Alexei dan Nikolai (atau Refleksi Nikolai)

Festival semakin dekat, dan sebagian besar siswa sibuk dengan persiapan.

“Nikolai.”

Nikolai menoleh mendengar Alexei memanggil namanya, matanya membelalak kaget. Dia bukan tipe orang yang mudah terkejut, jadi reaksi itu membuat Alexei tercengang. Baru setelah memikirkannya, dia menyadari alasannya: Sampai sekarang, dia hanya pernah memanggil Nikolai dengan nama keluarganya.

Dalam hati, Alexei merasa bingung dengan kesadaran itu. Namun, ekspresinya tidak berubah.

Setelah jeda, Nikolai tersenyum. “Hai, Alexei.”

Berbagai emosi meluap di dada Alexei, seperti air pasang yang naik. Sudah lama tidak ada orang seusianya yang memanggilnya dengan nama aslinya. Nikolai selalu memanggilnya “Duke,” dan mendengar “Alexei” membuatnya merasa aneh—hampir geli. Pada saat yang sama, dia merasa senang, geli pada dirinya sendiri karena begitu terguncang oleh hal sekecil itu, dan, yang terpenting, sangat lega.

“Apakah kau membutuhkanku?” tanya Nikolai.

“Tidak juga… Saya hanya datang untuk melihat kuda-kuda itu. Lagipula, mereka adalah kuda-kuda terkenal dari Krymov.”

“Oh!” Nikolai tersenyum lebar.

Mereka berdiri di lapangan berkuda akademi. Pelajaran berkuda adalah bagian dari kurikulum para siswa laki-laki. Tidak terbayangkan jika seorang bangsawan tidak bisa berkuda, jadi pelajaran difokuskan pada keterampilan tingkat lanjut seperti bertarung di atas kuda daripada belajar cara berkuda. Untuk tujuan itu, akademi memelihara banyak kuda.

Namun, tujuh kuda gagah di hadapan mereka bukanlah milik akademi. Bulu mereka yang mengkilap dan sikap anggun menunjukkan perawatan penuh perhatian dan disiplin ketat yang mereka terima. Bahkan di tempat yang asing, mereka tetap tenang, merespons dengan sigap terhadap gerakan terkecil dari para pemuda yang menungganginya. Kadang-kadang, mereka bahkan tampak membimbing penunggangnya ke arah yang benar.

Para penunggang kuda itu adalah teman sekelas Nikolai dan Alexei. Mereka akan mengadakan kembali turnamen adu tombak untuk festival tersebut. Itu adalah ide Nikolai, dan untuk memotivasi teman-teman sekelasnya, dia menawarkan untuk membawa beberapa kuda perang dari Keluarga Krymov.

Rumah Nikolai terkenal karena menyediakan kuda-kuda iblis untuk keluarga kekaisaran dan beberapa bangsawan terpilih. Tetapi bukan hanya kuda-kuda itu yang mereka kembangbiakkan. Kuda-kuda yang digunakan untuk kawin dengan monster dan memurnikan garis keturunan juga sangat dicari. Beberapa kuda berharga itu baru saja tiba di akademi, dan para siswa yang berpartisipasi dalam pertandingan saat ini sedang berlatih dengan kuda-kuda tersebut.

“Apakah ada di antara mereka yang menarik perhatianmu?” tanya Nikolai.

Alexei memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Semua kuda itu bagus. Para ksatria saya pasti sangat ingin menunggangi salah satu dari mereka.”

Itu adalah pujian—dengan makna tersembunyi. Para ksatria akan senang memiliki kuda-kuda itu. Dengan kata lain, kuda-kuda itu bukanlah jenis kuda yang dicari oleh Adipati Yulnova sendiri. Alexei harus menyeimbangkan pertimbangan untuk temannya dengan harga dirinya sebagai seorang adipati, dan komentar itu berhasil mencapai keseimbangan tersebut.

Nikolai mengangguk puas. “Aku yakin kau punya kuda yang lebih bagus di kandangmu.”

“Ya, benar. Kuda-kuda keturunan Krymov, tentu saja.”

Nikolai tertawa.

“Aku dengar,” kata Alexei, sambil mengingat sesuatu, “bahwa harta karun sejati Keluarga Krymov bukanlah salah satu kuda iblis yang terkenal di seluruh kekaisaran, melainkan seekor kuda betina.”

“Itu benar. Putri kita adalah seorang wanita cantik yang telah memikat seekor monster sedemikian rupa sehingga monster itu terus kembali kepadanya.” Nada bicara Nikolai terdengar ringan, tetapi ini adalah salah satu rahasia dagang keluarganya. Dia tidak akan mengatakannya kepada sembarang orang—dia mempercayai Alexei.

Alexei tersenyum. “Tidak ada yang lebih ampuh daripada seorang wanita yang benar-benar menawan, bukan? Aku baru menyadari hal itu belakangan ini.”

Matanya masih tertuju pada teman-teman sekelas mereka yang sedang berlatih ketika Nikolai melirik. Alexei memasang ekspresi lembut, sangat berbeda dari ekspresi yang biasanya ia tunjukkan.

Hal itu membuat Nikolai merenung. Dia sudah berada di kelas Alexei selama tiga tahun dan pernah melihatnya menunggang kuda. Dia tahu Alexei menyukai kuda. Sebagai pewaris Keluarga Krymov, dia juga menganggap Alexei sebagai penunggang kuda yang hebat. Sejak awal tahun ajaran ini, Alexei telah banyak berubah. Nikolai mengaitkan hal itu dengan pengaruh Ekaterina.

Ayah Nikolai, sang bangsawan Krymov, ingin memberi Alexei seekor kuda iblis. Ia menganggap Alexei memiliki potensi sejak pertemuan pertama mereka, ketika bocah itu baru berusia sepuluh tahun. Salah satu misi besar kepala keluarga Krymov—atau hobi, tergantung bagaimana Anda memandangnya—adalah menemukan individu-individu yang menjanjikan dan menghadiahi mereka kuda untuk membantu mereka sukses.

Namun, Alexei merasa bertanggung jawab karena membiarkan pengikut ayahnya membunuh kuda iblis yang pernah menjadi milik kakeknya. Dia telah bersumpah untuk tidak pernah menginginkan kuda seperti itu untuk dirinya sendiri, dan dia adalah orang yang sangat keras kepala yang hidup sesuai dengan sumpahnya.

Dia terlalu serius!

Sangat jelas betapa Alexei mengagumi dan menghormati kuda-kuda iblis, dan Nikolai ingin dia memilikinya. Sesederhana itu.

Kekuatan seorang wanita, ya?

Meskipun keras kepala, Alexei sering berubah pikiran ketika adik perempuannya yang tercinta terlibat. Nikolai telah melihatnya berkali-kali.

Dia bersenandung sebelum bertanya, “Ngomong-ngomong soal wanita menawan… Kudengar ulang tahun Ekaterina di bulan Desember. Benarkah?”

“Benar. Aku sedang merencanakan perayaan besar untuknya, jadi aku akan senang jika kamu datang.”

“Tentu saja.” Nikolai tersenyum cerah. “Aku menantikan untuk merayakannya bersama kalian. Aku harus memikirkan hadiah yang akan membuatnya benar-benar bahagia.”