Bab 1: Hari-hari Damai dan Bayangan

Asrama-asrama tempat tinggal para siswa Akademi Sihir tersebar di sekitar lahan yang luas dan hijau. Dengan lokasi yang memiliki sejarah empat ratus tahun—sama seperti Kekaisaran Yulgran itu sendiri—tidak mengherankan jika usia bangunan-bangunan tersebut beragam, dan gaya arsitektur setiap asrama mencerminkan hal tersebut.

Meskipun pernah terjadi periode konflik internal, Kekaisaran Yulgran sebagian besar berkembang dalam damai. Populasinya terus meningkat, dan seiring dengan itu, jumlah calon siswa yang memenuhi kriteria penerimaan akademi juga meningkat. Lebih banyak asrama telah ditambahkan satu demi satu untuk memenuhi permintaan.

Suite mewah terletak di lantai atas asrama tertua. Sementara sebagian besar kamar mahasiswa berupa studio dengan tempat tidur, meja, dan lemari, suite mewah ini benar-benar berbeda. Suite ini terdiri dari kamar tidur besar, ruang tamu yang sama luasnya yang juga berfungsi sebagai ruang belajar, ditambah kamar tidur kecil dan dapur untuk keperluan pelayan.

Hanya keturunan keluarga kekaisaran dan keluarga bangsawan besar yang diizinkan menggunakan kamar-kamar mewah ini, yang terletak di asrama bersejarah yang dibangun bersamaan dengan berdirinya akademi. Terkadang, bertahun-tahun berlalu tanpa ada bangsawan yang cukup terhormat untuk tinggal di salah satu kamar ini yang masuk ke akademi, sehingga tidak dibutuhkan banyak kamar. Meskipun demikian, putra dan putri dari keluarga bangsawan seringkali seusia, sehingga mereka secara teratur belajar di akademi pada waktu yang sama.

Saat ini, empat suite mewah sedang digunakan, yang berarti bahwa empat siswa bangsawan yang layak menempati suite tersebut sedang bersekolah di akademi: putra mahkota kekaisaran, Mikhail; adipati Yulnova, Alexei; seorang wanita muda dari Wangsa Yulnova, Ekaterina; dan seorang putra dari Wangsa Yulmagna, Vladimir.

Seorang pemuda berambut hitam kebiruan menaiki tangga menuju kamar Vladimir. Ia bertubuh ramping dan tidak terlalu tinggi, tetapi kekuatan yang aneh sepertinya terpancar darinya. Dalam bayangan, matanya tampak hitam, tetapi dalam cahaya, matanya memantulkan warna biru tua yang pekat. Wajahnya tampan menurut standar kebanyakan orang, tetapi terdapat ketegasan yang kurang menyenangkan yang bertentangan dengan usianya, mengurangi pesonanya.

Pemuda ini adalah pengawal pribadi Vladimir. Namun, dia bukanlah seorang pelayan.

Ketiga pemuda bangsawan yang menempati suite lainnya masing-masing datang ke akademi ditem ditemani oleh seorang pelayan. Ekaterina ditemani Mina, Alexei ditemani Ivan, dan Mikhail ditemani Lucas. Ketiga pelayan itu memiliki darah monster di dalam tubuh mereka, dan mereka tidak hanya melayani tuan mereka masing-masing, tetapi juga bertindak sebagai pengawal.

Namun, Keluarga Yulmagna membenci monster. Mereka juga merupakan salah satu keluarga yang sangat memperhatikan perbedaan tingkatan. Karena itu, mereka tidak akan pernah mengizinkan seorang pelayan rendahan menjadi orang terdekat dengan ahli waris mereka.

Pengawal Vladimir adalah seorang siswa Akademi Sihir bernama Lazar Magnas. Dia adalah putra Viscount Magnas, kepala salah satu cabang Keluarga Yulmagna, dan cicit dari kepala pelayan keluarga yang selalu setia, Zakhar Magnas.

Lazar, yang lahir hanya beberapa bulan sebelum Vladimir, ditakdirkan untuk melayani penerus keluarga utama. Ia telah menerima pendidikan menyeluruh dari kakek buyutnya dan—seperti yang diharapkan dari anggota Keluarga Yulmagna—mahir dalam bidang sastra dan militer. Pemuda pendiam berusia tujuh belas tahun itu juga telah diajari bahwa mengabdikan hidup kepada tuannya adalah hal yang paling alami di dunia. Itu adalah gagasan yang telah ia pegang teguh.

Lantai teratas asrama itu sepenuhnya diperuntukkan bagi suite mewah tersebut. Di puncak tangga, Lazar membuka pintu tanpa suara namun tanpa sedikit pun keraguan. Saat itu tengah hari, tetapi dia tahu betul bahwa tuannya pasti berada di kamar tidurnya, bukan di ruang tamu.

Dia berjalan menuju pintu kamar tidur utama dan membukanya tanpa meminta izin terlebih dahulu.

Tirai tertutup dan kamar tidur gelap, tetapi tidak terlalu gelap sehingga dia tidak bisa melihat sosok pemuda yang terbaring di tempat tidurnya. Kulitnya sangat pucat sehingga hampir tampak bercahaya dalam kegelapan ruangan.

Vladimir sedang tidur. Kondisi fisiknya kembali buruk, seperti biasanya, jadi dia mengambil istirahat dari pelajarannya.

Tanpa suara, Lazar mendekati tempat tidur. Kemudian, dia mencondongkan tubuh ke depan, menaungi tuannya dengan bayangannya.

Seketika itu, Vladimir membuka matanya. “Zamira.”

“Oh astaga,” kata pemuda itu, bibirnya melengkung membentuk senyum.

Perubahan ekspresi sekecil itu sudah cukup untuk mengubah penampilan gadis muda itu sepenuhnya. Dalam sekejap, menjadi jelas bahwa dia adalah seorang wanita. Suasana di sekitarnya pun berubah secepat itu; lekukan bibirnya sangat memikat.

Dia meraih rambutnya, dan dengan gerakan pergelangan tangannya, rambut panjangnya terurai di punggungnya.

“Bisakah kamu benar-benar mengetahuinya hanya dengan sekali lihat?” tanyanya.

“Jelas sekali. Kau menyelinap ke asrama putra lagi . Di mana Lazar?”

“Tidak ada orang lain selain kamu yang akan menyadarinya,” jawabnya dengan acuh tak acuh. “Saudaraku anak yang serius, dia sedang di kelas—seperti yang kamu perintahkan.”

Zamira Magnas, saudara kembar Lazar, tersenyum pada Vladimir.

Karena Lazar adalah laki-laki dan Zamira perempuan, mereka bukanlah kembar identik. Meskipun demikian, mereka sangat mirip satu sama lain. Terlebih lagi, Zamira terlahir dengan kemampuan yang unik: Ia dapat dengan mudah meniru gerak-gerik, ucapan, dan bahkan suara orang lain. Jika ia memilih untuk berubah menjadi saudara laki-lakinya, yang telah bersamanya sejak lahir, tidak ada seorang pun selain keluarga mereka dan Vladimir yang dapat membedakan mereka. Itulah mengapa Zamira dapat dengan mudah masuk ke asrama pria tanpa berpikir panjang.

Keluarga Magna menghargai ketenangan dan kejujuran, jadi gadis liar seperti dia adalah pengecualian. Namun, Zamira sama berbakatnya dalam mengumpulkan informasi seperti halnya keanehannya.

“Bagaimana perasaanmu?”

“Lebih baik. Jadi, mengapa kau di sini?” tanya Vladimir dingin.

Wajah Zamira masih berjarak beberapa sentimeter dari wajah Vladimir saat dia menjawab. “Aku punya laporan untukmu. Lady Lydia mengalami kekalahan telak di tangan Lady Ekaterina. Dia tampaknya telah menyerah pada takhta permaisuri. Dia adalah wanita anggun yang pernah kunikmati minum teh bersamanya, jadi harus kuakui aku sedikit kecewa.”

Mata Vladimir membelalak kaget. “Nyonya Lydia menyerah? Dia adalah kandidat terbaik untuk keluarga kita.”

“Kau mengatakan hal-hal yang aneh,” kata Zamira setelah tertawa terbahak-bahak. “Keluarga Selesnoa itu ambisius. Mereka bermaksud untuk membuka jalan bagi diri mereka sendiri dengan menyingkirkan tiga keluarga bangsawan besar. Selain itu, Adipati Georgi telah menyatakan niatnya dengan sangat jelas. Dia akan mengerahkan semua sumber dayanya untuk menempatkan adik perempuanmu di atas takhta.”

“Dari luar memang harus terlihat seperti itu,” jawab Vladimir. “Keluarga Selesnoas tidak akan memiliki kekuatan untuk berbuat banyak, bahkan sebagai kerabat dari pihak ibu kaisar. Begitu mereka menyadari hal itu, mereka akan segera meminta dukungan kepada kami. Memegang kendali dari balik layar adalah jalan terbaik bagi kami.” Vladimir terdiam sejenak. “Dari semua orang, kau seharusnya tidak menerima perkataan ayahku begitu saja.”

“Mengapa tidak? Aku menantikan Lady Elizaveta duduk di singgasana permaisuri, sementara kau memimpin kekaisaran ini ke arah yang benar sebagai adipati Yulmagna dan paman dari pihak ibu kaisar masa depan.”

Vladimir menghela napas. “Kau tahu betul masa depan seperti itu tidak akan pernah terjadi.”

“Tidak,” balas Zamira dengan ekspresi serius di wajahnya. Ia menatap Vladimir, yang masih berada di dekatnya. “Yang kutahu pasti adalah tidak seorang pun selain kau yang pantas menjadi adipati Yulmagna berikutnya. Itulah mengapa aku akan memastikan Lady Elizaveta menjadi permaisuri—apa pun harganya.”

“Apa yang sebenarnya kau pikirkan?”

“Kau tak menyadarinya? Aku dipenuhi ambisi.” Sudut bibir Zamira terangkat sekali lagi. “Aku ingin menjadi seorang bangsawan wanita—menjadi pasanganmu .”

“Betapa damainya…” kataku saat istirahat singkat di antara dua kelas. Saat itu sekitar seminggu setelah aku bertemu dengan mantan kaisar dan permaisuri.

“Tentu saja,” jawab Flora sambil tersenyum.

“Aku sangat menyesal atas semua masalah yang telah ku timbulkan padamu,” kata Olga pelan. Ia membungkuk ke depan, membuat dirinya tampak lebih kecil karena rasa bersalah.

Aku menggelengkan kepala. “Tolong, jangan begitu. Aku hanya senang kita bisa menghabiskan waktu bersamamu.”

“Aku juga! Bayangkan betapa banyak hal yang bisa kita banggakan di masa depan. Kita menghabiskan tiga tahun di kelas yang sama dengan dua orang yang diundang ke taman Dewa Musik!” seru Marina.

Saya yakin seluruh kelas memiliki pendapat yang sama. Namun, memang benar bahwa minggu sebelumnya sama sekali tidak menenangkan.

Tepat setelah liburan musim panas berakhir dan semester kedua dimulai, saya berkenalan dengan Lydia Selesnoa, putri seorang marquess. Lydia adalah kerabat dari permaisuri sebelumnya, dan tujuan utamanya adalah menjadi permaisuri sendiri, yang berarti dia menganggap saya sebagai saingannya. Permaisuri sebelumnya diundang ke taman Dewa Musik di masa mudanya, yang akhirnya membawanya memenangkan hati kaisar sebelumnya. Berharap untuk mendapatkan kehormatan itu untuk dirinya sendiri dan menempuh jalan yang sama, Lydia telah menghabiskan hidupnya mengasah kemampuan menyanyinya.

Tanpa menyadarinya sama sekali, aku telah menyelenggarakan malam musik untuk mempererat persahabatan di antara semua orang di kelasku. Selama pertemuan kecil itu, aku menyanyikan lagu hits dari kehidupan masa laluku, sementara Olga dan Renato—yang baru bisa berpartisipasi setelah banyak lika-liku—menampilkan lagu lokal dari wilayah kekuasaan Olga. Kami bertiga akhirnya membuat Lydia marah, yang kemudian mendorongku untuk menjalankan sebuah rencana. Aku mencoba meminta mantan kaisar dan permaisuri untuk memuji nyanyian Olga dan, sebagai hasilnya… Olga dan Renato dipanggil oleh Dewa Musik, tepat di depan Lydia!

Ini adalah kemenangan gemilang bagi saya dan Keluarga Yulnova, dan kekalahan telak bagi Lydia dan seluruh keluarga Selesnoas.

Namun, itu tidak penting saat ini. Undangan Olga dan Renato ke taman Dewa Musik telah direkam oleh Kuil Musik, yang kemudian memberi tahu pihak sekolah. Setelah Olga dan Renato kembali, mereka langsung pergi dari istana terpisah ke Kuil Musik. Mereka baru kembali ke akademi keesokan harinya.

Mereka yang menerima undangan dari Dewa Musik diizinkan memasuki tempat suci tersebut segera. Jika Olga dan Renato memutuskan untuk melakukannya, mereka akan diizinkan untuk keluar dari sekolah. Biasanya, para pemuda dan pemudi dengan mana yang cukup untuk memenuhi kriteria penerimaan diharuskan untuk menghadiri Akademi Sihir. Namun, mereka yang telah disentuh oleh rahmat ilahi adalah kasus khusus dan dapat dibebaskan.

Namun, Renato dan Olga memilih untuk tetap mengikuti kelas. Sebagai pengguna mana, mereka percaya bahwa mempelajari pengendalian mana akan bermanfaat. Mereka sampai pada kesimpulan bahwa apa pun yang mereka lakukan di masa depan, menyelesaikan pendidikan mereka hanya akan menguntungkan mereka. Secara pribadi, saya pikir itu adalah pilihan yang tepat.

Jadi, mereka kembali ke akademi dengan kereta kuda dari Kuil Musik. Banyak siswa bergegas untuk melihat pemandangan aneh yang terjadi dan melihat para pendeta membungkuk kepada mereka saat mereka mengucapkan selamat tinggal kepada Olga dan Renato, sebelum keduanya kembali ke asrama mereka.

Jelas sekali, cerita itu telah menggemparkan sekolah.

Itu adalah hal yang baik, jadi tidak ada gunanya menyembunyikan kebenaran, tetapi kita telah beralih dari kehebohan tentang malam musik ke kehebohan ini. Topik diskusi dan rumor, saya sadari, memang cenderung berlarut-larut di dunia ini. Keributan sebelumnya bahkan belum mereda sebelum gangguan lain di sarang lebah membuat sekolah kembali gempar.

Untuk beberapa saat, para siswa terus mengintip dari jendela kelas kami untuk melihat Olga dan Renato, dan mereka tetap berada di dekat mereka dengan harapan dapat mendengar mereka bernyanyi atau bermain musik.

Itu bukanlah perilaku yang pantas bagi kaum bangsawan, tetapi meskipun hampir setiap siswa di akademi itu sebenarnya bangsawan, sebagian besar dari mereka adalah bangsawan kelas bawah. Mereka juga sekelompok remaja. Rasa ingin tahu dan energi sering kali mengalahkan etiket.

Banyak yang sudah sempat melihat Olga dan Renato, dan para guru berkeliling untuk mengusir siswa yang tidak ada hubungannya, sehingga keadaan akhirnya mulai tenang.

“Harus saya akui, saya senang Anda memutuskan untuk tetap di akademi,” kataku.

“Terima kasih, Nyonya Ekaterina. Berada di sini bersama semua orang sangat menyenangkan. Saya ingin tinggal sampai akhir,” jawab Olga sambil tersenyum. Pipinya memerah, dan dia menambahkan, “Lagipula, Tuan Renato mengatakan bahwa menyelesaikan pendidikan kita akan membuat musik kita lebih kaya, jadi…”

“Wah! Kalian berdua benar-benar dekat!” kata Marina sambil menangkupkan kedua tangannya ke pipi dan menyeringai meskipun ia sendiri terlihat sedikit malu.

Seperti yang dikatakan Mikhail, Olga dan Renato memiliki perasaan yang sama.

Rupanya, ini sudah dimulai jauh lebih awal dari yang saya duga. Olga telah mengagumi Renato, sang jenius musik, jauh sebelum mereka masuk akademi. Dia langsung jatuh cinta padanya begitu bertemu langsung untuk pertama kalinya di akademi. Menurut Marina, yang memberi tahu saya, itu sudah terlihat jelas sekilas.

Aku pasti benar-benar buta… Tapi aku jauh lebih tua! Aku kakak perempuan! Jadi… bagaimana bisa?! Aku tak kuasa menahan rasa ingin tahu sambil menatap ke kejauhan.

Sama seperti pemabuk yang tidak pernah menyadari bahwa mereka sedang mabuk, saya membayangkan bahwa tidak menerimanya hanya akan membuktikan bahwa saya benar-benar buta terhadap urusan hati.

Sebenarnya, sekolah bukanlah satu-satunya tempat di mana terjadi keributan setelah peristiwa di istana terpisah itu; keributan yang lebih kecil juga terjadi di dalam tembok kediaman Yulnova di ibu kota setelah kepulanganku.

Pada hari itu, saya langsung melaporkan semuanya kepada Alexei setelah sampai di rumah. Begitu mendengar tentang turunnya Dewa Musik, dia langsung memeluk saya erat-erat.

“Terima kasih telah kembali kepadaku…”

B-Brother, sang Dewa Musik, tidak pernah mengundangku ke mana pun. Dia terdengar sangat percaya diri. Filter Ekaterina-nya bekerja lembur.

Dia merasa lega ketika saya memberitahunya bahwa Olga dan Renato yang diundang ke taman dewa, bukan saya, namun dia tampak bingung.

“Aku senang tidak terjadi apa-apa padamu, tapi aku tidak mengerti bagaimana mungkin ada orang yang tidak memilihmu.”

Oh, astaga.

Ternyata, penyakit Ekaterina yang diderita Alexei tidak bisa menular ke para dewa. Aku tidak mungkin mengatakan itu, jadi sebagai gantinya aku memberitahunya apa yang dikatakan Dewa Musik kepadaku—bahwa aku bukan miliknya.

Ekspresi Alexei langsung berubah. “Begitu. Kita harus segera menghubungi Rosen.”

Sekarang giliran saya yang bingung. Mengapa dia ingin memanggil komandan ksatria dari Ordo Yulnova?

“Saudaraku, mengapa kita perlu memanggilnya?”

“Seperti yang kupikirkan, kita memang perlu memperkuat ketertiban. Aku tidak tahu dewa mana yang mengincarmu, tapi itu tidak penting. Kecuali kau menginginkannya, aku tidak akan pernah membiarkan siapa pun membawamu pergi. Aku akan menggunakan semua yang dimiliki Yulnova untuk melindungimu. Aku bersumpah. Jangan takut, Ekaterina.”

Sekarang aku jadi takut! Kau ingin memperkuat ordo untuk melawan dewa?! Kasihan Rosen! Jangan meminta hal yang mustahil darinya!

“K-Saudara.” Aku menggenggam tangan Alexei dan meremasnya. “Kurasa yang ingin dikatakan Dewa Musik hanyalah bahwa aku tidak memiliki bakat musik. Lagipula, aku tidak berniat meninggalkan sisimu. Bahkan jika dewa lain mengundangku, aku akan memastikan untuk memberi tahu mereka bahwa aku ingin kembali kepadamu dan menolak. Aku bukan anak kecil, saudaraku. Kumohon, jangan merepotkan Lord Rosen soal ini.”

“Ekaterina.” Tatapan Alexei berubah tidak seperti biasanya saat dia membalas genggaman tanganku. “Aku hanya…” Hening sejenak. “Takut kehilanganmu…”

Alexei, yang tidak takut pada monster maupun lawan politik, gemetar.

“Saudaraku!” Aku melingkarkan lenganku di sekelilingnya dan memeluknya erat. “Aku tidak akan pergi ke mana pun! Aku tidak ingin berpisah darimu, dan aku tidak ingin melihatmu sedih. Aku akan tetap di sini, bersamamu, jadi kau tidak perlu takut!”

“Ekaterina…” Alexei menarik napas dalam-dalam dan membalas pelukanku. “Matahari bisa menghilang dari langit, dan tanah bisa hancur di bawah kakiku, dan aku akan baik-baik saja jika kau bersamaku. Kau segalanya bagiku, Ekaterina. Hidupku, jantungku yang berdetak…”

Melihat raut kesedihan di wajahnya, aku mengulurkan tangan untuk mengelus rambutnya, mencoba menghiburnya. Dia memejamkan mata sejenak dan, ketika membukanya kembali, dia tersenyum.

Ternyata, cintaku yang berlebihan mampu meredakan kekacauan akibat cintanya yang berlebihan dan mengamuk.

Aku merasa bodoh karena sering khawatir tidak bisa mengimbangi. Jika cintaku bisa menenangkan Alexei, mungkin akulah yang menang.

“Festivalnya akan segera tiba,” kata Marina. “Semua orang akan fokus pada festival itu sebentar lagi, jadi kita tidak akan melihat pengulangan kejadian minggu lalu. Omong-omong, kita perlu mulai memikirkan apa yang akan dilakukan kelas kita!”

“Benar,” jawabku, sebelum menyadari bahwa Marina menatapku dengan seringai aneh. Entah kenapa, aku merasa tidak nyaman.

Um… Marina? Aku tidak mau jadi pusat perhatian lagi, oke?

Meskipun senyum Marina menimbulkan sedikit rasa khawatir di hatiku, aku dengan tekun belajar bersama Flora sepulang kelas. Kemudian, ketika akhirnya aku sendirian, aku mengalihkan fokusku ke hal lain: mencari-cari dalam ingatanku.

Mencari apa? Yah, mencari informasi apa pun tentang festival sekolah yang bisa kuingat dari gim tersebut. Untuk menghindari nasib buruk seperti di gim, mungkin lebih baik bagiku untuk melakukan sesuatu yang berbeda dari Ekaterina di gim itu.

Sudah lama sejak terakhir kali saya begitu serius mengkhawatirkan pertanda-pertanda buruk.

Seingatku, hanya ada satu peristiwa besar selama festival di dalam game. Apa yang dilakukan tokoh antagonis wanita selama peristiwa itu, dan bagaimana akhirnya?

Apa yang dia lakukan lagi?

Wajahku pucat pasi. Bukannya aku sama sekali tidak ingat apa-apa, tapi ingatanku sangat kabur! Aku ingat… Ekaterina mengenakan gaun mencolok dan Alexei memuji kecantikannya, dan… Hmm…

Apa lagi? Mari kita lakukan langkah demi langkah. Apa yang dilakukan kelas kita untuk festival tersebut?

Ah, aku ingat sekarang.

Karena si antagonis, sang pahlawan wanita masih diintimidasi oleh teman-teman sekelasnya saat itu, jadi agar cerita berjalan ke arah yang benar dan mendapatkan poin dari pangeran, Anda harus bertindak mandiri selama festival. Itu adalah pilihan yang tepat untuk dibuat sebagai pemain—setidaknya begitulah yang saya ingat.

Namun, apa yang dilakukan oleh anggota kelas lainnya selama waktu itu? Apa yang terjadi pada mereka?

Aku benar-benar lupa. Ingatanku tentang game itu secara keseluruhan sangat kabur!

Kehidupan saya selama liburan musim panas sangat jauh dari permainan itu sehingga saya khawatir saya akan lupa, tetapi siapa yang menyangka saya benar-benar akan melakukannya?!

Tenanglah, Nak!

Tapi aku tidak bisa menahannya! Aku punya banyak hal yang harus dilakukan dan diingat!!!

Aku adalah nyonya rumah; mengelola lebih dari seratus pelayan; mempelajari banyak hal untuk sekolah—termasuk pengendalian mana, topik yang sangat berbeda dari apa pun yang pernah kulakukan sebelumnya; menjalankan bengkel kaca; dan mencoba mengingat hal-hal tentang pekerjaan saudaraku, kekaisaran, dan dunia baru ini serta sejarahnya secara umum!

Selain itu, meskipun prosesnya tidak disadari, seiring waktu aku merasa semakin tidak terancam oleh pertanda-pertanda malapetaka itu. Aku semakin mengenal dunia ini dan mulai menjalin hubungan yang mendalam dengan orang-orang di sekitarku. Ekaterina dalam game itu terasa semakin jauh dariku setiap hari.

Namun demikian, mengapa saya bisa mengingat hipotesis Bumi Bola Salju dan sistem kelas Tosa tetapi tidak bisa mengingat permainannya?!

Mungkin karena aku memang tidak pernah terlalu tertarik dengan game otome , aku menyadari hal itu.

Aku mulai memainkan game itu secara iseng saat aku sedang tidak dalam kondisi pikiran yang jernih karena terlalu banyak bekerja, tetapi sebelum itu, aku bukanlah tipe orang yang suka memainkan game semacam itu. Terlebih lagi, meskipun aku menjadi penggemar berat Alexei, aku bahkan tidak terlalu menyukai gamenya sendiri.

Aku hanya ingat adegan-adegan bersama Alexei!

Seharusnya saya menulis semuanya di buku catatan selagi masih ingat. Pikiran itu memang pernah terlintas, tetapi rasa takut jika ada yang menemukan buku catatan itu selalu mencegah saya untuk bertindak. Saya sempat mempertimbangkan untuk menulis dalam bahasa Jepang agar tidak ada yang bisa membacanya, bahkan jika mereka menemukannya, tetapi memiliki buku catatan yang dipenuhi tanda-tanda aneh juga akan menimbulkan kecurigaan.

Lagipula, aku bahkan tidak yakin bisa menulis semuanya dalam bahasa Jepang. Sama seperti saat aku berbicara, tanganku secara otomatis menerjemahkan pikiranku ke dalam bahasa kekaisaran. Jika aku ingin menulis aksara Jepang, aku harus berusaha dengan sungguh-sungguh. Jika tidak, aku akan kembali menggunakan bahasa kekaisaran.

Ah… Apa yang harus saya lakukan?

Tidak, tenang dulu. Aku sudah memikirkannya matang-matang sebelum semester kedua dimulai, kan?

Meskipun sangat kecil kemungkinan aku dan saudaraku akan mengalami nasib yang sama seperti di dalam game, aku sampai pada kesimpulan bahwa itu bukan hal yang mustahil. Penyebab paling mungkin dari kehancuran kami adalah rencana Yulmagna. Jika mereka memanfaatkan semua hal yang telah dilakukan si penjahat untuk memaksa Alexei bertindak di dalam game, kehancuran Keluarga Yulnova masuk akal. Untuk menghindari memberi mereka kesempatan untuk melakukan hal yang sama kepada kami di kehidupan ini, aku tidak boleh melakukan hal jahat apa pun!

Dengan kata lain, selama aku berperilaku baik, tidak terlalu penting apa yang dilakukan kelasku selama festival tersebut.

Aku bodoh sekali. Aku selalu terjebak dalam logika permainan ini.

Begitu aku rileks, semuanya kembali terlintas di benakku: Dalam permainan itu, kelasku telah mementaskan sebuah drama. Itulah mengapa Ekaterina mengenakan gaun yang mencolok—itu adalah kostum panggungnya.

Namun, dalam permainan itu, sang tokoh utama telah dikesampingkan. Atau lebih tepatnya, dia menerima nasibnya dan menyerah untuk berpartisipasi sama sekali, yang merupakan hal yang tepat untuk dilakukan. Untuk tetap menikmati suasana festival, dia memutuskan untuk mendekorasi sekolah sendirian. Dia sudah memiliki banyak sekutu pada saat itu, termasuk siswa dari kelas lain, staf dapur, dan guru. Dengan bantuan mereka, dia akhirnya melakukan pekerjaan yang luar biasa dan kemudian mendapatkan pujian dari semua pengunjung.

Selama festival berlangsung, dia terpilih sebagai kontributor nomor satu untuk festival tersebut, mendapat pujian publik, dan akhirnya menjadi pasangan pangeran untuk pesta dansa yang akan datang.

Kalau dipikir-pikir lagi, aku sebenarnya tidak yakin apakah itu terdengar realistis atau tidak. Mendekorasi seluruh sekolah sama sekali berbeda dengan membuat beberapa bunga kertas untuk dipajang di dinding kelas, jadi saat aku memainkan game itu, satu-satunya pikiranku adalah, Dia terlalu hebat, ya?

Namun sekarang, aku tahu betapa besar potensi yang dimiliki Flora. Mungkin dia benar-benar bisa mewujudkannya.

Aku akhirnya ingat apa yang terjadi selama festival, tetapi itu tidak berguna bagiku, mengingat keadaan saat itu sudah sangat berbeda.

Yah, saya merasa lebih rileks, jadi begitulah.

Daripada berdrama, bukankah lebih baik jika kita bernyanyi sebagai paduan suara?

Banyak orang sudah mengatakan bahwa akan menyenangkan jika kita membuat musik dengan cara apa pun, jadi jika saya mengemukakan ide tersebut, kemungkinan besar akan disetujui.

Demi ketenangan pikiranku, aku lebih suka kita melakukan sesuatu yang berbeda dari permainan ini.

Aku bertanya-tanya apakah Olga akan setuju menjadi solois kami. Apakah ada aturan yang mengatakan bahwa orang yang dipanggil oleh Dewa Musik tidak bisa tampil sembarangan di acara-acara acak?

Kurasa tak ada gunanya mengkhawatirkan detailnya karena ideku tentang paduan suara pun belum diterima. Aku bisa bertanya padanya nanti, setelah mendiskusikannya dengan kelas.

Fiuh! Satu kekhawatiran besar sudah teratasi!

Tepat ketika aku sampai pada sebuah kesimpulan dalam diriku sendiri, Mina angkat bicara. “Nyonya.”

“Ah… Um, ya?”

“Ibu asrama memanggilku dan memberiku surat untukmu. Ini dari Lev,” katanya. Ekspresinya datar, seperti biasanya.

“Wah! Terima kasih sudah mengambilnya, Mina,” jawabku sambil tersenyum lebar saat mengambil surat itu darinya.

Lev, pengrajin kaca jeniusku, mencurahkan hari-harinya untuk membuat lebih banyak pena kaca. Pena yang telah dibuatnya untuk permaisuri atas permintaan kaisar telah dikirimkan kepadanya, dan tampaknya permaisuri sangat menyukainya.

Menurut laporan yang saya terima, permaisuri dan kaisar bahkan sempat berbincang-bincang sebagai berikut setelah permaisuri menerima mereka:

“Dengan pena-pena secantik ini, aku merasa aku hanya akan menulis kata-kata yang indah. Mungkin kata-kata itu bahkan akan membuat hatiku menjadi indah.”

“Kau sudah lebih dari cukup cantik. Meskipun harus kuakui, aku tertarik dengan kata-kata indah yang kau ucapkan. Bolehkah aku meminta surat cinta darimu?”

“Bukankah Anda lebih suka mendengar kata-kata itu langsung dari bibir saya?”

Terima kasih banyak atas kata-kata inspiratif Anda, Yang Mulia. Pedagang kami bermaksud untuk menggunakannya hampir apa adanya untuk tujuan periklanan.

Wow, permaisuri dan kaisar masih sangat saling mencintai!

Lev, seniman populer kita yang kini telah mendapatkan reputasi sebagai pengrajin kelas satu berkat pujian dari keluarga kekaisaran, saat ini sedang mengerjakan pesanan Adipati Yulsein. Terakhir kali saya mendengar kabar dari Lev, dia sedang mempelajari cara menggambarkan Dewi Kecantikan yang diminta oleh sang adipati.

Aku cepat-cepat membaca surat itu dan mengeluarkan jeritan kegirangan. “Dia telah menyelesaikan pesanan untuk Adipati Yulsein!”

“Benarkah begitu?”

“Ya! Aku akan mengunjungi bengkel akhir pekan depan,” kataku. “Aku akan segera menulis balasan untuk Lev. Bisakah kau mengantarkannya untukku, Mina?”

“Tentu saja, Nyonya,” jawabnya. Nada suaranya acuh tak acuh, tetapi saya bisa melihat dia bahagia dari sedikit lengkungan di sudut bibirnya.

“Selamat datang, Nyonya.” Lev tampak bersemangat saat menyambut saya di Bengkel Murano.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Lev. Senang mengetahui kamu dalam keadaan sehat.”

“Semua ini berkat Anda, Nyonya. Halo juga, Nona Mina.”

Setelah Lev dengan sopan menyapa Mina, para pengrajin lainnya juga menyapa kami, dan saya membalas sapaan mereka dengan lambaian tangan sambil tersenyum.

“Selamat pagi semuanya. Mohon jangan menghentikan pekerjaan Anda demi kami.”

Ketepatan waktu sangat penting dalam pembuatan kaca. Saat kaca dikeluarkan dari tungku, pertempuran melawan waktu pun dimulai. Mereka tidak bisa berhenti hanya karena seorang gadis bangsawan masuk ke bengkel.

Suasana di Bengkel Murano sangat meriah. Bukan hanya murid-murid mendiang Guru Murano yang kembali, tetapi juga para perajin baru yang bergabung dengan mereka. Mereka semua bekerja keras.

Satu demi satu, karya seni yang indah tercipta. Ada yang membuat kendi berwarna-warni, ada yang mengerjakan gelas minuman keras yang rumit dengan hiasan sayap, sementara yang lain membuat vas putih yang dilapisi pola yang begitu halus dan lembut sehingga menyerupai renda. Ada juga yang membuat piring dan gelas biru dan merah dengan bentuk yang agak biasa. Benda-benda ini nantinya akan dihiasi dengan cat emas dan perak atau diilustrasikan dengan cat enamel. Pada akhirnya, setiap barang pecah belah yang diproduksi di sini akan menjadi mahakarya yang memukau dengan kualitas terbaik.

Sejak Bengkel Murano membuka kembali pintunya, bengkel tersebut dibanjiri pesanan, tidak hanya untuk pena kaca tetapi juga untuk peralatan makan mewah.

“Maaf Anda harus datang sejauh ini,” kata Lev, membungkuk meminta maaf setelah mengundang saya duduk di sofa di sudut bengkel.

“Saya memang ingin. Saya meninggalkan ibu kota tak lama setelah bengkel itu beroperasi kembali, jadi saya penasaran ingin melihat bagaimana perkembangannya.”

Saya benar-benar senang berada di sana. Melihat para pengrajin bekerja dengan penuh semangat meyakinkan saya bahwa tempat ini berada di jalur yang benar.

Ya. Bengkel Murano berjalan dengan sangat baik!

“Semua orang senang bekerja di sini,” kata Lev. “Ya, itu tidak mengherankan mengingat tidak ada bengkel lain yang menawarkan upah sebaik ini. Semua orang juga menghargai transparansi Anda tentang bagaimana upah dihitung. Itu membuat mereka merasa bahwa usaha mereka dihargai.”

“Senang mendengarnya. Saya ingin bengkel ini menjadi tempat kerja yang baik—tempat yang membuat orang senang datang setiap pagi,” jawabku lantang. Dalam hati, aku mengepalkan tinju tanda kemenangan dan berteriak, YA!!! Aku berhasil!

Sebagai seseorang yang pernah meninggal karena kelelahan akibat kerja berlebihan di kehidupan sebelumnya, hal ini penting bagi saya. Meskipun sekarang saya berada di posisi untuk mengelola orang lain, saya ingin melakukannya dengan memprioritaskan para pekerja terlebih dahulu.

Saya baru mengetahui hal-hal ini setelah meminta saudara laki-laki saya untuk membelikan bengkel ini untuk saya, tetapi sebagian besar bengkel di ibu kota tidak memperlakukan para pengrajin mereka dengan baik. Terus terang, mereka memaksa para pengrajin untuk bekerja berjam-jam dengan upah yang sangat rendah.

Para pengrajin paling berbakat biasanya mendirikan bengkel mereka sendiri yang sukses, tetapi mereka yang dipekerjakan pada dasarnya diperlakukan sebagai tidak berbakat dan mudah digantikan. Padahal kenyataannya jauh berbeda! Ada banyak alasan, seperti gagal mendapatkan pendanaan, yang dapat menyebabkan para pengrajin yang sangat berbakat tidak dapat memulai toko mereka sendiri.

Saya rasa tidak adil jika orang-orang berbakat seperti itu berada di bawah kendali atasan yang berubah-ubah dan siap memecat mereka karena alasan sepele.

Tokoh antagonis wanita ini menyayangi saudara laki-lakinya dan membenci perusahaan-perusahaan yang mengeksploitasi!

Lagipula, itulah mengapa aku memanfaatkan pengetahuan dari kehidupan masa laluku untuk mengatur segala sesuatunya dengan cara yang baru—sambil tetap berfungsi sesuai dengan standar kekaisaran.

Di Bengkel Murano, setiap pengrajin menerima gaji pokok ditambah bonus untuk setiap karya yang selesai.

Sistem ini cukup mirip dengan sistem dasar di sebagian besar perusahaan di dunia saya sebelumnya, di mana para pekerja dibayar gaji dan kemudian tambahan untuk lembur. Namun, pemberian bayaran tambahan berdasarkan waktu kerja berarti ada risiko bahwa beberapa orang akan tetap bekerja lebih lama meskipun tidak ada pekerjaan, hanya untuk mendapatkan bayaran tambahan. Dengan memberikan bonus berdasarkan jumlah barang yang dibuat, upah secara langsung terkait dengan seberapa besar kontribusi setiap pengrajin terhadap keuntungan bengkel.

Tentu saja, setiap karya membutuhkan waktu pembuatan yang berbeda, sehingga hadiah untuk menyelesaikan satu karya bervariasi sesuai dengan sifatnya. Agar adil, kami menghitung bonus sebagai persentase dari harga akhir barang tersebut. Dengan cara ini, meskipun seseorang menghabiskan waktu yang sangat lama untuk sebuah karya yang sangat kompleks, mereka tetap akan mendapatkan imbalan yang sesuai dengan waktu dan usaha mereka.

Adapun upah pokok setiap pengrajin, itu bergantung pada tingkat keahlian mereka dan bukan pada lamanya masa kerja atau usia mereka. Semakin cepat seseorang bekerja, dan semakin sulit karya yang dapat mereka buat, semakin tinggi upah pokok mereka.

Cara kerja seperti ini mendorong para pengrajin untuk mempertimbangkan dengan serius barang mana yang lebih menguntungkan bagi mereka untuk dibuat, tergantung pada tingkat keahlian masing-masing, sekaligus memotivasi mereka untuk belajar cara membuat barang yang dijual dengan harga tinggi agar mereka bisa mendapatkan bagian keuntungan. Akibatnya, mereka semua termotivasi untuk bekerja keras, dan saya memiliki harapan besar untuk masa depan bengkel tersebut.

“Saya juga berterima kasih atas apa yang telah Anda lakukan untuk nyonya rumah dan putrinya. Saya lega karena sekarang saya tidak perlu mengkhawatirkan mereka,” kata Lev.

Ia merujuk pada keluarga mendiang Master Murano. Meskipun dikenal sebagai pengrajin kaca terhebat di kekaisaran, Master Murano adalah penjual yang buruk, dan ia terlilit utang sepanjang hidupnya. Investasi yang ia lakukan untuk menghasilkan mahakaryanya terlalu mahal baginya untuk dipertahankan.

Setelah kematiannya, bengkel itu diambil dari keluarganya sebagai jaminan atas hutang mereka. Meskipun saya telah membeli bengkel itu dan membukanya kembali, keluarga Murano yang berduka terus hidup dalam kemiskinan.

Setelah saya merevisi sistem upah dan Lev mulai menghasilkan uang yang cukup, dia memberi tahu saya betapa senangnya dia karena akhirnya mampu membantu keluarga majikannya. Ketika saya mendengar tentang masalah itu, saya langsung berpikir itu tidak akan berhasil—dan mendapat sebuah ide.

“Nama dan reputasi mendiang guru Anda sangat berharga. Karena mereka mengizinkan kami menggunakan nama bengkelnya, saya harus memberi mereka kompensasi sebagai tanda terima kasih saya.”

Di kekaisaran, bengkel-bengkel diberi nama sesuai dengan nama master yang mendirikannya. Karena Master Murano sudah tidak ada lagi, seharusnya kami mengganti namanya. Namun, saya memutuskan untuk tetap menggunakan nama itu dengan sengaja. Saya pikir adil jika saya membayar biaya sewa kepada istri dan anaknya untuk nama itu. Lagipula, saya kurang lebih sedang melisensikan merek dagang!

Meskipun hal ini terdengar sangat wajar bagi saya, saya tetap merasa bimbang karenanya.

Di mata saya, membayar untuk nama yang dipatenkan masuk akal, dan logis jika hak atas nama seseorang dimiliki oleh orang tersebut dan keluarganya. Namun, konsep ini tidak ada di kerajaan itu. Itu adalah biaya yang tidak perlu saya bayar.

Dengan kata lain, dari luar, sepertinya aku menggunakan uang yang bahkan bukan hasil jerih payahku sendiri untuk sesuatu yang sama sekali tidak logis. Sama seperti aturan Marquessate Selesnoa yang terdengar tidak logis bagiku, keyakinanku tidak sesuai dengan akal sehat orang-orang di dunia ini. Hal itu membuatku bertanya-tanya apakah aku semakin menjadi orang yang berbeda di sini. Lagipula, aku telah bersumpah untuk segera memulihkan investasi awal yang kuminta dari saudaraku dan mulai berkontribusi pada Keluarga Yulnova. Apakah ideku akan sia-sia? Aku ingin membantu saudaraku!

Pada akhirnya, saya memutuskan untuk terbuka tentang kekhawatiran saya dan meminta nasihat. Dan saya malah menerima jawaban yang sangat mengejutkan.

“Nyonya, maukah Anda mempertimbangkan untuk menerapkan ‘biaya penggunaan nama’ yang Anda sebutkan beberapa hari yang lalu?” tanya Daniil Legall, yang tampak sangat kelelahan, kepada saya.

Daniil memiliki aura seorang intelektual berkat rambut abu-abunya, mata hijau giok yang menawan, dan kacamata berbingkai perak. Sebagai putra presiden Mahkamah Agung, ia praktis seperti bangsawan di dunia hukum. Ketika kami berada di kadipaten, ia berperan penting dalam menghancurkan harapan Novadain untuk menikahkan putrinya, Kira, dengan Alexei.

Namun, hari ini, bahkan kacamata berbingkai peraknya pun tampak buram.

“Apakah sesuatu terjadi, Tuan Daniil?”

“Saya dengan ceroboh membiarkan masalah ini sampai ke telinga ayah saya. Dia percaya bahwa hukum harus berkembang untuk meningkatkan kehidupan masyarakat. Sejak saat itu, dia terus mendesak saya untuk meminta Yulnova (lembaga peradilan Yahudi) untuk mengadakan persidangan guna meneliti kepraktisan dan perlunya undang-undang baru yang melindungi hak atas nama. Saya khawatir tidak ada sedikit pun akal sehat di kepala ayah saya, hanya ribuan hukum dan preseden peradilan dari berbagai zaman dan tempat… Dia telah menghabiskan beberapa hari terakhir berbicara tanpa henti tentang setiap hukum dan preseden terkait hal ini yang dapat dia pikirkan. Saya tidak tahan lagi.”

Nah, ayah Daniil adalah otoritas hukum tertinggi di kekaisaran.

Benarkah dia baru saja mengatakan bahwa pria terhormat seperti itu tidak memiliki “sedikit pun akal sehat”?

Daniil sepertinya menyadari keterkejutanku, dan dia berdeham. Kemudian, dia memberiku beberapa contoh yang telah dibahas ayahnya dan membantuku menyusun argumen yang jelas untuk mendukung penerapan biaya penggunaan nama.

Setelah selesai, saya bertanya kepadanya tentang Kira Novadain. Saat itu dia bekerja sebagai pembantu di kediamannya. Rupanya dia baik-baik saja.

“Dia penuh energi dan selalu memberikan reaksi yang menarik. Ayah saya tidak pernah bosan menggodanya, dan itu sangat membantu.”

Aku tidak mengerti bagaimana itu bisa membantu siapa pun, tetapi aku menyerah untuk meminta penjelasan. Sebaliknya, pikiranku mengalir ke arah lain sepenuhnya. Aku tak bisa menahan diri untuk berpikir betapa menariknya bahwa sejarah selalu tampak mengikuti prinsip yang sama.

Dunia saya sebelumnya dan dunia ini memiliki masa lalu yang serupa. Di suatu tempat, di antara pengalaman bersama ini, gagasan tentang biaya lisensi lahir. Di dunia saya sebelumnya, gagasan itu tumbuh dan berkembang hingga mencapai titik di mana semua orang menganggapnya sebagai hal yang wajar. Di dunia ini juga, benihnya mulai tumbuh. Pasti, suatu hari nanti akan diterima oleh semua orang.

Mungkin saya bukan pengecualian.

Lev menatapku, terkejut melihat tatapan kosong di mataku saat aku mengenang masa lalu. Aku tersadar dan tersenyum padanya.

“Bisakah kau menunjukkan padaku pena yang kau buat untuk Duke Yulsein? Aku sudah lama ingin melihatnya,” kataku.

“Tentu saja. Silakan lihat, Nyonya.”

Kotak beludru yang Lev berikan kepadaku berwarna biru kehijauan. Aku belum pernah bertemu dengan Adipati Yulsein, tetapi aku hanya bisa berasumsi bahwa rambutnya berwarna seperti air yang indah di atas terumbu karang, sama seperti adik perempuannya, Magdalena.

Aku membuka kotak itu dan menemukan tiga pena kaca yang tersusun rapi di dalamnya. Seperti pena sang permaisuri, warna utamanya adalah biru kehijauan. Namun, kesan yang mereka berikan sangat berbeda.

Pulpen pertama terbuat dari dua filamen yang dipilin satu sama lain, satu berwarna biru kehijauan dan yang lainnya hitam pekat. Aku pernah mendengar bahwa istri Adipati Yulsein adalah seorang putri dari balik Puncak Para Dewa. Dia mungkin seorang wanita cantik berambut hitam. Mataku tertuju pada kaca hitam itu. Itu benar-benar mempesona—warna gelapnya begitu indah dan pekat sehingga aku merasa seperti akan tersesat di dalamnya.

Pulpen kedua adalah yang paling mewah dari semua pulpen yang pernah dibuat Lev. Sebagian besar pegangannya dilapisi emas, dengan tanaman bergaya yang dilukis di atasnya dengan cat enamel yang cerah. Di sekeliling bunga lili putih terdapat lengkungan hijau anggun yang melambangkan tanaman rambat. Bentuknya begitu simetris sempurna sehingga aku tak bisa berhenti menatapnya. Aku hampir tak percaya bahwa tangan manusia telah mencapai simetri sempurna seperti itu pada permukaan melengkung sebuah pulpen kaca. Emas pulpen mewah itu berkilauan di bawah cahaya. Mungkin Lev memilih desain ini untuk menyesuaikan selera estetika orang-orang dari luar Puncak Para Dewa. Adipati Yulsein ingin memamerkan pulpennya kepada para pedagang asing yang sering ditemuinya, dan desain ini tampaknya sangat cocok untuk tujuan tersebut.

Pulpen terakhir adalah pulpen yang didedikasikan untuk Dewi Kecantikan. Dari segi bentuk, pulpen ini memiliki pegangan yang membulat dan secara bertahap meruncing ke ujung yang ramping. Di bagian yang membulat itu terdapat lukisan Dewi Kecantikan.

Di dunia saya sebelumnya, Dewi Kecantikan Yunani konon lahir dari buih laut. Dalam lukisan Botticelli yang terkenal, ia digambarkan telanjang, berdiri di atas cangkang kerang besar.

Menariknya, di dunia ini pun, Dewi Kecantikan konon lahir dari buih laut pada zaman Kekaisaran Astra kuno.

Untuk membangkitkan tema ini, ujung pena yang membulat itu transparan seperti busa atau mungkin mutiara. Dikelilingi oleh gelombang biru kehijauan yang bergelombang. Puncak-puncak putih yang berbusa di tepinya digariskan dengan enamel. Itu mengingatkan saya pada tirai yang menggantung melindungi sang dewi, seperti selaput yang melindungi mutiara.

Sang dewi memiliki rambut hitam—sebuah permintaan dari adipati Yulsein. Tubuhnya yang pucat dan sensual tertutup oleh sehelai kain putih tipis dan rambut hitam legamnya saat ia beristirahat, menggunakan lengannya sebagai bantal. Ia tampak tertidur dengan nyaman.

Lukisan itu tidak lebih besar dari ujung jari, dan gelombang berwarna biru kehijauan menutupi beberapa detail, sehingga fitur wajah sang dewi tidak terlihat dengan jelas. Terlepas dari fitur yang hilang, dia tetap cantik. Garis-garis pipinya, bibirnya yang penuh, dan lekuk tubuhnya memancarkan pesona kewanitaan. Malahan, menutupi wajahnya justru membuatnya semakin cantik, karena setiap orang dapat membayangkan versi pribadi mereka sendiri tentang wanita tercantik di dunia.

Sang dewi tertidur, terlindungi di dalam mutiara, diselimuti air berwarna biru kehijauan—kecantikan yang murni dan polos, yang belum lahir ke dunia.

Untuk menulis dengan pena ini, seseorang perlu melingkarkan tangannya di sekelilingnya, semakin melindunginya dari pandangan, sambil tetap memegangnya di telapak tangan.

Aku menghela napas panjang penuh kekaguman. Setelah jeda yang cukup lama, aku menyatakan, “Kau telah melakukan pekerjaan yang luar biasa sekali lagi, Lev.”

Di Jepang, kami punya pepatah tentang bagaimana seorang wanita paling cantik dalam kegelapan, dari kejauhan, atau bersembunyi di bawah payungnya. Ketidakmampuan untuk melihat wajah seseorang dengan jelas seringkali membuat mereka tampak lebih cantik. Setelah sekian lama khawatir tentang bagaimana menggambar Dewi Kecantikan, Lev berpikir untuk mengaburkan fitur wajahnya. Dan dia menemukan cara yang sangat kreatif dan artistik untuk melakukannya.

Kamu luar biasa!

“Adipati Yulsein pasti sangat mencintai istrinya. Aku yakin dia akan senang dengan gagasan memegang dewi di telapak tangannya,” kataku. “Aku bertemu dengan mantan kaisar beberapa minggu yang lalu. Dia tahu tentang pena kaca itu dan mengatakan kepadaku bahwa dia ingin satu untuk dirinya sendiri. Aku yakin kita akan segera menerima pesanan resmi. Ketika saatnya tiba, aku akan mengandalkanmu lagi, Lev.”

“Mantan Yang Mulia benar-benar mengatakan itu?! Terima kasih!”

Wajah Lev memerah, dan dia membungkuk dengan hormat.

Ini adalah kunjungan pertama saya ke kediaman berdinding putih milik Adipati Yulsein. Bagian luarnya bergaya dan tampak seperti terinspirasi oleh desain asing. Kereta kami dari Wangsa Yulnova melewati gerbang baja besar beraksen emas, yang terbuka lebar untuk menandakan niat sang adipati untuk menyambut kami dengan hangat.

Saat kami mendekati kediaman itu, saya menyadari bahwa dindingnya bukan berwarna putih, melainkan dilapisi dengan ubin biru muda yang lembut. Hal itu mengingatkan saya pada arsitektur Mediterania dan India—khususnya Taj Mahal.

Aku menghela napas kagum. “Rumah yang indah sekali,” kataku kepada Alexei, yang berada di sisiku. “Meskipun berada di ibu kota, rumah ini memiliki aura eksotis.”

Dia tersenyum. “Jika kau menyukainya, aku akan merenovasi rumah kita dengan gaya ini.”

“Astaga!” tegurku sambil bercanda.

Aku tertawa, tapi di dalam hatiku aku berkeringat. Jika orang lain di dunia ini mengucapkan kata-kata itu, aku pasti akan mengira mereka bercanda. Namun, Alexei jelas-jelas serius.

Kau tidak bisa begitu saja membangun kembali kediaman kita, saudaraku! Itu akan menghabiskan miliaran yen! Tidak! Lebih dari itu! Aku ingat pernah membaca bahwa pembangunan Rumah Tamu Negara Akasaka menelan biaya lebih dari 100 miliar yen. Tolong jangan langsung menghamburkan uang sebanyak itu setiap kali aku menyukai sesuatu!

Itu memang tindakan yang sangat khas Alexei.

“Meskipun tempat ini sangat indah, aku paling menyukai tempat tinggal kita,” kataku. “Aku tak sanggup melihat ruangan tempat kau menggenggam tanganku untuk pertama kalinya menghilang.”

“Begitu ya… Saya senang momen itu masih sangat berharga bagimu. Itu juga kenangan berharga bagiku—kenangan yang bersinar terang.”

Aku tersenyum padanya, tepat saat kereta berhenti.

Saat kami turun dari kereta, seorang pria yang saya duga adalah kepala pelayan keluarga Yulsein sedang menunggu kami. Dia membungkuk dengan hormat.

“Selamat datang, Yang Mulia, Lady Ekaterina.” Beliau memberi kami senyum ramah.

Saya mengembalikan ekspresi tersebut.

Berbeda dengan Graham, yang pembawaannya langsung menunjukkan “pelayan terhormat dari keluarga bangsawan bergengsi” hanya dengan sekali lihat, pria ini tidak tampak seperti itu. Ia gemuk dan tidak terlalu tinggi, hidungnya besar dan mancung, dan rambut hitam legamnya berada di atas dahi yang lebar dengan alis lebat. Namun, saya merasa senyumnya mampu menarik perhatian orang, dan ia langsung membuat kami merasa nyaman. Karena ia bertugas sebagai pelayan untuk Keluarga Yulsein, saya yakin ia adalah pria yang sangat berbakat.

Alexei menemani saya saat kami mengikuti kepala pelayan masuk ke dalam.

Banyak benda yang menghiasi koridor berasal dari luar Kekaisaran Yulgran. Bahkan ada patung unta seukuran aslinya yang membuatku takjub. Meskipun bentuknya persis seperti unta, patung itu dihiasi dengan batu akik dan kuarsa, menjadikan karya seni itu layak dipajang di rumah seorang adipati agung.

“Ini unta, Ekaterina,” jelas Alexei, karena seharusnya aku belum pernah melihatnya sebelumnya. Tidak mungkin seorang wanita bangsawan muda biasa melihatnya, jadi dia mengira aku menatapnya karena aku tidak tahu apa itu.

“Terima kasih sudah memberitahuku, saudaraku. Aku membaca di sebuah buku bahwa hewan-hewan ini dijuluki ‘kapal gurun’. Disebutkan bahwa para pedagang di luar Puncak Para Dewa bepergian dengan membawa puluhan hewan ini.”

“Nyonya, Anda sangat berpengetahuan luas,” komentar kepala pelayan. “Adipati Yulsein sebelumnya membeli patung ini ketika Yang Mulia Permaisuri masih muda dan tinggal di rumah ini. Ketika masih kecil, Yang Mulia sering mengatakan bahwa beliau ingin melakukan perjalanan melintasi gurun, dan beliau bertekad untuk memelihara unta. Saya masih ingat percakapan panjang yang dilakukan adipati dengan beliau, mencoba meyakinkan beliau bahwa wilayah kekaisaran terlalu dingin untuk unta berkembang biak, dan akan terlalu kejam untuk membawa mereka ke sini.”

“Wah, cerita yang sangat menarik!” kataku.

Namun, tampaknya semua bangsawan memang benar-benar bangsawan . Siapa yang memberikan patung unta seukuran aslinya yang bertatahkan batu permata untuk seorang anak yang meminta unta, alih-alih boneka binatang?

Dari sana kami dibawa ke ruang tamu yang megah. Sebelum kami sempat menunggu, tuan rumah kami tiba.

“Hai, Alexei. Dan halo juga untukmu, Ekaterina. Selamat datang di rumahku,” katanya riang sambil melangkah masuk ke ruang tamu dengan kakinya yang panjang.

Ia adalah pria tinggi dan tampan di masa jayanya, dengan rambut biru kehijauan dan kumis bergaya yang cocok dengan wajahnya. Kulitnya juga sangat cokelat. Saya berasumsi ia adalah tipe pria yang tidak banyak menghabiskan waktu di rumah. Mungkin ia masih menaiki kapal berlayar tiga tiang dan memulai perjalanan panjang melintasi laut lepas. Mata biru kehijauannya, yang bersinar di samping kulitnya yang cokelat, mengingatkan saya pada dua oasis di padang pasir. Pria ini adalah Dmitri Yulsein, Adipati Yulsein saat ini.

Dia terlihat sangat keren!

“Sudah lama kita tidak bertemu,” kata Alexei. “Senang mengetahui kamu dalam keadaan sehat.”

“Oh, jangan kaku-kaku begitu! Kita berdua kan bagian dari keluarga besar Yul, ya?”

Meskipun keduanya adalah adipati agung dan secara teknis memiliki status yang sama, Alexei berbicara kepada Dmitri dengan penuh hormat. Dmitri, di sisi lain, berbicara dengan sangat akrab.

Dia menatapku dan menambahkan, “Bukankah seharusnya kau memperkenalkanku pada harta karunmu, Alexei?”

“Tentu saja. Ekaterina, perkenalkan Yang Mulia, Adipati Dmitri. Beliau menjabat sebagai Menteri Luar Negeri Yang Mulia Kaisar. Seperti yang Anda lihat, beliau sangat ramah.”

Saat itu, tidak ada perdana menteri di kekaisaran. Konstantin tidak ingin menyerahkan pemerintahan kepada orang lain, jadi dia memerintah secara langsung. Di bawah sistem ini, Menteri Luar Negeri adalah posisi tertinggi yang dapat diberikan, yang menjadikan Dmitri orang kedua paling berpengaruh di kekaisaran.

Alexei melirikku, dan aku memberi hormat dengan benar. “Suatu kehormatan bisa berkenalan dengan Anda. Saya Ekaterina Yulnova.”

“Aku senang akhirnya bisa bertemu dengan gadis muda yang selama ini menjadi bahan rumor. Kuharap kita akan lebih sering bertemu di masa depan. Panggil saja aku Paman Dmitri, oke?” katanya dengan nada nakal.

Aku tertawa. “Aku mungkin benar-benar akan memanggilmu begitu, paman.”

“Sempurna,” jawabnya. “Suaramu indah. Meskipun wajahmu jauh lebih indah.”

Ya, dia memang benar-benar seorang bangsawan. Kemampuannya dalam merayu dengan kata-kata manis sungguh sempurna!

Kepala pelayan segera kembali, ditem ditemani para pelayan wanita, dan mereka menyajikan teh dan camilan kepada kami. Saya menikmati kue-kue kecil yang lezat itu. Meskipun memiliki bumbu yang agak aneh, banyaknya mentega membuat kue-kue itu benar-benar nikmat. Dmitri mengawasi saya dengan hangat saat saya makan.

Saat kami kehabisan topik-topik sopan dan percakapan kami melambat, saya menegakkan postur tubuh saya.

“Paman, aku sudah membawakanmu pena kaca yang Paman pesan dari bengkelku yang sederhana.”

“Oh! Bolehkah saya melihat mereka?” tanyanya sambil mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh兴奋.

“Silakan, lihatlah.” Aku menyerahkan kotak berwarna biru kehijauan itu kepadanya.

Desahan panjang keluar dari bibir sang duke saat ia membuka kotak beludru itu, dan aku tak bisa menahan senyum. Desahan itu berbicara lebih lantang daripada kata-kata; tak ada pujian yang lebih tinggi dari itu.

Satu per satu, Dmitri mengeluarkan pena-pena itu dan memeriksanya, mengecek bagaimana masing-masing pas di telapak tangannya. Ia mungkin membayangkan bagaimana rasanya menulis dengan pena-pena itu, dan ia tampak senang dengan sensasi kaca yang menyentuh jari-jarinya. Pertama, ia memegang pena hitam-biru kehijauan, lalu pena emas yang mewah, dan terakhir, pena dengan lukisan Dewi Kecantikan.

Setelah menatap Dewi Kecantikan yang belum lahir, yang tertidur di dalam mutiara transparan yang dijaga oleh ombak, Dmitri memegang pena dengan erat, seolah-olah ia sangat menyayanginya. Kemudian, ia tertawa kecil.

“Ekaterina, pengrajinmu memahami keindahan. Dia benar sekali. Wajah seorang wanita paling memikat ketika tidak sepenuhnya terungkap—ketika bagian-bagian tersembunyinya membangkitkan hasratmu. Ini memang sangat bagus.”

“Dia pasti akan senang menerima pujian dari seorang pria terkemuka yang dikenal karena selera makannya,” jawabku sambil tersenyum.

Namun, komentar saya yang tidak berbahaya itu memicu reaksi yang tak terduga. “Dari mana kau mendengar penilaian tentang dia, Ekaterina?” tanya Alexei dengan raut wajah khawatir.

Sebenarnya, aku mendengarnya dari Halil. Mereka sudah berteman baik selama bertahun-tahun, dan ketika Halil mendengar aku akan bertemu Dmitri untuk pertama kalinya, dia menceritakan beberapa hal tentangnya. Halil mengatakan bahwa Dmitri adalah pedagang yang luar biasa, menyukai hal-hal indah, memiliki selera yang bagus, dan mudah bergaul—benar-benar seorang yang ramah dan mudah bergaul.

Satu-satunya noda pada reputasinya terkait dengan istrinya: Ia tidak bisa tampil di depan pria lain. Ia adalah seorang putri dari negara besar di luar Puncak Para Dewa dan masih terikat pada aturan negaranya. Ini adalah syarat yang ditekankan ayahnya ketika ia setuju untuk menikahkan putrinya dengan seorang pria dari negeri yang jauh. Namun di kekaisaran, sudah menjadi kebiasaan bagi pria dan wanita untuk berbaur dalam acara-acara sosial, dan pasangan suami istri biasanya tampil bersama. Selain itu, istri penyelenggara biasanya bertugas menghibur para wanita lainnya. Hal itu tidak berlaku untuk keluarga Yulsein, meskipun pesta diadakan di kediaman mereka.

Untuk menutupi hal itu, pada tahun-tahun pertama pernikahannya, Dmitri mengundang wanita-wanita yang pekerjaannya berkaitan dengan “menghibur” tamu untuk membantunya. Ia juga membuat pesta-pestanya cukup unik. Terkadang, pesta-pesta itu cukup eksentrik untuk membuat para tamunya takjub; di lain waktu, pesta-pesta itu begitu mewah sehingga membuat keluarga kekaisaran pun mendesah kagum. Selama bertahun-tahun, Dmitri telah menjadi semacam legenda di kalangan sosial ibu kota. Bahkan bangsawan asing pun mengakui Dmitri, dan ia menjalin hubungan baik dengan banyak dari mereka. Ia akhirnya terpilih sebagai Menteri Luar Negeri berkat koneksinya. Pada akhirnya, keberuntungan dan kemalangannya benar-benar dua sisi mata uang yang sama.

Begitulah cara Dmitri mendapatkan reputasi sebagai “pria yang berpengalaman di dunia.”

Namun Alexei keberatan dengan pilihan kata saya karena, meskipun ungkapan itu biasanya merujuk pada pria yang berpengalaman dan berwawasan luas, terkadang juga menyiratkan keakraban dengan kawasan lampu merah dan para wanita cantiknya. Bahkan, ungkapan itu sering kali hanya diperuntukkan bagi para penikmat sejati kawasan hiburan malam.

Namun, Duke Dmitri, meskipun sangat populer di kalangan wanita—termasuk mereka yang menjual pesona mereka—bukanlah seorang libertin. Ia selalu membayar mahal para wanita yang disewanya untuk pesta-pestanya dan menggunakan koneksinya untuk membantu mereka bertemu dengan klien-klien berpangkat tinggi, yang menjelaskan mengapa mereka menyukainya. Tetapi ia sendiri tidak pernah ikut serta. Menurut Halil, ia adalah suami yang setia sepenuhnya. Rupanya, saudara-saudara istrinya telah menyatakan dengan sangat jelas bahwa mereka akan memenggal kepalanya jika ia pernah tidak menghormati saudara perempuan mereka dengan menyentuh wanita lain di luar ikatan pernikahan. Di negeri mereka, diperbolehkan untuk memiliki beberapa istri selama Anda memperlakukan mereka semua secara setara, tetapi itu bukan pilihan di kekaisaran.

Lagipula, itulah mengapa ungkapan itu bukanlah ungkapan yang seharusnya diketahui oleh seorang gadis muda yang polos, apalagi diucapkan dengan lantang. Ups.

Aku menoleh ke Alexei saat menyadari hal itu dan memberinya senyum ramah. “Rumor punya cara untuk sampai ke telinga seseorang tanpa disadari. Aku hampir tidak ingat di mana aku mendengarnya. Mungkin roh angin yang berkelana menyanyikan pujian untuk pamanku yang baik sehingga sampai kepadaku terbawa angin.”

Dmitri tertawa. “Sungguh cara yang menyenangkan untuk mengungkapkannya, Ekaterina-ku yang bijaksana dan baik hati. Jika roh itu adalah seorang pria, kau pasti akan kesulitan mendengar apa pun tentangku, karena dia pasti akan membisikkan pujian manis tentang kecantikanmu tanpa henti.”

“Wah, kata-katamu sungguh menyenangkan, paman! Terima kasih.”

“Saya rasa orang-orang pantas memuji kepekaan Anda yang halus, Duke Dmitri,” Alexei menyatakan dengan sungguh-sungguh.

Aku memperhatikan sudut-sudut mulutnya lebih rileks dari biasanya. Pujian dari sang duke jelas telah membuatnya dalam suasana hati yang baik.

Dmitri mencoba ketiga pena kaca itu. Ketika dia melihat seberapa banyak yang bisa dia tulis sekaligus, dia mengangguk beberapa kali sebagai tanda persetujuan. “Pena-pena ini bukan hanya indah—tetapi juga sangat praktis. Orang-orang di luar Puncak Para Dewa akan menyukainya.”

“Senang mendengarnya! Kalau begitu, pasti benar, paman!”

Tentu saja, sebelumnya saya tidak kekurangan kepercayaan diri. Pena-pena ini bukan hanya karya terbaik Lev hingga saat ini, tetapi Halil, seseorang yang berasal dari daerah itu sendiri, telah berbicara kepada saya tentang mengekspor pena-pena tersebut. Lagipula, Dmitri telah berdagang dengan mereka selama bertahun-tahun. Jika dia yakin mereka akan menyukai pena-pena itu, saya tidak ragu pena-pena itu akan terjual.

Impian kewirausahaan saya semakin besar!

“Apakah kamu tertarik dengan budaya asing, Ekaterina? Jika kamu mau, aku dengan senang hati akan membawamu melampaui Puncak Para Dewa.”

“Benarkah?! Sungguh luar biasa!”

Dengan kapal?! Akankah kita berlayar melintasi perairan terbuka?! Bisakah aku melihat adegan-adegan langsung dari Pirates of the Caribbean di kehidupan nyata?! Aaah, itu pasti luar biasa!!!

“Ekaterina.”

Aku tersadar saat melihat wajah Alexei, yang begitu pucat sehingga kegelisahannya terlihat jelas sekilas.

“Saya menghargai pertimbangan Anda, Duke Dmitri, tetapi kesehatan Ekaterina buruk. Dia tidak mungkin mampu menempuh perjalanan yang begitu panjang.”

“Oh, begitu ya?” tanya Dmitri dengan bingung.

Aku mengerti kebingungannya. Lagipula, aku terlihat baik-baik saja.

Alexei menggenggam tanganku. “Apakah kamu ingin bepergian ke luar negeri, Ekaterina?”

“Ya… Dengan izinmu, tentu saja,” jawabku dengan gugup.

 

Dia menggenggam tanganku dengan kedua tangannya sambil memasang ekspresi serius di wajahnya.

“Aku ingin mengabulkan setiap keinginanmu, tetapi aku tidak bisa mengizinkanmu berlayar ke sana. Terlalu berbahaya. Saat kapalmu meninggalkan pantai, Dewa Laut akan memanggil badai untuk membawamu ke istananya di kedalaman laut. Kecemerlanganmu memikat para dewa dan iblis, dan aku yakin penghuni laut dalam dengan sisik dan sirip mereka akan memelukmu dengan gembira. Para siren akan terpesona oleh nyanyianmu yang merdu, dan setelah mereka belajar menirumu, berapa banyak lagi pelaut yang akan mereka pikat? Tak lama kemudian, tidak akan ada satu pun kapal yang terapung di dunia—suatu keadaan yang benar-benar mengkhawatirkan.”

“Astaga! Kau memang tak bisa diperbaiki!”

Dan kau terlalu melebih-lebihkan, bukan begitu? Bagaimana mungkin keinginanku untuk bepergian ke negara lain menyebabkan semua kapal di dunia tenggelam? Kerusakan yang dia bayangkan itu terlalu berlebihan. Imajinasimu memang tak terbatas, saudaraku.

“Dewa Laut tidak akan pernah membuat badai mengamuk hanya untukku,” kataku sambil tersenyum lembut. “Namun, aku salah. Meskipun aku penasaran dengan negeri asing, tidak ada tempat lain yang lebih kusukai selain di sisimu, jadi aku tidak akan pergi.”

“Ekaterina…” kata Alexei, suaranya bergetar.

Dari sudut mataku, aku bisa melihat ekspresi terkejut di wajah Dmitri, tetapi aku berusaha sekuat tenaga untuk tidak menyadarinya.

“Soal pena kaca,” kata Dmitri setelah jeda yang cukup lama. “Bolehkah saya memesan satu set lagi? Istri saya ingin memberikannya kepada ayahnya yang seorang raja. Saya yakin beliau akan menghargai hadiah itu, terutama jika putra kedua saya yang mengantarkannya secara langsung.”

Saya sangat gembira. “Oh, tentu saja! Sebuah hadiah dari putri kesayangannya yang tinggal di negeri yang jauh, yang diantarkan ke tangannya oleh cucunya—tentu saja, dia akan bersukacita!”

“Silakan datang lagi untuk bertemu istri saya, Ekaterina. Segala sesuatu di paviliunnya mengikuti adat istiadat negaranya. Jika Anda ingin merasakan suasana negeri asing tanpa meninggalkan kekaisaran, itulah tempat terbaik untuk dikunjungi. Karena saya tidak bisa mengundang Alexei ke sana, itu harus menunggu lain kali.”

“Terima kasih banyak atas tawaran baik Anda. Suatu kehormatan besar bagi saya untuk bertemu dengan putri dari negeri yang jauh. Saudara, bolehkah saya?”

Alexei tampak senang dengan permintaanku. “Tentu saja. Aku senang melihatmu membangun koneksi yang layak untukmu. Ini juga akan menjadi kesempatan bagus untuk bengkelmu. Menerima pena kaca buatanmu sebagai hadiah kerajaan adalah suatu kehormatan besar. Orang-orang pasti akan semakin menginginkannya.”

“Kelahiran benda yang didambakan semua orang di kerajaan ini adalah berkah bagi keluargaku,” kata Dmitri sambil terkekeh. “Kau luar biasa, Ekaterina. Aku ingin kau lebih sering ke sini. Kau bisa bertemu dengan anggota keluargaku yang lain, termasuk putra-putraku.”

Entah mengapa, Alexei mengerutkan kening mendengar itu.

Kami bertiga mengobrol sedikit lebih lama sebelum Alexei dan saya berpamitan.

“Sampaikan salamku untuk Halil kecil,” kata Dmitri saat kami berpamitan.

Mataku membelalak mendengar julukan yang tak terduga itu. “Boleh saya bertanya, bagaimana Anda mengenal Tuan Halil?”

“Aku sudah mengenalnya sejak ia masih kecil. Dia yang termuda di Perusahaan Perdagangan Kamal. Bahkan sejak kecil, dia sudah bijaksana dan cerdas. Magdalena sangat menyukainya sehingga ia menawarkan untuk membimbingnya, tetapi Duke Sergei memikatnya dengan posisi penasihat, mencurinya dari hadapannya. Magdalena merasa frustrasi untuk waktu yang lama, tetapi tidak ada seorang pun selain Duke Sergei yang berani memberikan posisi sepenting itu kepada seorang remaja.”

Jadi kakek kita dan permaisuri hampir bert争 memperebutkan Halil?! Itu sungguh luar biasa! Dan Sergei benar-benar bersedia melakukan apa pun untuk mendapatkan bakat, bukan?

Alexei juga mengatakan sesuatu yang mengejutkan saya begitu kami kembali ke gerbong: “Ekaterina, aku khawatir kamu terlalu sibuk akhir-akhir ini.”

Aku selalu mengatakan itu padanya , tapi aku tidak menyangka keadaan akan berbalik padaku!

“Jika dibandingkan dengan semua yang kamu lakukan, aku hampir tidak bisa disebut sibuk,” kataku.

“Aku sudah terbiasa. Dan aku punya sistem yang teratur, jadi aku benar-benar tidak terlalu memforsir diri seperti yang kau kira. Lagipula, aku punya stamina untuk menahannya. Kau, di sisi lain…” Alexei berhenti sejenak dan mengulurkan tangannya, mengusap rambutku yang berwarna nila dengan jarinya. “Kau belajar dengan tekun di akademi, berkorban demi teman-temanmu, bekerja keras untuk belajar bagaimana bersikap sebagai nyonya rumah, dan sedang membangun usaha baru dari nol dengan bengkel kacamu. Kau bahkan telah menciptakan produk baru dan berekspansi ke pasar yang belum pernah disentuh oleh keluarga Yulnova. Semua itu tidak mudah, Ekaterina, dan kau melakukannya meskipun kesehatanmu rapuh. Aku tidak bisa tidak khawatir ketika melihatmu.”

“Saudaraku.” Aku tersenyum lebar padanya. “Aku sangat menyadari keterbatasanku sendiri.”

Aku pernah mati karena terlalu banyak bekerja! Aku tahu apa yang kubicarakan! Aku menyatakan dalam hati, menahan rasa puasku. Aku tahu persis berapa banyak pekerjaan yang bisa kulakukan sebelum aku mati, dan aku tidak berniat melewati batas itu lagi. Apa yang sedang kulakukan saat ini sama sekali tidak mendekati batas itu. Aku hanya menjalani hidup sepenuhnya, tidak lebih.

Yah, mungkin sudut pandangku agak keliru. Mungkin hidup sebagai robot perusahaan adalah penyakit yang tak pernah bisa disembuhkan sepenuhnya…

“Aku selalu bersenang-senang setiap hari,” kataku. “Aku juga menikmati waktu mengobrol dengan Paman Dmitri hari ini. Mungkin aku seharusnya menghabiskan waktu dengan teman-teman sebayaku dan membina hubungan sosial sesuai dengan kedudukanku, tetapi bagiku, teman-teman sebaya dan kedudukanku adalah tantangan sebenarnya. Aku tidak terbiasa dengan para wanita bangsawan muda seusiaku, dan terkadang itu membuatku takut. Pekerjaan yang kulakukan ini memberiku alasan untuk bersamamu, seperti hari ini. Itu menenangkan pikiranku dan membuatku bahagia.”

Mata Alexei menyipit seolah sedang menatap matahari.

“Ekaterina.” Dia menggenggam tanganku dan meremasnya. “Kau selalu begitu bijaksana, dan kau memiliki rasa tanggung jawab dan kebanggaan yang pantas sebagai nyonya dari Keluarga Yulnova. Aku senang memiliki saudara perempuan sepertimu. Tapi justru karena itulah aku tidak bisa tidak khawatir. Aku tidak ingin kehilanganmu. Kumohon berjanjilah padaku bahwa kau tidak akan mengambil peran lain lagi.”

“Aku berjanji. Jika itu yang kau inginkan, saudaraku, aku akan melakukan persis seperti yang kau katakan.”

Kamu benar-benar terlalu menyayangiku!

Sejujurnya, “pekerjaan” saya untuk bengkel kaca itu praktis bukanlah pekerjaan sama sekali. Saya hanya mengutarakan apa yang saya inginkan, dan orang lain mewujudkannya. Saya sendiri tidak melakukan apa pun.

Dulu tidak seperti itu. Aku ingat suatu masa ketika, bahkan setelah menemukan satu-satunya cara terbaik untuk menyelamatkan proyek yang hampir gagal, aku masih harus bolak-balik mendapatkan persetujuan dari klien, ide-ideku ditinjau berulang kali oleh orang yang bertanggung jawab, lalu oleh bosku—dan kemudian lagi oleh bos klien! Di setiap tahap, aku harus berjuang agar orang-orang mau meluangkan waktu dan mendengarkan penjelasanku. Mereka mengkritik hal-hal yang paling tidak penting, seperti ukuran font pada proposalku, memaksaku untuk memformat ulang dan mengirimkannya kembali. Aku sudah melakukan semua itu, dan pada akhirnya, aku tetap harus memulai dari awal lagi karena keinginan seseorang di rapat terakhir. Sebenarnya, itu terjadi lebih dari sekali…

Pekerjaan sebenarnya dilakukan di luar ruang rapat, kawan-kawan! Aku tak terhitung berapa kali membuang waktu berharga untuk menghadiri rapat pra-proyek yang tak berguna sebelum aku bisa memulai. Biarkan aku mencoba sesuatu dulu, baru kita bisa bicara, dasar bodoh.

Proyek-proyek yang sampai ke tangan saya selalu berada pada tahap kritis, namun tetap saja selalu membuang-buang waktu saya!

Memikirkan semua itu saja sudah membuatku sangat kesal sampai rasanya aku mau muntah darah. Hentikan saja. Aku bahagia dengan hidup ini!

Bos saya sekarang adalah saudara laki-laki saya yang sangat berbakat, dan para penasihatnya juga sama cakapnya. Beberapa kata saja sudah cukup untuk memulai pekerjaan dan membuat semua orang memiliki pemahaman yang sama. Malahan, terkadang semua orang bergerak terlalu cepat sehingga saya kesulitan mengikutinya.

Itu tidak bagus. Aku harus mencapai level di mana aku bisa mengikuti mereka!

Meskipun House of Yulnova memiliki sejarah empat ratus tahun, keputusan dibuat dengan cepat, dan kepemimpinannya adaptif. Saya berharap klien-klien besar yang pernah terbebani birokrasi yang tidak efisien di masa lalu dapat belajar dari mereka. Memiliki orang-orang yang kompeten yang mendukung saya membuat perbedaan besar. Ini adalah tempat kerja terbaik di dunia!

Aku sebenarnya tidak perlu Alexei khawatir tentang betapa sibuknya aku. Dia hanya tidak ingin aku mengambil peran lain lagi, kan? Kurasa itu tidak mungkin terjadi. Aku mendapatkan bengkel kaca itu melalui proses yang sangat tidak biasa, dan perkembangannya jauh lebih cepat dari yang kuharapkan. Saat ini, kami menyelesaikan pesanan dari orang-orang yang sangat penting, satu demi satu. Tentu saja, semua itu tidak mungkin terjadi tanpa kejeniusan Lev. Kebetulan gila seperti itu tidak akan terjadi lagi!

Oke, itu dia kehidupan mahasiswa saya… Yah, saya benar-benar menikmati masa itu sepenuhnya.

Meskipun begitu, saya masih sedikit khawatir dengan pertanda buruk yang membayangi kami.

Bagaimanapun, satu hal yang bisa saya katakan adalah Alexei tidak perlu khawatir tentang masalah kelelahan kerja di pihak saya. Saya sudah pernah mengalaminya! Bahkan, Alexei lah yang harus saya khawatirkan. Apa pun yang dia katakan, dia bekerja jauh lebih keras daripada yang pernah saya mampu.

Apa pun yang terjadi, aku akan melindungimu dari bahaya kerja berlebihan, saudaraku!

Akhir pekan pun berakhir, dan aku kembali ke Akademi Sihir.

Seperti biasa, aku memasak makan siang bersama Flora setiap hari. Kami sedang membawa keranjang belanjaan kami ke kantor saudaraku ketika kami berbelok di tikungan dan bertemu Lydia. Itu persis tikungan yang sama dan waktu yang sama seperti beberapa kali terakhir kami bertemu dengannya, jadi aku merasa seperti déjà vu. Sekali lagi dia memegang keranjang kecil.

“Oh astaga, Nyonya Lydia.”

“Selamat siang, Nyonya Ekaterina,” katanya sambil tersenyum. Kemudian, dia berdeham dan menatap Flora. “S-Selamat siang juga, Nyonya Flora.”

“Begitu juga, Nyonya,” jawab Flora dengan sopan, sambil tersenyum lembut.

Lydia tampak canggung, tapi kurasa itu wajar. Dia dibesarkan dengan pola pikir pembagian kelas yang ketat di Selesnoas. Sapaannya kepada putri angkat seorang baron yang lahir dari kalangan biasa menunjukkan bahwa dia telah mengalami perubahan besar. Itu hal yang baik. Di masa lalu, dia pasti akan mengabaikan Flora sepenuhnya. Seperti yang pernah dikatakan Armstrong, “Langkah kecil bagi umat manusia, lompatan besar bagi Lydia!”—atau sesuatu yang serupa.

Saat kupikirkan seperti itu, kekakuan Lydia tampak menggemaskan di mataku, dan aku tak bisa menahan diri untuk tidak menyeringai.

Sejak kejadian di istana terpisah itu, kami beberapa kali bertemu dengan Lydia. Pertemuan-pertemuan kebetulan ini dimulai setelah keluarga kami masing-masing mencapai semacam perjanjian damai. Alexei tidak mau memberi tahu saya detailnya, jadi saya tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi, tetapi saya mendengar bahwa keluarga Selesnoa telah mengirimkan hadiah balasan setelah Alexei mengirimkan hadiahnya sendiri. Sekarang kami berteman baik.

“Apa yang kau kirimkan kepada mereka, saudaraku?” tanyaku.

“Hanya anggur saja, Ekaterina,” jawab Alexei.

Anggur adalah salah satu keistimewaan kadipaten itu, tetapi kilauan di mata Alexei saat dia tersenyum agak gelap. Meskipun begitu, pikiran utama saya adalah: Saudaraku, kau terlihat sangat tampan dengan senyum nakal itu !

Rupanya, hadiah yang dikirim keluarga Selesnoa sebagai ucapan terima kasih adalah sebuah terompet—tepatnya, alat musik. Terompet itu dihiasi mutiara dan jelas lebih dimaksudkan sebagai hiasan daripada alat musik yang dimainkan.

Berkat danau besar di wilayah mereka, keluarga Selesnoa menghasilkan mutiara air tawar. Di dunia ini, di mana budidaya perairan belum ada, mutiara jauh lebih berharga dan mahal daripada di dunia saya sebelumnya. Terlebih lagi, karena pendiri keluarga Selesnoa adalah pemain terompet untuk Pyotr Agung, pilihan mereka untuk memberikan terompet sebagai hadiah sangat simbolis.

Aku membayangkan Alexei telah mengirimkan anggur yang sangat enak kepada mereka, tetapi terlepas dari nilainya, tanduk itu jelas jauh lebih berharga. Ketidakseimbangan itu hanya menggarisbawahi perbedaan status dan pengaruh antara keluarga kami. Jadi, meskipun kami “bekerja sama,” kenyataannya adalah Keluarga Selesnoa sekarang berada di bawah Keluarga Yulnova.

Fakta bahwa saya telah menyelamatkan piano mantan permaisuri dan menyelamatkan mereka dari kesombongan mereka sendiri tentu berperan dalam perubahan itu, tetapi juga jelas bagi semua orang bahwa Selesnoas tidak pernah menimbulkan ancaman serius bagi Yulnovas. Mereka telah mengambil keputusan yang tepat dengan memilih penyerahan diri daripada perlawanan. Seperti yang pernah ditulis Sun Tzu dalam Seni Perang : Bertempur dan menaklukkan dalam semua pertempuranmu bukanlah keunggulan tertinggi; keunggulan tertinggi terdiri dari mematahkan perlawanan musuh tanpa bertempur.

Meyakinkan musuh bahwa mereka tidak memiliki peluang untuk menang sehingga mereka menyerah tanpa perlawanan adalah kemenangan terbesar yang mungkin diraih. Lagipula, betapapun dahsyatnya kekuatan Anda dibandingkan dengan kekuatan lawan, setiap pertempuran pasti membawa kerugian dan kelelahan. Menghindari hal itu selalu merupakan pilihan terbaik.

Heh heh heh. Aku ingin menyombongkan diri kepada Sun Tzu tentang saudaraku! Pikirku, seperti orang bodoh yang kubayangkan.

Selain itu, maksud saya adalah Lydia mulai lebih sering muncul setelah hubungan antara keluarga kami membaik.

Lalu, apa yang kami bicarakan saat dia datang?

“Terima kasih atas skor yang Anda berikan kepada saya beberapa hari yang lalu, Lady Ekaterina. Itu kejutan yang menyenangkan.”

“Nah, karena lagu itu kebetulan muncul dalam percakapan kita, kupikir kau akan menyanyikannya dengan indah,” jawabku.

Itu bohong. Atau lebih tepatnya, cara yang lebih sopan untuk mengatakannya.

Lagu yang Olga nyanyikan di istana terpisah, “Jupiter,” muncul saat kami mengobrol, tetapi Lydia menatapku dengan begitu intens sehingga aku hampir bisa mendengar dia berteriak, “Aku ingin menyanyikannya!!!” Ketika aku kembali ke kamar asramaku malam itu, aku meminta Mina untuk mengantarkan partitur musiknya kepadanya.

Berbicara soal tatapan Lydia yang, ehm, ekspresif , itu juga alasan mengapa kami sekarang saling memanggil dengan nama. Dia tampak sangat iri ketika Flora dan aku menggunakan nama depan, jadi aku menawarkan, dengan syarat dia melakukan hal yang sama dengan Flora dan memperlakukannya seperti teman. Lydia langsung menerima tawaran itu, seraya berseru, “Jika itu yang kau inginkan, aku bersedia melakukannya!”

“Apakah kamu sudah mencoba menyanyikan lagu itu?” tanyaku.

“Tentu saja. Karena kau sudah berbaik hati mengirimkan partitur musik itu, kuanggap itu sebagai caramu mengingatkanku untuk terus berlatih,” katanya sambil tersenyum. Sekilas, itu tampak seperti ekspresi percaya diri dan tenang, tetapi aku bisa merasakan tekanan tatapannya.

Bagaimana dia bisa melakukan itu?!

“Aku ingin mendengarmu menyanyikannya suatu hari nanti,” kataku tanpa sadar.

“Saya tidak keberatan jika Anda ingin mendengarkan, Lady Ekaterina. Saya akan bernyanyi untuk Anda segera setelah penampilan saya cukup sempurna!”

Setiap kali, Lydia langsung memanfaatkan kesempatan itu. Dia benar-benar penuh semangat. Mungkin tekanan yang kurasakan dalam tatapannya hanyalah antusiasme yang membara.

Aku sedang merenungkan hal itu ketika Lydia dengan ragu-ragu bergumam, “Aku, um… Aku selalu bernyanyi dengan harapan Dewa Musik akan mendengarkan. Jadi rasanya agak aneh bagiku untuk bernyanyi untuk seseorang… Memikirkan hal itu membuat jantungku berdebar kencang.” Pipinya memerah dan senyumnya semakin lebar.

Ketika Lydia pertama kali berbicara kepadaku seperti ini, aku mengira dia hanya berpura-pura. Aku menduga dia memiliki perasaan campur aduk tentangku setelah kejadian di istana terpisah itu. Semua orang di kelasnya tahu dia telah berlatih sekeras-kerasnya, berharap diperhatikan oleh Dewa Musik. Dia bahkan telah bernegosiasi dengan sekolah untuk mendapatkan akses piano setiap hari setelah jam pelajaran. Namun, orang-orang yang dipanggil oleh Dewa Musik adalah Olga dan Renato—dua pengikut dari keluarganya. Itu pasti pukulan bagi citra Lydia. Meskipun dia adalah putri seorang marquess, aku membayangkan posisinya di kelasnya pasti sedikit goyah.

Aku masih sedikit gugup ketika memikirkan statusku, tetapi aku adalah wanita dari keluarga bangsawan besar. Berhubungan baik denganku akan bermanfaat bagi citranya dan posisinya dalam hierarki sosial. Lydia tahu bagaimana para wanita bangsawan berjuang. Dia jelas mampu mengesampingkan perasaannya dan berpura-pura menjadi temanku untuk menyelamatkan muka.

Awalnya, aku menerima pendekatannya apa adanya dan berpikir jika aku bisa berguna baginya dengan cara itu, tidak apa-apa. Namun, semakin lama, semakin aku menyadari Lydia benar-benar ingin berteman denganku. Aku bahkan merasa kepribadiannya sedikit berubah.

Kami berdua adalah bangsawan dan harus memprioritaskan keluarga masing-masing, yang berarti hubungan kami mungkin akan berubah lagi di masa depan tergantung pada politik. Namun, saya pikir akan menyenangkan untuk berteman, setidaknya selama kami masih menjadi siswa di akademi yang sama.

Saya juga menaruh harapan besar pada Lydia sebagai penyanyi. Saya merasa dia sedang dalam proses menemukan jati dirinya kembali.

“Apa yang akan dilakukan kelas Anda untuk festival ini, Lady Lydia? Jika melibatkan menyanyi, saya akan menantikan penampilan Anda di atas panggung.”

“Yah, kelas belum memutuskan. Tapi suara di auditorium cukup bagus, jadi itu akan menjadi panggung yang bagus untuk tampil,” katanya, matanya berbinar.

Suaramu sungguh luar biasa, Lydia. Kuharap kau akan menunjukkan kepada semua orang apa yang sebenarnya bisa kau lakukan. Dan aku tak sabar untuk mendengarmu dalam penampilan terbaikmu!

Aku mulai merasa antusias tentang hal itu.

“Bagaimana denganmu, Nyonya Ekaterina? Apa rencana kelasmu?”

“Kami juga belum memutuskan. Kami berencana untuk membahasnya segera.”

Kami berpisah dengan Lydia tepat sebelum sampai di kelas Mikhail. Sebelum pergi, dia menyerahkan keranjang kecil yang dibawanya kepadaku. Keranjang itu berisi manisan tradisional dari Marquessate Selesnoa—jenis manisan yang disukai mantan permaisuri. Itu adalah suguhan lezat yang dibuat dengan memanggang campuran putih telur kocok dan gula: meringue. Aku sudah menerima beberapa batch dari Lydia.

Berbicara soal meringue, kue itu telah membangkitkan ambisi kuliner saya. Bahkan di era ini, mungkin kita bisa membuat macarons jika kita mengerahkan semua kemampuan kita…

Seperti biasa, sang pangeran mencondongkan tubuh ke luar jendela seolah sedang menunggu sesuatu, dan kami bergegas menghampirinya.

“Maaf atas keterlambatannya, Pangeran Mikhail.”

Dia menyeringai. “Kau tidak memberi janji apa pun padaku. Akulah yang memutuskan untuk menunggu kedatanganmu dengan penuh harap setiap hari. Lagipula, aku tahu kau akan tiba lebih lambat dari biasanya ketika aku mendengar Lydia mondar-mandir di area ini.”

Awalnya kupikir Lydia memang memiliki ketepatan waktu yang alami karena dia seorang wanita bangsawan yang sempurna, tetapi sebenarnya dia telah bekerja keras untuk menyelaraskan waktunya dengan waktu kita… Dia seperti angsa, tidak pernah mengganggu permukaan danau tetapi mengayuh tanpa lelah di bawahnya.

“Lagipula, kamu tidak perlu terlalu sopan saat memberiku makan setiap hari. Kamu bisa bersikap angkuh jika mau,” pungkas Mikhail.

“Wah, aku tidak bisa,” jawabku sambil tersenyum.

Dia memang tidak sepenuhnya salah; kami sudah memberinya makan setiap hari selama kelas berlangsung cukup lama. Namun, aku merasa bersalah membuat anak anjing itu menunggu makanannya. Itu perasaan yang wajar sebagai manusia, kan?

Sejujurnya, mungkin aku tidak bisa lebih tidak sopan lagi meskipun aku mencoba. Aku benar-benar menganggapmu seperti anak anjing. Maaf soal itu, Pangeran.

“Ya, aku tidak akan pernah bersikap angkuh di depanmu. Aku berhutang budi padamu terlalu banyak.”

Heh heh! Aku yakin dengan hidangan hari ini! Pikirku dengan puas dalam hati sambil dengan tenang membuka keranjangku. “Silakan ambil satu.”

“Terima kasih.”

Di dalam keranjangku ada beberapa sandwich. Mikhail tanpa ragu meraih salah satunya. Ketika melihat irisan daging tebal di dalamnya, dia tersenyum lebar. Aku menduga sandwich berisi daging itu akan disukai anak laki-laki yang sedang tumbuh seperti dia. Jelas, dugaanku benar.

“Apakah itu digoreng?” tanyanya.

“Ya, kami melapisinya dengan tepung roti sebelum menggorengnya.”

“Kelihatannya enak sekali,” katanya sebelum langsung menyantapnya dengan gigitan besar. Terdengar suara renyah yang nikmat, dan matanya yang biru seperti langit musim panas melebar saat ia mengunyah.

“Enak sekali ! ” serunya setelah menelan suapan pertamanya.

Ya!!!

Memang tidak mudah, tapi aku senang kami berhasil membuat sandwich tonkatsu yang enak! Aku tersenyum anggun di luar dan berpose penuh kemenangan di dalam hati.

“Anda suka daging, bukan, Pangeran Mikhail? Saya menemukan cara memasaknya agar lebih mudah disantap untuk makan siang. Saya bilang akan membuat sesuatu yang Anda sukai, tetapi karena Anda tidak pernah memberi tahu saya hidangan favorit Anda, saya memutuskan untuk memikirkan sesuatu yang mungkin sesuai dengan selera Anda.”

“Setiap hidangan yang saya dapatkan dari Anda selalu enak, jadi saya tidak bisa memilih. Benarkah Anda membuat ini untuk saya?”

“Tentu saja!” jawabku langsung.

Sejujurnya, itu merupakan tantangan besar.

Sejak saya mulai belajar memasak, saya selalu berharap bisa membuat makanan Jepang, karena saya ingin memberi makan saudara laki-laki saya sesuatu yang sangat lezat.

Masalahnya adalah makanan Jepang modern bergantung pada bahan-bahan dan peralatan masak modern. Saya bahkan tidak memiliki bumbu-bumbu yang diperlukan. Kecap dan miso adalah bahan minimum yang dibutuhkan, tetapi saya juga tidak memiliki saus tonkatsu, mayones, saus tomat, atau ponzu—semuanya lezat dengan caranya masing-masing. Saya tidak ingat bahan-bahan apa saja yang diperlukan untuk membuat saus tonkatsu dari awal, tetapi saya samar-samar ingat daftarnya panjang dan penuh dengan banyak sayuran, buah-buahan, dan rempah-rempah. Itu benar-benar hasil kerja keras dari perusahaan terkenal yang telah merumuskannya.

Lagu tema dari acara yang baru saja kutonton itu mulai terngiang-ngiang di kepalaku!

Selain saus tonkatsu, dashi adalah salah satu pilar penting masakan Jepang. Di masa lalu, ketika koki asing profesional—misalnya koki Prancis—mengunjungi Jepang, mereka hanya membeli beberapa pisau dan pergi. Sekarang, mereka juga membeli rumput laut untuk membuat dashi, setidaknya begitulah yang saya dengar. Dashi sangat luar biasa, dan sebelum saya meninggal, dashi mulai mendapatkan pengakuan di seluruh dunia, bukan hanya di Jepang.

Namun, di kekaisaran, bumbu siap pakai praktis tidak ada. Peralatan di dapur juga jauh tertinggal dibandingkan dengan pemanas induksi, oven gas, dan microwave. Yang kami miliki hanyalah kompor dan oven berbahan bakar kayu, dengan panas yang sangat tidak konsisten. Secara umum, mereproduksi masakan Jepang abad ke-21 hampir mustahil.

Seandainya aku datang ke dunia ini sebagai orang yang sama seperti di kehidupan lampauku, Yukimura Rina, aku mungkin akan sangat menginginkan makanan Jepang. Tapi aku, Ekaterina Yulnova, belum pernah benar-benar mencicipinya. Aku masih menyimpan kenangan dari kehidupan lampauku, tetapi kenangan saja tidak cukup untuk membuatku putus asa. Aku lebih dari puas dengan hidangan yang disiapkan oleh para koki kerajaan. Malahan, makanan buruk yang kumakan saat dikurung membuat semua yang kucoba sekarang terasa luar biasa jika dibandingkan.

Itulah mengapa saya sangat senang tetap menggunakan resep-resep yang telah Flora ajarkan kepada saya selama ini. Namun, setelah beberapa bulan memasak, saya mulai mendambakan tantangan baru. Karena itulah saya mengarahkan pandangan saya pada tonkatsu—sesuatu yang bahan-bahannya mudah saya dapatkan dan yang saya bayangkan akan diterima dengan baik oleh seorang remaja laki-laki yang sedang tumbuh.

Saya sengaja tidak melebih-lebihkan kemampuan saya, jadi alih-alih langsung mencobanya untuk makan siang, saya terlebih dahulu meminta bantuan dari koki Rumah Yulnova.

Saya pernah mendengar bahwa potongan daging babi ala tonkatsu didasarkan pada potongan daging babi Milan. Karena dunia ini mirip dengan Eropa, saya berasumsi bahwa versi hidangan ini juga akan ada di sini. Saya salah.

Tepung roti untuk melapisi bahan makanan memang ada, tetapi lebih halus daripada yang ada di Jepang. Untuk mendapatkan tepung roti ala Jepang, atau panko seperti yang kami sebut, saya pertama-tama harus menemukan parutan yang sesuai.

Saya juga mengalami beberapa masalah dengan daging babi. Tanpa proses pembiakan selektif selama berabad-abad yang dialami babi di Jepang, daging babi di sini memiliki bau yang menyengat dan cukup alot. Koki kami telah melunakkannya secara menyeluruh dan merendamnya dalam yogurt untuk melembutkannya dan menghilangkan baunya, tetapi tetap saja berbeda dari tonkatsu yang saya ingat—mudah dikunyah dan rasanya lembut.

Masalah selanjutnya adalah minyak. Mencari minyak yang cocok untuk menggoreng itu sulit, dan bahkan setelah saya menemukannya, menggunakan minyak sebanyak itu sekaligus dianggap sangat boros menurut standar dunia ini. Koki itu bergidik ketika saya memintanya untuk melakukan uji coba.

Namun, saya berhasil mengatasi setiap rintangan hingga akhirnya mencapai hasil yang memuaskan!

Biasanya, Flora dan aku menggunakan bahan-bahan dari dapur akademi. Namun, hari ini, aku membawa sebagian besar kebutuhan kami dari rumah. Koki di tempat tinggal kami di ibu kota telah membuat panko, dan dagingnya adalah daging babi berkualitas tinggi dari spesies dengan darah babi hutan iblis. Daging itu berasal dari Kadipaten Yulnova, tetapi Sergei telah membawa beberapa spesimen ke ibu kota pada masanya dan memulai peternakan. Minyaknya juga berasal dari kadipaten tersebut.

Para staf dapur memperhatikan dengan penuh minat saat kami merakit sandwich tonkatsu menggunakan semua bahan mewah yang telah saya bawa.

“Kau suka babi panggang yang dibuat koki untuk kita di kadipaten, kan?” tanyaku pada Mikhail. “Kakekku menyuruh orang-orang mulai beternak babi di pinggiran ibu kota. Aku membawa sebagian dagingnya untuk membuat hidangan ini.”

“Kau sampai sejauh itu? Terima kasih sudah bersusah payah. Mengetahui bahwa kau telah memikirkannya sedalam itu demi aku membuat semuanya terasa lebih menyenangkan. Aku sangat gembira, Ekaterina,” kata Mikhail. Dia benar-benar tampak senang.

Aku mengangguk, merasa cukup senang. Aku sudah tahu! Anak laki-laki suka daging!

Mikhail telah banyak membantu saya mengatasi masalah Olga, jadi saya senang akhirnya bisa membalas budinya. Saya memasak sambil memikirkannya sepanjang waktu. Ini adalah cara saya untuk mengucapkan terima kasih! Saya tidak suka membiarkan hutang budi tidak terbayar.

“Nyonya Ekaterina, kita harus segera pergi,” sela Flora.

Oh tidak! Aku tersadar dari lamunanku. Aku menyuruh adikku menunggu. Aku ingin dia makan selagi makanannya masih hangat!

“Terima kasih atas pengingatnya, Lady Flora. Baiklah kalau begitu. Pangeran Mikhail, kami akan segera berangkat.”

“Ya… Sampai jumpa besok.”

Aku merasa Mikhail sedang menatap Flora dengan tajam, tapi itu pasti hanya imajinasiku.

Saya harap saudara laki-laki saya mengatakan itu enak!

Alexei selalu bilang bahwa semua yang kubuat itu enak. Memang begitulah dia.

Benar saja, sandwich tonkatsu sangat populer di kantor Alexei.

“Hidangan ini sangat mirip denganmu,” kata Alexei. “Hidangan ini penuh dengan keajaiban dan kenikmatan. Selama ini, aku tidak mengerti mengapa orang-orang begitu terobsesi dengan makanan mereka, tetapi dalam beberapa bulan terakhir aku mulai memahami perasaan mereka. Makan makanan yang kau buat memuaskan hati dan tubuhku, dan juga memberiku kebahagiaan yang besar.”

Akulah yang bahagia!

Tidak, aku sangat gembira! Menunjukkan kepada adikku kenikmatan makan adalah salah satu alasan utama aku mulai memasak. Aku ingin hidupnya penuh dengan kesenangan, kegembiraan, dan kebahagiaan!

Dan saya akan terus melakukannya!

Saus yang akhirnya saya gunakan untuk sandwich adalah jenis saus tomat yang direkomendasikan oleh koki kami. Musim panen tomat sudah berlalu, tetapi dia membuat saus menggunakan tomat kering sebagai dasarnya. Rasanya kaya akan umami, dan meskipun sangat berbeda dari saus tonkatsu di dunia saya sebelumnya, rasanya tetap lezat. Potongan daging babi yang ada di sini—yang paling mirip dengan tonkatsu di dunia ini—biasanya dipadukan dengan saus tomat, jadi ini adalah kombinasi yang sudah biasa dikonsumsi oleh penduduk kekaisaran.

Yah, kurasa tonkatsu ala kekaisaran tidak apa-apa seperti ini.

Koki di kediaman ibu kota kami kini sangat termotivasi untuk menyajikan tonkatsu kepada keluarga kekaisaran selama kunjungan tahunan mereka berikutnya. Rupanya, dia bahkan ingin menggoreng daging di depan kaisar dan permaisuri sebagai bentuk hiburan.

Aku tidak yakin bagaimana perasaanku menyajikan tonkatsu kepada Yang Mulia Kaisar dan Yang Mulia Putri, tetapi menurut standar dunia ini, hidangan yang menggunakan begitu banyak minyak memang layak untuk kedudukan mereka. Malahan, mungkin itu adalah hidangan yang sempurna untuk disajikan kepada mereka.

Lagipula, tidak ada orang lain selain aku yang akan menganggapnya aneh…

“Jika ini menjadi populer, kita bisa memperkirakan daging babi berkualitas tinggi akan laku keras di ibu kota,” kata Halil sambil menyeringai.

Aku bertanya-tanya apakah suatu hari nanti tonkatsu akan menjadi hidangan simbolis kekaisaran. Pikiran tentang kekaisaran bergaya Eropa ini mengadopsi tonkatsu sebagai hidangan nasionalnya membuatku merasa sangat menyesal.

Jika itu terjadi… Yah, saya turut menyesal.

Di antara para penasihat saudara laki-laki saya, orang yang paling menyukai tonkatsu adalah Aaron.

“Saya sekali lagi diingatkan betapa bahagianya saya melayani Rumah Yulnova,” ujarnya dengan dramatis. “Jika hidangan ini masuk ke restoran, saya akan menjadi pelanggan tetap, berapa pun harganya.”

Itu sama sekali tidak cocok dengan penampilannya yang terpelajar, tetapi Aaron paling menyukai hidangan yang banyak mengandung daging. Aku bertanya-tanya apakah itu karena dia terbiasa makan hewan buruan untuk bertahan hidup ketika dia pergi ke luar kota bersama Paman Isaac. Terlepas dari benar atau tidaknya hal itu, itu tetap menjadi teori utamaku. Aaron sangat menyayangi Isaac, jadi itu tidak akan mengejutkan.

Aku tak akan kalah darimu, Aaron! Aku juga sangat menyayangi saudaraku!

“Apakah kelasmu sudah memutuskan apa yang akan dilakukan untuk festival itu, Kak?” tanyaku.

“Mereka pernah, tapi saya tidak ikut serta dalam acara-acara seperti itu. Saya tidak pernah punya waktu untuk itu,” jawabnya langsung, dengan nada datar.

Hal itu membuat hatiku sedih, tetapi aku tetap mengangguk. “Lagipula, kamu sangat sibuk. Tidak heran kamu tidak bisa ikut berpartisipasi.”

Kenyataan bahwa pekerjaan adalah satu-satunya hal dalam hidup Alexei membuatku khawatir, tetapi aku juga tidak yakin dia akan menikmati acara sekolah. Ada kemungkinan besar itu hanya akan membuatnya semakin lelah.

“Kau selalu baik sekali,” katanya. “Sejujurnya, bekerja terasa lebih mudah dan nyaman bagiku. Aku orang yang membosankan, kau tahu.”

Alexei terdengar acuh tak acuh saat merendahkan dirinya sendiri, tetapi aku segera menggelengkan kepala. “Kehidupan penduduk Yulnova bergantung pada pekerjaanmu. Aku juga percaya memprioritaskan mereka adalah hal yang benar. Aku sudah cukup khawatir denganmu yang menangani pekerjaanmu sebagai adipati di samping tugas sekolahmu, jadi kurasa kau tidak perlu memaksakan diri untuk berpartisipasi dalam festival.”

“Terima kasih, Ekaterina. Namun, harus kukatakan aku jauh lebih khawatir tentangmu. Dengan kesuksesan besar acara musik yang kau selenggarakan, teman-teman sekelasmu pasti mengharapkan banyak hal darimu. Ingatlah untuk tidak terlalu memforsir diri. Mereka bilang kecantikan itu fana seperti mimpi. Jika kau adalah mimpi, aku tak ingin pernah bangun. Kumohon, tunjukkan padaku mimpi yang tak pernah berakhir, Ekaterina sayangku.”

Kemampuan Alexei dalam merangkai kata-kata berbunga-bunga sungguh luar biasa seperti biasanya. Aku memang tidak mengharapkan hal lain darimu, saudaraku!

“Aku tidak akan terlalu memforsir diri, dan aku berjanji akan melakukan apa pun yang kau katakan dalam segala hal,” aku meyakinkannya.

“Anak yang baik.”

Alexei mengelus kepalaku, membuatku merasa sangat senang!

Akhir-akhir ini, setiap kali para siswa berkumpul, yang mereka bicarakan hanyalah festival yang akan datang. Seolah-olah menanyakan rencana kelas lain telah menjadi semacam kata sandi—jika tidak mengatakannya, Anda berisiko dikeluarkan dari akademi. Sejujurnya, saya juga bermaksud bertanya kepada Mikhail tentang rencana kelasnya sebelum Flora mengingatkan saya bahwa kami sedang terburu-buru.

Aku tidak terlalu memikirkannya sebelumnya, karena aku selalu menganggapnya hanya sebagai salah satu acara dalam permainan, tetapi festival itu agak aneh. Akademi itu sendiri sebenarnya aneh. Mengesampingkan fakta bahwa ada monster dan sihir—dan bahwa kau bisa bertemu dengan dewa-dewa sungguhan—dunia ini sangat mirip dengan Eropa modern awal dalam hal struktur sosial dan budaya. Akademi Sihir tampak mencolok di tengah-tengah semuanya. Aku cukup yakin akademi wajib untuk anak perempuan dan laki-laki bangsawan tidak pernah ada di Eropa selama periode waktu itu. Fakta bahwa akademi itu campuran laki-laki dan perempuan sangat aneh.

Sebenarnya, status bangsawan tidak ada hubungannya dengan kriteria penerimaan, karena kriteria tersebut didasarkan pada jumlah mana. Tetapi ketika saya mendengar tentang kehidupan rakyat biasa dari Flora, saya menyadari bahwa itu hanyalah sebuah kekeliruan. Dalam praktiknya, pihak berwenang tidak pernah mengukur mana anak-anak rakyat biasa, sehingga mereka tidak pernah terdaftar. Flora sendiri hanya diukur mananya karena dia diadopsi oleh pasangan bangsawan. Seandainya dia tetap menjadi rakyat biasa, kemungkinan besar dia akan lolos dari pengawasan.

Suatu pemborosan yang mengerikan, menurut saya.

Orang biasa dengan jumlah mana yang besar sangatlah langka, jadi ini mungkin berkaitan dengan efisiensi pengujian. Namun demikian, saya pikir ada kontradiksi yang mencolok antara kebijakan pengujian yang longgar dan fakta bahwa pendaftaran di akademi bersifat wajib bagi mereka yang memenuhi syarat.

Pengalaman bermain game otome di kehidupan saya sebelumnya membuat keberadaan Akademi Sihir terasa hampir alami bagi saya. Awalnya saya percaya bahwa tujuan utamanya adalah untuk mendorong para siswa bersosialisasi dan jatuh cinta. Namun, pengetahuan saya tentang sejarah kedua dunia saya memberi saya perspektif luas yang jarang dimiliki orang lain, dan baru-baru ini saya mulai melihat segala sesuatu dari sudut pandang yang berbeda.

Akademi Sihir didirikan pada awal berdirinya kekaisaran, dan sudah ada sejak zaman Pyotr Agung. Pada awalnya, akademi ini bahkan bukan sebuah sekolah, dan sistem kelas masih dalam tahap awal. Pada tahap paling awal, Akademi Sihir hanyalah tempat di mana anak-anak dari orang-orang yang baru menjadi bawahan Pyotr datang untuk tinggal bersama dan belajar.

Pada dasarnya, apa yang dilakukan Pyotr adalah mengumpulkan ahli waris para bawahannya di satu tempat. Ketika saya memikirkannya seperti itu, sebuah pencerahan akhirnya muncul di benak saya yang menyukai sejarah.

Setelah muncul sebagai pemenang tertinggi dari periode Sengoku yang penuh gejolak, shogun Tokugawa pertama menerapkan kebijakan penting: istri dan anak-anak setiap penguasa feodal diwajibkan untuk tinggal di Edo, ibu kotanya. Dengan kata lain, ia menjadikan mereka sandera.

Di Prancis, Istana Versailles yang memukau dibangun seperti sebuah kota besar. Istana itu tidak hanya menjadi tempat tinggal keluarga kerajaan, tetapi juga banyak bangsawan. Seperti yang saya ingat pernah baca di manga shojo klasik, tinggal di Versailles merupakan tanda status. Namun, alasan sebenarnya di balik kehadiran para bangsawan di sana berasal dari ketakutan Raja Louis XIV. Setelah mengalami pemberontakan kaum bangsawan—Fronde, atau semacamnya—ia ingin mengawasi mereka dengan cermat dan karenanya memaksa mereka untuk pindah ke Versailles.

Seperti yang sering terjadi, tindakan mereka yang berkuasa didorong oleh motif tersembunyi yang besar.

Sangat mudah membayangkan gagasan tentang sebuah akademi tempat kaisar mungkin menyandera anak-anak dari calon saingannya, yang berkembang di masa-masa penuh gejolak pendirian kekaisaran. Akademi itu campuran putra dan putri karena para putri juga menjadi sandera, dan alasan mengapa hal itu terasa sangat janggal bagi saya adalah karena anak perempuan sama sekali tidak memiliki nilai sebagai sandera di Eropa abad pertengahan di dunia saya sebelumnya. Meskipun, jujur ​​saja, bukan hanya anak perempuan. Anak-anak, selain pewaris takhta, umumnya memiliki nilai yang sangat rendah bagi para bangsawan.

Cara berpikir ini juga umum di banyak tempat dan era di dunia ini, seperti yang ditunjukkan oleh status perempuan dalam masyarakat Astran kuno. Tetapi perbedaan utama antara dunia ini dan dunia saya sebelumnya adalah keberadaan mana. Selama mereka memiliki mana yang kuat, perempuan dapat bersaing dengan laki-laki. Di masa perang, perempuan dengan mana yang kuat sama berharganya sebagai sandera seperti laki-laki.

Kalau dipikir-pikir, permaisuri pertama, Lyudmila, dikenal sebagai komandan militer yang lebih baik di medan perang daripada Pyotr. Menurut beberapa buku yang pernah saya baca, dia juga merupakan sosok yang patut diperhitungkan dalam kehidupan pribadinya, jadi masuk akal jika Pyotr memutuskan untuk mengendalikan perempuan juga.

Tunggu sebentar. Di situlah teori “mixer raksasa” muncul kembali!

Jika semua gadis dengan mana yang kuat berada di akademi, semua calon pasangan terbaik akan ada di sana! Jika para pria tidak datang, mereka akan kehilangan kesempatan untuk menemukan calon istri dengan mana yang kuat untuk memperkuat garis keturunan mereka—dan pada akhirnya, keluarga mereka akan tertinggal! Mungkin Pyotr memutuskan untuk mengumpulkan para wanita hanya untuk memastikan para pria juga datang.

Yah, aku hanya menebak-nebak saja. Mungkin dia menelepon karena sekolah yang penuh dengan anak laki-laki pasti akan gaduh dan kotor. Siapa yang tahu? Awal mula peradaban besar terkadang lebih santai daripada yang kita duga.

Pokoknya, poin awal saya adalah bahwa cara aturan penerimaan dirumuskan—seolah-olah satu-satunya kriteria penting adalah kuantitas mana—adalah sebuah trik cerdas.

Bagi para penguasa feodal, pengguna mana yang kuat sangatlah berharga. Saya yakin mereka tidak ingin menyerahkan mereka. Namun, berpura-pura tidak memiliki pengguna mana berarti mengakui secara publik bahwa Anda tidak memiliki individu berbakat dalam keluarga Anda atau di antara para pengikut Anda. Semua orang akan memandang rendah Anda, sehingga Anda tidak punya pilihan selain mengirim pengguna mana Anda ke akademi.

Saya membayangkan bahwa banyak orang tidak terlalu keberatan mengirim anak-anak yang bukan ahli waris mereka. Tetapi di era yang langsung mengikuti masa perang, sisa-sisa kekacauan pasti masih ada. Bagaimana jika anak yang Anda kirim menjalin hubungan kuat dengan kaisar dan kembali untuk merebut posisi ahli waris Anda?

Mungkin memang ada preseden seperti itu. Betapa kacaunya situasi saat itu, dengan orang-orang saling menggulingkan kekuasaan satu sama lain!

Setelah kupikir-pikir, aku cukup yakin Pyotr telah mendorong orang-orang di bawah pengaruhnya agar mereka naik menjadi bangsawan.

Ada begitu banyak lapisan dalam hal ini!

Kecintaan saya pada sejarah bergejolak, dan saya mulai memunculkan banyak teori. Meskipun beberapa di antaranya mungkin hanya angan-angan saya saja.

Menyebut para bangsawan yang dikirim ke akademi sebagai “sandera” terdengar menakutkan, tetapi menurut dokumen yang tersisa, Pyotr Agung sangat menyayangi para pemuda dan pemudi yang dipanggilnya ke ibu kota. Ia memastikan mereka diajari mata pelajaran ilmiah dan seni bela diri, serta mendorong mereka untuk bersosialisasi dan menjalin persahabatan. Bahkan ada lukisan besar yang menggambarkan para siswa yang bahagia menghabiskan waktu bersama Pyotr Agung dan Lyudmila di auditorium. Rupanya, Pyotr memang sangat menyukai anak-anak. Ia membesarkan anak-anaknya sendiri di antara para sandera tersebut dan mengajari mereka semua dengan cara yang sama.

Kesan umum saya tentang Pyotr Agung adalah bahwa dia adalah seorang pria yang ceria. Dia senang berada di sekitar orang lain dan merupakan tipe orang yang secara alami selalu menjadi pusat perhatian di setiap ruangan. Dia telah menghadapi banyak kesulitan di sepanjang jalan, tetapi dukungan yang dengan mudah ia peroleh itulah yang membantunya mencapai puncak tertinggi.

Salah satu adik laki-lakinya—dan leluhurku—Adipati Sergei yang pertama, sering mengeluh tentang semua pekerjaan yang dibebankan kakak laki-lakinya kepadanya. Tetapi setiap kali bertemu dengannya, ia melupakan semua keluhannya dan selalu setuju untuk melakukan apa pun yang diminta Pyotr darinya.

Kau begitu mudah dibujuk, Sergei.

Di sisi lain, Pyotr Agung bukanlah orang yang berpikiran sederhana. Ia mampu melakukan perhitungan dan mengambil keputusan dengan tenang. Namun di balik itu semua, ia selalu menjadi orang yang mampu menunjukkan kasih sayang yang mendalam—atau setidaknya, itulah gambaran saya tentang dirinya.

Dengan membawa anak-anak para bawahannya ke suatu tempat di mana ia dapat memengaruhi mereka, ia memastikan kaum bangsawan tidak akan mengkhianatinya, sekaligus mendidik generasi penerus agar berguna dan dapat dipercaya oleh kerajaan. Pada saat yang sama, ia memastikan bahwa generasi penerus bawahannya akan lebih kecil kemungkinannya untuk saling berperang saat dewasa karena ikatan kuat yang telah mereka bentuk selama masa remaja mereka.

Kupikir Pyotr tidak pernah menganggap mereka sebagai anak-anak musuhnya. Sebaliknya, dia menganggap mereka sebagai adik-adiknya, meskipun menumbuhkan rasa loyalitas pada mereka juga merupakan strategi untuk mencegah mereka menentangnya atau ahli warisnya.

Kalau dipikir-pikir, Tokugawa Ieyasu, shogun Tokugawa pertama, juga menghabiskan sebagian besar masa kecilnya sebagai sandera Imagawa Yoshimoto. Imagawa juga merawatnya dengan baik dan mendidiknya sebagai calon penguasa wilayah. Ia bahkan mengajarinya berburu dengan elang. Selama periode Sengoku, sandera sering diperlakukan seperti ini—dididik oleh wali yang bertanggung jawab atas mereka.

Bentuk asli akademi itu mengingatkan saya akan hal itu. Para pemuda dan pemudi yang dipanggil oleh Pyotr dan dibesarkan olehnya telah menjadi anak angkatnya. Mereka adalah anak-anak kekaisaran.

Bahkan hingga kini, sebagian besar tokoh penting di kekaisaran adalah alumni Akademi Sihir. Meskipun berasal dari generasi yang berbeda, mereka dapat menjalin ikatan melalui asrama tempat mereka tidur, atau patung perunggu tempat orang-orang biasanya bertemu, dan sebagainya. Berkat akademi tersebut, para tokoh kunci kekaisaran memiliki kesamaan.

Dibandingkan dengan situasi di negara lain, konfrontasi dan permusuhan antar bangsawan kekaisaran lebih sedikit. Akademi Sihir, yang telah berdiri selama empat abad, tentu saja merupakan salah satu alasan di balik hal tersebut.

Titik awal festival ini juga bermula dari anak-anak yang dikumpulkan Pyotr. Menurut catatan, festival dimulai dengan anak-anak saling memperlihatkan adat istiadat, musik, dan pertunjukan dari daerah masing-masing.

Saya bertanya-tanya apakah itu cara untuk mengurangi rasa rindu kampung halaman mereka. Bagaimanapun, setelah empat ratus tahun, niat awal itu telah lama hilang ditelan sejarah. Itu hanyalah acara menyenangkan bagi para siswa untuk dinikmati saat ini. Dan saya masih berpikir itu hebat!

Saya senang ada acara di mana para siswa bisa bersenang-senang dan membuat kenangan dengan tenang. Namun, sebagai tokoh antagonis, saya tetap harus waspada terhadap pertanda buruk. Saya tidak bisa seenaknya saja tanpa berpikir panjang.

Aku sudah berjanji pada kakakku bahwa aku tidak akan berlebihan, jadi aku berharap kelas kami akan segera memutuskan untuk bernyanyi sebagai paduan suara. Dengan begitu, aku bisa menyembunyikan diri di antara semua siswa lain dan sebisa mungkin tidak mencolok.

Ah, aku rindu festival SMA-ku. Aku sangat menantikan festival yang ini!

Setidaknya itulah yang kuharapkan. Betapa naifnya aku saat itu.

Tepat setelah kelas kami akhirnya memutuskan apa yang akan dilakukan untuk festival, saya bertemu Alexei berjalan di koridor di antara jam pelajaran.

“Saudara laki-laki!”

Sambil berteriak, aku berlari ke arahnya, lalu memeluknya erat-erat sambil menangis.