang lucu, tetapi melihat hal itu terjadi di kehidupan nyata pada teman-teman sekelasku adalah kebalikannya.

Untuk diterima di Akademi Sihir, seseorang harus memiliki sejumlah mana tertentu. Keluarga mereka pasti berharap mereka akan mendapatkan pekerjaan yang baik atau menikah dengan keluarga yang baik. Itu mungkin yang diharapkan dari mereka. Aku tidak bisa membayangkan tekanan itu.

Keuntungan besar memiliki mana adalah kemungkinan untuk berkarier di bidang militer. Jika mana seseorang cocok untuk pertempuran dan kemampuan bela dirinya cukup kuat, seseorang bahkan dapat bergabung dengan ksatria kekaisaran, meskipun itu bukanlah hal yang mudah.

Jika mana seseorang tidak terlalu kuat, ia bisa mencoba menjadi pejabat pemerintah. Masalahnya adalah mana tidak ada hubungannya dengan pekerjaan itu, jadi banyak orang melamar, bahkan mereka yang belum pernah bersekolah di akademi. Persaingan sangat ketat.

Nah, jika seseorang memiliki mana yang kuat tetapi atribut yang dianggap tidak berguna, dan mereka sebenarnya tidak cocok untuk militer atau layanan sipil… Yah. Katakanlah jalan mereka akan sulit.

Sejujurnya, aku tidak bisa berhenti memikirkan Yuri.

Saya telah menjelaskan beberapa hal kepadanya tentang pencahayaan panggung dan membiarkannya bereksperimen sendiri untuk sementara waktu, tetapi saya sangat berharap pengalaman ini akan menjadi keuntungan baginya di masa depan.

“Sepertinya kau bersenang-senang, Ekaterina,” kata Mikhail kepadaku setelah aku berbagi makanan dengannya, seperti yang kulakukan setiap hari di siang hari.

Aku mengerjap menatapnya. “Sebegitu jelasnya?”

“Ya. Kamu sangat lincah, hampir berkilauan.”

Aku…berkilau?

Saya adalah tokoh antagonis, Tuan. Kilauan adalah hal yang paling jauh dari citra saya. Seharusnya ada awan gelap dan kilat menyambar di belakang saya!

Aku melirik Flora meminta bantuan, tetapi temanku yang cantik berambut merah muda itu mengangguk dengan senyum cerah. “Aku setuju. Kamu bersinar lebih dari sebelumnya. Teman-teman sekelas kita semua bekerja keras karena mereka sangat senang bisa mempersiapkan drama ini bersamamu.”

Flora… Kau bukan pahlawan wanita tanpa alasan. Sungguh pernyataan yang murni dan polos!

Teman-teman sekelas kami bekerja keras karena mereka ingin menunjukkan kemampuan mereka dan mendapatkan pekerjaan yang baik untuk masa depan mereka! Beberapa mungkin berharap mendapatkan pekerjaan di Yulnova, jadi mereka memang menunjukkan kemampuan mereka kepada saya—tapi hanya itu saja.

Yah, mereka tampaknya benar-benar bersenang-senang, jadi aku akui itu.

Meskipun begitu, saya pikir itu adalah yang terbaik. Saya tidak keberatan mempekerjakan beberapa teman sekelas saya jika saya pikir keterampilan mereka dapat dimanfaatkan dengan baik. Lagipula, saya telah berjuang keras mencari pekerjaan dan telah mengalami sendiri kepedihan email penolakan. Saya tidak siap seperti mereka. Saya menikmati masa kuliah saya sepenuhnya dan baru mulai mencari pekerjaan di menit-menit terakhir. Mungkin itulah mengapa saya menganggap mereka sangat terpuji karena berjuang begitu keras sejak tahun pertama mereka di akademi.

Menurutku, Flora kecilku bersinar jauh lebih terang daripada aku. Mata ungunya tampak seperti permata dan benar-benar berkilauan!

Ah! Dia sangat imut!

Lagipula, kupikir berdiri di tengah badai sangat cocok untukku. Acara sekolah memang seharusnya penuh kekacauan sekaligus menyenangkan, dan aku menyukainya. Dibandingkan dengan rutinitas membosankan sehari-hari di perusahaan tempatku bekerja, ini seperti berjalan-jalan santai di taman.

“Sekilas, kau tampak seperti wanita bangsawan yang tenang dan anggun,” kata Mikhail, “tetapi kau selalu tampak paling menikmati saat sibuk mengurus banyak hal sekaligus. Sepertinya itu memang sifatmu,” kata Mikhail.

Aku tidak tahu apakah ini sifatku atau pengaruh dari pengalaman kerja di perusahaan. Apakah jauh di lubuk hatiku aku masih seorang pekerja kantoran biasa? Apakah jiwaku memang ditakdirkan untuk menjadi seperti itu? Itu akan sangat menyedihkan…

“Itu hal yang bagus!” tambah Mikhail setelah melihat senyumku memudar. “Ibuku juga seperti itu. Dia juga berasal dari keluarga bangsawan, tetapi dia tidak pernah bisa diam, bahkan di masa mudanya… Aku benar-benar tidak bermaksud buruk,” tegasnya. “Terakhir kali, kau bilang kau berharap Lydia menikmati masa studinya. Entah kenapa, aku teringat itu. Saat aku melihatmu, aku merasa kau menikmati kehidupan mahasiswamu sepenuhnya. Itu membuatku bahagia… jadi… um… Pokoknya, hanya itu yang kumaksud.”

Mikhail tampak gugup, tidak seperti biasanya, sambil menggaruk rambutnya yang berwarna biru langit. Dia selalu terlihat begitu tenang, dan kontras itu membuatku tersenyum.

“Suatu kehormatan besar bagi saya untuk dibandingkan dengan Yang Mulia Kaisar, karena saya sangat menghormati beliau. Katakanlah, Pangeran Mikhail, apa yang dilakukan kelasmu untuk festival ini?”

Mikhail tampak lega dengan perubahan topik pembicaraan. “Kami sedang membuat dan menyajikan makanan ringan.”

Oh! Sebuah kios minuman!

Stan-stan semacam itu merupakan bagian penting dari festival aslinya, di mana para pemuda yang dikumpulkan Pyotr membuat resep dari kampung halaman mereka untuk dicicipi oleh kaisar dan teman-teman mereka. Tentu saja, tradisi itu telah lama dilupakan, dan saat ini, para siswa hanya menyajikan camilan dan manisan populer. Mereka biasanya membuat makanan yang ingin mereka makan sendiri sambil berperan sebagai penjaga toko.

Sang pangeran akan menjaga stan minuman? Itu berarti stan minuman kekaisaran!

“Kami hanya akan memasak makanan sederhana, tetapi kami akan meminjam tenda besar dan meja untuk mendirikan kafe. Gadis-gadis itu bahkan membuat pakaian untuk mereka yang akan bertugas melayani pelanggan. Mereka sangat termotivasi.”

Saya melihat para gadis di kelasnya juga sangat ingin memamerkan keterampilan menjahit mereka.

Tidak seperti kostum panggung, orang-orang akan melihat pakaian para pelayan dari dekat, jadi itu mungkin cara yang lebih baik untuk memamerkan karya mereka. Mungkin mereka bahkan memilih proyek kelas mereka dengan mempertimbangkan hal itu! Saya benar-benar terkesan—mereka benar-benar memikirkannya matang-matang. Sungguh cerdik!

Ngomong-ngomong, aku ingat bagaimana gadis-gadis di kelasku terus terkikik saat mengukur tinggi badan anak laki-laki. Aku tidak bisa membayangkan keributan yang pasti terjadi di kelas Mikhail saat mereka mengukurnya !

Tunggu… Bagaimana dengan keributan yang pasti akan terjadi jika putra mahkota kekaisaran melayani pelanggan? Ini bukan warung makan kekaisaran! Ini akan menjadi kafe pelayan—maksudku, kafe pangeran!

Wah, antriannya pasti akan sangat, sangat, sangat panjang.

“Apakah Anda akan menjadi pelayan, Pangeran Mikhail?”

“Aku sebenarnya ingin, tapi, ya sudahlah… kau tahu maksudku.”

Mendengar kata-katanya, saya menyadari betapa mengerikannya situasi keamanan itu. Orang luar biasanya dilarang masuk akademi, tetapi selama festival, orang-orang akan datang dan pergi dalam jumlah besar. Terlalu berisiko membiarkan tamu asing mendekat ke putra mahkota.

“Namun, saya bisa melakukan apa yang paling saya inginkan, jadi saya cukup puas,” tambahnya. “Saya berada di tim memasak.”

“Wah! Kamu akan memasak?!”

“Kamu selalu terlihat sangat menikmati prosesnya. Itu membuatku ingin mencobanya dan melihat bagaimana rasanya jika orang lain memakan masakanku.”

Masakan rumahan ala kerajaan… Itu sangat berharga!

“Apakah kamu pernah memasak sebelumnya?”

“Tidak pernah. Tapi aku akan berusaha sebaik mungkin untuk belajar sementara itu, jadi aku ingin kau mampir. Aku ingin kau makan sesuatu yang kubuat—untuk berterima kasih karena kau selalu berbagi makanan denganku,” katanya dengan penuh semangat.

Aku membayangkan dia sedang mengaduk sesuatu di dalam mangkuk sambil mengenakan topi koki, dan aku tak bisa menahan tawa. Dia pasti akan terlihat sangat menggemaskan.

 

“Aku pasti akan datang. Meskipun, aku yakin akan sangat ramai,” jawabku.

Dengan sang pangeran yang memasak sendiri, antrean pasti akan sangat panjang. Ada kemungkinan besar aku bahkan tidak akan bisa masuk.

“Jika kamu tidak bisa datang… aku akan memasak sesuatu yang lain untukmu setelah festival. Maukah kamu memakannya? Aku bisa menyajikannya untukmu di gazebo yang kadang-kadang kita gunakan…”

Mataku membelalak kaget. “Oh…?”

Aku memang memberinya makan hampir setiap hari, tapi sebenarnya tidak perlu sampai dia begitu bertekad untuk membalas budi padaku. Dia memang memiliki rasa tanggung jawab yang kuat, tapi aku agak mengerti—selalu berada di pihak yang menerima bisa sedikit membuat stres.

“Terima kasih. Dengan senang hati,” kataku sambil tersenyum.

Mikhail membalas senyumannya, tampak gembira.

Yang mengejutkan saya, ketika Flora dan saya sampai di kantor Alexei dan saya menceritakan percakapan saya dengan Mikhail, wajahnya langsung berubah masam. Kemudian dampak dari responsnya begitu kuat, hampir membuat semua orang di ruangan itu terkejut dengan kekuatan rudal balistik antarbenua (ICBM).

“Mungkin aku juga harus mencoba memasak!” seru Alexei. “Aku akan membuatkanmu sesuatu yang jauh lebih enak daripada yang dia buat.”